那天是個刮沙天，巳時的東華門矗立在略帶昏黃的晨霧中，守門的禁衛軍頭戴尖頂飛碟帽，黑色番服在風中凜凜，就如同五年前自己剛入宮的那一年。

身穿大紅蟒袍的壽昌王楚祁，對著東華門是長舒一口氣的，帶著點空愴與如釋重負。修挺的身軀立在車駕前，轉過身來對楚鄒道：“在這座皇城裏，爬得越高的，摔下來越慘烈。不定因素太多，未來還有許多年，四弟須走得步步謹慎。不要因為自己……再牽累其他人。”

小他五歲的楚鄒已到他肩膀，聞言點點頭：“知道了，以後找個對自己好的王嫂，不要把日子過得太孤寂。”

楚祁蠕了蠕嘴角，也說不出什麽，只是定眸看了他一眼，其實是有些愧疚和難以言訴的。最後道了句“照顧好母後”，修長身軀便跨坐上馬背，頭也不回地出了宮。

背影帶著少年的清逸，馬蹄聲穿過門下甬道，在南街外漸行漸遠。

皇宮是一座奇怪的存在，它奢靡富麗給你尊崇卻也把你扭擰。進來了怨被這十米紅墻圍困，怨這裏面充滿這個充滿那個，真等到那天你可以出宮了，卻空空，永遠被它冷漠排除在外，沒有資格再住進來。

而楚祁走得並不留戀。

楚鄒站在東華門內久久地看，想起幼年時心心念念等待出宮建府的那一天，如今哥哥出去了，而自己卻是那個將要一輩子困在這座皇城裏的人。

風把太子袍服呼呼地吹，他忽然覺得鼻子有點呼吸困抑，便預備踅回寧壽宮。驀地把靴子一轉，腳下卻差點撞著個人，軟乎乎的，隔著靴皮也似能觸到那一份獨屬她的暖和。

楚鄒低頭一看，果然看到一團黛藍色的獬豸小袍，正窩在自己的腳邊拔草哪。那稚嫩的手心握著一柄駝了背的銀勺子，一手把磚縫裏長歪了的小草拔出來，另一邊挖個洞又埋進去。應是蹲了有不久的工夫，這會兒邊上已經被她埋了三個洞。

造字使人智慧開化，不識字的她雖已五歲了，智識與世情還是朦朧的。他知道她想黏自己，在這紫禁城裏沒有人陪她，她除了黏糊糊地繞在他身旁，便沒有地兒可去。

九歲的楚鄒看五歲的小麟子，其實是把她當做個小孩兒的。他本來想直接撩袍擺掠過去，但是看到她的耳朵微微一觸，便知道她雖低著頭，內裏卻是在註意他的。

原不想與她說話，心一軟，只得問：“為何蹲在這裏？風沙大，快回你太監爸爸的禦膳房吧。”

他連眼睛都是不看她的，微仰著下頜，一雙睿秀的鳳目望向前方蒼寂的天穹。

小麟子怯生生站起來，耷拉著肩兒：“奴才給柿子爺請安。”

擡起下巴，小臉蛋粉嘟稚秀，尤其烏亮的眼珠子就像瀲著水兒。

從前看他，是呵護心疼的，不遮不掩，時而與他親近了便學會膽大，搬著玉米棒子在他眼皮底下過家家。如今看他的眼神卻是怯懼而遙遠的，像瞇著眼睛看高高在上的太陽。

楚鄒又想起那些晦暗仿徨的時光裏，叫一個四歲小太監用手拂臉的靡靡惘惘。帶著一股執拗的、游魂般放縱的折磨與被折磨，那味道有毒亦見不得光明，他便不想再像從前一樣與她共處。

而他也不能再對她過多關照，所有他所認為不一樣的、不想傷害的，都要在明面上掩得風輕雲淡。

父皇與哥哥說得對，瑤臺之上有風景，但摔下來則亦更慘烈。對於難以自我保護的人，任何加之的榮耀都只會使她成為眾矢之的。

他也不能對他的跟班太監小榛子親近，只能是主子與奴才的清淡。但他會去擡舉他的管家太監，因為管家太監手上有權柄。

楚鄒便漠然道：“本太子已經不是你的柿子爺了，是這座皇城的皇儲。今後沒有時間再陪你玩，你自己玩兒吧，別總在我跟前晃。”

