燭搖影曳，茶暖酒香，叫花客棧裏頭燈火通明，熱鬧非常。揚州城內排得上名號的各路豪俠皆雲集於此，或高談闊論，或劃拳對酌。都是橫慣了沒個輕重的老江湖，彼此間又相熟得很，不過二兩黃湯下肚，便把白日裏還勉強端起的架子混進鹵牛筋一齊嚼碎了，正形兒也同瓷碟兒裏盛的花生米似的，三四筷子下去，眨眼便沒了個幹凈。

這客棧掌櫃姓郭，單名一個窮字，原是丐幫出身，五湖四海摸爬滾打數年，到頭來竟攢錢開了個客棧，就喚做叫花客棧，以示不忘本。

這叫花客棧雖比不上別家富麗堂皇，卻經營著揚州城數一數二的美酒，饞得那些江湖客們如撲火的蛾子似的一股腦兒湧來。又兼郭掌櫃為人仗義豪氣，在店內切磋損壞的桌椅板凳一律不要賠款。久而久之，叫花客棧的名號越叫越響，在這叫花客棧內不時作興個碰頭酒會，竟也成了定例。

郭掌櫃豈有不愛交游的道理，如今見自家店內豪傑滿座，自覺面上生輝，咧嘴抱著酒壇轉轉悠悠挨桌敬酒，又連聲催小二布菜布湯。一時間大堂內除了談笑，便只餘筷子與筷子的磕碰和酒杯相撞的鏗響。

在這般喧嘩吵鬧下，執棋落子的動靜自然顯得分外微不足道。

眼下取樂眾人皆身手不凡，卻無一個留心到那冷清角落裏，竟然還有一人正冷眼旁觀。

這人烏發紫衫，形容俊俏。任憑旁人如何大笑呼號，哪怕將酒碗豁啷一聲擲碎在地下，他拈棋的手也未曾顫上一顫。

黑子通透晶瑩，白字溫潤如玉，美則美矣，卻只能算作這只手的陪襯，不過暗暗添上一二分風流。殊不知他握筆時更好看，哪怕上臺打擂，也能招來些老不正經的編排甚麽“纖腕比竹枝”等語逗他，有意叫他臉紅。他倒也不負眾望，雖聽得耳朵長繭，卻仍不免面皮發燙，忍不得幾句便落荒而逃，以致生生練出一身好輕功，更是又為人添了伴菜下酒的笑談。

這年傅傾觴不過十七歲，花間一杯倒的別號還未傳開，卻已被人口頭心頭顛來倒去念得熟稔熱乎。他不喝酒，便好似少了些與人混熟的門道，餘下交集也就剩了打擂和切磋。刀劍無眼，他下手是出了名的狠辣，又成日價冷冷淡淡的，連相逢一笑泯恩仇的機會都不肯替人留。認識他的人海了去，可若要揀出真正曉得他的明白人，恐怕花上五天五夜也尋不見一個。

傅傾觴將一局爛柯譜耐著性子步步參來，可心思卻全不在紋枰上，三魂七魄早不知何時便游蕩去了九霄雲外。

他似是天生的苦於交際，熱鬧只會叫他渾身發毛，手腳怎麽也放不自在，連頭發絲兒都要比平日僵硬些許。

這還不單是因他怕別人，更因別人先怕了他。又不是青面獠牙的兇神惡煞，分明清俊的少年眉目，可惜少生了三分和順七分溫存。眼刀子一掃，能叫同站在攤邊的小孩兒駭得哆哆嗦嗦，將才付過錢的糖葫蘆拱手奉上。

他卻渾然不知，還當是人家交朋友的示好，按捺著欣喜的手伸了又縮，到底不好意思爽利收下。倒把人家嚇得，一把胡亂塞過，扭身撒腿就跑。留下傅傾觴怔在原地，看看糖葫蘆，又看看那奪路而走的小孩兒，百思不得其解。可他知道糖葫蘆甜滋滋的，好吃，便暗暗心道：這人真好。

