室內的空氣靜靜的，皇後喜歡用香，角落裏的博山爐中，檀香的味道裊裊不散。她舒展眉眼，盈盈笑著看向鄭貴人道：“博山爐中沈香火，雙煙一氣淩紫霞。我這香爐裏的香是今年西域都護府那邊新貢的，我覺得不錯，我記得你也愛香，一會子叫人拿些給你。”而後，她頓了頓，才把話頭扯到明珠身上，“你也瞧見了，她是襄平身邊兒的人，前幾日襄平才來找我討恩典，要把白術放出宮，你又要把明珠討去，她身邊兒豈不是沒人了。”

她們說話的時候，明珠垂著眼睛，靜靜的聽皇後說話：“你若是喜歡詩書，就來我這，我這裏有書拿給你看，若有不懂的，大可來問我，你是主子，哪有向奴才討學問的道理。”

到底是皇後，說起話來滴水不漏，於情，不該討長公主身邊的奴才，於理，奴才就是奴才，和主子有著天差地別。鄭貴人聽了確實歡喜了幾分，她笑著對皇後行禮：“那臣妾便聽娘娘的教誨了。時候不早了，臣妾就不打擾娘娘休息了。”說著行了禮，踅身走了出去。

皇後看著她的背影消失在門口，才回過眼看著明珠，語氣靜靜地：“你擡起頭來。”

明珠依言擡頭，皇後姚氏今年已經三十歲了，可保養得宜，依然容貌昳麗，自有一番平穩從容的儀態，她為皇上生了兩個兒子。她是今上的嫡妃，風風雨雨許多年，當年禁庭宮變，姚氏坐鎮皇子府，府邸上下有條不紊，若真是把眼前這位看上去柔柔弱弱的皇後娘娘當作嬌花一朵，那當真是荒唐。

“本宮記得你，”皇後端起茶盞並不喝，用手捏著茶杯蓋子一下一下撇著浮沫，“太初三十五年，你出生的時候，本宮親自去看過。你五歲時，你母親還帶你入宮來見過我，一晃十多年了，你都這樣大了。”

流丹默默聽著，心中愈發妒忌，她對明珠的身份所知不多，只隱約知道她父親原本是禦前的人，如今又聽聞皇後這樣說，心中也升起了幾分不忿。

錦支窗邊上放著黃花梨面五足高花幾，耀州窯的瓷瓶裏面放著一束重瓣芍藥，花剛開了三兩朵，上頭含著露水，旁邊還有幾個一指節大的花苞。

“娘娘竟然還記得奴才，”明珠斂衽為禮，亦擡起眼，“娘娘風采更勝往昔。”

皇後笑笑，把茶盞放回桌上，話鋒一轉：“後宮裏頭規矩森嚴，你是聰明人，知道什麽該做什麽不該做，你要等，要會忍，知道嗎？”

明珠垂眸：“奴才恪守本分，不敢有旁的心思。”

出了長春宮，明珠只覺得後背生了許多冷汗，被這料峭的風一吹，只覺得像是把人都凍透了似的。到底是皇後，說話間依舊是春風拂面，不曾頤氣指使，也讓人不敢生出旁的心思。

待明珠出去，姚皇後身邊叫驚蟄的宮女，把開著的錦支窗關上，走到皇後身邊：“娘娘方才這話，是什麽意思？”驚蟄是跟了皇後許多年的人，皇後對她也極為放心：“這明珠的來歷，你知道得有幾分？”

驚蟄拿捏著語氣低聲道：“若說知道，還是當初她入宮時聽說的，只道是個有來頭的女郎，父親原本是禦前的人。”

皇後笑笑：“我若說，皇上的半壁江山都是她父親換來的，你可相信？”

驚蟄一驚，又見皇後淡淡說：“你以為她入宮，當真是要當個宮女麽，你且走著看吧，就算她沒這個打算，她父親也不會讓她如願的。”她看著窗邊的芍藥花，長長地嘆了聲，“這女人的命運，有幾個是握在自己手裏的。”

