殘夜已盡，行出深山，車上官道，京城便已不遠。

晨色微暝，寒軒極目遠眺，只見恢宏城墻後，有一抹山色，其上可見亭臺樓榭，星羅棋布，掩映嘉木之中。

來了數月，寒軒漸漸明白，此間開宅建府，皆以臨山為貴，許是取居高臨下之意。京城之北，乃是禦山，那珠宮貝闕、玉閣仙臺，便座落其間。侯門王府，貴胄所居，則環布於山腳之下。其餘平地，才成市坊街巷，為平民所居。

寒軒看了良久，心起微瀾，隨手闔上雕窗，怦然有聲。天闕聞聲察覺，便淡淡道：“你醒了。”

“昨夜驚心，未曾熟睡，略眠一眠罷了。”

“不時便可到府中，到時你再梳洗歇息吧。”

“好。”寒軒不欲多言，聽得人聲漸起，官道之上，來往車架川流而過，才兀自想起，數月之間，一味幽居，未曾見過這許多生人。

過了許久，天闕才壓言一句：“記住，進了京城的門，我便不是珵驥王世子，你亦非自王府而來。”

寒軒心頭似橫了堅冰：“你交代過，我是沂川磊氏，曾祖曾是麟皇年間吏判，只是如今家中寥落，再無人入朝為官了。”

“溪見已在宮中，到時自會幫襯。殿選不過走個過場，思澄平早定一計，宮中也好，熙府也罷，一應安排，我已著人去辦，必保當選無疑。”

“我本非毓質名門，更無傾國之貌，才學亦不過爾爾，怕是人力難改天命。”

“我的眼光，定不會錯。你亦可放心府上某事布局。”

寒軒未見天闕臉色，只看見背影，然天闕面中頹意，自言語之中已有了分明。寒軒諾諾道：“我盡力。”

“宮中最重頭冠，力求奇珍工巧，雅號嘉寓，我亦已備好，定不讓你輸陣。”

“女為悅己者容，再是艷絕，亦無人來看了。”

曉光熹微，伴道中揚塵，只教天闕背影略略迷離。寒軒再不多言，聽車聲轆轆，向城中行去。

京城到底是熱鬧的，市井街巷，往來接踵，人聲鼎沸。而這一架小車，緩過街衢，將向山腳下的舊宅而去。二人一路相對無言，只縱這小車徐徐自喧囂走入那冷寂之中。

“宅子是舊了些，亦略顯偏遠，好在依山傍水，尚算雅致。如今京中臨山的宅子不多，此處還是父親大婚後，初次攜母親入宮朝賀，一眼相中的，輾轉多回才得買下。此地多年無人居住，不甚打眼，我已命人快馬加鞭，將那牌匾換了。”

天闕扶寒軒下馬。只見門廳冷落，不比旁門清潔整肅，府門亦多有朽敗，唯那一塊嶄新的“磊府”牌匾，一眼掃去十分不協。

二人緩步向內，院內一片衰色，荒草似日前才被匆忙拔去，餘下點點狼藉。穿堂過院，向深處行去，漸漸可見那屋宇之後，有點點山色。

東路最後，是玉橋清溪，一座水榭樓閣。

“髣髴閣。”寒軒看那座八角小樓，只玩味道，“流雲蔽月，此名甚好，我便居於此處吧。”

天闕不動聲色，微微點頭，便開樓閣，引寒軒入內。

閣中雖不著繁飾，陳設尚算清雅。二樓雕窗之外，是虹橋一座，架於清潭之上，潭上點點浮萍，與一旁青松翠柏、黛色山石相映成趣。

“十日後殿選，你且居此處，王府中人午後要來回稟，我先回書房了。”

