一章也是存。 (66)
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回到各府。”
“這可不行吧，雖說玩男寵的世家子弟也有，可陛下……是要傳位下去的。”
“我聽人說，不知真假。當今曾是周太後親生那位太子的侍從，是被太後親自流放出去，就在那位太子出意外身故之後不久。一直在外流落數年，這要不是沒有更近的血脈了，這位根本輪不上。只是打小就沒好好教養，他還是被安定侯推上位的，鎮北軍出了大力。”
“難怪安定侯這麽小年紀，就在高位上坐著，搞不好早就被人捅爛了屁|眼……”話音未落，說話的官員被人一把抓住肩膀，迎面一拳砸過來，登時眼冒金星，一個趔趄，歪倒在地。
旁邊幾個官員一看見動手的是宋虔之，半數作鳥獸散，誰也不敢上來幫忙。有兩個人不知所措地站在旁邊，其中一人直沖上來大聲質問：“侯爺這是做什麽？”
宋虔之看了他一眼。
那人縮了縮脖子，難以克制地滿背冷汗沾濕裏衣。眼前的青年分明手裏沒有兵器，他卻覺得被他鋒利的眼神勒住了脖子，喘不上氣，臉孔迅速充血紅起來。
“滾開。”宋虔之說完，卷起袖子，從地上扯起鼻青臉腫的官員。
官員瞇著受傷的眼睛，雙手緊緊按著宋虔之的手，嗓音激烈顫抖地吼道：“我是朝廷命官！你敢毆打命官！來人……來……”
另一拳砸了過來，那人臉頰徹底腫得像個豬頭，嘴角流出血來，嗚嗚作聲，卻像是舌頭受傷了一樣說不出完整的話來。
旁邊的官員壯著膽子沖上來，卻誰也抓不住宋虔之，不到片刻，躺在地上那人就徹底躺平暈了過去。
“怎麽回事？”羽林衛趕了過來。
呂臨皺著眉頭，帶人上來。
一旁的官員正要開口先告一狀，誰知呂臨朝宋虔之行了個禮，作出聽從吩咐的樣子，畢恭畢敬地請示：“尚書大人怎麽跟人動手起來了，要是有人冒犯侯爺，只管吩咐一聲，何必親自動手？”
其餘官員：“……”
一人上前大聲說：“呂大人，任憑安定侯再尊貴，也不能隨隨便便毆打朝廷命官吧，萬事躲不過一個理字。堂堂工部侍郎，被打成這樣，身為禁軍統領，難不成要助紂為虐嗎？卑職從未見過人趨炎附勢到如此地步。”
宋虔之轉過頭。
那人立刻噤聲，硬是寸步不讓，奓著膽子與宋虔之對視。
“要不要本官將你們幾人方才說過的話，覆述一遍給呂大人聽？”
“我們……我們說什麽了？無憑無據……”出頭的人被人拽了一下袍袖，臉色極其難看地閉了嘴。
“冒犯我不是大事，冒犯天子何如？”宋虔之冷道。
呂臨當即答道：“妄議皇上，僭越犯上，輕者杖責五十，重則禍及家人。若是所議之事過於難堪，但不關乎朝政，就要陛下親自處置。”
“幾位大人要不要去皇上跟前將方才你們說得熱熱鬧鬧的那些話，再講一遍？”
“侯爺息怒，息怒，我們都是才得了機會升上來，不懂規矩。回去一定好好反省，閉門思過。小馮大人，快給侯爺陪個不是。”
跟宋虔之對著幹的那位被稱作小馮大人，宋虔之看著眼生，就知道是到了南州後才進六部的，依稀記起來走的是沈家的路子。年紀不算大，總也有三十多歲了，他臉色鐵青地正要朝宋虔之拱手。
宋虔之轉身同呂臨說：“先走，地上那個麻煩你找兩個兄弟把他送回去。”說完宋虔之直接離開，出宮門登上馬車，視線落在手上。
才看見他的右手拳頭關節處有些紅，手指屈伸之間竟覺得隱隱作痛。宋虔之甩了甩手，在車上等人。
過了半盞茶的時間，秦禹寧才上來，喘著氣問宋虔之：“你怎麽把那個姓鄭的打了？”
外面車夫“叱”的一聲，馬車動了起來。
“說話難聽，我讓呂臨派人送他回去了。”宋虔之從小桌的銀盤裏拿了個橘子，湊在鼻端聞，一股新鮮果味浸入心脾，他愉悅地瞇起眼。
秦禹寧似乎有話要說，待宋虔之看他時，他又轉過頭去，避開宋虔之的視線。
宋虔之福至心靈，想到昨晚在宮裏做的夢，問秦禹寧：“方才陛下留您，是有新的軍情？”
秦禹寧眼皮一跳，擠出笑容來，強迫自己神色自若地對著宋虔之：“沒有，是過問最新的征兵令。”
征北軍出發後，朝廷仍在征兵，以備不時之需。
“這幾個月的糧草都上路了嗎？”宋虔之問。
“出發好幾天了。”秦禹寧想起來一件事，問宋虔之昨晚皇帝留他下來，是否聊了國事。
“沒有，陛下觸景生情，我年幼時常常進宮，陛下留我下來話家常的。”宋虔之又問，“真的沒有軍情？”
“沒有。”秦禹寧哭笑不得，“真要是有，朝堂上怎能不議。”
宋虔之一想也是，便把心放到了肚子裏。
馬車把宋虔之和秦禹寧送到衙門口子，倆人進了大門，各自朝不同的院落去。宋虔之站在吏部的門口，回頭望一眼秦禹寧，見兵部出奇熱鬧，不少人簇擁過來，秦禹寧幾乎是被拖進去的。
宋虔之心想，大概是趁征兵，不少人又動心思要往軍隊塞人了。這一次的征兵令不急，宋虔之搖了搖頭，邁過門檻。他的桌案設在吏部最僻靜的一個角落，有太陽時，陽光會斑駁地灑落在紙上。打雜的差役出去準備茶水，四名書辦過來聽用。
宋虔之先把該看的文書批示完，繼而凝神想晚上詩會要議的話題。眼下是兩件事，一是北征，阿莫丹絨已退回宴河以北。定都是一題。第二，則是戰事平定後，各州俱是滿目瘡痍，富國從何下手。三是官制改革，如今朝廷上下，養官三千，不算胥吏在內，如何裁撤。
擬定後，宋虔之上下眼皮打架，在椅子上瞇了會。直至有人來找，來的是周先，宋虔之以為是宮裏有事。
結果周先只轉了一轉，給宋虔之送來一盒月餅，便告辭回宮。
昨日中秋，今日送的月餅，自然是做多了吃不完的。宋虔之把盒子重新蓋上，他也沒什麽心思吃，坐著只是發呆。
過一會，宋虔之把月餅拿出來，掰了半塊吃，是蓮蓉蛋黃的餡兒，泥沙細膩，雜以金黃流油的鹹蛋黃，索性吃了一整塊。
吃完以後又膩得慌，倒了兩杯茶灌下去。宋虔之摸著肚皮，打了個嗝，突然來了興致，給陸觀寫了一封信。
“周先媳婦做的月餅，甚是好吃，不日找她討教一二，待你歸來，做與你吃。”宋虔之寫完，臉皮子有點紅。俗話說得好，君子遠庖廚，這回要破例了。如是這樣，陸觀應當就不會計較究竟是誰娶誰了吧？
宋虔之出去找鴿子把信放出去，拍著手回屋，想起來把月餅帶給秦禹寧吃。一盒裏統共有十二枚，他一個人橫豎吃不完，等晚上怕就沒現在新鮮了。
兵部的院子裏滿滿當當都紮著人，熱鬧得跟集市一般，宋虔之想擠過去，不意聽見一人的吼叫：“太傅大人，您可不能瞞騙咱們啊，若是鎮北軍兵敗，南州也不安全，咱們都在這裏等死不成？”
“不然再往南撤？”