初一這一整日都不曾見過嚴鶴臣，明珠中規中矩地跟在白術身後，白術手把手地叫她規矩。且不說旁的，就在昭和宮中侍候，大事小情都有一定之規。

白術性情敦厚平和，可在講規矩的時候亦冷肅著面孔：“就拿這火石說吧，你掉一點火星子到地上，便是要掉腦袋。”明珠一板一眼地跟著學，卻見嚴恪拿著拂塵呵著腰走進來，後面跟了兩個小黃門，手上托著禮物，約麽是皇上的賞賜。同長公主敘了一會子話而後才從偏門出了。

笑盈盈地同他們打招呼，白術隨口問：“怎麽今日不見嚴大人？”

“多謝姑娘關心，幹爹昨兒個撞了風，害了風寒，哪裏敢到貴人眼前晃。司禮監還有事，我就不多待了。”走了兩步，他像是想起來什麽一般，又轉過身對明珠道，“幹爹吩咐著，明珠姑娘若是飯後得了空，往司禮監一趟，幹爹有事交待。”

嚴鶴臣沒吃晚飯，獨自在胡床上躺著，一旁的紅木雕翹頭案上要批紅的折子堆了一摞，司禮監的活千頭萬緒，若是不要緊的折子，大都也不會送到他面前，這幾本該是十萬火急的事。

可他偏不想看，昨日夜裏就頭疼的厲害，到現在依舊是愈演愈烈，也不知怎的又想起明珠來，她入宮果真是別有居心的，這倒是件好事，一個人有了欲望也就多了拿捏的把柄，以她的身份，送到禦前再合適不過。

嚴恪進門的時候，看著桌上一動沒動的飯菜，忍不住勸道：“幹爹今日水米未進，鐵打的人也受不住，多少吃些吧。”

嚴鶴臣用袖子遮住臉，懶懶散散地躺著，過了很久才說：“該送的都送去呢？”

“正是呢，長公主還問了問幹爹的身子，奴才沒敢多說。”嚴恪把桌子上的折子擺好，又聽嚴鶴臣接著問，“明珠……”他頓了頓，“罷了，沒什麽。”

嚴恪憂心忡忡地站在門外，天色慢慢暗下來，宮裏又掛上了燈籠，夜風吹得人臉皮疼，遠遠地瞧見明珠自永巷那邊走來，嚴恪像看見救星了似的上前：“我的好姑娘，你可算是來了。”

明珠走得急，臉上被風吹得紅撲撲的，只是目光依舊明亮：“這是怎麽了？”

“幹爹今日一口飯都沒吃，這都這個時辰了，我們輪番兒地勸，他也不理，姑娘面子大，替我們勸上一勸，他肯吃兩口飯，也算是姑娘的功德了。不然明日不曉得該怎麽往主子爺那邊跑。”嚴恪說得可憐，把手裏的食盒塞進明珠手裏，“飯菜熱了三回了，姑娘想想法子吧。”

明珠有些懵，攥著食盒的把手楞了一下才說：“你們勸都沒用，更別說是我了。”

嚴恪推了她一下：“總歸要試試。”說罷親自替明珠挑了簾子。

屋裏頭光線暗得很，現下天黑的早，若不是窗戶外頭有依稀的燭光透進來，屋子裏頭只怕是要伸手不見五指了。明珠瞇著眼睛過了好一會兒才適應了屋裏的光線，正看見嚴鶴臣仰面躺在胡床上。

他今日不出門，身上穿的還是燕居時的閑散直裰，明珠頭一次到他的住處來，也不敢左顧右盼。只把食盒放在條案上，繞過黃花梨多寶閣，走到他面前對他福了福身子：“見過嚴大人。”

嚴鶴臣的聲音悶悶地從袖子底下傳來：“嗯。”

又是許久無聲，明珠擔心食盒裏頭的菜冷了，輕聲說：“嚴恪給大人備了晚飯，奴才拿進來了，大人可要吃兩口。”

“擱著吧，我不餓。”嚴鶴臣的胸口上下起伏著，呼吸悠長平緩，過了一會才道，“掌燈吧。”

明珠繞回條案前頭，四處找火石，嚴鶴臣的聲音又響起：“在多寶閣第二個格子裏。”