寒軒婉身孤坐，沒有看天闕，他明白，天闕心下也不好受。

正如天闕所言，為此次遴選，一眾世家，早蠢蠢欲動，要於此時見縫插針，實非易事。且不論宮外諸府，禁內為此事，也是緊鑼密鼓，不敢怠慢。連君妃二人，亦將此事放在心上。

自皇帝摯愛源妃去後，延貴妃熙氏獨攬恩眷，威勢愈盛，無可與之相較。其所居茂苑殿，更是畫棟朱簾，金碧輝煌，超群軼類。殿後有一眼碧泉，匯入清池。因延貴妃酷愛牡丹，則建一小亭於池上，喚做沈香亭。

傾國珠翠盈身，君王含笑而觀，此時兩人正於亭上聽泉水清淙，話情意繾綣。

皇帝乃天闕叔父，先帝麟皇嫡子。其人面廓周正，身量庸常，許是年入四旬，久居帝位，雖容色未改，氣韻卻愈見陰郁，不可輕度。連延貴妃擅寵多年，伴駕時亦是戰戰兢兢，不敢稍怠。

此時皇帝坐於亭中，看延貴妃婉然欄檻之上，臨水照花，似是無心一句：“朕瞧你正殿上多了個擺件，似是全玉雕就，大二尺有餘，匠人因勢取形，看似渾然天成，實是工巧精妙，尤其是玉色青中帶白，理膩澤潤，當真是稀物。”

“小巧之物，陛下過譽。乃日前母家送來，道是個遠房孝敬。陛下知道，臣妾那個弟弟，到底是一母同胞，與臣妾最親。多年來，凡得了什麽稀罕物，便都給了臣妾。”延貴妃莞爾一笑，盡顯國色。

若說寒軒姿若秋霜，氣比幽蘭，則到底是小家碧玉之態。而嚴妝麗服之下，延貴妃美得大器奪人，一頂簇蕊裁紅冠，更襯得其風華婥約，儀態萬方。

“如今中宮無主，你為嬪妃之首，此物倒合你身份。”皇帝眸光暗轉，“來日殿選領宮，你便帶著闔宮妃嬪同去吧。”

“臣妾自當盡心竭力。”延貴妃淺笑之間，卻變了顏色。其分明見那匆匆溪流之中，幾片碎布，其上盡是血漬，心中微愕，“陛下，您看那水中。”

皇帝定睛一看，亦看到那絲縷猩紅，當即起身：“走，隨朕去看看！”

溪床由鵝卵石鋪就，淤泥甚少，故而那潺潺細流，自是清可見地。眾人拾階而上，穿花過木，愈是向上，倒見絲縷血色。雖非猩紅如註，卻也清晰可查。

略行幾步，遠遠見一少年，一身尋常宮裝，坦著上身，挽起褲腳，立於流水之中。少年面中帶淚，手掌臂間，雙膝兩臏，皆是一片血肉模糊，其正用溪水清洗身上傷口，那一片鮮紅，便隨水綻開。

“何人在此？”延貴妃貼身侍女綠艷淩空一語，那少年猛然擡首，見是皇帝和延貴妃，立時驚慌上岸，一把跪倒於石磚之上。少年膝上有傷，便一時吃痛，卻不敢再動，只死死忍下，發出絲縷哀嚎。

看得身前一地淋漓血色，皇帝便生不忍，只問道：“怎的傷成這般？”

那少年略帶哭腔，垂首道：“回稟陛下，臣下今日當差不慎，失手碎了一只插瓶，管事責罰下來，望陛下贖罪。”

皇帝聞言，語帶怒意：“就是責罰，亦不可傷人至此！”

“回陛下，管事一時氣急，將臣下一把推入碎瓷片之中，又執浮塵責打，臣下在碎礫中爬滾，閃避不及，便落得如此。”那少年似是察覺自己言語不慎，方欲遮掩道，“臣下罪該萬死。宮中尚有差事，本想洗凈血漬便回宮當值，如今誤了時辰，上頭怕是還有責罰的，容臣下先行告退。”