“撤到哪兒去？再撤難不成要住到海上去？阿莫丹絨既然已經退出宴河，不如讓他們些利，平著衢州城議和，將衢州以北都讓給阿莫丹絨人，總該能填得飽這些狄人了吧？”
啪的一聲，秦禹寧將十數本折子從裏頭甩出來，當頭的幾人都被折子砸得哎喲叫起來，卻沒有人離開。
當前便是司馬灃，司馬灃臉上挨了一下，反而沖上臺階，他不敢與秦禹寧動手，兩人胸貼著胸寸步不讓。
司馬灃笑著後退一步，扯直官袍，朗聲道：“我族中參軍的小輩已捎信回來，總不會有假。太傅大人、秦尚書，你瞞得好，你瞞著我們沒關系，你連陛下也瞞。聽說安定侯與陸將軍整日都有書信往來，你們北邊來的，住著我們的宅子，用著我們的錢，把咱們幾大家的底子掏得一幹二凈。我告訴你，沒有這麽便宜的事。民為貴，社稷次之，君為輕！十萬火急的軍情朝堂上不議，反而想著怎麽把自己人見縫插針地擺到官位上，安定侯才弱冠，主持恩科這樣的大事，交給一個乳臭未幹的小子，他連科場都沒進過，有什麽資格選賢任能。怎麽？北方下來的朝廷就要比咱們這些出錢出力的人高貴？太傅若是不能給出個交代，今日我便求見陛下，治你們的欺君之罪！”
☆、終局（上）
“安定侯……”有人認出宋虔之來，官員們一臉畏懼，都聽說了今天早上宋虔之在行宮門口揍人的事，讓出一條道來。
司馬灃一只腳退下臺階，身體一趔趄，被人扶了一把，堵在前面，他是想退也來不及了，只有硬著頭皮，看著宋虔之走近到面前來，梗著脖子，叫道：“呵，宋大人也來了，那就一並交代吧，陸將軍難不成沒有在家信裏，把前些日子與坎達英短兵相接身受重傷的事情說與你聽？”
宋虔之面無表情地朝秦禹寧行了個禮，環視四周，叫來一名差役：“兵部一個守衛都沒有？”
“宋大人，您這是要直接把我們趕走嗎？”司馬灃唾沫橫飛地整個身子向前一聳，臉險些杵到宋虔之的臉上。
宋虔之比他高半個頭，冷臉看著他。
片刻對視之後，司馬灃後退了一步，退到臺階下面，就比宋虔之低更多了。他咬牙道：“兵部不給出一個說法，我這就去求見陛下，哪怕搭上我這條命，我也要為我們南州百姓討一個說法，為他人做嫁衣的事情，我們不能莫名其妙就做！”
這時守衛來了一隊十數人，都是鎮北軍裏的士兵，分派過來保護各部官員的，其中兩人跟著宋虔之南下到過循州，一看這陣仗，士兵們沒有拔刀，用刀鞘把鬧事的人群同宋虔之、秦禹寧分隔開。
“司馬大人鬧了這麽久，又渴又餓，請他進屋吃一盞茶。我還帶了月餅。”宋虔之提起手裏的盒子給餘人看。
“我不吃你的月餅！”司馬灃才叫了一聲，就被擒住雙手拖進屋去。
其餘官員議論紛紛，都不由自主往後退。
“還有哪位大人想留下來吃茶？兵部有的是好茶，來多少人都能招待下。”宋虔之冷冷地說。
“侯爺，您這是在明目張膽抓人嗎？司馬大人是我們南州人，禮部的鄭大人也被您揍了，他也是南州人。還是說你們北邊兒下來的，瞧不上我們南州的？要是我沒記錯，六部用的這間宅子，地契上還戳著司馬家的徽。”說話者是個年輕人，臉孔漲得血紅，他深深吸了口氣，壓抑住橫沖直撞的情緒，又道，“我們不過是想要一個明確的說法，北線戰事，人人關心，國家興亡，匹夫尚且有責。眼下南州的世族都為這場戰事出了力，想求個明白，不是什麽大罪過吧？要是真的沒什麽可遮掩，就請太傅大人給個準話，我們也好叫家人安心，嚴厲約束下人，不要亂嚼舌根。否則人心惶惶，朝綱不穩，誰也沒好日子過不是？”他看出來宋虔之會直接來硬的，索性將問題丟回給太傅。
秦禹寧不得不出來，擡起兩只手，示意底下眾人安靜。
這群人個個滿臉油光，在這太陽地裏曬了快一個時辰，火氣都快從嗓子眼裏冒出來了，此刻都閉了嘴。
“今日是十六，昨日征北軍在容州城發動總攻，戰況如何，兵部還沒有得到任何消息。這樣……”秦禹寧想了想，抿著皸裂發白的嘴皮，松開時唇紋裏現出血跡，他雙手捧著，摘下官帽，鄭重其事地捧在手裏，向眾人道，“我以官位向各位保證，至遲在二十日之前，一定給南州一個交代。”
院落裏鴉雀無聲。
良久，為首的官員朝秦禹寧鄭重其事地行了個禮：“那就八月二十，無論勝負，都請太傅大人在朝上，給一個準話。”
“一定一定。”
打發了這烏泱泱的一大票人，秦禹寧渾身發軟地踉蹌一步，胳膊被有力的一只手扶住，他順著攙扶自己的手，看向宋虔之，另一只手擡起來搖了搖，疲倦地說：“我知道你有許多問題，進去說。”
宋虔之吩咐守衛將司馬灃帶下去扣著，司馬灃的喊叫聲戛然而止，似乎被人堵住了嘴。秦禹寧辦公的房間內，只餘下他和宋虔之兩個人，書辦也都被驅出。
“昨日夜裏，征北軍分兩路，龍金山的大軍強渡宴河，另一支從容州城內向外突出，形成包抄，殲滅阿莫丹絨分布在容州、衢州一帶的騎兵。”
“另一支？”宋虔之緊緊把秦禹寧盯著，“是誰領兵？”
秦禹寧歪過頭看他，半晌，嘆了口氣，“是陸觀。”
“他受傷了？”
秦禹寧抿了抿唇，思忖片刻，知道瞞不住，只得說：“你不要太擔心，如果真的傷重難治，他手下還有屈肆封，有馬肅，這兩人都與你並肩作戰過，都是鎮北軍的老人。既然領兵的人還是陸觀，也就說明他的傷沒有那麽重。”
宋虔之垂下眼。他心裏很清楚，陸觀的意志與耐力都超過常人，哪怕身受重傷，也未必肯安心地躺著養傷，就是拼到最後一口氣，拼盡最後的一兵一卒，他也會豁出去一戰。唯一能夠寄予希望的是，陸觀肯為了他，給自己留哪怕一線生機。
“他什麽時候受傷的？怎麽受傷的？”宋虔之強自壓抑著情緒，嗓音仍帶著細細的顫抖。
秦禹寧將數日前的軍報取出，讓宋虔之自己看。
“坎達英……”宋虔之眉頭皺了起來，放下軍報，眼神竟有些發呆，他囁嚅道，“難道真的過不去？”
“你忘了白古游。”秦禹寧說，“是人，就會有弱點。”
“坎達英的弱點是什麽呢？”
秦禹寧直視著宋虔之，那目光裏竄動著一團火苗，像是某種指引，誘使宋虔之想到了一個人。
“你說瓊華夫人，和赤巴小王子？”
“坎達英現在只剩下一個兒子可以繼承皇位，這個人便是赤巴，要是王儲受到威脅，他只能回援。”
宋虔之點頭，接下秦禹寧的話說：“如果赤巴死了，坎達英未必還能留下一位皇子，大權也會旁落。坎達英一生的心血也就白費了，他一定會盡全力保護赤巴，哪怕讓他把吃下去的東西再吐出來。”
“所以這一戰不止在前線，更在於後方。你看這裏。”秦禹寧指出軍報上說，陸觀派出的人已在王庭盤桓多日，“陸觀一定是也想到了，否則只要探知王庭是否因為這場戰爭傾巢而出，就可以回來。”
