九重宮闕雖是君臨天下之地, 在許多人眼中不過是錦繡地獄。

劉夢梁已回到宮外的私宅，立在書齋的長案前，幾次擱筆, 終於棄卷而去，站在窗前遠望, 所能望見的不過是四面墻垣，一叢矮樹倚墻而生，一只雀鳥棲於枝上，略一振翅便杳無蹤跡，只餘樹枝搖曳不已。

只要身在宮中, 無論爬上多高的位置，他都不能從舊日的恥辱中逃脫。

二十年過去了，連他自己都快忘記，他原本是京兆尹之子，少負才名, 只因父親為裴卓上書辯解，制止滅門冤獄，竟慘遭連坐，他因年幼免於一死，卻沒入掖庭為奴, 活一日，便是經歷一日的噩夢，這樣的噩夢已困了他二十年。

詩書世家的公子一朝淪為刑餘閹豎，在跌落的過程中, 他已看清了世間人的真面目。是非公理算什麽？他的父親半生克勤克儉，在皇帝眼中，亦不過是一個隨時可以用來以儆效尤的待宰羔羊。

究其根本，是朝廷早已腐壞了，只容得下邀功媚主的庸臣，配不上他父親那樣的孤直。

更不配讓他隱忍一生。

“大人。”門外傳來夏師宜的聲音，劉夢梁用指尖輕叩長案，示意他進來。

讓夏師宜稱他為大人不過是劉夢梁的自欺欺人，當年在城外雙橋鎮第一次遇見他，便覺得他明像極了當年的自己，明明驚惶，卻又極其執拗。

“事情辦好了。”夏師宜沈聲道。

周世濟已經被殺死，大醉之後死在自家水井裏，幹凈利落，天衣無縫。

劉夢梁很滿意地點點頭，輕聲道：“這是第幾次為我辦事了？”

夏師宜道：“記不得了。”

劉夢梁的嘴角勾起一抹冷笑，“殺的人太多，所以記不得了？還是不想承認自己做過那麽多惡事？”他見夏師宜肩頭一震，便伸出左手按住他的右肩，力道不重，在夏師宜看來卻有千鈞。

“我從未美化過自己的意圖，我就是要鏟除異己，那些被你殺掉的人都不是無辜的，卻也罪不至死，我大可安排別人去做，可偏偏指定你，為什麽呢？因為等我手中掌握了足夠的罪證，你便不敢背叛我，那麽我也能把我真正的衣缽托付給你。”

夏師宜只是低頭道：“不敢。”

劉夢梁道：“沒關系，只要敢殺人就行了。接下來你要殺的也不是陌生人，是你以前的服侍的那位小姐的親舅父——鎮國公徐衡。”

夏師宜猛地擡頭，不可思議地看向劉夢梁。

劉夢梁料到他會驚訝，笑道：“怎麽，很意外？我讓你在徐家駐守，讓你有機會接近舊日的主人，無非是希望你能取信於徐衡，讓他知道你依然對那位小姐忠心耿耿，這樣等你對他下手時，他才不會有所防備。”

“畢竟……”他打量著夏師宜，“能敵得過他的人，實在是太少了，只能培養出一個和他頗為熟稔的人，攻其不備才有勝算。”

夏師宜道：“可是此人不能殺！他正要隨滕王北上抵抗突厥，此人若死，滕王殿下毫無帶兵經驗，絕對會被突厥人趁虛而入，到時不光儲君之位難保，大梁百萬百姓更要遭受無妄之災！”

“那又怎樣！”劉夢梁冷冷打斷他的辯駁，“你只需完成我的命令，其餘的不必多想。誰規定這天下只能是蕭氏的？”

夏師宜道：“天下是天下，百姓是百姓，天下雖是無主的，人命卻又有其主，不是兒戲！”

劉夢梁冷笑道：“徐衡不死，你就要死，或者……我想想，我手下還有很多身手不亞於你的死士，殺掉一個手無縛雞之力的女子，想必不是什麽難事。”

他在用冉念煙做籌碼。

夏師宜暗暗握緊雙拳，僵硬地行禮，似做出極大的割舍，終於還是說道：“屬下……遵命。”

···

驛館客舍內，冉念煙強忍著拍案而起的沖動，瞪視著對面的徐夷則。

“你是說，劉夢梁才是真正串通突厥的人？”

見徐夷則點頭，她起身踱步，道：“這就說的通了……彈劾信成千上百，聖上本就不可能一一禦覽，怎麽那麽巧就看到了薛衍的那封？我就覺得是內臣中有人做手腳，既然司禮監秉筆劉夢梁串通突厥，那麽一切都說得通了，他是在為自己的同黨爭取時間……可你是怎麽知道的？”

