三人趕到時，鄧薇果然已經哭紅了眼睛。

見到還能自己騎馬的星霓與伴溪，鄧薇積蓄已久的眼淚終於爆發了——“你們去哪兒了？我真的以為······”

“薇兒，抱歉了，情況緊急，好在我們遇到了一位老伯，救了他們。不然，老伯說他們根本撐不到回來的。”夏芝萱拉住鄧薇的手，努力讓她鎮靜下來寬慰她。

“薇姐姐，讓你擔心了。”潘星霓一臉愧疚，如果不是自己出這種事，她們此刻肯定開開心心地吃著野菜呢。

“是我最不好了，不該提這些，讓你們都有危險，成了我的罪過了。”夏芝萱笑了起來。

“那還是我最不對了，我太饞了。”伴溪反思道：“以後，我們不要再這麽危險了，我們就走大道吧，不要再去那些小路了。”

“你們都不對，我真的要急死了，差一點就要去縣令那兒表明身份找你們了。”

夏芝萱一把將她攬到了懷裏，在這個情境下，做出這麽親昵的動作，也不會讓人覺得不妥。她的體溫漸漸傳到了鄧薇身上。

“是我們不好，是我們不好，讓你擔心了，以後都不會了。沒事了。”

鄧薇緊張的情緒這才平靜了下來。

此後，她們果然一直走的都是大路，雖然無趣了一些，但好在非常安全，走走停停，隨意游覽了一個月有餘，就進入宿州的地界了。

“唔，這裏還真是陰冷呢。”已經是冬天了，天看上去也陰陰的。

“看來父皇對叔父的忌憚確實很深，不然也不會把他派到這麽苦的地方了。”

“誰說苦了，再怎麽苦也是來當王的，哪兒有老百姓苦？”夏芝萱對這番話表示不認同。

“比百姓是強許多了，只是······如果叔父不讓父皇忌憚，我想至少他們還能一起飲酒聊天吧。”

“生在帝王之家，能夠活下去就已經很幸運了，還怎麽敢要求更多呢？”夏芝萱的眼睛裏泛著微光，看上去有些許憂愁。

“這幾天到了宿州的地界，你們有沒有覺得哪兒怪怪的？”潘星霓一邊打著一個寒顫一邊說。

“這樣想來，似乎是有些怪怪的，又說不上來。”鄧薇也在努力思考著。

“我們一路走來，最有趣的就是看著市集裏的百姓了，他們各有各的樣子，有的賣東西，有的討價還價，有的在街頭巷尾聊天。”

“嗯，是這樣。”夏芝萱對潘星霓這番到位的總結表示了認同。

“哦，我知道了！”鄧薇如醍醐灌頂，“這裏的百姓，在街上的人不少，但是我們基本上沒有看到誰很放松的樣子，坐著聊天的幾乎沒看到，每個人臉上都好像有些嚴肅。這完全不像老百姓的樣子呀。”

伴溪皺起眉頭，“是了，這種感覺太怪異了。”

“是啊，一個地方百姓的樣子，最能反映出管理者的樣子了。這宿州的百姓們一個個這麽嚴肅，街道也有條不紊，整體倒沒有人情味兒了。”潘星霓附和著。

“這才是最可怕的地方。叔父把百姓們治理成了這個樣子，連百姓們都有種士卒的感覺了，看來父皇對叔父的忌憚，也不是沒有道理。”

夏芝萱點頭道：“我們既然不是純粹出來玩，而是肩負著使命的，不如就問問清楚，到時候陛下問起來，也好仔仔細細地交差。”

“姐姐有什麽主意？”

夏芝萱笑起來，“首先我們就要把這身行頭全部換掉了，宮裏穿來的衣服，終究是華貴一些的。”

她們來到一處賣衣服的店子，買了幾件尋常的衣服，依次換上了。

“你們看，傾城變成好兒郎了！”鄧薇笑起來，原來傾城為了方便，買了一件男性的衣裳，那是一件黑色的長衫，她把剛才披下來的長發束起來，弄成了一個男子的模樣。

“怎麽樣，俊俏不俊俏呢？”夏芝萱調皮地一笑。

潘星霓都快認不出她了，吶吶說道：“傾城姐姐若真是男兒身，不知道該迷死多少少女了。我都快要動凡心了。”

眾人聽了哈哈大笑起來。伴溪最後一個出來，她買的是一件白色的衣裳，和傾城的黑色正好相反，為了保暖還在外面罩著一件淡青色的背心。

“真是委屈伴溪了，好好的裘皮穿不了，冷吧？”