“要是赤巴不在王庭呢？”宋虔之問。
“什麽？”秦禹寧眉頭皺了起來。
“坎達英在夯州時，曾把瓊華夫人帶在身邊，赤巴還小，坎達英禦駕親征，會把他留在王庭嗎？”宋虔之又道，“我們能想到，坎達英自己難道想不到？草原首領從來難以長期統治所有勢力，坎達英殺了圖勒，連自己的親生兒子多琦多也殺了。要是把赤巴放在王庭，他就不怕其他分支部落首領會轉而支持他的兒子，讓他孤軍在外無力回還？征服大楚是多琦多的大業，是坎達英的大業，卻未見得是所有阿莫丹絨控制的部族的大業。”
“可是他難道不想給王族留下一顆火種？”秦禹寧突然張大了嘴，想到多琦多的慘死。
宋虔之道：“如果坎達英在意的不是自己的統治，而是千秋萬代的基業，他會讓多琦多放手一搏。多琦多被殺就是一個信號，沒有任何人能夠冒犯他的權威，哪怕是他自己的親生兒子。他選擇赤巴，不是因為寵愛瓊華夫人，而是因為赤巴年紀還小，背後沒有強大的母族支持。多琦多死了，兀赤述只能轉而效忠於坎達英，哪怕有朝一日他投向赤巴，也已經是坎達英快要離世的時候。那時候他們都已經老了，赤巴會有效忠於他的新臣民，形勢就已經變了。”
秦禹寧靜靜思索宋虔之說的話，他還有一個疑問：“既然知道吃不下來，坎達英為什麽要傾舉國之力打這一仗？”
宋虔之搖頭：“開戰時他並不能肯定吃不下來，兩線作戰，腹背受敵，是最好的機會。哪怕將來百年間，狄人也未必能夠找到更好的機會。但南面戰事一定，阿莫丹絨人士氣會受到極大影響。何況，坎達英何曾傾舉國之力？”
“……”王庭留下的大半兵力，已經說明坎達英這一戰真實的目的根本不是攻占大楚。
“阿莫丹絨還沒有傾盡全力，我們就已經應對得這麽吃力。”宋虔之表情嚴肅，“接下去如果不能連著取勝，將狄人趕出京城，後果會比戰敗更加可怕。國庫已經拿不出更多錢帛，如果不能壓著阿莫丹絨打，恐怕接下去的數十年，我們尚未出世的子孫，都要為這一場戰爭還債。”
秦禹寧急促喘息數次，每一次呼吸都顯得無比沈重，他端起茶來，灌下去大半碗，長長籲出一口氣：“就看昨夜的勝負了，等吧，等前線消息回來。”
宋虔之起身，煩躁不安地，緩慢挪動步子，在秦禹寧的面前來回走動了片刻。他不斷想起昨夜的那個夢，夢裏的血腥過於真實，現在想起來仍令他覺得不安。
被宋虔之看了好幾次後，秦禹寧詢問地看他。
如果說出來，只是讓秦禹寧也陷入不安當中。昨夜的夢實在太過不祥。更讓宋虔之擔憂的是，陸觀出發已經一個月，他從沒有做過這樣的夢。而他不知道陸觀受了重傷，也不知道昨夜征北軍對容州城發起總攻。
這些巧合讓宋虔之緊張得有些胃疼，臉色也不好看起來。
“你先不要急，如果要和談，前線一定會有消息來，無論陸觀還是龍金山，都沒有資格代表朝廷同坎達英談判。”秦禹寧說，“陛下想親自去。”
宋虔之也不想李宣去，但他知道李宣更寧願自己能去前線，同坎達英見一面，履行他做皇帝的職責。如果能談下大楚占優勢的局面，那便是李宣登基後，做成的第一件大事。
李宣心情之迫切，宋虔之可以想象。
然而李宣也沒有子嗣，離開行宮有極大風險，在宋虔之看來，無論是太傅秦禹寧，甚或是年紀尚小的東明王，都是更好的選擇。
“我再同皇上說，你說話他還肯聽些。”秦禹寧最近消瘦不少，臉頰凹陷了下去，這時候太陽光從窗戶照射進來，憔悴顯得格外分明。
“我……”宋虔之憋著沒說，他此時此刻，心已不在此處，恨不能奔赴容州，與陸觀並肩作戰。他甚至已經在想，陸觀如果真有不測，他知道不應該想這個，念頭卻按捺不住不斷地冒出來，這讓他大腦一片空白，想不了別的事情。
宋虔之舔了舔嘴皮，註視著秦禹寧的雙眼，問他：“八月二十，你真的能給出一個準話了嗎？會不會太早……”宋虔之的話戛然而止，秦禹寧無奈的神色已經將無可回避的事實堆在他的眼前：哪怕那不是終局，也得要給南州一個交代了。
是夜，宋虔之按照和林舒等人的約定，到酒樓赴會。來的人比宋虔之設想中少，北方的一派，與南方的一派涇渭分明地坐在屏風的兩側。其中幾人宋虔之見過，知道即便是南州世族，也有走了林舒這條路子的。
前半夜氣氛不算熱烈，說到官制，與在座眾人都直接相關，才你一言我一語地活絡起來。
宋虔之一直不太能集中精力，只留意到幾個，思路清晰，辯才了得的。眾人散了之後，林舒把人都送到酒樓門口，呂臨過來挨著宋虔之坐下來，見他不說話，也不擡眼，會意地叫來小二，上了兩壇好酒。
林舒送人回來，開口便大大咧咧列問怎麽沒有他的。
姚亮雲朝他使了個眼色。
“我們這就先回去，你們兩個，少喝一點，明日還要上朝。”姚亮雲用力捏了兩下宋虔之的肩膀，推著林舒下樓去。
半壇酒下肚，宋虔之臉頰微微泛起一層薄紅，眼睛卻是越喝越明亮。
呂臨問他傷好全了沒，就喝酒。
宋虔之只是擺擺手，答道：“不喝才是難受得睡不著。”
“到底怎麽回事，今天晚上你一直不對勁。”
“陸觀在前線受了重傷。”宋虔之喝得舌頭有點大，直接說了出來。
“什麽情況？現在怎麽樣了？”呂臨不擔心陸觀，他擔心宋虔之，要是陸觀真有什麽，宋虔之恐怕真就成一副空殼子了。
“我要是知道怎麽樣，就不喝酒了。”宋虔之搖頭晃腦，喝進去的那一口酒，一半順著嘴唇流出來，鉆進領子裏。
就在呂臨想說話時，宋虔之突然站起身，趴到一邊去吐了。呂臨走過去，把手放在宋虔之背上，等他吐完，遞給他水漱口。宋虔之漱完口，爛泥一樣癱在廊下。白天晴朗，夜空也是萬裏無雲，天空中月亮比昨日中秋正日子還要圓。
“你說，容州今晚上看得見月亮嗎？”宋虔之瞇起眼睛，臉上和耳朵一片通紅，他雙臂展開，搭在背靠上，像是在看呂臨，又像是壓根沒看他。
呂臨在他的視線裏變成了一團發光體。
“要是不下雨，也能看見同一輪月亮。”呂臨道，“還喝嗎？”
聽見一個“喝”字，宋虔之整張臉難受地皺了起來，臉頰鼓了一下，忍住沒吐，只是打了一個嗝兒出來。宋虔之搖了搖手，由著呂臨把他扶起來，攙著他下樓。
馬車在顛簸。宋虔之縮在座位上，懷裏抱著一塊織錦坐墊，眉頭皺著，不住嘀咕。
呂臨聽不清他在嘀咕什麽，招呼車夫走得慢一點，穩一點。
然而，這一夜月色再好，南州城裏的官員們，也註定無法安眠。
☆、終局（下）
楓葉滿山，隨清晨的風翻湧起波瀾，既像憤怒咆哮的火海，又像粘稠的血液流了一地。