那薄唇英鼻，玉冠下的雋顏多麽冷，像變了個人。

小麟子怯懼地看著墻根，墻根下貓著兩雙滿帶威脅的眼睛，她想要解釋今天不是故意來黏楚鄒。

她也知道柿子爺不歡喜自己了，心裏雖然很想念，但都忍著沒有去他跟前討嫌兒。努努的尾巴這兩天老漏血，走路一滴一滴的，她早上領著它去禦藥房找魏錢寶了。魏錢寶抓起狗屁股瞄了瞄，罵這狗不要臉哩。給灌了一碗黑藥汁，又交給她兩顆藥丸子，囑咐她回去等狗屙了屎糊糊，就給餵它下去。

回來的路上遇到直殿監的兩個小太監，一對生得一模一樣的雙胞胎兄弟，也被戚世忠收去做了幹兒子。他們追趕她，從清寧宮後頭一路把她追到了這裏。

宮裏的太監都知道她丟差事了，比她大點兒的便開始欺負她，他們拿戳子戳她的腦門兒，還把她的太監帽耳朵碾地上踩。她剛才一路緊跑，眼看著就要被逮到了，跑到這裏忽然看見楚鄒的身影，這才假假蹲到他的腿邊拔草。

“奴才沒想叫柿子……太子爺陪我玩兒。”楚鄒拂跑走，小麟子蠕著櫻桃小口兒，緊巴巴趕緊又隨了兩步。

黃毛啞巴狗看到舊小主人，嗚努嗚努地蹭過來撒歡。

楚鄒沒註意到小麟子視線，遞了眼狗肚子下一撮沾了血滴子的臟毛發，頓時便有些氣堵：“那就走吧。反正你也對我不上心，母後問你在我跟前當差你不要，抓了只八腳蜈蚣也比你主子爺重要。賞你的文玩核桃你給砸碎了，給你的玉佩你也丟天邊去。總歸你沒把本太子當個真主子，不在跟前我也護不了你。過去的都當過去吧，今後就學你的老太監爸爸，在宮裏頭當差不爭出頭，自會把自個的命保下。”

他說這番話怎麽像是訣別。

“叮——”小麟子擰著銀勺子，聽到這裏時楞了一怔，勺子擰斷了。

他就是受不了她這樣的眼睛，明明是個太監，怎生卻像個女孩兒一樣多情。

忽然想起幼年時候她躺在破炕頭上蹬腿兒的場景，四歲的自己一翻身就爬上了炕沿，把她嫩綿的腳丫子杵在腦門上蹭，蹭得他眼皮子睜不開，卻陶醉於其中。

怕一時對她心軟，楚鄒便又狠下心，板著削俊的臉龐道：“過三五年本太子便會娶太子妃，她會識字會疼人，興許端淑溫柔，興許活潑討喜，本太子對她的好也是天經地義。你到底只是個奴才，奴才給主子爺同榻暖腳是犯宮廷忌諱，被司禮監抓到了得挨板兒處死。”

小麟子想到春花門內的小順子，嚇得肩膀咯噔了一下，落寞囁嚅道：“太子妃也像柿子爺姐姐一樣漂亮？”

“嗯，她也不會像你隨處屙尿。下次別在我母後的宮裏頭偷屙，若是被桂盛抓住了，他得把你前後眼子都封住，到時候沒人救得了你。”楚鄒說著就拂袍走了，九歲少年的背影清逸繾風。

說得是半月前的一個傍晚，一進增瑞門就看到墻角花壇下一條裊裊小溪流出來，看到磚縫下蹲著一雙手指長的小靴子，猜都知道是她。若不是叫小榛子去清掃了，不定就被桂盛那個歹毒的太監抓到。桂盛的鼻子就跟貓，每天得閑就在坤寧宮的磚墻下繞，逮著哪個有貓膩就揪過來掌耳朵打臉圖痛快。

小麟子兩腮子窘紅，頓時被噎得說不出話兒來。宮裏頭是沒有茅廁的，只在每個耳房裏放幾個便桶子，晚上有低等的太監進來收了運出宮去。那便桶太高，她根本坐不上去，往常都是老太監給她在小房裏備了矮桶的，她怕夠不著把桶打翻了，屎尿把坤寧宮淹得到處黃水哩。就只是躲在無人的墻角根下尿了一回兒，竟然就被她的太子爺看到了。

但楚鄒已經走了，沒有給她解釋的機會，她在他的一連串打擊下低到了塵埃。

三皇子楚鄴來的時候，小麟子正被兩個七八歲的半大太監推推搡搡，隱約聽見口裏在說：“給銀子還是討打，你自己選一個。”

