劉氏瞪大眼睛, 語氣誇張：“大嫂，你是在威脅母親嗎？”

柳氏面不改色，直視太夫人：“我當然不敢威脅母親, 只是說了些實話。兒媳不孝，覺得母親處事有失公允。”

花瓶裏的花兒沒精打采, 散發出靡靡香氣。知了沒完沒了地鳴叫, 讓人心煩意亂。

太夫人默然良久, 面上也無憤怒, 好像被柳氏的直言不諱驚呆了。或許她是意外, 沒想到大兒媳在心底隱藏了這麽多不滿。

“同樣是為人母, 想必母親能體諒我的心情。”

聽到這句話, 太夫人緩過神。嘴唇動了動，終究只是長嘆一聲。

細想一下, 柳氏說的不錯。即便姜懷不成器，在外面惹是生非, 連累姜家，她也沒動過將二房分出侯府的念頭。那次她是吃準了姜懷不願離開侯府, 才讓他在留下春娘和留在侯府之間選擇。

甚至姜懷被人打斷腿, 她也讓另兩個兒子為姜懷出口惡氣, 那個人付出了慘痛的代價。

若是姜懷被人謀殺，她也不會讓兇手活著。

可是這事放在孫女身上, 她便想從輕處罰, 以“家族名聲”為由，意圖讓柳氏妥協，卻忘了柳氏也是個母親。

因為她是家裏的老夫人, 所有人都孝敬她, 順著她, 時間一長，她也習慣了。若非柳氏點明，她還沒意識到自己的錯誤。

劉氏見太夫人長久不語，五內如焚：“大嫂，你說這些是何意？是挑撥大老爺、二老爺和三老爺的兄弟感情嗎，或者是大嫂早就看我們二房不順眼，想將二房趕出去！”

柳氏笑笑：“我若是想趕，何須等到現在？”

劉氏捏著帕子，佯裝哭泣：“母親，您聽聽大嫂這話，她真正的目的暴露了，表面揪著蔓兒的錯不放，實際上就是想趁機把二房趕出去。母親，您可要為我做主——”

“夠了！”聲音洪亮，讓劉氏打了個哆嗦。

轉頭一瞧，發覺聲音的來源不是太夫人，而且一直不動如山的西寧侯。

西寧侯也不看太夫人，對劉氏道：“這麽多年你上躥下跳，縱著你女兒欺辱我女兒，莫不是忘了這侯府是誰的？”

劉氏心跳一滯：“大伯怎麽能說出這種話？”

“我說的是實話。這麽多年你和二弟不就是仗著‘孝道’二字，才總是興風作浪嗎？”西寧侯撩起眼皮，偷偷覷了太夫人一眼，“因為你知道，只要母親在一天，我就不能趕你們出去，還要容忍你們各種荒唐行徑。”

若只是柳氏開口，劉氏還可胡攪蠻纏。但現在西寧侯都當著太夫人的面表達不滿了，她再辯駁就是無理取鬧了。

西寧侯又加重了語氣：“如夫人所言，若是由著阿芫被人欺負，我這侯爺做的也沒意思。幹脆我上書請求陛下，把爵位讓給二弟好了。”

太夫人斥道：“胡說什麽？”

西寧侯咧咧嘴：“母親，兒子也是沒辦法了。作為一家之主，女兒差點被人害死，也不能做主為阿芫討個公道，傳出去也會讓人笑話。若是被舅兄知曉，想來又要把兒子打一頓了。”

太夫人眼皮一跳。是啊，她怎麽忘了，柳氏還未將此事告知柳家人呢。

就算柳氏讓柳家人介入，逼著她嚴懲姜蔓，她又能說出什麽拒絕的話？是柳氏怕兩家發生隔閡，想讓姜家內部商議如何處置姜蔓。

思及此，她有些內疚。柳氏作為西寧侯夫人，一直盡職盡責，為姜家著想。

而她年紀大了，一心想著家族和睦和家族名聲，處事有失偏頗。

劉氏覺得太夫人被說動了，猛地跪倒：“母親，蔓兒年紀還小。若是被送出府，別人會怎麽想？”

“五丫頭還有名聲嗎？”

劉氏喉嚨哽住了。

太夫人道：“橫豎名聲早就毀了，幹脆就送去家廟，每個月抄寫佛經讓人送來給我，過兩年在外地尋個好人家嫁過去。”

劉氏大呼：“您要讓蔓兒嫁到外地？這怎麽行？”

“但凡是個要臉面的人家，誰會娶她做正妻？”

姜蔓一顆心漸漸冰涼。

遠離繁華的京城，嫁去外地？想來太夫人也不會讓她嫁到什麽名門望族，嫁到普通人家她怎麽甘心？

“祖母，我不……”

