回宮之後, 明珠心裏反倒平靜了許多，到底個人有個人的際遇和活法，她左右不了嚴鶴臣, 連自己都自顧不暇。如今也只當他是命中過客, 錯肩之後，若想再見，也只能盼著緣分使然了。

太後待她亦是一如既往的，只是太後身子骨已經大不如前，過了盛夏之後，整個人像是一朵芙蕖一般，漸漸地雕落幹癟了，哪日精神頭好些, 就到後頭的園子裏逛逛，若是精神頭不濟, 也只能是纏綿床榻，難以起身了。

皇上心裏掛牽, 三天兩頭跑來問安，太後總是笑著說沒事，一天強過一天，可明珠卻知道, 太後已經是強弩之末, 全靠著一絲餘力苦苦熬著。宮裏有講頭, 抱孫不抱兒，也唯有姚皇後帶著兩個皇子來時, 太後打起精神頭好生問一問皇子們的課業和飲食。

明珠心裏也難免生出了幾分酸楚來，這日天氣晴好，太後也難得有心氣在園子裏坐一會兒，後頭跟著烏泱泱的一堆人，有擡凳子的，又拎茶水的，還有拿吃食的，太後再年輕些的時候，向來是不喜歡這些排場的，她幾次要求節儉闔宮用度，為國庫省下些銀兩，如今一日覆一日，身子骨雕敝下去，她對這些虛無的煊赫，也不那麽抗拒了。

明珠扶著她在亭子裏坐下，五十歲的太後微微瞇著眼，看著已經初顯寥落的園子，而後她側目看向了明珠：“你瞧，紫禁城這一年的夏天，是不是和去年的沒什麽不同？”

明珠猶疑了片刻，輕聲道：“歲歲年年花相似，不管在何處都是一個理兒，又不只有宮裏是這樣。”

“倒是你長了伶俐的嘴巴。”太後笑笑，拉過明珠的手，她本是不太喜歡明珠的，能和嚴鶴臣攀上關系的人，哪裏有簡單貨色，可相處時日久了，明珠分明只是一個溫吞的女郎，太後向來只相信自己的眼睛，不信自己的耳朵，故而一來二去，也對她有了幾分親近。

“只怕明年的夏天，我這老婆子就看不見了。”她也算是在掖庭裏叱咤風雲數十年了，從貴妃到皇後，再把自己的兒子推上王座，站在所有女人都要仰望的頂峰，她的心裏如今早已沒了翻雲覆雨的淩厲，反倒開始慢慢變得平和了。

明珠靜靜地看著太後的眼睛，年逾半百，她依然有著冷靜的目光，像是能把每個人的心思都洞穿，太後揮了揮手，讓旁的宮人都退後幾步，而後輕聲問明珠：“你為何不願意入宮呢？做皇上的女人，得到數不清的榮華。”在她心裏，天家是最顯赫的家族，這意味著權力與財富，沒有任何人能夠抵制這莫大的誘惑。

明珠輕輕搖了搖頭，她心裏對於太後的敏銳十分不安，可目光依舊堅定：“天家自然是一等一的富貴去處，可奴才粗笨慣了，只怕服侍不好主子，落人話柄，日後給母家蒙羞。”

太後擡起頭看著明珠清潤的眼睛：“你實話告訴我，你可是有了心上人。”

嚴鶴臣的眼睛一瞬間從她的眼前閃過，那雙常年空濛帶著慈悲的眼睛，幽深而空曠，沒有半分感情似的。明珠的目光瑩然而堅定：“奴才沒有心上人。”

太後嗯了聲，輕輕用涼扇打風，靜靜地看了好一會兒風景才說：“哀家知道自己的時日不多了，想給你們都指個好去處，日後也便不用再陪葬了。”皇家講求的排場，哪個主子死了，都要找好些個奴才，灌了水銀下肚，而後埋進皇陵裏陪葬，太後年輕的時候殺了不少人，從亂臣賊子到天家骨肉，如今早已不想再生殺孽了。

“這陣子聽人說你同太禮監走得近些，過陣子你收拾東西過去吧，鄭容那邊我早就說好了，你若過去，也會有你的位置。”太後語氣十分平靜，好像在說什麽不相幹的事情一樣，“熙和日後要去內務府的。只是內務府是後宮，歸司禮監管轄，太禮監便不同了，一應事務報與少府監，只不過少府監裏頭有幾個女官，你過去當差也好行事。”

太後說話的樣子像慈祥的祖母似的，一樣一樣交待著自己的身後事，都把身邊的人妥帖安置了，明珠聽了鼻酸，幾乎要掉淚，她撩著裙擺在太後面前跪下，淚珠子就在眼眶裏頭含著：“老祖宗怎麽說起喪氣話了，老祖宗自然是福祚綿長的。”