樹下，焦臭味不絕於鼻，斷臂殘肢隨處可見，火星未滅的地方，一陣接一陣刺鼻的味道升騰起來，伴隨滾滾濃煙，燃盡之後，煙消雲散，像是從未有人出現在這片大地上。
狹窄的道路蔓伸至崖壁下，兩條僅能容納兩匹馬並行的小路在遠處交匯。
這裏是阿莫丹絨騎兵北撤的必經之路，坎達英親自帶隊，接近峭壁投落的陰影時，戰馬開始躊躇不前。坎達英舉起一只手示意身後跟著的百騎隊停止前進，他勒住馬，擡起頭，瞇起眼睛向上看。
山崖裸露在外的大半部分是灰白色的巖層，如同須發一般蓬亂掛在巖壁上的松枝顯得勢單力薄。
陽光熾烈，給視野裏所有物體都鑲了一圈白邊。坎達英突然虛起眼睛，這令他可以看得更清楚。
四野沒有一絲風，徹底靜止的時間裏，山崖最頂端卻有黑絨絨的毛邊，如同隨風飄蕩的浮萍，在輕輕搖動。
坎達英心裏一沈。
如果騎兵從崖下過，這段小路長有二百米，上方如果設有滾石，那跟著他的這群親隨，就都會沒命了。要是不從崖下過，身後是容州城，已經被楚軍占領，退無可退。
就在這時，山崖上響起一聲稚嫩的叫聲，起初像是什麽幼獸膽怯的試探。
突然，坎達英眉頭深鎖起來，他擡起頭，透過厚重的頭盔邊緣，難掩驚愕地望向崖上。
“父王，父王快跑，有陷阱……”赤巴顫抖不已的話語戛然而止。
坎達英覺得聽見了隱約的嗚咽聲，凝滯不動的空氣卻沒有給他答案。
在衢州城外，阿莫丹絨王師第一次與北征軍一攻一守對上時，坎達英便將赤巴交給李明昌，並派遣十名死士，也是狄人中頂尖的高手，保護二人隱藏在容州城中，連坎達英自己也不知道他們的藏身之地。
當敵陣中的一名將軍朝坎達英走來，他認出頭盔下沾滿昨夜奮戰留下的煙灰那張黢黑的臉，眉毛不禁皺得更緊了。
冤家路窄，來人竟是前幾日被坎達英砍落馬下的將領。坎達英心裏嘆了口氣，僅存的一絲奢望徹底熄滅。
這不是阿莫丹絨的敗局，卻是他坎達英個人的敗局。
迎面走來的男人一身銀白戰甲，身形魁梧，臉龐黢黑，他步履緩慢，鐵靴在沙石密布的地面踏出金屬喑啞的悶響，每一步都在地面留下一個明晰的腳印。
眼前的人與數十年前，坎達英第一次被迫停下征伐的腳步，擋在他面前的那尊戰神重疊起來。
·
八月十七，阿莫丹絨與大楚在容州城北宣布停戰。
八月十八，阿莫丹絨騎兵開始撤退，以溪花谷地為駐紮地，讓出部分州縣。除多琦多帶兵時慘遭屠城的六個縣城，在坎達英占領下的地區紛紛砍下王旗，在騎兵正式撤出後的第二日，在主要街道上恢覆集市。戰場上遺落的馬蹄鐵，和小孩們四處撿來的騎兵戰甲成為最受歡迎的商品。
八月十九，夜，被阿莫丹絨扣押接近一個月的沈玉書，出現在魁星樓前為慶賀戰勝而架起竹樓上。他一身白衣勝雪，長衫掛在單薄的身軀上，搭著兩名將軍鐵甲裹覆的手臂，吃力地喘著氣，卻用精瘦修長、屬於文人的手指，緊緊抓住木梯，爬上竹樓頂端。
巨大的一盞天燈燃起，從竹樓頂端升上天空。
所有人的視線都追著這一盞燈，這是容州一年以來，數百個日夜後，第一次真正升起的光明。
風拋起沈玉書的長衫，他攀在竹樓上，仰起頭，天燈如星墜落在他的眼睛裏。而他如同天上落到凡間的神仙，落在容州城民的眼中。
·
八月二十，朝上從卯時就亂了，搬來南州行宮後，從未有一日群臣像今天這樣一個比一個積極於上朝這事。
李宣姍姍來遲。
太監拉著細長的嗓音唱喏，殿內安靜了不到片刻，天子才剛坐定，底下就又鬧了起來，喧嘩聲令人疑心這不是在朝堂上，而是在菜市場。
當秦禹寧在朝上正式自請到容州議和時，司馬灃第一個跳出來反對，以他為首的南州派系認為，一朝宰輔不可貿然離開都城，又援引大楚歷史上多次和談，不是由大元帥直接代君談判，就是派出身份高貴的勳爵代天子出巡。
“所以微臣提議，派褚侯到征北軍中，由龍金山陪同褚侯與阿莫丹絨和談。”司馬灃一言出，南州出身的大部分官員均表示附議。
然而，即便是南州世族所出的子弟，也仍有十幾個直楞楞地紮在朝堂上沒有動彈。
李宣終於開口：“哪些卿家讚同由太傅替朕到前線和談？”
司馬灃等人還跪在地上，他已算過，雙方能夠站在這裏的人，大概能打個平手，如果看人數而非官位高低，他還能小勝一場。
不多一會，李宣以平淡無波的語氣宣布了結果：“朕執政不久，此等大事，還是聽從眾卿家的意願。”
司馬灃喜上眉梢，擡起身子，向後轉頭去看。
“有勞太傅，為朕走這一趟。”
三日前由吏部舉薦，受皇帝恩旨任命的一撥南州官員，正穩穩當當站在秦禹寧的身後。
司馬灃略略張大了嘴。
在拱衛於秦禹寧身周的人當中，司馬灃看見了一張無比熟悉的臉。
萬裏雲的面容在司馬灃的心中模糊起來，淡如雲煙，倏忽風吹去，散盡後了無痕跡。
“司馬大人，司馬大人您怎麽了？！”不知道誰的驚叫聲，司馬灃已聽不清了。
·
馬車星夜兼程，麒麟衛隊親自隨行，護衛太傅北上。
宋虔之一點也睡不著，也不想跟人說話，緊張得想吐。車裏放著柳素光做的吃食，她自己不吃，時不時便要探頭出去，看一眼，才安分地坐著閉目養神。
賀然一路都在吃，已幾乎把帶的食盒完全掏空，馬車停下來時，他便盡忠職守地把宋虔之腳上的紗布拆開看一眼。宋虔之自己說是已經不疼了，賀然卻仍很嚴格，該糊的藥膏一點沒省。馬車座位下塞著賀然的醫藥箱，除了他，宋虔之還問李宣要了兩名太醫隨行，都在後面那架馬車上照看秦禹寧。
只因馬車走得太快，秦禹寧從未長途搭乘過這麽顛簸的車駕，出發後的第二天，就吐得臉色發白，虛弱不堪。
議和團到衢州後，知州帶著全副文武班子出來相迎，照宋虔之的意思，越快到達目的地越好。
然而車馬停在城外後，宋虔之猛然一擡頭，城門上纂書寫就的兩個大字，像是一口洪鐘，在他的腦門上敲了一下。
“衢州。”
一個隨意不羈的聲音從遙遠的地方來到宋虔之的耳畔——
“新上任的秘書監什麽來頭？”
“聽說是皇上在衢州磨礪時候學兄。”
回答宋虔之的人已經不在世間，他的聲音卻無比清晰地響起來。宋虔之低頭後，覆又擡頭，深深看了一眼城門。
是那個衢州。
是攪亂大楚朝堂的苻明韶的來處。
亦是攪亂他宋虔之整個人生的陸觀的來處。
知州笑臉相迎，宋虔之從他臉上看到曾經看熟了的一個女人的眉目，苻明韶的皇後
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“這可不行吧，雖說玩男寵的世家子弟也有，可陛下……是要傳位下去的。”