說罷便向後匍伏幾步，石板上盡是血跡。許是因失血過多，少年面色蒼白，想要起身，掙紮再三，終是跌撲在地。

延貴妃見皇帝面有愁容，便機敏道：“不必去了，綠艷，請個禦醫，帶這孩子去醫治吧，再取些生肝與紅棗令其服下，今日再無須當值了。你是走運，若非遇到陛下與本宮，為旁人所查，有失宮中體統，怕更不能容你。爾等入宮侍奉，摸爬滾打，實屬不易，又傷成這般，你爾後便留於茂苑殿，做一戍守小吏，安然度日吧。”

言罷，綠艷眸光一動，便有身後宮人來攙那少年。

皇帝眉頭略有舒展，只不再顧那少年，扶了延貴妃，緩緩步去，淺淺道了句：“領宮老朽，實難面面俱到，底下人便無法無天。十日後殿選，咱們要好生揀選啊。”

延貴妃只諾諾道了句“是”，然其心下明白，新人入宮，又是幾多波譎雲詭。

而再有心憂慮，那殿選之期，終是到了近前。

十日來，寒軒與天闕雖居於一府之中，卻甚少照面。天闕常在書齋，寒軒則深居髣髴閣，每日觀山弄荷，丹青怡情，自得其所，故有意不尋天闕。

直到殿選當日，天闕才無聲入了髣髴閣。寒軒一身天水色素衣，臨案窗前，正繪一柄春枝。閣中昏晦，寒軒烏發披散，幽光自窗而下，照得其半面如玉。

“寒軒，車馬備好了。”天闕未敢近前，只立於門邊，輕聲道。

寒軒只專心執筆，良久才一句：“宮中都打點好了？”

見寒軒平靜之狀，天闕便也坦然：“風口浪尖上，實難有大動作，不過略施小技，到底是成敗在天。”

“我明白。”寒軒仍未擱筆，“旁的都備好了？”

“依例要進獻禮，我已備妥。為防俗麗，你便著那件幽蘭友竹，頭上乃這頂流雲驚鳳冠。”

天闕說著，將一物擱於一旁案上，掀開絲帛，見一頂銀冠，下成行雲之態，上有兩支鳳尾，裊娜而上，更添高華。

寒軒略瞟一眼，淡淡道：“這樣大的鳳尾，想來不輕。”

“此物乃巧匠所成，兩支鳳尾皆是空心，且有關竅，可藏物於其中。你若心有顧忌，可以此防身。”

寒軒聽罷，本欲擱筆，卻又添了幾抹輕紅，才起身款款行至天闕身前，輕撫那一頂銀冠，並不理會天闕。

天闕呼吸即在寸餘外，隱隱襲上寒軒雙頰，而寒軒，仍是靜若寒潭。

忽而，寒軒欲轉頭之間，天闕竟將其一把抱住，死死扣入懷中，一時間寒軒幾近窒息，只覺那如山胸懷，如烈焰熾熱。

聽得天闕一語哭腔：“寒軒，對不起！”

寒軒沈默一刻，終是輕輕掙開天闕懷抱，擡起頭，踮起腳尖。他用自己的唇，輕輕蓋住了天闕嘴邊淚跡。

纏綿總是一刻，二人皆知，尚有前路要走。

放開天闕，寒軒便向屏風內去，輕攏青絲，淡掃蛾眉，正冠束發。待得換罷衣衫，寒軒蓮步而出，只看得那一身素色，伴點滴珠玉光華，盡現那寒素絕塵之姿。

天闕見此景，面中難辨悲喜，口中還是如常語氣：“你真好看。”

