徐柔則擡眼看了看流蘇，見她神色如常, 便知她並不明白冉念煙言語間的含義。

看來這個表妹雖看出門道, 卻沒有和身邊的人胡說, 徐柔則不禁松了口氣。

“這事也不是我能做主的，爹娘……”她遲疑道。

冉念煙道：“可這終究是你自己的事，若不自己用心，誰會幫你做得處處周全？”

徐柔則顧左右而言他，明顯是不想說起陳青，拿起那兩封銀子，道：“多謝妹妹的心意了, 我雖不能和爹娘說，卻會轉達兄長的, 我們兄妹倆一定不忘你的恩德。”

冉念煙無奈一笑，“有什麽好謝的。”

徐柔則道：“我這就去探望哥哥, 表妹一同去嗎？”

冉念煙看了看天色，還沒過午時, 心想母親還沒來，自己怎麽好離開, 便隨她去了，卻只帶了流蘇，秋痕還要留在房裏做針線，臨走前，頗為羨慕地看著流蘇，埋怨自己跟著主子，竟有全家上下做不完的活計。

南府這兩年雖不如往昔，可因大老爺徐徹喜愛蒔花弄草，每天從自己賬上劃出一筆銀子貼補花園的用項，這院子地方三畝，假山湖石、行潦水法、奇花異草，樣樣都不少，徐征曾盤算過，園丁的開支加上栽花引流的花銷，每年少說也要三五百兩。

他也常常憤恨，夜半躺在床上和畢氏發牢騷，有這些閑錢打水漂，怎麽也不見他周濟一下親弟弟。畢氏翻過身去把頭一扭，嘀咕了句，“給你，你肯收嗎？”徐征的心火涼了半截，也翻身不悅地道：“收不收在我，給不給就是他的態度了。”畢氏也懶得理他，獨自睡去了，留徐征一個人恨天怨地。

走過一片假山，冉念煙忽覺得有一種似曾相識的花香，淡雅清甜，卻想不起是什麽，回頭，卻見假山的一角斜斜生出一簇花樹，緋若輕雲，簌簌飄著紅雨。

徐柔則見冉念煙盯著假山後那株西府海棠出神，笑著在她眼前晃晃手，道：“你們北府不也有幾株嗎？”

冉念煙收回迷茫的眼，道：“方才走過時聞到花香，卻不似尋常桃李，才想著是不是這花的緣故。”

流蘇笑了，道：“小姐，海棠無香，你竟連這都不記得了。”

徐柔則道：“那是外頭的閑花野草，這是我大伯萬裏挑一選出的名品，獨有種馨香，除了我們家，聽說只有慈寧宮裏有。”

流蘇玩笑道：“我們小姐從不愛這些花花草草，對著一棵樹出神，可還是第一次呢！柔則小姐何不略盡地主之誼，送我們一枝拿回去供著，便好比你們姐妹天天見面了。”

徐柔則像是被點醒了，欣然道：“妹妹若喜歡，我幫你折一枝，養在盛水的瓶子裏能開三五日，過後也不必隨意丟棄，裝在香包裏，能香上兩三個月呢，且絕對和世上其他庸脂俗粉不同。”

冉念煙不自覺地退了一步，仿佛避若蛇蠍，道：“既然是長輩的心愛之物，怎好為了我一時高興就隨意攀折？”

徐柔則已提著如海棠花瓣般輕盈的淡紅紗裙跑到近前，扶著花枝道：“不妨事的，我以前常常偷偷摘來，大伯也睜一只眼閉一只眼，從高處上折一枝，沒人能發覺，你處處為我設想，我無以報答，如今你不過看上了一枝近在眼前的花，我再不動動手，那我真是沒心肝了。”

冉念煙眼看她從假山的小徑上挪到與樹梢齊高的石壁上，足有一人多高，腳下就是搖搖欲墜的湖石，一手勾著花枝，一周緊緊扒住石壁，唯恐一著不慎摔下來。

流蘇嚇得趕緊張臂在下面接應，不住地低呼著：“柔則小姐，快下來吧！我是開玩笑的，我們不要什麽海棠！”

說話時已經晚了，徐柔則身子一斜，就要跌落下假山，若不是流蘇擾亂心神，徐柔則原本也不會腳下失滑，流蘇待要去接她，卻見她被一雙自假山後伸出的手抱了回去。

虛驚一場，眾人都先擦了擦額上的汗，才有心思追究究竟是誰救了徐柔則。

流蘇心說八成是南府的哪位下人，只求是個嘴巴嚴的，否則話傳到徐征夫婦耳朵裏，少不了去煩夫人，夫人雖不忍心罰小姐，可以後再出門就困難了。

一擡頭，卻見自家小姐看著假山後，喃喃道：“是他？”

流蘇也看去，那男子已扶著滿臉通紅的徐柔則沿著崎嶇石徑走下假山，正和冉念煙打了個照面，也是一楞。

“是你？”

流蘇辨認了半晌，才認出來，原來是柳如儂的哥哥柳齊，已經近十年未見了，弱冠之年的柳齊面上依然能看出幼年時清秀的眉目，只是眼中多了一絲近乎不合時俗，仿佛看什麽都帶著批判和挑剔。

徐柔則已站在一旁，由流蘇扶著。

“你們認識？”也許是驚魂未定，說話時，徐柔則還撫著心口，語帶驚慌。

柳齊道：“小時曾見過。”