“我聽人說，不知真假。當今曾是周太後親生那位太子的侍從，是被太後親自流放出去，就在那位太子出意外身故之後不久。一直在外流落數年，這要不是沒有更近的血脈了，這位根本輪不上。只是打小就沒好好教養，他還是被安定侯推上位的，鎮北軍出了大力。”
“難怪安定侯這麽小年紀，就在高位上坐著，搞不好早就被人捅爛了屁|眼……”話音未落，說話的官員被人一把抓住肩膀，迎面一拳砸過來，登時眼冒金星，一個趔趄，歪倒在地。
旁邊幾個官員一看見動手的是宋虔之，半數作鳥獸散，誰也不敢上來幫忙。有兩個人不知所措地站在旁邊，其中一人直沖上來大聲質問：“侯爺這是做什麽？”
宋虔之看了他一眼。
那人縮了縮脖子，難以克制地滿背冷汗沾濕裏衣。眼前的青年分明手裏沒有兵器，他卻覺得被他鋒利的眼神勒住了脖子，喘不上氣，臉孔迅速充血紅起來。
“滾開。”宋虔之說完，卷起袖子，從地上扯起鼻青臉腫的官員。
官員瞇著受傷的眼睛，雙手緊緊按著宋虔之的手，嗓音激烈顫抖地吼道：“我是朝廷命官！你敢毆打命官！來人……來……”
另一拳砸了過來，那人臉頰徹底腫得像個豬頭，嘴角流出血來，嗚嗚作聲，卻像是舌頭受傷了一樣說不出完整的話來。
旁邊的官員壯著膽子沖上來，卻誰也抓不住宋虔之，不到片刻，躺在地上那人就徹底躺平暈了過去。
“怎麽回事？”羽林衛趕了過來。
呂臨皺著眉頭，帶人上來。
一旁的官員正要開口先告一狀，誰知呂臨朝宋虔之行了個禮，作出聽從吩咐的樣子，畢恭畢敬地請示：“尚書大人怎麽跟人動手起來了，要是有人冒犯侯爺，只管吩咐一聲，何必親自動手？”
其餘官員：“……”
一人上前大聲說：“呂大人，任憑安定侯再尊貴，也不能隨隨便便毆打朝廷命官吧，萬事躲不過一個理字。堂堂工部侍郎，被打成這樣，身為禁軍統領，難不成要助紂為虐嗎？卑職從未見過人趨炎附勢到如此地步。”
宋虔之轉過頭。
那人立刻噤聲，硬是寸步不讓，奓著膽子與宋虔之對視。
“要不要本官將你們幾人方才說過的話，覆述一遍給呂大人聽？”
“我們……我們說什麽了？無憑無據……”出頭的人被人拽了一下袍袖，臉色極其難看地閉了嘴。
“冒犯我不是大事，冒犯天子何如？”宋虔之冷道。
呂臨當即答道：“妄議皇上，僭越犯上，輕者杖責五十，重則禍及家人。若是所議之事過於難堪，但不關乎朝政，就要陛下親自處置。”
“幾位大人要不要去皇上跟前將方才你們說得熱熱鬧鬧的那些話，再講一遍？”
“侯爺息怒，息怒，我們都是才得了機會升上來，不懂規矩。回去一定好好反省，閉門思過。小馮大人，快給侯爺陪個不是。”
跟宋虔之對著幹的那位被稱作小馮大人，宋虔之看著眼生，就知道是到了南州後才進六部的，依稀記起來走的是沈家的路子。年紀不算大，總也有三十多歲了，他臉色鐵青地正要朝宋虔之拱手。
宋虔之轉身同呂臨說：“先走，地上那個麻煩你找兩個兄弟把他送回去。”說完宋虔之直接離開，出宮門登上馬車，視線落在手上。
才看見他的右手拳頭關節處有些紅，手指屈伸之間竟覺得隱隱作痛。宋虔之甩了甩手，在車上等人。
過了半盞茶的時間，秦禹寧才上來，喘著氣問宋虔之：“你怎麽把那個姓鄭的打了？”
外面車夫“叱”的一聲，馬車動了起來。
“說話難聽，我讓呂臨派人送他回去了。”宋虔之從小桌的銀盤裏拿了個橘子，湊在鼻端聞，一股新鮮果味浸入心脾，他愉悅地瞇起眼。
秦禹寧似乎有話要說，待宋虔之看他時，他又轉過頭去，避開宋虔之的視線。
宋虔之福至心靈，想到昨晚在宮裏做的夢，問秦禹寧：“方才陛下留您，是有新的軍情？”
秦禹寧眼皮一跳，擠出笑容來，強迫自己神色自若地對著宋虔之：“沒有，是過問最新的征兵令。”
征北軍出發後，朝廷仍在征兵，以備不時之需。
“這幾個月的糧草都上路了嗎？”宋虔之問。
“出發好幾天了。”秦禹寧想起來一件事，問宋虔之昨晚皇帝留他下來，是否聊了國事。
“沒有，陛下觸景生情，我年幼時常常進宮，陛下留我下來話家常的。”宋虔之又問，“真的沒有軍情？”
“沒有。”秦禹寧哭笑不得，“真要是有，朝堂上怎能不議。”
宋虔之一想也是，便把心放到了肚子裏。
馬車把宋虔之和秦禹寧送到衙門口子，倆人進了大門，各自朝不同的院落去。宋虔之站在吏部的門口，回頭望一眼秦禹寧，見兵部出奇熱鬧，不少人簇擁過來，秦禹寧幾乎是被拖進去的。
宋虔之心想，大概是趁征兵，不少人又動心思要往軍隊塞人了。這一次的征兵令不急，宋虔之搖了搖頭，邁過門檻。他的桌案設在吏部最僻靜的一個角落，有太陽時，陽光會斑駁地灑落在紙上。打雜的差役出去準備茶水，四名書辦過來聽用。
宋虔之先把該看的文書批示完，繼而凝神想晚上詩會要議的話題。眼下是兩件事，一是北征，阿莫丹絨已退回宴河以北。定都是一題。第二，則是戰事平定後，各州俱是滿目瘡痍，富國從何下手。三是官制改革，如今朝廷上下，養官三千，不算胥吏在內，如何裁撤。
擬定後，宋虔之上下眼皮打架，在椅子上瞇了會。直至有人來找，來的是周先，宋虔之以為是宮裏有事。
結果周先只轉了一轉，給宋虔之送來一盒月餅，便告辭回宮。
昨日中秋，今日送的月餅，自然是做多了吃不完的。宋虔之把盒子重新蓋上，他也沒什麽心思吃，坐著只是發呆。
過一會，宋虔之把月餅拿出來，掰了半塊吃，是蓮蓉蛋黃的餡兒，泥沙細膩，雜以金黃流油的鹹蛋黃，索性吃了一整塊。
吃完以後又膩得慌，倒了兩杯茶灌下去。宋虔之摸著肚皮，打了個嗝，突然來了興致，給陸觀寫了一封信。
“周先媳婦做的月餅，甚是好吃，不日找她討教一二，待你歸來，做與你吃。”宋虔之寫完，臉皮子有點紅。俗話說得好，君子遠庖廚，這回要破例了。如是這樣，陸觀應當就不會計較究竟是誰娶誰了吧？
宋虔之出去找鴿子把信放出去，拍著手回屋，想起來把月餅帶給秦禹寧吃。一盒裏統共有十二枚，他一個人橫豎吃不完，等晚上怕就沒現在新鮮了。
兵部的院子裏滿滿當當都紮著人，熱鬧得跟集市一般，宋虔之想擠過去，不意聽見一人的吼叫：“太傅大人，您可不能瞞騙咱們啊，若是鎮北軍兵敗，南州也不安全，咱們都在這裏等死不成？”
“不然再往南撤？”
“撤到哪兒去？再撤難不成要住到海上去？阿莫丹絨既然已經退出宴河，不如讓他們些利，平著衢州城議和，將衢州以北都讓給阿莫丹絨人，總該能填得飽這些狄人了吧？”
啪的一聲，秦禹寧將十數本折子從裏頭甩出來，當頭的幾人都被折子砸得哎喲叫起來，卻沒有人離開。