而寒軒看天闕面中落寞，只幽微一絲苦笑，便兀自下了樓去。待天闕來時，寒軒已緊閉車門，端然於內。天闕亦是苦笑，自己利落翻身上馬，引車架向那山間行去。

車聲轆轆，二人沿著來路，覆又自寂靜，走向那喧囂之中。

茂苑城如畫，閶門瓦欲流。

山行多時，涼氣漸起。暮色之下，透過只只宮燈，只看得那走鸞飛鳳，玉閣流丹，已在眼前。

遞上玉牌，便要換宮中的轎輦入內。故而亦是在那殘陽昏燈中，看他最後一眼。

天闕立於馬邊，與寒軒已有幾步之遙，一抹暮色中，難看清眉目，只看得那魁梧中有些許頹意。

寒軒立了良久，燈火通明處的寒軒，只是眉眼盈盈。面前，是深宮似海，寒軒靜佇多時，便不忍再看，只是扶了宮人上轎，默默入了這宮門。

心中曾生一念，若今日落選，打道回府之時，天闕到底是歡欣抑或失望。其實寒軒明白，若愛侶間唯有風花雪月，則必不可長久，此乃人之常情，自古而然，無人免俗。故若一朝事敗，於天闕眼中，他將不過一介癡兒，再無用處，可見捐如秋扇了。

未可多想，轎輦已到穹漢門外。落轎而觀，只看一眾花紅柳綠，鶯鶯燕燕，都已候於門邊，只待皇帝與貴妃一到，便將入殿襄事。

因天闕之事，寒軒面中哀色難掩，故不如旁人攀談嬉鬧，只默默無語，看流霞似火。

寒軒偶然環視眾人，目之所及，多是俗物，唯見一人，雖亦與人歡顏談笑，卻實在風致出人。頭上一頂玉冠，似是整玉雕成，玉色變化萬千，青白交錯，一眼便知是連城之物，翠色壓烏發，更襯其膚光勝雪。

那人似是察覺寒軒目光，只笑臉迎來：“敢問是何方佳人？”

“取笑了，鄙人沂川磊氏。”寒軒久不與外人往來，一時禮儀生疏，語帶怯怯。

“在下本都熙氏。”那人言語謙和，教寒軒略感詫異，只因周遭眾人已竊竊私語起來，多道寒軒家世衰落，聞所未聞，卻可躋身於此。

正此間，皇帝與延貴妃坐轎輦而來，眾人便止了談笑，俯身行禮。皇帝著玄色龍袍，自生威儀，延貴妃戴一頂簇蕊裁紅冠，一襲朱紅宮裝，亦是儀態萬千。

二人未有多言，只目光略略掃過眾人，便繼續向前行去，寒軒等人則由宮人指引，隨二人儀仗緩步入了內闈。

德馳殿乃皇帝平日起居理政之所，規制算不得恢宏，尚不如茂苑殿高闊，然細看去，亦是金鋪屈曲，畫棟飛甍，不失帝王氣派。

皇帝與貴妃下了轎輦，攜各自依仗，上殿階而去。寒軒行在隊首，前面隔三四個人，便是帝妃二人。

待得帝妃而人已邁入殿中，適逢數名宮人手持凈手之物，將隨之入殿。一宮人端了一盆開水，步履慌亂，恍惚間，竟一把跌於殿門外，一盆滾水潑到身上，那宮人便又自地上彈起，慘叫著向後閃躲。

待選眾人尚未入殿，只都一時無措，怔怔看著此景，那一眾宮人更如驚弓之鳥，絲毫不敢動彈。

寒軒離那個宮人最近，見此情狀，亦有片刻猶疑，終是定了心神，匆匆上前，扶起那人，輕輕一句：“沒事吧？燙著哪裏了？”

那宮人如何見過如此場面，只驚慌跪下，嘴中反覆恕罪等語。

寒軒拉著他的手，柔聲道：“手都燙紅了，趕緊用涼水浸一浸，若是紅腫刺痛，便用蔑草敷於傷處，能好的快些。”

那宮人不知寒軒是何許人，又是禦駕之前，便更是口不能言，只瑟縮於階邊，一時靡措。而寒軒耳後，一時有細語傳來：“小戶人家出身便是這副德行，跟一個下人多費口舌，好沒身份。”

“既然傷了，便回去診治吧。”眾人不虞，本已入殿的皇帝竟出語解圍，寒軒回首，見皇帝立於殿內，正低眸相望，對寒軒道，“你倒有幾分仁心。”