太後瞧著明珠，心裏也有說不出的幾分喜歡，這樣的孩子不想去後宮，也不喜歡皇帝，是她沒料到的，只是強扭的瓜不甜，若是牛不喝水強摁頭，日後只怕再結怨偶，前半輩子做了許多有損陰德的事，如今她這般爭高爭低的心思也淡了。太後不知道她心裏對嚴鶴臣有幾分真，嚴鶴臣到底是一廂情願還是郎情妾意，瞧這模樣，只怕是嚴鶴臣自己生了什麽心思吧。

想想就這般死了，還有幾分不甘心，日後只怕再沒人知曉嚴鶴臣的身份了，他的身份怕是要隨著她一同埋到土裏了。太後微不可聞地嘆了口氣。明珠卻紅著眼睛連喊了幾聲老祖宗。

“你這孩子，眼窩這樣淺。”太後的語氣裏有幾分慈祥，她看了看天色，輕聲說：“回去吧。”

嚴鶴臣離開掖庭已經半年多了，從鶯飛草長到如今百草雕敝。太後的光景一日不如一日，明珠不願意在這個時候離開萬福宮，反倒是太後板著臉讓熙和姑姑把她趕走了。明珠知道，太後怕擔憂自己時日不多，到時候來不及安置好她。

她別無他法，只是臨走的時候跪在萬福宮外頭，恭恭敬敬地磕了三個頭。

鄭容對她的到來並不意外，坐在太禮監的寶座上，她手裏握著大理寺並著禮部吏部的卷宗和文書，十分平靜地審視著明珠。太禮監是景帝在位時為平衡相權所設置的，太禮監、少府監、司禮監裏面的人右後宮中人擔當，直接聽命於禦前，相權三分，也算是平衡朝野。

明珠站在她面前，神情平靜。鄭容把她上上下下打量個遍，才說：“太禮監向來不養閑人，沒有精鋼鉆就別攬瓷器活，你受太後之命前來，我照樣可以把你趕出去。”鄭容和嚴鶴臣是兩類人，嚴鶴臣像是蟄伏著的狼，伺機而動，而鄭容卻像是獅子，端的是磊落光明，不喜歡給人精神上的壓迫。

明珠點頭說知道了。她從心裏面生出幾分對鄭容的羨慕，羨慕她舉手投足都是颯沓風情，羨慕她有自己驅動自己的本事和魄力，故而對她的尊重非同一般。

起初不過安排她做些尋常的雜物，整理卷宗或是旁的什麽，後宮不得幹政，明珠身上沒有官銜兒，這些與朝堂相關的事，明珠插不上嘴，也無權過問。可若是調配闔宮用度，分配賞賜，明珠上手學得很快。她心裏頭對鄭容的一切都發自內心的崇拜。

直到那一日，從內務府回來，明珠瞧見院子裏烏泱泱地站了兩排人，看模樣穿戴，分明都是掖庭裏的羽林郎，太禮監裏頭所有的宮女女官都被趕了出來，明珠立在檐下不解其意。只得隨著眾人在一旁等著，過了半個時辰，就見皇上從裏頭走了出來，他的衣冠還算整齊，有小黃門上前整理好他的青玉佩綬、和羊脂玉帶。

皇上邁著闊步走了，也不見鄭容從裏頭出來，明珠直楞楞地走進去，就看見鄭容坐在桌邊，慢慢梳著自己的長發，她鴉色的長發垂了一身，像是光潤明亮的綢緞，上頭半點裝飾也沒有，脫去了官帽，整個人也有了幾分/身為女子的柔旎來。

眾人皆見怪不怪，明珠心裏惴惴不安地走回自己的位置上。想不到鄭容和皇上還有著這樣一層幹系，也難怪她深受皇恩，榮寵不衰，許許多多的賞賜，常常流水地賞給她，如今想來，皇上打得也是一手好算盤，左口袋的銀子流進又口袋，裏外裏都是一家人的。

鄭容也並不覺得羞赧，整理好了自己的衣服，便開始一樣一樣地把事情部署下去。太禮監裏頭是整個掖庭，難得一處不分男女，任人唯賢的地方，只不過到底顧忌著仁義禮教，男女臣工大都各司其職，辦事的地方也不在一塊兒，鮮少有聊天攀談。

帶著明珠同內務府往來的宮女名叫珍珠，到了年底就能放出宮了，她急著找人頂替她的活計，故而對教導明珠也格外用心費力。明珠學得快，也樂意用心，故而學得比旁人也要更好些，鄭容對她也算得上滿意了。

半年的日子過得像流水似的，明珠仍舊是整日奔波在太禮監與永巷只見，與闔宮上下、內務府皆有所往來。她上手學得快，待珍珠離宮之後，鄭容給她冠了一個頭銜，倒不是什麽煊赫身份，不過是個八品的小官，可明珠依舊心滿意足起來。