既然見過，就不是登徒子，應該也是哪戶人家的公子，說不定也是哥哥的舊友，聽說考場的變故特來探望的。

想到這裏，徐柔則連忙行禮，柳齊本就憐香惜玉，加之徐柔則剛受了驚嚇，怎麽敢受此一拜，也連忙扶她起來，順便把方才折下的兩枝海棠遞到徐柔則手中，道：“小姐是不是為了此物？此花雖好，卻怎比得上韶華佳人，再不可為了這些許閑花野草將自身置於險地了。”

徐柔則拿著花枝，心裏說不出什麽感覺，只覺得這人說話中聽又有禮，忍不住擡眼看去，兩人四目相對，徐柔則竟驚得退了半步。

方才只顧著害怕，沒看清此人的相貌，此時端詳，原來也不是陌生人，昨日陳青帶著兩位公子游園，徐柔則遠遠地望了一眼，原來柳齊就是其中一人，而且是讓她一見難忘的那位。

一時間，徐柔則不知該說什麽好，被流蘇攙扶著退了回來，又不想扭捏下去惹人生疑，冉念煙那麽聰明，既然能看出陳青對自己的意思，想必也能看穿她此時的心思。

柳齊呵呵一笑，道：“小姐別怕，我不是歹人，在下是太子詹事柳修承之子，和冉小姐是舊相識，和小姐自然也算半個熟人了。”

徐柔則知道，柳齊這是在替她的失態找借口，又福了福身，謝道：“原來是如儂的兄長，我只聞其名，竟不知其人，還要多謝柳公子救命之恩。”

柳齊道：“言重了，這一人多高的假山，就算跌下去，也不會傷及性命的。”

徐柔則一時不知該怎麽接話，難道要說“雖不傷及性命，還是多謝了”？這樣拉鋸扯鋸似的說下去，豈不讓對方覺得自己無趣至極？可以是又想不出什麽好說辭。

冉念煙輕咳一聲，道：“表姐的意思是，豐則表哥如今身體靡寧，倘若表姐再出事，家裏更是兩面焦灼、不可開交了。”

徐柔則朝冉念煙一笑，趕緊道：“正是此意，柳公子也是來探望我哥哥的。”

柳齊道：“原來是楚國公府的小姐，失敬了。在下常年隨父親在任上，並無緣得識令兄，可早就聽拜讀過令兄的文章，果然是辯麗橫肆、氣勢浩然，隱隱然兼有先秦《國策》《孟子》的遺風，全不似現下令人生厭的靡麗風氣。”

說起文章，徐柔則便一問三不知了，她是個極乖巧的閨閣小姐，自小按母親的教誨修習針黹刺繡，莫說批評古今文章，就連《大學》、《論語》都沒摸過，不過是認識兩個字不當睜眼瞎罷了。以前見冉念煙讀書，她還常常規勸，說女子弄文本是罪過，如今方才知道，不解文章，就是將自己和外面男人們的世界隔絕開來，作繭自縛地把自己的眼界困在閨閣的咫尺之地。

她不著痕跡地嘆了口氣，道：“可惜家兄這麽多年來身子一向不好，母親常感嘆，他是把心血都耗在文字裏了。”

柳齊道：“文字的確熬人心血，可明晰順暢之文字便似順水行舟，寫得愈多，愈助長人的心血氣脈。那些針砭時弊、嘔心瀝血的文章自然催人漸老，可市井間的詩、詞、戲、曲，發乎情，不越乎禮，字字皆是人情見識，讀之令人解頤，便是撰寫時，也令人胸臆頓開，如禦風千裏而行，豈不快哉！”

他這一套說下來，徐柔則完全傻了，流蘇也不解其意，迷惑地看著自家小姐。

冉念煙道：“柳大哥，你說的都是市井粗話，我表姐哪裏會懂什麽外頭的詩詞戲曲？公府的女孩子們，莫說外頭風行的那些寫得漂亮的村言村話，就連讀《詩》也不許讀陳風、鄭風，看《禮記》也不許看昏義、聘義的。”

柳齊又笑了，道：“那我也就不打攪二位的游興了，來日叫如儂陪你們。”

冉念煙卻叫住他：“柳大哥，你方才說不是為了豐則表哥來的，那又是為何而來？總不會是專程為了這花園來的吧？”

柳齊一楞，玩笑道：“誰是為了花園？我是為了救這花園裏的人罷了！”說著，笑著飄然而去。

徐柔則的目光仍戀戀不舍地追隨著柳齊的背影。

冉念煙不讚同地搖搖頭，對流蘇道：“走吧，表姐沒心思帶路，我也是認得路的。”

徐柔則臉上又是一紅，道：“誰沒心思了？”

冉念煙道：“心思歸心思，一旦落到實處，可不能這麽輕率。”

徐柔則黯然道：“我知道，我們不是一種人，何況我也沒想什麽，只不過是好奇罷了，雖聽不太懂他的話，卻覺得這麽個離經叛道的人竟出身於柳家，想不到謝姨那麽典重的人，生出的公子竟是如此。”

冉念煙道：“別再提他了，免得你想得更多，似他這樣的，不過是金玉其外的浪蕩子，可以做朋友，卻不能做親人，與朋友講的是一時的意氣，做親人確實要忍耐種種不著調的想法，單說他沈迷詞曲，想必也少不了和伶人打交道，那裏薰猶同器，日子長了，誰能片葉不沾身地抽身，表姐能受得了？”

徐柔則道：“哎，我不過是一說，不說了，不說了……”

說罷，低頭看著手裏的海棠花枝出身，那副神情明明是還在惦記，冉念煙嘆了口氣，心說今日這遭真是來錯了。

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