小麟子勾著頭，是不給也不選的。給一次就會讓他們覺得自己還有銀摞子，以後給不出了還是要挨打。她就不說話，任他們把自己搡來搡去。

楚鄴瘦長的身影大步走過來，一擡手就把兩個拎邊上去了。他的面目帶著一點蒼白卻俊朗，怒聲訓斥道：“都給我滾邊去，太子爺忙著沒顧上她，不代表她就沒主子護著了。今後哪個膽敢在這皇城根下再欺負她，本皇子頭一個饒他不過。”

三皇子是二皇子的黨羽，輕易不好招惹，倆半大太監唯唯諾諾地跑了。

小麟子撅著袍子從地上爬起來，躬身耷背：“奴才謝過三皇子殿下。”

聲音清甜好聽，矮墩墩兒的討人愛憐，楚鄴彎著眉眼對她說：“無妨。你還好嗎？”

“好~”小麟子細聲應。

“這些太監都欺善怕惡，越老實越欺負，今後該還手的就還回去。”楚鄴替她揩了揩掉下來的一縷頭發，細細軟軟的，貼著面頰兒。

那指尖涼而溫柔，小麟子有些臉紅，又應“好”。

她一說好，他就又想起她剛學會站立的時候，被關在釘成豬圈的圍欄裏，看見他出現，眼睛裏滿是新奇與防患。彼時的他也是惴惴而新鮮的，生怕那“偷來”的新奇忽然就沒有了。

楚鄴說：“你還記得本皇子嗎？你小時候我常去看你，你就住在白虎殿後面的破院子，你現在還住在那兒嗎？”

小麟子答是，但他知道她其實記不得了。

楚鄴便道：“你一定把本皇子忘記了，當年我還給你剩過羊奶子喝呢。我還說等你滿三歲了，就帶你逛我父皇的皇城，就怕你到時候見了四弟就把我忘了，你果然一看見他就把我忘了。”

小麟子想起當了太子的柿子爺，那種很傷心的感覺又冒上來。

去歲秋天她的柿子爺被桂盛從馬車上抱下，鼻子裏塞著紅棉球，她悄悄地勾住他冰涼的指尖，他都虛弱得沒有反應……他還說要她陪他困在皇城裏呢，但他要娶太子妃暖腳窩窩了。

“奴才不記得柿子爺了。”小麟子低頭看了看手心裏攥濕了的藥丸子。

那粉嫩小臉蛋上的表情多麽落寞，楚鄴忍不住好笑，寬慰道：“他如今是太子，得顧著皇家臉面哩。或者你把努努洗幹凈，他就肯搭理你了。本皇子就住在前頭的清寧宮，你若無事便可來尋我玩兒。”

嘴上說著人便走了。十歲的他，看五歲的小麟子不過是看一個小孩兒，有憐愛和喜愛，卻並無多餘的情愫。

四月的天忽冷忽熱，這一日陽光暖照，午正時分宮墻下無人，小麟子懷裏抱著兩塊奶酪花生軟糕往東一長街上走，路上遇到熟人打趣她：“喲，你柿子爺當太子了，這是又拿糕兒去給誰當差吶？”她也不應，只是帶著蔫不拉幾的啞巴狗往大成左門裏拐。

皇上在景陽宮裏設了個禦書房，直殿監的太監們奉命過來掃灑。兩個雙胞胎小子擡著一桶水，呼哧呼哧地從鐘粹門下走過去。小麟子墊著竹梯子躲在宮內看，眼瞅著他們從墻下經過，啪嗒、啪嗒，兩塊糕兒就扣了下去。

“哎唷——要死哩，我的眼睛！”外頭傳來呻吟和咒罵聲。她聽著“我的眼睛”，嚇得便沒頭沒惱沒命兒地往禦花園方向跑。繞過長康右門，擡腳跨過增瑞門，一頭鉆進了坤寧宮。

這會兒桂盛正在指揮太監們掃塵，擡眼看見她氣喘籲籲地蹦進來，便瞇著眼睛沖她齜牙：“咋咋呼呼，鬼頭鬼腦，定是又在外頭幹了壞事……過來，給咱家把鞋面擦咯。”