太後的身子一日不如一日了，就連除夕都沒有什麽歡喜的氣氛來，明珠從少府監回來的時候，又見著一堆人呼呼啦啦地圍在院子裏，輪番兒和鄭容見禮，明珠不知其意，又走近了幾分才說：“姐姐當真是好運氣，如今入宮便封了才人，如此就恭喜姐姐了。”

鄭容求仁得仁，如今終於離她心儀的位置更近了一步。皇上算盤打得好，若是太後新喪，就算是帝王家也要為太後守上一年的孝期，日後只怕要再等上好些個時日，索性在這個時日裏頭迎了鄭容入宮。

賞賜流水一樣送進來，送到鄭容眼前，鄭容單手撐著腮，十足十的嫵媚模樣，她對著明珠溫婉一笑說：“你的風名我早有耳聞，如今我倒想問問你，為什麽不願意入宮呢？”

皇上對明珠的態度微妙，在掖庭裏頭早已算不得什麽秘密了，明珠微微蹲了蹲身，輕聲說：“人各有志，奴才不想圖這些天家富貴。”說完了反倒是自己自覺失言，惴惴的不安，生怕鄭容覺得她別有所指，意圖嗤笑她貪慕富貴似的。

鄭容比她想得開，嘴角微微牽動了一個笑容，整個人身上都帶著不可忽視的風情：“我和你相反，我到底是貪圖了這富貴榮華。”而後便是沈默，她似乎是笑了，又似乎沒有。

自嚴鶴臣離宮之後，皇上在處理政務上，只覺得頗多掣肘，從六部的大事小情，再到鴻臚寺、太常寺、大理寺、宗正寺、光祿寺，樁樁件件的應接不暇，嚴鶴臣原本不費吹灰之力的事情，朝臣們不熟悉六部架構，常常手忙腳亂。

可偏偏沒有任何人提出要讓他官覆原職，人人都覺得，他是朝廷蛀蟲，是人人喊打的過街老鼠，若是讓他官覆原職，只怕紫禁城又是腥風血雨。而皇上，也豈不是自打臉面，朝令夕改，毫無天家尊嚴可言。他是戴罪之身，若是再入宮，只怕是要洗脫罪名，這豈止是一個詔令能解決的。

人人都在苦熬著，皇上已經廣開言路，直言納諫，又召集全天下的有志之士齊聚帝京，可政治更疊哪能一蹴而就，到底需要徐徐圖之，沒有人比嚴鶴臣更適合這個職務，他好像是天生為權力而生的似的。

終於在立秋這日深夜，光祿寺卿率先受不了了，他在慎明閣裏長跪道：“臣鬥膽懇請皇上，給罪臣嚴鶴臣一個將功折罪的機會，剝奪他的朱批票擬之權，替皇上分憂。”

皇上心裏都是冷笑，這些個臣子嘴裏滿嘴的仁義道德，可他心裏清楚得很，這些人只怕都是想躲懶，生怕自己出頭惹人非議，哪個都是在力圖自保，君君臣臣的思想，只怕都是左耳進右耳出了。他冷笑著，也不讓光祿寺卿起身。

看著這個架勢，其餘幾個大理寺卿和太常寺卿皆跪地道：“嚴鶴臣為人可惡，可並非全然沒有半分優點，若是借此時機給他將功折罪，終有一日，此子將感激涕零，為您所用。”

皇上看著跪了一地的臣子，連說了幾個好字，掩藏在袖子裏的手甚至都抖了起來，他做了這麽多年皇帝，從沒見過這樣不識擡舉的臣子，一個一個，竟是要讓他自打臉去，他冰冷的目光掃過桌子，而後又轉到幾個卿大夫疲憊的臉上，只覺得自己像是咬碎了牙往肚子裏咽似的。

“那就依你們吧。”這幾個字像是從他嗓子裏擠出來的，他說完只覺得心裏的血氣一陣翻湧，做了這麽多年皇帝，依舊是個窩囊廢，處處看臣子的臉色，說出去只怕連列祖列宗都會看不起他吧。可看著堆疊如山的折子，和應對不暇的百官，宇文夔焦頭爛額。

他向來認為，舉國上下，沒有哪個臣子是不得替代的，可這半年光景下來，到底剩了一堆的爛攤子，他不知道嚴鶴臣到底是不是故意從中作梗，可如今日子艱辛，每一步都舉步維艱似的。他長長地嘆了口氣，吩咐道：“擬折子吧。”

可沒幾日的光景，從皇陵那邊傳出話來，嚴鶴臣不願回京，只願乞骸骨，從此縱情山水之間，了此殘生了。

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