太夫人無力道：“就這樣罷。收拾收拾東西，明天就去家廟。這兩年好好修身養性，嫁了人之後孝順公婆，持家有道，往後幾十年你還有希望過好。”

竟是不再相見的意思。

“同樣的，若是二房還鬧騰，就滾出侯府。”

劉氏雙手撐在桌面，訥訥道：“趕出侯府？”

魂不附體一般，劉氏和姜蔓出了福寧堂。西寧侯以看望女兒為借口，厚著臉皮和柳氏一同回去。

院無風，柳枝垂，窗臺那盆梔子花幽幽地散發出清香。

姜芫嘆了口氣：“該送什麽好呢？”

綠煙打趣道：“姑娘又要費心給陸世子準備謝禮了。”

姜芫靠在欄桿上，受傷的腳擱在凳子上，盯著頭頂的風鈴。

她被殷承允劫持之事不能聲張，但柳氏已經派人給陸維景送去謝禮。只不過，柳氏代表的是侯府，於情於理，她還是要另外備一份謝禮的。

怎麽辦，以前的債還未還完，又添了新債。

“阿芫。”柳氏一進門就看到她坐在廊下。

“娘，你來了。”姜芫有些慌亂，忙讓雙畫扶她坐好。

柳氏板著臉：“我不是說讓你好好在房間養傷嗎，你這是在做什麽？”

姜芫扯著她的袖子，撒嬌般笑著：“屋裏太悶，我出來透口氣。而且，我才出來一會。”

柳氏看到碗裏下去一半的果脯蜜餞，沒有拆穿她。

“雙畫，綠煙，扶著姑娘進去。”完全沒有理會西寧侯。

西寧侯輕咳一聲，緩步而來，姜芫這才發現他，悄悄覷了柳氏一眼。

“父親。”姜芫坐在凳子上沒動。

西寧侯關切道：“傷的重嗎？”

“多謝父親記掛，女兒傷勢不重，休一段時間便可恢覆。”

“那就好，那就好。”

女兒是懂事了，可也與他更加疏離了。想到他十五年對女兒不管不問，女兒兩次被人謀害都未能保護好他，他越發羞慚。

少傾，他還是忍不住揉揉她的頭發：“以後若有人欺負你，盡管告知為父，為父替你出氣。我的女兒，就算任性些又何妨？當然，也不能太任性。”

若是再像以前那樣任意妄為，他非得頭疼死。

姜芫怔了須臾：“多謝父親。”

“好好養傷。”

他看了眼妻子，遺憾於她沒有挽留他的意思，只能先離開了。

進了屋，姜芫坐在美人榻上：“娘，父親這是怎麽了？”

柳氏把福寧堂的事與她說了。

好半天，姜芫才道：“父親一向孝順，還是第一次在祖母面前表露對二叔的不滿。”

柳氏搖著一柄六菱紗扇：“關鍵時候，他還有點用。”

“姜蔓明日就去家廟？”

“是。”柳氏神情溫柔，“敢害你，就要付出代價。若是不出意外，除了嫁人，她這輩子都不會回來了。”

柳氏一直陪她到用完晚飯，就被翠雲請走了，恍惚聽見俸祿什麽的。

燭火搖曳，姜芫看了會話本子，自言自語道：“原來娘還收著父親的俸祿。”

秦嬤嬤笑道：“侯爺既有官職，又有爵位，俸祿必定不少。不交給夫人，難道還要夫人用嫁妝銀子養家嗎？傳出去不讓人笑掉大牙。”

姜芫敲了敲書：“也是。”

所以西寧侯現在是：努力工作，工資上交，和柳氏各自安好？

咦，除卻西寧侯在感情上的渣，柳氏這樣的日子還不錯。

若是她嫁給陸維景後，也是過這樣的日子，倒也可以接受。

想到這，她把臉埋在書裏，偷偷笑了。

秦嬤嬤一眼就看出她的小心思，笑著道：“和別人家相比，夫人在侯府的日子還好。可姑娘知道這是為什麽嗎？”

姜芫轉過頭，不明所以。

秦嬤嬤一邊理著繡線，一邊道：“除卻夫人娘家得力，最重要的是夫人為侯爺生下了嫡長子，在侯府真正站穩腳跟。否則，侯爺必定納妾，讓庶子襲爵，屆時府上又是另外一番天地了。而且夫人牢牢把持著中饋，即便與侯爺情誼不覆當初，也不會一直黯然傷神。她活的很清醒，沒了感情，就抓住權利。這一點，姑娘可是要像夫人學習。”

這是在告訴她，不要沈溺於男人一時的深情中？

姜芫方才的歡喜頓時消失：“嬤嬤，我記著了。”

秦嬤嬤放下繡線：“我也不是給姑娘說教，只是提醒姑娘一句。既是嫁人，安安穩穩過完一生也就罷了，想一些虛無縹緲的東西只會自找苦吃。像是四姑娘，可惜了。”