他說最後一句話聲音很小，細得像蚊子一樣聽不清，繡橘紋樣的皂黑靴尖卻從袍擺下陰險地探出來。慣愛穿橘色的衣袍和鞋履，好像這樣就能突顯出他的“貴”氣，想要挾她擦鞋，又怕被誰人聽見了去到皇後的跟前告狀。

小麟子胸脯呼呼喘著氣，眨巴著烏亮的眼珠子與他對視。正待要迫於他的威脅，捋下袖邊子蹲下來，便聽見一旁李嬤嬤叫喚：“麟子，過來。”

桂盛頓時臉上很窘，訕訕然地走了。他對於持重沈默的李嬤嬤一向是心存三分畏敬的。

李嬤嬤牽著小麟子去到偏殿旁的小竈房，小麟子每天都會在這裏呆上一個半時辰。因為太小還不能學精細的刀工，李嬤嬤便教她辨識一些花花草草，比如桃花幹可美容通經絡，用菊花加決明子可明目瀉火兒，把玫瑰熬成膏狀對女子有養氣補血之功效。

李嬤嬤說，學了這些本事，今後不論到哪個娘娘的宮裏當差，都不怕被人欺負。娘娘們高看哩，爭著搶著想要你。小麟子於是學得很認真。

她上午在禦膳茶房裏學捏糕點本事，做得好看的糕點她也會拿來孝敬李嬤嬤，李嬤嬤也都笑納了。李嬤嬤還在耳房裏給她置了個尿盆子，如今她再也不用因為尿急，並著緊著腿兒地往破院子撒丫子跑了。

因為上回砸了那對雙胞胎太監的眼睛，近些日子她除了當差都不敢在宮巷裏頭晃。得閑了便去看太子爺的母後畫花瓶兒，孫皇後也不管她，任由著她在旁邊看。時而畫得不好了，便把一些碟兒碗兒地賞給她，道一聲“去玩兒吧”，她便一個人在寂曠的坤寧宮裏晃來蕩去。

後來孫皇後的宮殿裏，便不知不覺地多出了一些小行當，有時宮人清早打掃，掀開布簾便能在墻角下看到一簇碗碗勺勺。那碗裏頭還擱著兩粒黃玉米粒子，怕是頭天沒“煮”熟，擱鍋裏燜一晚上吶。明明就是個小太監，怎就偏生喜歡看女兒家塗眉毛過家家。

孫皇後看見了也裝作看不見，奴才們也就不好去動它。唯把大太監桂盛氣得鎮日對她吹眉毛瞪眼子，看見她一抹“麒麟”小袍出現在皇後跟前就沒好氣。然而小麟子已經對桂盛生出了自動過濾功能，往往目無表情地在他陰毒的註視下來來又去。

光陰走得飛快，到四月中旬的時候，停了五年的采選終於又恢覆了。

原本三月頭上第一批秀女就該進宮，但因著帝後關系才融洽，又或者是什麽別的原因，司禮監總管戚世忠便把這事壓下，一直到了這會兒才命各州各府把人送來。

一撥一撥鶯鶯燕燕從玄武門外進宮，艷嫩的臉頰上帶著羞赧與祈盼。傍晚的東筒子長街上總是彌漫著脂粉的香味兒，她們打扮得花枝嬌俏，對每一個過去的太監和宮女子都充滿著好奇和崇仰。剛進宮還分不出等階，所有皇城內的人與物，於她們都是高貴與肅穆。

預備去習武的皇太子楚鄒，與宋玉柔一前一後從人群中穿過。九歲少年俊美的臉龐上，鳳目清冷，帶著難以接近的貴氣。那一襲淡黃色刺繡蟠龍長袍在風中輕舞，只把一眾十三四歲的女兒羞紅了顏面。

小麟子揪著她的醜八怪螞蟻風箏從對面走來，身後跟著洗幹凈毛發的臊啞巴狗，毛發長長，狗屁股擺得風姿綽約。忽而斜眼瞥見他身影，為了避免他以為自己又故意在他跟前晃，便矮矮地擠在秀女們中間，拖著剛冒出十米宮墻的風箏線從他對面掠過去。

他不理她，她也不敢理他。

宋玉柔氣懣不屑：“爺，這小子長能耐了，白替他收拾了那倆太監。”

楚鄒睇了眼小麟子，一個多月不見她好像又長高了一點點，秀挺的小鼻子下是微微撅起的櫻桃小口兒，像是發現自己在看她，不自覺地抿了抿唇角。他便知道她其實還是在暗暗打量自己的，他便驀然掩下視線：“別理她，由她去。”

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