明珠拉開抽屜，果真放著火石，她把燈罩取下來，點燃了烏木八方燈。明珠這才有機會打量一下嚴鶴臣的住處。

他的屋子和他這個人很像，裏頭沒有擺件陳設，除了桌案之外，沒有旁的家具，只是這桌椅板凳都是上好的沈香木，單單瞧著就有一股子不容忽視的靜穆沈古之氣。只是這屋裏頭清清冷冷的，沒個活人氣兒。

嚴鶴臣把遮住臉的袖子放下，微微瞇著眼睛適應房間裏驟然的明亮，在眼前還迷蒙著的時候，他的目光就落在了明珠身上，她纖細的影子投在墻壁上，身子帶著朦朧的光影，她垂著眼，身上灑滿了淺金色的光。

他這屋裏冷透了，攏了多少個火盆都架不住寒氣往骨頭裏鉆，嚴鶴臣不喜歡這間屋子，就好像他不喜歡這個禁庭一樣，他正想著，明珠又看向他，嚴鶴臣臉色白得很，一雙眼睛黑漆漆的，正一眨不眨地瞧著她。

“大人吃飯嗎？”她本是沒報太大希望的，不想嚴鶴臣終於起身了，他走到他身邊，凝眸問：“今日吃什麽？”

“金鈴炙、光明蝦炙、鱖魚絲……”明珠念了幾個菜名，嚴鶴臣拉開椅子坐下，明珠把琺瑯彩的盤子端出來，又拿了一雙筷子。

嚴鶴臣用眼神示意對面的凳子：“你也坐吧。”

空氣中有燭火燃燒的淡淡的味道，更多的還是木制桌椅散發出的久遠而清幽的氣味，與飯菜的香氣混合在一起，嚴鶴臣十分平靜的吃飯，不發出半點聲音，微微垂著眼，睫毛在眼下攏出淡淡的陰影。

嚴鶴臣向來是自己獨自吃飯的，有人在跟前還是第一回 ，他不大習慣，可偏又覺得這餐飯熨帖得緊，比以往不同，具體有什麽不同，也不大說得出來。

他停了筷子，叫了聲嚴恪，嚴恪忙小跑著走進來，見他吃了飯，一時間喜上眉梢，手腳麻利地把桌子收拾幹凈，給明珠遞了一個千恩萬謝的眼神。而後屋子裏又剩下了他們兩個人。

“原本是我會錯了意，以為你是不願意入宮的，”過了一會兒，嚴鶴臣才開口，“如今你有這個打算，我也樂意幫襯你一把，只是若想人前顯貴，人後受累是逃不掉的，憑姑娘的身份，開臉入宮容易，若想一直站穩了腳跟，還得學旁的本事，這一步一步下來，半分差錯也不成，你樂意學麽？”

嚴鶴臣叫她來的意思，她多少也猜得到，到了這一刻，臨門一腳的功夫，哪能有旁的答案：“我自然是聽大人的。”

意料之中的答案，可偏嚴鶴臣覺得心裏堵得慌，他端起茶杯，裏頭還是昨夜的舊茶，冷冰冰的冒著寒氣，他就這般喝了，才說：“姑娘依舊跟著長公主，過幾個月想法子給你換個地方，這陣子少拋頭露面，皇上心裏惦記著你，礙於面子不說，等風頭過了，就好說了。”

明珠只點頭。

嚴鶴臣識人確有一套，他看得出明珠是個心思細巧的丫頭，故而才敢讓她去伺候最難伺候的長公主，可沒料到這日，他才跟著皇上下了朝會，跨過了東和門，遠遠地瞧見螽斯門的功夫，就看見嚴恪一溜煙地跑過來：“大人，了不得了！”

嚴恪是嚴鶴臣一手帶出來的，嚴鶴臣最看不慣他冒冒失失，忍不住叱道：“像什麽樣子，路都不會走了？”

“哪能呢，您聽我說，”嚴恪也不待喘勻了氣，“明珠姑娘打碎了一個哥窯的冰裂紋雙耳瓶，長公主發了好大的脾氣！”

在日頭底下，嚴鶴臣眉眼深邃了幾分。

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