當前便是司馬灃，司馬灃臉上挨了一下，反而沖上臺階，他不敢與秦禹寧動手，兩人胸貼著胸寸步不讓。
司馬灃笑著後退一步，扯直官袍，朗聲道：“我族中參軍的小輩已捎信回來，總不會有假。太傅大人、秦尚書，你瞞得好，你瞞著我們沒關系，你連陛下也瞞。聽說安定侯與陸將軍整日都有書信往來，你們北邊來的，住著我們的宅子，用著我們的錢，把咱們幾大家的底子掏得一幹二凈。我告訴你，沒有這麽便宜的事。民為貴，社稷次之，君為輕！十萬火急的軍情朝堂上不議，反而想著怎麽把自己人見縫插針地擺到官位上，安定侯才弱冠，主持恩科這樣的大事，交給一個乳臭未幹的小子，他連科場都沒進過，有什麽資格選賢任能。怎麽？北方下來的朝廷就要比咱們這些出錢出力的人高貴？太傅若是不能給出個交代，今日我便求見陛下，治你們的欺君之罪！”
☆、終局（上）
“安定侯……”有人認出宋虔之來，官員們一臉畏懼，都聽說了今天早上宋虔之在行宮門口揍人的事，讓出一條道來。
司馬灃一只腳退下臺階，身體一趔趄，被人扶了一把，堵在前面，他是想退也來不及了，只有硬著頭皮，看著宋虔之走近到面前來，梗著脖子，叫道：“呵，宋大人也來了，那就一並交代吧，陸將軍難不成沒有在家信裏，把前些日子與坎達英短兵相接身受重傷的事情說與你聽？”
宋虔之面無表情地朝秦禹寧行了個禮，環視四周，叫來一名差役：“兵部一個守衛都沒有？”
“宋大人，您這是要直接把我們趕走嗎？”司馬灃唾沫橫飛地整個身子向前一聳，臉險些杵到宋虔之的臉上。
宋虔之比他高半個頭，冷臉看著他。
片刻對視之後，司馬灃後退了一步，退到臺階下面，就比宋虔之低更多了。他咬牙道：“兵部不給出一個說法，我這就去求見陛下，哪怕搭上我這條命，我也要為我們南州百姓討一個說法，為他人做嫁衣的事情，我們不能莫名其妙就做！”
這時守衛來了一隊十數人，都是鎮北軍裏的士兵，分派過來保護各部官員的，其中兩人跟著宋虔之南下到過循州，一看這陣仗，士兵們沒有拔刀，用刀鞘把鬧事的人群同宋虔之、秦禹寧分隔開。
“司馬大人鬧了這麽久，又渴又餓，請他進屋吃一盞茶。我還帶了月餅。”宋虔之提起手裏的盒子給餘人看。
“我不吃你的月餅！”司馬灃才叫了一聲，就被擒住雙手拖進屋去。
其餘官員議論紛紛，都不由自主往後退。
“還有哪位大人想留下來吃茶？兵部有的是好茶，來多少人都能招待下。”宋虔之冷冷地說。
“侯爺，您這是在明目張膽抓人嗎？司馬大人是我們南州人，禮部的鄭大人也被您揍了，他也是南州人。還是說你們北邊兒下來的，瞧不上我們南州的？要是我沒記錯，六部用的這間宅子，地契上還戳著司馬家的徽。”說話者是個年輕人，臉孔漲得血紅，他深深吸了口氣，壓抑住橫沖直撞的情緒，又道，“我們不過是想要一個明確的說法，北線戰事，人人關心，國家興亡，匹夫尚且有責。眼下南州的世族都為這場戰事出了力，想求個明白，不是什麽大罪過吧？要是真的沒什麽可遮掩，就請太傅大人給個準話，我們也好叫家人安心，嚴厲約束下人，不要亂嚼舌根。否則人心惶惶，朝綱不穩，誰也沒好日子過不是？”他看出來宋虔之會直接來硬的，索性將問題丟回給太傅。
秦禹寧不得不出來，擡起兩只手，示意底下眾人安靜。
這群人個個滿臉油光，在這太陽地裏曬了快一個時辰，火氣都快從嗓子眼裏冒出來了，此刻都閉了嘴。
“今日是十六，昨日征北軍在容州城發動總攻，戰況如何，兵部還沒有得到任何消息。這樣……”秦禹寧想了想，抿著皸裂發白的嘴皮，松開時唇紋裏現出血跡，他雙手捧著，摘下官帽，鄭重其事地捧在手裏，向眾人道，“我以官位向各位保證，至遲在二十日之前，一定給南州一個交代。”
院落裏鴉雀無聲。
良久，為首的官員朝秦禹寧鄭重其事地行了個禮：“那就八月二十，無論勝負，都請太傅大人在朝上，給一個準話。”
“一定一定。”
打發了這烏泱泱的一大票人，秦禹寧渾身發軟地踉蹌一步，胳膊被有力的一只手扶住，他順著攙扶自己的手，看向宋虔之，另一只手擡起來搖了搖，疲倦地說：“我知道你有許多問題，進去說。”
宋虔之吩咐守衛將司馬灃帶下去扣著，司馬灃的喊叫聲戛然而止，似乎被人堵住了嘴。秦禹寧辦公的房間內，只餘下他和宋虔之兩個人，書辦也都被驅出。
“昨日夜裏，征北軍分兩路，龍金山的大軍強渡宴河，另一支從容州城內向外突出，形成包抄，殲滅阿莫丹絨分布在容州、衢州一帶的騎兵。”
“另一支？”宋虔之緊緊把秦禹寧盯著，“是誰領兵？”
秦禹寧歪過頭看他，半晌，嘆了口氣，“是陸觀。”
“他受傷了？”
秦禹寧抿了抿唇，思忖片刻，知道瞞不住，只得說：“你不要太擔心，如果真的傷重難治，他手下還有屈肆封，有馬肅，這兩人都與你並肩作戰過，都是鎮北軍的老人。既然領兵的人還是陸觀，也就說明他的傷沒有那麽重。”
宋虔之垂下眼。他心裏很清楚，陸觀的意志與耐力都超過常人，哪怕身受重傷，也未必肯安心地躺著養傷，就是拼到最後一口氣，拼盡最後的一兵一卒，他也會豁出去一戰。唯一能夠寄予希望的是，陸觀肯為了他，給自己留哪怕一線生機。
“他什麽時候受傷的？怎麽受傷的？”宋虔之強自壓抑著情緒，嗓音仍帶著細細的顫抖。
秦禹寧將數日前的軍報取出，讓宋虔之自己看。
“坎達英……”宋虔之眉頭皺了起來，放下軍報，眼神竟有些發呆，他囁嚅道，“難道真的過不去？”
“你忘了白古游。”秦禹寧說，“是人，就會有弱點。”
“坎達英的弱點是什麽呢？”
秦禹寧直視著宋虔之，那目光裏竄動著一團火苗，像是某種指引，誘使宋虔之想到了一個人。
“你說瓊華夫人，和赤巴小王子？”
“坎達英現在只剩下一個兒子可以繼承皇位，這個人便是赤巴，要是王儲受到威脅，他只能回援。”
宋虔之點頭，接下秦禹寧的話說：“如果赤巴死了，坎達英未必還能留下一位皇子，大權也會旁落。坎達英一生的心血也就白費了，他一定會盡全力保護赤巴，哪怕讓他把吃下去的東西再吐出來。”
“所以這一戰不止在前線，更在於後方。你看這裏。”秦禹寧指出軍報上說，陸觀派出的人已在王庭盤桓多日，“陸觀一定是也想到了，否則只要探知王庭是否因為這場戰爭傾巢而出，就可以回來。”
“要是赤巴不在王庭呢？”宋虔之問。
“什麽？”秦禹寧眉頭皺了起來。
