徐柔則和柳如儂逛了一圈後也回來，四個人促膝閑聊, 冉念卿和徐柔則年齡相仿, 說起話來更投機些。

冉念卿心說這位徐家南府的嫡出小姐, 也是婚配的年紀，不知她爹娘給她謀了什麽好前程，總比自己糊裏糊塗地入宮要強上許多。

徐柔則卻思忖著，這位冉家大小姐雖是庶房所出，卻姿容獨秀，談吐有禮，聽說將來是要入宮做貴人的, 總比自己要好，與戶部侍郎之孫寧遠之下了媒定, 卻總聽人說此人好高騖遠、嫌貧愛富，私下裏對這門親事多有怨言, 恐怕過門後也是一言難盡。

暗地裏柔腸百轉，初次見面, 都羞於提及婚嫁之事，只聽徐柔則道：“不如把寶則妹妹也叫來, 我做東，請大家吃幾杯薄酒？”

柳如儂笑道：“姐姐大方，今日就叨擾你了，快請寶則妹妹過來，上次我和盈盈跳百索沒叫她，她都生了好幾天的氣呢。”

徐柔則知道自己這個妹妹性子最傲，莞爾一笑，派秋痕去慕德堂請人，這邊就命廚房張羅一桌茶酒小食，她的月例從南府走，因此又悄悄塞給北府廚房的管事劉媽媽一錢銀子。

冉念煙在公府住了一年，知道那位劉媽媽的脾性，雁過都要拔毛，平日交代她添個涼菜，若不給上高於市價四五倍的銀錢都要遭白眼，流蘇抱怨的次數多了，冉念煙也沒心思和這樣的人計較，由著她給的數額給。

況且她和母親開支充裕，父親那邊未再續弦，本就無人操持中饋，觀察了女兒幾個月，見她料理賬務井井有條，便依舊由她代管賬冊，每逢年逢節，各處管事本應到她面前報賬，冉念煙自知年幼，不好耳提面命，索性免去虛禮，管事們得了三小姐恩典，便將原本送到侯府中的禮金土儀分出一份送到她賬下，一年間多多少少攢下二百兩私房體己。

可徐柔則就不一樣了，那一錢銀子由紅紙包著，想來是上一年的壓歲錢，留到今日才肯拿出來用，她是徐家姐妹裏年紀最長的，不盡地主之誼做東打心眼裏過意不去，此番算是忍痛割愛。

冉念煙不聲不響，暗中叫流蘇送了二兩紋銀到劉媽媽處，不消一盞茶的功夫，幾個小丫鬟送來一桌精致小食，麻飲細粉、素簽沙糖、紫蘇魚、鳳棲梨、越梅、棗圏，分別用三色彩釉的盤碗裝好，高低錯落擺了滿滿一桌，另有一鐘浸了青梅的金華酒，一鐘荷花蕊清酒，送餐食來的丫頭囑咐說，前者酒味淡薄，少飲也能暖身，而後者性烈，切記不要給三位年輕的小姐喝。

徐柔則見了心生歡喜，頓覺自己也體面了幾分，心道有錢能使鬼推磨，此言誠不欺我，轉過頭來問秋痕，徐寶則可過來了。

秋痕說寶則小姐聽說有客，嫌自己身上的衣服被柳如儂見過，要重新更衣方肯出門。

徐寶則人生的明艷，也格外愛漂亮，平日沒經過一兩個時辰的悉心打扮是不會出門的，此次說是更衣，實則要將頭發重新梳過，臉面重新洗過，算來至少也要半個時辰開外。

冉念卿笑道：“無妨，咱們等等妹妹？”

她說話時看著柳如儂，柳如儂看著今日的東道，目光都落在徐柔則身上，讓她覺得為難，總不好叫她們苦等，徐寶則磨蹭上半個時辰，她們也癡等半個時辰不成？

好不容易揚眉吐氣一回，竟又成了進退兩難。

正在此時，只見徐泰則獨自走了過來，見了幾位姐姐，笑著行了禮，等徐柔則介紹過後才落座。

徐柔則道：“方才見你氣沖沖地走了，怎麽笑嘻嘻地回來了？”

徐泰則道：“方才跟著四叔去了一趟祖母那兒，四叔讓夷則大哥頂替我哥哥去禦苑，我本來不服，後來想想，畢竟是技不如人，是我自己太小氣了。”

柳如儂並不了解徐家的家事，更沒見過徐夷則，隨口笑道：“那有什麽可高興的，誰去也輪不到你去，你還要等上兩三年呢！”

徐柔則隨聲附和。

徐泰則道：“自然是為大哥高興，總算沒埋沒了他，再者說了，為咱們家爭臉面的事，我當然高興了！何況有個百步穿楊的兄長，我也不用偷偷摸摸背著爹娘練箭，隨時向他討教就是了。”