“不冷，你們都不冷，我怎麽有怕冷的道理？只是姐姐這身男裝，確實清雅極了。”伴溪瞇著眼笑，顯然她也覺得夏芝萱這身裝扮很有意思。

“嗯，我也是為了方便，待會兒，你們聽我的······”夏芝萱湊到她們耳邊，講了一下自己的計劃。

四人來到了一處安靜的宅院。

“你們看，我說得對吧，男人都出去幹活了，就需要這種嬸嬸一般的女人，才最喜歡說東道西，這樣一下不就全明白了麽？”夏芝萱為自己的計謀洋洋自得。

“你幸虧是自己人，要是敵人不知道多可怕呢。”鄧薇笑著說了一句，絲毫沒有註意到在她身後一楞的夏芝萱。

“大嬸兒！大嬸兒！”潘星霓喊著一位正在打井水洗衣服的婦人。那婦人聞聲擡起頭，看到院子外是一個少女，這才沒有了防備的心思，慢慢走了出來。

“大嬸兒，我們兄妹幾個，是從臨縣那邊過來的，走在路上盤纏被人偷了一些，住宿的錢就不夠了，但我們已經寫了信給家父，家父會派人來接我們。不知道大嬸兒能不能收留我們兄妹幾個，坐進來喝杯熱茶？”潘星霓一邊說，一邊搓著手：“外面太冷了，我們走了好久，都要凍僵了。等接我們的人來了，定多給大嬸兒一些酬金，可好麽？”

那婦人猶豫片刻，再打量一下潘星霓，只見這少女笑如桃花，長著一雙星目，一眨一眨地，帶著可憐的神色瞧著她呢。婦人一下也不忍心，只好打開圍欄：“你們進來吧。”

婦人把伴溪他們迎到了屋內，屋內很暗，除了床與竈和幾張竹凳子，似乎也沒有別的東西了，看得出婦人家裏的條件並不很好。

“你們坐，我去給你們生火，倒杯熱茶喝，天寒地凍的，可冷壞了吧。”婦人一邊說著，手頭上的事情也沒有停著，不一會兒就端進來一個火盆，還倒上了好幾杯熱茶。

“謝謝大嬸了！”伴溪微笑著說。

婦人看了他們幾眼，一個個都長得眉清目秀的，也確實不像什麽壞人，因此防備的心也放松了一些。

“我的老頭子出去幹活去了，你們要是有難處，今晚不嫌棄的話，可以在我家歇息。”

鄧薇忙搖頭：“大嬸，已經夠麻煩了，我們兄妹幾個怎麽好意思呢？接我們的人應該不久就能到了。”

“哦，也是，臨縣離這兒也確實不遠呢。你們來宿州做什麽呢？”

“我們幫爹爹拜訪一下故人。”伴溪答道。

“哦，你們的爹娘真有福氣呢，幾個孩子都這麽大了，還生得這麽標致。”

“大嬸，您家裏就您一個人麽？”潘星霓問。

“老頭子外出幹活去了，家裏有三個兒子呢，不過和沒有也沒什麽區別了。”婦人邊說邊嘆氣。

夏芝萱皺眉：“是大嬸的兒子們不孝順，不回來看您嗎？”

婦人頻頻搖頭：“不不，我的三個兒子可孝順呢，他們被征去當兵了。不止我，我們這一塊的所有人家都是這樣的，算下來，也有好幾年沒見到他們了。”

伴溪問：“近來沒有戰爭啊，唯一有的也是我們幫北耶的戰爭，但是據我所知朝廷用的是臨運那邊的主力兵，並沒有這樣在民間搜刮兵力啊。沒有戰爭，即使當兵，逢年過節也能回家的，怎麽大嬸的兒子們······”

“你們是從外地來的，可能還不大懂我們這裏。我們這裏是敬南王管轄的封地，同你們那邊縣令、刺史的制度不同。”

“是的，這些我們來之前就知道的。”潘星霓點頭。

“我們的兒子們倒沒有上前線，活著肯定是活著呢，只是都被征調去了王府，當王爺的親兵了。”

“敬南王是要準備打仗了麽？訓兵怎麽如此嚴格呢？”

那婦人的臉色唰一下白了，趕忙把屋門關上：“你們快別這麽說，要是被傳出去了，你們的命就沒了。”

伴溪她們一看這個陣仗，也是嚇了一跳的，面面相覷。

“在我們這邊，這種話說出去就是要殺頭的。王爺似乎非常尊敬當今的天子呢，說任何人一旦說出不該說的話，格殺勿論呢。”

這下所有人都驚住了。他們以為敬南王密布兵力是想謀反呢，怎麽會······

“啊，這樣啊······”伴溪笑著掩飾道：“你們這邊真的好嚴格呢。”

婦人嘆了口氣：“其實與你們也沒有什麽差吧，只是苦了孩子們，別的倒是挺好。王爺是個相當嚴厲的人，在我們這邊很多犯罪都不敢做，因為懲罰得比其餘地方更嚴格。王爺好像是希望在他的治理下，沒人敢犯罪呢。”

鄧薇搖頭道：“這樣一來，豈不是百姓們都像當兵的了？”

婦人苦笑一下：“可不是麽，這麽些年，宿州就像一座兵城了，沒什麽犯罪，卻也沒什麽人情味兒了。街坊鄰居，都不敢說多了呢，除非是相識多年的好友，才敢喝兩口酒時聊幾句心裏話，其餘的時候誰還不是做自己的事情呢？”

又與婦人聊了幾句，幾個人心裏都覺得那種異樣的感覺更明顯了。

“大嬸，我們就不打擾您了，感謝您的茶水和招待，待會兒我們會讓接我們的人送些錢來的。”

“公子小姐們客氣了，你們路上也要註意安全，記住我說的話，不該說的千萬別說！在宿州這地界，你們只管少說話，這樣準沒錯的。”婦人最後還不忘叮囑。

四個人辭別了大嬸後，一個個帶著不解的神情走了出去。

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