“坎達英在夯州時，曾把瓊華夫人帶在身邊，赤巴還小，坎達英禦駕親征，會把他留在王庭嗎？”宋虔之又道，“我們能想到，坎達英自己難道想不到？草原首領從來難以長期統治所有勢力，坎達英殺了圖勒，連自己的親生兒子多琦多也殺了。要是把赤巴放在王庭，他就不怕其他分支部落首領會轉而支持他的兒子，讓他孤軍在外無力回還？征服大楚是多琦多的大業，是坎達英的大業，卻未見得是所有阿莫丹絨控制的部族的大業。”
“可是他難道不想給王族留下一顆火種？”秦禹寧突然張大了嘴，想到多琦多的慘死。
宋虔之道：“如果坎達英在意的不是自己的統治，而是千秋萬代的基業，他會讓多琦多放手一搏。多琦多被殺就是一個信號，沒有任何人能夠冒犯他的權威，哪怕是他自己的親生兒子。他選擇赤巴，不是因為寵愛瓊華夫人，而是因為赤巴年紀還小，背後沒有強大的母族支持。多琦多死了，兀赤述只能轉而效忠於坎達英，哪怕有朝一日他投向赤巴，也已經是坎達英快要離世的時候。那時候他們都已經老了，赤巴會有效忠於他的新臣民，形勢就已經變了。”
秦禹寧靜靜思索宋虔之說的話，他還有一個疑問：“既然知道吃不下來，坎達英為什麽要傾舉國之力打這一仗？”
宋虔之搖頭：“開戰時他並不能肯定吃不下來，兩線作戰，腹背受敵，是最好的機會。哪怕將來百年間，狄人也未必能夠找到更好的機會。但南面戰事一定，阿莫丹絨人士氣會受到極大影響。何況，坎達英何曾傾舉國之力？”
“……”王庭留下的大半兵力，已經說明坎達英這一戰真實的目的根本不是攻占大楚。
“阿莫丹絨還沒有傾盡全力，我們就已經應對得這麽吃力。”宋虔之表情嚴肅，“接下去如果不能連著取勝，將狄人趕出京城，後果會比戰敗更加可怕。國庫已經拿不出更多錢帛，如果不能壓著阿莫丹絨打，恐怕接下去的數十年，我們尚未出世的子孫，都要為這一場戰爭還債。”
秦禹寧急促喘息數次，每一次呼吸都顯得無比沈重，他端起茶來，灌下去大半碗，長長籲出一口氣：“就看昨夜的勝負了，等吧，等前線消息回來。”
宋虔之起身，煩躁不安地，緩慢挪動步子，在秦禹寧的面前來回走動了片刻。他不斷想起昨夜的那個夢，夢裏的血腥過於真實，現在想起來仍令他覺得不安。
被宋虔之看了好幾次後，秦禹寧詢問地看他。
如果說出來，只是讓秦禹寧也陷入不安當中。昨夜的夢實在太過不祥。更讓宋虔之擔憂的是，陸觀出發已經一個月，他從沒有做過這樣的夢。而他不知道陸觀受了重傷，也不知道昨夜征北軍對容州城發起總攻。
這些巧合讓宋虔之緊張得有些胃疼，臉色也不好看起來。
“你先不要急，如果要和談，前線一定會有消息來，無論陸觀還是龍金山，都沒有資格代表朝廷同坎達英談判。”秦禹寧說，“陛下想親自去。”
宋虔之也不想李宣去，但他知道李宣更寧願自己能去前線，同坎達英見一面，履行他做皇帝的職責。如果能談下大楚占優勢的局面，那便是李宣登基後，做成的第一件大事。
李宣心情之迫切，宋虔之可以想象。
然而李宣也沒有子嗣，離開行宮有極大風險，在宋虔之看來，無論是太傅秦禹寧，甚或是年紀尚小的東明王，都是更好的選擇。
“我再同皇上說，你說話他還肯聽些。”秦禹寧最近消瘦不少，臉頰凹陷了下去，這時候太陽光從窗戶照射進來，憔悴顯得格外分明。
“我……”宋虔之憋著沒說，他此時此刻，心已不在此處，恨不能奔赴容州，與陸觀並肩作戰。他甚至已經在想，陸觀如果真有不測，他知道不應該想這個，念頭卻按捺不住不斷地冒出來，這讓他大腦一片空白，想不了別的事情。
宋虔之舔了舔嘴皮，註視著秦禹寧的雙眼，問他：“八月二十，你真的能給出一個準話了嗎？會不會太早……”宋虔之的話戛然而止，秦禹寧無奈的神色已經將無可回避的事實堆在他的眼前：哪怕那不是終局，也得要給南州一個交代了。
是夜，宋虔之按照和林舒等人的約定，到酒樓赴會。來的人比宋虔之設想中少，北方的一派，與南方的一派涇渭分明地坐在屏風的兩側。其中幾人宋虔之見過，知道即便是南州世族，也有走了林舒這條路子的。
前半夜氣氛不算熱烈，說到官制，與在座眾人都直接相關，才你一言我一語地活絡起來。
宋虔之一直不太能集中精力，只留意到幾個，思路清晰，辯才了得的。眾人散了之後，林舒把人都送到酒樓門口，呂臨過來挨著宋虔之坐下來，見他不說話，也不擡眼，會意地叫來小二，上了兩壇好酒。
林舒送人回來，開口便大大咧咧列問怎麽沒有他的。
姚亮雲朝他使了個眼色。
“我們這就先回去，你們兩個，少喝一點，明日還要上朝。”姚亮雲用力捏了兩下宋虔之的肩膀，推著林舒下樓去。
半壇酒下肚，宋虔之臉頰微微泛起一層薄紅，眼睛卻是越喝越明亮。
呂臨問他傷好全了沒，就喝酒。
宋虔之只是擺擺手，答道：“不喝才是難受得睡不著。”
“到底怎麽回事，今天晚上你一直不對勁。”
“陸觀在前線受了重傷。”宋虔之喝得舌頭有點大，直接說了出來。
“什麽情況？現在怎麽樣了？”呂臨不擔心陸觀，他擔心宋虔之，要是陸觀真有什麽，宋虔之恐怕真就成一副空殼子了。
“我要是知道怎麽樣，就不喝酒了。”宋虔之搖頭晃腦，喝進去的那一口酒，一半順著嘴唇流出來，鉆進領子裏。
就在呂臨想說話時，宋虔之突然站起身，趴到一邊去吐了。呂臨走過去，把手放在宋虔之背上，等他吐完，遞給他水漱口。宋虔之漱完口，爛泥一樣癱在廊下。白天晴朗，夜空也是萬裏無雲，天空中月亮比昨日中秋正日子還要圓。
“你說，容州今晚上看得見月亮嗎？”宋虔之瞇起眼睛，臉上和耳朵一片通紅，他雙臂展開，搭在背靠上，像是在看呂臨，又像是壓根沒看他。
呂臨在他的視線裏變成了一團發光體。
“要是不下雨，也能看見同一輪月亮。”呂臨道，“還喝嗎？”
聽見一個“喝”字，宋虔之整張臉難受地皺了起來，臉頰鼓了一下，忍住沒吐，只是打了一個嗝兒出來。宋虔之搖了搖手，由著呂臨把他扶起來，攙著他下樓。
馬車在顛簸。宋虔之縮在座位上，懷裏抱著一塊織錦坐墊，眉頭皺著，不住嘀咕。
呂臨聽不清他在嘀咕什麽，招呼車夫走得慢一點，穩一點。
然而，這一夜月色再好，南州城裏的官員們，也註定無法安眠。
☆、終局（下）
楓葉滿山，隨清晨的風翻湧起波瀾，既像憤怒咆哮的火海，又像粘稠的血液流了一地。
樹下，焦臭味不絕於鼻，斷臂殘肢隨處可見，火星未滅的地方，一陣接一陣刺鼻的味道升騰起來，伴隨滾滾濃煙，燃盡之後，煙消雲散，像是從未有人出現在這片大地上。
狹窄的道路蔓伸至崖壁下，兩條僅能容納兩匹馬並行的小路在遠處交匯。