說著，他不厭其煩地講述方才的經過，冉念卿也是武官家的小姐，知道些門道，連連讚嘆，柳如儂和徐柔則卻不以為意，只說讀書才是正道，將話題引到自家哥哥的學問上。

冉念煙暗嘆，這些依照女子無才便是德教養出來的大家小姐，大多不過是識得幾個字，背誦了《女誡》、《內訓》、《列女傳》，稱頌起自家兄長來卻也各顯其能，明知道柳齊制藝不行，柳如儂便只說他熟讀易經，有經天緯地之才，卻不細說如何經天，如何緯地。

如此一來，直到聽說徐寶則要來，桌上的點心也動了個七七八八，劉媽媽又派人重新擺了一桌。

徐柔則心生疑惑，一桌之後又是一桌，這一錢銀子難道是用不盡的嗎？或許是這位管事的劉媽媽格外通情達理吧。

於是，她暗地裏又讓秋痕送了一錢過去，劉媽媽半句話沒有，如數收下。

出來時，聽廚房的燒火丫頭們嚼舌根，說南府的柔則小姐得了名聲，暗地裏讓表小姐吃虧，被劉媽媽瞪視後才沒了聲息。

秋痕心裏似有所悟，暗道冉家小姐幫襯她們主仆已不是第一回了，不需要再告訴小姐，免得她又自怨自艾起來。

卻說席上，徐寶則因來遲了，自罰三杯茶水，將自己帶來的鹽官萬昌記的酥麻糖分給眾人吃。

徐柔則和柳如儂祖輩都是南方人，偏愛江南口味，冉念煙也愛吃甜，唯獨堂姐覺得有些膩口，禮貌地嘗了一塊就放回碟中，趁另外三人熱絡的檔口，問堂妹：“方才見到的那個突厥人似的少爺，就是徐夷則？”

冉念煙點頭道：“正是。”

堂姐道：“怪不得，我勸你一句，你回去和你外祖母好生說說——如今萬歲爺最忌諱的就是突厥，猛然見了他這副面孔——我倒不是說他生的不好，你明白的，叫人猜疑你們家。我聽那位泰則少爺的口吻，他胞兄不精於騎射，若讓他去，頂多是丟臉，讓另一位去，就是觸了陛下的逆鱗。”

冉念卿說著，面上有些羞赧，畢竟是議論別人家的少爺，何況徐夷則的相貌的確令人難忘，便是在一眾人中也會第一個註意到他，只是驚鴻一瞥，更令她驚訝的是，他的行為舉止全然不似平日裏見過的毛頭小子，獨有一種自持與穩重。

她還要說些什麽，卻被柳如儂拉過去。

“快來看看寶則妹妹簪子上這枚貓兒睛寶石，是不是個稀罕物！”

冉念煙這才註意到徐寶則發髻上的金簪，細爪上托著一顆拇指大的金綠貓眼石，光凝一線，細窄不散，張閉靈活，的確是珍品。

徐寶則得意道：“這可是我爹送我的，康哥兒得了個象牙鑲金的勺子，遠沒有我的好！”

徐泰則道：“妹妹戴著這簪子煞是好看，我哥哥會畫畫，改日你還作這身打扮，讓他給你畫個小像，裱起來留著吧。”

徐寶則道：“我不去求你哥哥，他只會看書，才不願意理我。”

徐泰則道：“我去求，你今年必須畫了一幅小像，否則來年變得更美，豈不是沒了參照，少了樂趣？”

徐泰則小小年紀，說起甜言蜜語倒是一流。

冉念煙暗笑，不知他長大後要引得多少女子心折，徐夷則軟禁他也是應該，免叫女子們受累。她朝堂姐使眼色，堂姐立刻明白，她是說徐泰則和冉珩十分相似，不由得哭笑不得。

她這個弟弟，總是不叫人省心，去年連院試都沒能通過，何談考過縣試、府試、道試後成為秀才，母親罵他一代不如一代，還不如中了秀才的父親，冉珩就辯白，說爹爹人過中年才考上秀才，自己才十幾歲，考不中實屬正常，把母親噎得一句話說不出，只說生子不教，為父之過。

看著徐泰則，雖不習文，卻有心學武，總不算是不學無術，只此一點就比冉珩強許多。

宴席上各有心事，燈昏宴收，冉念煙回到梨雪齋，見母親一人坐在燈下寫信，肩上披著一領素紗披風。

一年過去，母親的氣色好了許多，只是小產後氣虛血瘀，終究恢覆不了往日的狀態，尤其是雙眼時常暈眩，如今在燈下寫字已是勉強。

難道和大伯母今日前來有關？否則母親何必那麽心急。

“盈盈，今日玩的可還開心？”母親道，“坐到我身邊來。”

瓊枝搬來一只小杌子，放在夫人身側。

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