寒軒尚有悸悸，默然歸隊，心緒尚未平覆，暗忖此舉太過唐突，外人眼中，定有幾分刻意拿捏之嫌。

好在眾人再無多言，只各守本分，入了殿中。眾嬪妃已到，此時便起身行禮。寒軒等人，則由宮人引領，各自落座。

環視殿中，自是百花爭艷。可那一眾春嬌，落於寒軒眼中，倒未有什麽分別。只是餘光之中，窺得一雙妙目，教寒軒亂了方寸。

只看得最末一席，坐一位素女，想是品階尚低，只一身水色織錦，頭上亦不過尋常之物。然那一對翦水秋瞳，如碧海鱗波，含煙滴露，寒軒不禁淺嘆，竟有如此美眄，攝人心魄。

而那素女，不似其餘粉黛那般滿面春風，只一身清冷，座於末席。目光微動，竟也看向寒軒。寒軒頓時發赧，垂首閃避，不再看其人。

待得坐定，皇帝卻先舉盞，揚聲道：“方才關外急報，魏穰逐輕年少英豪，以披靡之勢，大敗雎驪賊眾，奪下柳城，揚我國威，四海慶騰，今日借遴選之宴，君臣同慶！”

“臣妾亦祝捷於陛下，更祝國昌民足，萬世永延。”延貴妃亦舉杯，笑得滿如春山。

眾人隨之齊聲崇呼“萬歲”，便掩面而飲。

皇帝又略略寒暄幾句，便欲開殿選。此時禮官入殿，依名冊，宣諸位望族之後，上前獻禮答對，供帝妃參詳。

其餘眾人，皆是豪族世家，所奉之物，多金石珠玉，奇珍異寶，極盡奢靡。寒軒愈看愈覺心涼，不知天闕所備之物，可會貽笑大方。

沈思之時，司禮已高聲道：“沂川磊氏，先帝吏判磊巖泰之孫。”

寒軒便默默上前，依樣見禮：“臣下沂川磊氏，拜見陛下，貴妃。”

“倒是稀客。你祖父在朝為官之時，連本宮都尚在閨閣。數十年來，朝中便再未見過磊家之人了。”延貴妃嗔笑，眾人自生窸窣之聲。

皇帝似因方才寒軒越眾關顧宮人之事，未理眾人取笑，對寒軒面色極是和緩：“帶來了什麽？”

“陛下看了便知。”寒軒雖面上鎮定自若，內中早有惶遽，實不知天闕會否鋌而走險，自己亦將引火上身。

打開盒蓋，見是一只卷軸，只是大小不似尋常畫幅。

徐徐展卷，才知是一卷牡丹圖。全卷長兩丈有餘，寬三尺之多，皆是翠色牡丹，鮮妍明媚，清麗脫俗。這一水碧色，數十綠蕊，畫得千姿百態，嬌媸畢露，不似尋常姹紫紅粉，流於俗艷，使人觀之生怡。卷中最左題著“群玉”兩個大字，落有寒軒名款。

他分明認得，那是天闕的字跡。只一眼，便眼中似有潮升。

皇帝見此，略笑笑道：“倒是別出心裁。宮中所繪牡丹，大多正紅絳紫，都過於俗氣，不似這碧色牡丹，逸態生嬌，不著纖塵。”

寒軒含笑應聲，道了句：“多謝陛下。”然其背後，早是汗濕重衫。

眾人觀之悻悻，連延貴妃亦略慌神色：“此物是獨出機杼，臣妾亦是喜歡，只是尚有他人，陛下看看再說吧。”

皇帝頷首，便壓下性子，繼續殿選。

過了數人，皆不過爾爾。到熙氏上前之時，眾人早是側目。延貴妃自有準備，只含了謙卑之意道：“雖是臣妾同族之人，到底是隔了幾層，平日甚少走動。因是臣妾那個弟弟來書提了句，此子才具過人，不忍埋沒，否則臣妾自當避嫌，不可坐於殿上了。”