這般好事兒自然不會天天發生。一來二去，傅傾觴也慢慢摸透了個中緣由。只是他自小流離，未受過長輩一天管教。入萬花後也是一心學棋學武，終日相伴唯有一方棋盤二簍棋，張口閉口不過“贏了”“輸了”“良辰美景你我且紋枰一局”等語，好似天生只會這幾句。如今再叫他習甚麽溫良恭儉，演甚麽逢場作戲，真個可與登天較個難易。

傅傾觴也愁過惱過，然別人尚可借酒澆愁，他一沾酒便不知南北東西，好容易清醒，卻只覺得愁上加愁。更何況見識過江湖水深，叫他原本不冷的心也冷了，性子更是愈發孤僻。都說人多熱鬧，他只覺得沒勁兒。譬如眼下那幫人正拍桌拍壇拍大腿地讚嘆甚麽杏娘的歌，桃娘的舞，他卻心道：平日看那七秀坊的人使那劍舞還不足夠，非要自行尋個活罪受才有滋味兒麽？

他想歸想，到底不會問出口。哪怕問了也不會有人答應，反倒要遭一通調笑。聽眾人語氣，好似即刻打算去看美人歌舞，還要借勢醉臥美人膝，說著說著便起身而行。一群人仍大聲談笑，挨個兒往那店門口出去。不知哪個還帶笑吆喝了一嗓子：“小傅，看店！”

傅傾觴聽了似沒聽，面上不動聲色，心裏卻巴不得他們趁早走盡。那班伺候的仆役見狀，胡亂收拾了杯盤碗筷，也樂得自去歇息。方才還人頭攢動的大堂頃刻間便冷寂下來。傅傾觴聽見打更的鑼聲，心想：原來已經三更了。

他往正中揀了個寬敞位子，挨個兒把燈熄了，只點起一根稍長的蠟燭照明。外頭正落著雪，風刮得厲害，不住地灌進來，燭火簌簌跳動不休。傅傾觴想起方才他們說甚麽“夜路走得多，總會撞見鬼”，又看看昏暗空蕩的四周，只覺得鬼影重重，見什麽都陰氣森森，忍不住心道：他們走夜路的不見鬼，我在這兒待著反倒像是要見鬼的光景，這叫個甚麽理兒？

也不待他細細想明，一陣積雪被步步踩實的吱呀聲響便隨風送了進來。傅傾觴屏息聽了聽，竟像一人拖著個鐵打的甚麽玩意兒，叮鈴咣啷地在那雪地上踽踽獨行。

這動靜愈挨愈近，可往門口張望，又不見半個人影。傅傾觴倏然警惕起來，將一把棋子攥在手中，力道大得指尖微微泛白，額角幾欲滾下冷汗來。可又轉念想道：我連天策的馬蹄子都不怕，還怕這甚麽鬼？也罷，且看他耍甚麽花招。

他覆又坐定，勉強多下了二三步棋。眼看就要收官，忽聽得一人在門外朗聲笑道：“好香的酒！美人兒，賞我一杯同飲罷？”

傅傾觴暗松一口氣，心道：這鬼多半有病，才走了一幫人去看美人，哪裏又跑出甚麽美人來。若指著這個騙我出去，這算盤可撥錯了。於是也不言語，揀出幾個磕碰過的棋子，劈手便往外擲去。

但聽哎呦一聲誇張慘叫，接著便是“撲通”一聲，好似有誰一屁股摔到了地上。那人嘴裏嘶嘶倒抽冷氣，偏還硬撐出幾分底氣笑道：“好險，好險，險些敲斷道爺鼻梁！若今日便叫道爺毀了臉，明兒可沒你的後悔藥吃！”

他喘幾口氣，好似被凍僵了舌頭，又哼哼唧唧嘀咕了一通含混不清的瘋話。不一會兒，那動靜又漸漸遠去了。傅傾觴方才慢慢定下心神，心道：這又是我急了，沒分清人鬼便先動了手。不過這人委實病得不輕，若他拾了我的棋子去，也夠換一帖藥的。既然如此，倒還便宜了他。

又靜坐一會兒，傅傾觴覺得困倦，便從客棧後門拐了出去，自回住處安歇。一路上心神不寧，仍在想方才之事，竟也破天荒地覺出些愧疚來。只是不知那人姓甚名誰，所往何方。日後若還有緣深夜相會，雖喝不得美酒，二人搭伴走上一段權當賠罪，也無妨。

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