這裏是阿莫丹絨騎兵北撤的必經之路，坎達英親自帶隊，接近峭壁投落的陰影時，戰馬開始躊躇不前。坎達英舉起一只手示意身後跟著的百騎隊停止前進，他勒住馬，擡起頭，瞇起眼睛向上看。
山崖裸露在外的大半部分是灰白色的巖層，如同須發一般蓬亂掛在巖壁上的松枝顯得勢單力薄。
陽光熾烈，給視野裏所有物體都鑲了一圈白邊。坎達英突然虛起眼睛，這令他可以看得更清楚。
四野沒有一絲風，徹底靜止的時間裏，山崖最頂端卻有黑絨絨的毛邊，如同隨風飄蕩的浮萍，在輕輕搖動。
坎達英心裏一沈。
如果騎兵從崖下過，這段小路長有二百米，上方如果設有滾石，那跟著他的這群親隨，就都會沒命了。要是不從崖下過，身後是容州城，已經被楚軍占領，退無可退。
就在這時，山崖上響起一聲稚嫩的叫聲，起初像是什麽幼獸膽怯的試探。
突然，坎達英眉頭深鎖起來，他擡起頭，透過厚重的頭盔邊緣，難掩驚愕地望向崖上。
“父王，父王快跑，有陷阱……”赤巴顫抖不已的話語戛然而止。
坎達英覺得聽見了隱約的嗚咽聲，凝滯不動的空氣卻沒有給他答案。
在衢州城外，阿莫丹絨王師第一次與北征軍一攻一守對上時，坎達英便將赤巴交給李明昌，並派遣十名死士，也是狄人中頂尖的高手，保護二人隱藏在容州城中，連坎達英自己也不知道他們的藏身之地。
當敵陣中的一名將軍朝坎達英走來，他認出頭盔下沾滿昨夜奮戰留下的煙灰那張黢黑的臉，眉毛不禁皺得更緊了。
冤家路窄，來人竟是前幾日被坎達英砍落馬下的將領。坎達英心裏嘆了口氣，僅存的一絲奢望徹底熄滅。
這不是阿莫丹絨的敗局，卻是他坎達英個人的敗局。
迎面走來的男人一身銀白戰甲，身形魁梧，臉龐黢黑，他步履緩慢，鐵靴在沙石密布的地面踏出金屬喑啞的悶響，每一步都在地面留下一個明晰的腳印。
眼前的人與數十年前，坎達英第一次被迫停下征伐的腳步，擋在他面前的那尊戰神重疊起來。
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八月十七，阿莫丹絨與大楚在容州城北宣布停戰。
八月十八，阿莫丹絨騎兵開始撤退，以溪花谷地為駐紮地，讓出部分州縣。除多琦多帶兵時慘遭屠城的六個縣城，在坎達英占領下的地區紛紛砍下王旗，在騎兵正式撤出後的第二日，在主要街道上恢覆集市。戰場上遺落的馬蹄鐵，和小孩們四處撿來的騎兵戰甲成為最受歡迎的商品。
八月十九，夜，被阿莫丹絨扣押接近一個月的沈玉書，出現在魁星樓前為慶賀戰勝而架起竹樓上。他一身白衣勝雪，長衫掛在單薄的身軀上，搭著兩名將軍鐵甲裹覆的手臂，吃力地喘著氣，卻用精瘦修長、屬於文人的手指，緊緊抓住木梯，爬上竹樓頂端。
巨大的一盞天燈燃起，從竹樓頂端升上天空。
所有人的視線都追著這一盞燈，這是容州一年以來，數百個日夜後，第一次真正升起的光明。
風拋起沈玉書的長衫，他攀在竹樓上，仰起頭，天燈如星墜落在他的眼睛裏。而他如同天上落到凡間的神仙，落在容州城民的眼中。
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八月二十，朝上從卯時就亂了，搬來南州行宮後，從未有一日群臣像今天這樣一個比一個積極於上朝這事。
李宣姍姍來遲。
太監拉著細長的嗓音唱喏，殿內安靜了不到片刻，天子才剛坐定，底下就又鬧了起來，喧嘩聲令人疑心這不是在朝堂上，而是在菜市場。
當秦禹寧在朝上正式自請到容州議和時，司馬灃第一個跳出來反對，以他為首的南州派系認為，一朝宰輔不可貿然離開都城，又援引大楚歷史上多次和談，不是由大元帥直接代君談判，就是派出身份高貴的勳爵代天子出巡。
“所以微臣提議，派褚侯到征北軍中，由龍金山陪同褚侯與阿莫丹絨和談。”司馬灃一言出，南州出身的大部分官員均表示附議。
然而，即便是南州世族所出的子弟，也仍有十幾個直楞楞地紮在朝堂上沒有動彈。
李宣終於開口：“哪些卿家讚同由太傅替朕到前線和談？”
司馬灃等人還跪在地上，他已算過，雙方能夠站在這裏的人，大概能打個平手，如果看人數而非官位高低，他還能小勝一場。
不多一會，李宣以平淡無波的語氣宣布了結果：“朕執政不久，此等大事，還是聽從眾卿家的意願。”
司馬灃喜上眉梢，擡起身子，向後轉頭去看。
“有勞太傅，為朕走這一趟。”
三日前由吏部舉薦，受皇帝恩旨任命的一撥南州官員，正穩穩當當站在秦禹寧的身後。
司馬灃略略張大了嘴。
在拱衛於秦禹寧身周的人當中，司馬灃看見了一張無比熟悉的臉。
萬裏雲的面容在司馬灃的心中模糊起來，淡如雲煙，倏忽風吹去，散盡後了無痕跡。
“司馬大人，司馬大人您怎麽了？！”不知道誰的驚叫聲，司馬灃已聽不清了。
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馬車星夜兼程，麒麟衛隊親自隨行，護衛太傅北上。
宋虔之一點也睡不著，也不想跟人說話，緊張得想吐。車裏放著柳素光做的吃食，她自己不吃，時不時便要探頭出去，看一眼，才安分地坐著閉目養神。
賀然一路都在吃，已幾乎把帶的食盒完全掏空，馬車停下來時，他便盡忠職守地把宋虔之腳上的紗布拆開看一眼。宋虔之自己說是已經不疼了，賀然卻仍很嚴格，該糊的藥膏一點沒省。馬車座位下塞著賀然的醫藥箱，除了他，宋虔之還問李宣要了兩名太醫隨行，都在後面那架馬車上照看秦禹寧。
只因馬車走得太快，秦禹寧從未長途搭乘過這麽顛簸的車駕，出發後的第二天，就吐得臉色發白，虛弱不堪。
議和團到衢州後，知州帶著全副文武班子出來相迎，照宋虔之的意思，越快到達目的地越好。
然而車馬停在城外後，宋虔之猛然一擡頭，城門上纂書寫就的兩個大字，像是一口洪鐘，在他的腦門上敲了一下。
“衢州。”
一個隨意不羈的聲音從遙遠的地方來到宋虔之的耳畔——
“新上任的秘書監什麽來頭？”
“聽說是皇上在衢州磨礪時候學兄。”
回答宋虔之的人已經不在世間，他的聲音卻無比清晰地響起來。宋虔之低頭後，覆又擡頭，深深看了一眼城門。
是那個衢州。
是攪亂大楚朝堂的苻明韶的來處。
亦是攪亂他宋虔之整個人生的陸觀的來處。
知州笑臉相迎，宋虔之從他臉上看到曾經看熟了的一個女人的眉目，苻明韶的皇後
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