徐夷則道：“我上一世就知道了，他想刺殺朝中武臣，可惜派出的刺客被我父親發覺，最後秘密處決了此人。”

冉念煙恍惚地道：“這是在我進宮前發生的？”

徐夷則道：“是的，看來如今他依舊想除掉我父親，而且很容易得手。”

冉念煙道：“之前被舅父發覺了，如今為何就能成功？”

徐夷則道：“因為你調·教出的好仆人夏師宜在他手裏，我父親很信任此人的，對於信任的人，他從來不設防。”

冉念煙早就知道夏師宜在劉夢梁手下做事，絕不可能是幹凈的，卻沒想到會被反過來用作刺殺徐衡的工具。

冉念煙的腳步更快，“那你把我帶到這個地方又有何用？應該快去告知舅父，提防夏師宜。”

徐夷則道：“我告訴父親，夏師宜必死無疑，你希望他死嗎？”

冉念煙自然不希望夏師宜出事，道：“我本以為……你不在乎他的生死。”

徐夷則道：“只要他在乎你的生死，就有留下他的必要。我不可能無時無刻地保護你，總有疏忽的時候，有他這樣的人在，我更安心些。”

冉念煙默然落座，道：“為什麽我只能讓你保護呢？”

徐夷則看向別處，“是啊，也許你不需要，這是你旳事，與我無關。但是我願意，這是我自己的事。”

“好一個‘自己的事’。”冉念煙雖如此說，心中卻升起異樣的感覺，臉便有些發燙，急忙結束這個話題。

“接下來就看陳青的了。”徐夷則忽然沒頭沒尾地拋出這樣一句話。

“陳青？他是個靠不住的人，昨日依附寧遠之，明日就能轉投陸廷訓，又在齊王和滕王間徘徊不定，幸而都陷得不深，不然還能不能有命在都很難說。”冉念煙並不欣賞此人，可對於徐柔則來說，陳青卻是唯一真心待她的人。

···

夏師宜回到北鎮撫司，卻聽小番子來報，先前有人找過他，一打聽，才知是內務府大臣陳恩之子，陳青。

“他找我做什麽？”夏師宜一邊把便服脫下，換上飛魚服，一邊道。

小番子道：“說是其父陳大人想調入部屬，指望著走劉公公的門路，因此……”

餘下的話不需說，夏師宜自然明白。陳青也算是半個故人，他在劉夢梁身邊多年，別的沒學會，萬事留一線的道理還是懂的，潛移默化間已比從前更圓滑。

“他已走了嗎？”

小番子道：“說了稍後再來，可我瞧過，派了人一直在街口守著呢。”

可話音才落，已聽外面來人通報，陳青登門求見。

夏師宜垂下眼，小番子會意，請陳青入內，自己關門落鎖後悄悄離開，從頭到尾不聽不看，走後更不會說半個字。

兩人見過平輩禮，分賓主落座，陳青懷中抱著一只狹長的木匣，大概裝著書畫卷軸之類，很是顯眼。

兩人先寒暄一番，夏師宜還惦念著刺殺徐衡一事，有些心不在焉。陳青倒是舌燦蓮花，雖是敘舊，卻只字不提夏師宜曾經為奴的事，只說當日在鎮國公府時，自己和冉念煙的交情如何親厚，又提了些年節游宴的瑣事，漸漸喚起夏師宜的舊情。

“是啊，那時陳公子常來鎮國公府，我家小姐也很是年幼。”分明是小孩子，卻不茍言笑。想到這裏，夏師宜不由得笑笑，冷如冰霜的臉上總算有了一絲笑意。

陳青點頭，順勢將木匣呈上。

“進門時便有獻芹之意，只怕此物俗陋，不能入您的法眼，聊表寸心而已。”

夏師宜很熟練地收下，打開一看，果然是一副卷軸。他看也不看，笑道：“好意我心領了，自然會向劉公公轉達。”

陳青又拱手道：“請展卷一觀。”

夏師宜狐疑地展開卷軸，正是前朝範寬的山水圖，是縱有千金在手、畢生尋求，也未必能遇見一幅的真跡，的確是大手筆，又不粗俗，陳家父子顯然是揣摩過劉夢梁的心意。

卷軸展開過半，忽然有一張信箋從中飄落，落在夏師宜膝頭。他隨手撿起，見陳青意味深長地笑著，心說這是什麽把戲。挑眉一看，信箋上只有短短一行字——

“西四驛館，速來。”

雖無署名，可夏師宜第一眼就認出了寫字人的筆跡。

“小姐？”他擡頭道，“是她本人讓你傳信的？”

陳青道：“請大人速速前去吧，再遲些就趕不上滕王殿下出征的時機了。”

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