姜芫雙手托著下巴，盯著燭火：“四妹會如何呢？”

秦嬤嬤頭也不擡：“許是能得償所願罷。”

雖然她沒見過幾次四姑娘，卻知道四姑娘是個心比天高的，讓她“病逝”怎麽可能？

翌日，在劉氏的哭聲中，姜蔓被送走了。

連續多日，劉氏都是愁悶苦臉。這也沒什麽，關鍵是動不動就發脾氣，破口大罵。罵了丫鬟不解氣，又要責罵姜蕙。姜蕙不能頂撞，只能好生安撫她。

這一日劉氏鬧完，姜蕙拍著她的背寬慰道：“娘，五妹雖然去了家廟，但那裏吃穿用度一樣不缺。祖母說的對，五妹可以趁此時機修身養性，過兩年那些事會被大家淡忘，五妹還能嫁個好人家。”

劉氏推開她，怒聲道：“我養你一場，你可真是沒良心。不說替你妹妹求情，反倒說風涼話。我看你與春朝院那邊越走越近，是不是連你也覺得二房不如大房，所以上趕著去巴結，為此連你妹妹也不顧了？”

這些話，姜蕙已經聽過多遍，從一開始的傷心到後來的麻木。

她垂下頭：“娘誤解我，我也沒辦法。”

劉氏怒極反笑：“好啊，真好。我怎麽生出你這麽一個女兒？我與你說過多少遍了，不要去陸家授課，你偏不聽。放著好好地閨閣小姐不做，做什麽夫子，傷風敗俗，你真是把我的臉都丟盡了！”

姜蕙克制著不讓眼淚流出來：“娘以為，我現在還有名聲嗎？”

“你——”劉氏想到姜蕙的名聲是被她帶累壞的，頓時啞口無言。

憋了許久，她甩袖離去：“我不管你了。”

看著劉氏走遠，姜蕙用帕子擦幹淚水，一轉頭就看到姜芫站在樹下。

姜芫的傷已經好了，經過大夫再三確認，柳氏終於放心，允許她出院子。

“三妹。”姜蕙強行露出一個微笑。

姜芫笑道：“二姐今天沒去定國公府？”

“今天是休沐的日子。”

“既如此，二姐別在屋子裏悶著了。荷花開得正盛，咱們去摘荷花罷。”姜芫拉著她走，“摘了荷花可以做荷花羹，荷花茶，做荷葉雞，還可以做軟炸荷花。”

姜蕙心下一暖：“好。”

距離落水過去多日，姜芫心裏的陰影已經消失。

荷葉荷花掩映間，停著一只小船。綠煙興奮道：“姑娘要坐船親自采摘嗎？”

雙畫碰碰她的手，悄聲道：“別瞎出主意，若是讓夫人知道，定會打你板子。”

綠煙忙拍了拍嘴巴：“我一時嘴快，說錯了。”又朝姜芫喊，“姑娘在水榭等著就好，我和雙畫下去摘。”

望著清澈的池水，姜芫嫣然一笑。

死裏逃生後，這兩個丫頭簡直把她當成了易碎的瓷器，這個不行那個不許，就連沈穩如雙畫也嘮叨了許多。柳氏對她的疼愛比往日更甚，鄭氏來過幾次，柳平舟更是成了侯府的常客，時不時送些東西過來。

小船就靠著岸，雙畫和綠煙下了臺階，登上小船。

姜芫笑道：“小心點。”

綠煙伸手撥了撥水，小船移動了一些。

又把船槳拿給雙畫：“劃船罷。”

雙畫懵了：“你不會劃船嗎？”

綠煙呆住了。

雙畫道：“你要下去摘荷花，我以為你會劃船。”

綠煙：“……”

姜芫哭笑不得，對兩人招手道：“既然綠煙不會劃船，你們就上來罷。叫兩個小廝去摘。”

綠煙眉頭皺起，不想在姑娘面前丟人。

“不就是劃船嗎，這有什麽難的。”索性拿起船槳劃起來。

雙畫身子一晃，神色駭然：“綠煙，你不會劃就停下。”

姜芫低頭一瞧，忍不住笑起來。

船是離岸遠了些，只是一直在繞圈圈。

綠煙不好意思地摸摸鼻子：“姑娘——”

一陣腳步聲傳來。

姜芫回頭一看，卻是姜明暄、柳平舟和鄭濯站在不遠處，身後是姜菀和劉清妍。

“大哥，你們回來了。”

“妹妹傷好了嗎？”姜明暄道。

兩人同時開口，都楞住了，然後輕笑出聲。

柳平舟俯視著荷塘，忍俊不禁：“表妹是看劃船表演，還是打算摘荷花？”

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