言罷，延貴妃怯怯覷皇帝一眼，皇帝只不置可否，微生一笑，淡淡一句：“你這只頭冠，顏色極正。”

熙氏含笑，略略行禮，便讓宮人奉上獻禮。打開匣子時，竟亦是一盆玉雕，那玉的成色，與茂苑殿中的玉雕，以及熙氏頭上這一頂玉冠如出一轍。只是這玉雕與茂苑殿中所陳之物相比，竟要小一些。

延貴妃見狀，立時失色。轉頭看身邊的皇帝，已是眉起微雲，便試探一句：“陛下……”

“如今賄賂你的東西，比獻給朕的，竟都要好上許多了？”

皇帝雖是輕巧一語，眾人卻是大驚，慌忙起身，跪於席邊。延貴妃自知因由，更是如履薄冰：“陛下息怒，陛下恕罪……臣妾不敢，想是府上一時疏漏，將二者弄錯，實是無心之失。”

“當真是無心。今日魏穰逐輕大捷，倒教朕想起當年雎驪禍起，朝中論起戰將，你顧及疆場兇險，為你這個弟弟求了個九城提督。果然他的心思，皆在旁的事上。”皇帝隱怒沈沈，到底是外臣面前，未見發作。

寒軒立於殿中，心中暗忖，於王府之時，便有聞皇帝易怒，而今一見，確是傳言非虛。

延貴妃聞言，早慌了神色，只愈發恭謹道：“陛下，弟弟他確有疏失，但舉賢為國之心，望陛下明鑒。”

“多年來，你雖偶有驕橫，朕都姑息妄置，不想你是愈發猖狂了。你已是後宮之首，你兄弟乃九城提督，若領宮亦出自你家，他日如起賊禍，想要困死朕，於你而言還不是輕而易舉？”

不想皇帝出言如刀，延貴妃更是六神無主，只以頭搗地，切切道：“臣妾冤枉，陛下細想，若臣妾當真有意為之，則多有他法，必不如此明目張膽，想是有人加害臣妾。”

言罷，延貴妃只瞪著一雙通紅淚目，滿含敵意，環視殿中眾人。目光停於寒軒身上，延貴妃登時勃然大怒，“今日自你越眾失儀，本宮便覺蹊蹺，你且從實招來，此事是不是你一手安排，欺瞞陛下！”

寒軒不意暴雨驟至，只訥然跪下道：“貴妃娘娘喜怒，臣下不過尋常人家，如何能於內宮興風作浪。”

“好了！”皇帝斷然一語，阻斷二人對話，“你是貴妃，如此高聲叫罵，武斷言事，實是有失體統。此事雖不同尋常，然磊氏家門如此，想是有心無力。你無需多言，朕意已決，就選沂川磊氏，為新任領宮。”

寒軒心中一驚，不意此事順利如此，便嘆思澄平計謀。可心尚未放下，便又生橫逆。

“陛下三思，磊氏出身不高，家道中落已久，方才於宮中又舉止失度，言行莽撞，為長遠計，實不宜選為領宮。”嬪妃之中，第一席上，有一鳳目女子，咄咄逼人而來。

“修嬪此次倒是與朕心思相悖了。正因磊氏非出自望族，才更宜做這領宮。領宮職權甚廣，若有個顯赫靠山，這後宮前朝，其豈非要分去半壁江山？如今宮中無人理事，便是天下大亂，慘烈不仁之事時有發生，磊氏心存仁愛，謙和平易，善待宮人，哪像旁人，屍位素餐，不知人間疾苦。”

聽得皇帝出言不善，眾人再不敢多話，連修嬪亦偃旗息鼓，道了句：“臣妾惶恐。”

皇帝言罷，只憤然離席，延貴妃匆匆跟上，怕是前去請罪。餘者亦各懷心事，不欲多留，做鳥獸散。

在場的宮人，便稀稀拉拉向寒軒賀喜，寒軒尚如在夢中，只諾諾敷衍。舉目欲尋那方才參選的熙氏，只是這茫茫夜色中，他早已不見蹤影。

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