褚英向來睡眠很淺, 第二天一大早，她就被窗下窸窸索索的聲音吵醒了。昨天她是睡在屋子裏的, 褚大池帶著兩個兒子去睡窯洞了，將房間讓給了她和祖母。

天色尚早, 見祖母沈睡末醒，褚英就輕手輕腳地下了床，趿著鞋子往外走去。轉過屋角，循聲而去，遠遠就看見元緒蹲在她們房間的窗下，正鼓搗著什麽。他的身前不遠處，那只竹簍倒在地上, 正是他爹昨晚上回來時系在腰間那個。

褚英躡手躡腳地走過去，打算唬他一下，順便看看他到底在做什麽。誰想元緒十分警覺, 禇英離得還有十來步遠，他突然就轉過頭來。褚英這才看見, 他一手持著鋼釬子, 另一手正抓著條五彩斑瑓的花蛇, 這蛇只怕有兒臂粗細，口裏吐著腥紅的長信子，尾巴正緊緊地纏在他纖細的手臂上。

“我的媽呀！”褚英頓時嚇得魂飛魄散, 撒腿就跑，因為轉身太急，一只鞋都跑掉了。

“二姑娘！”元緒一見嚇到了褚英, 連忙站了起來，還向她追著走了幾步，“你別害怕，這是我爹昨天捕到的，我打算殺了它，今早給你們做蛇羹的！那竹簍子裏面還有好幾條呢！”隨著他的說話，那條花蛇在他手上一甩一甩的。

“你別過來！”褚英尖叫著，一眼看到柳湘蓮從山後跑了出來，她嚇得飛快地躲到他身後，“救命！有蛇！”

柳湘蓮見狀也嚇了一跳，唰地拔出劍來指向元緒，“你，你想幹什麽？你快把它放下！”

“哦？哦！”元緒被這兩人的一驚一乍弄糊塗了，馬上聽話地將那花蛇放在了地上。那花蛇一得到自由，立刻飛快地在地上游動起來。

“啊一一”褚英叫得驚天動地，在背後一把抱住柳湘蓮，整個人都貼在了他身上，大概把他當成了一棵樹，她一個勁地往他背上爬，柳湘蓮的身體一下子繃緊了。

元緒這才反應過來，一個箭步上前，出手如電，還沒等兩人看清楚，就見他掐住了花蛇，將它迅速地塞進了地上的竹簍裏。

見到危機解除，褚英這才放開了柳湘蓮。兩人相互看了一眼，都迅速地將目光看向別處。柳湘蓮還有些不自在，禇英卻很快恢覆如常，走上前去興奮地和元緒搭起話來，“一次次的，你真是讓我刮目相看！我說，你膽子可真夠大的，連蛇也敢捉？”

“這有什麽？尋常我在野外也會抓蛇的，要緊的是眼疾手快，膽大心細。有多少大人還比不過我呢！”元緒不以為然。

“你就不怕它咬你？剛才你拿的那條蛇，三角頭，遍體花，看著就是有毒的，我看了嚇得腿軟！”

“怎麽說呢？這越毒的蛇，越是值錢，若是沒什麽毒性，我還不想下手呢！我小時候被蛇咬過，但是被我爹救回來了，他治蛇毒很有一套的。”說著他將那竹簍又倒在了地上，“不能和你們說話了，我還得做早飯。姑娘若是害怕，就走遠些，我又要開始殺蛇了。”

禇英心有餘悸，連忙往回走，見柳湘蓮還楞在那裏，便問他，“怎麽你不走？你不是也怕蛇麽？”

“誰說我怕蛇來著？我才不怕呢！”柳湘蓮冷哼一聲，昂起了頭。

“咦，剛才看到那蛇，嚇得劍都□□了，這會子充什麽英雄好漢呢？”

“沒聽過漢高祖斬蛇嗎？他見蛇尚且要拔劍，我為何不能？總比有些人嚇得雞貓子鬼叫要好許多。”

“你說我雞貓子鬼叫？”

“不是你先說我的嗎？”

“我說你什麽啦？”

“自己說過什麽，轉身就不記得啦？”

“小氣鬼！我不過隨口問一句，幹嘛這麽不依不饒的？莫名其妙！”禇英嘟囔著往回走，“你愛看，就在這裏看個夠，我才懶得理你！”

她剛走出沒幾步，柳湘蓮就大步趕了上來，越過她往前走，還把她擠了個趔趄，這讓禇英更加摸不著頭腦了。本來她覺得，事情已經和他說開了，一切都在良性發展中，兩人簡直很快就可以斬雞頭拜把子了，怎麽現在又鬧起別扭來了？

都說女人心，海底針，這男人的心思，可更不好猜啊！作為兩世母胎單身，禇英是怎麽也想不明白了。

吃過早飯，一行人便往睢陽城的方向去，走出老遠了，褚英回頭一看，見元緒仍站在那裏，遠遠的看著他們。

我昨晚上和他說的話，不知他有沒有放在心上？當時他雖然沒有馬上答應，但是應該會心動吧，要不然今天也不會一直站在那裏了。

人老話多，臨走時徐氏還在絮絮叨叨地和褚大池說話，要他放元緒去讀書，褚英當時就見褚大池臉色陰了下來，徐氏老眼昏花的也沒註意，他們走了以後，元緒的日子估計會更不好過，想到這裏她就為元緒委屈。

因為加快了腳程，眾人午後一刻就到了睢陽。褚英去尋了店子讓祖母和弟弟妹妹先住下，她帶著周豐周成去縣衙打聽情況。到睢陽城之後柳湘蓮就不見了人影，褚英想著他或是生了悶氣，不告而別了，嘴上雖沒有說什麽，心裏到底有些不自在。畢竟一路同行這麽久，突然少了這麽個人，還真是不習慣。

按照褚老七提供的消息，褚英打算直接去找正印官，一位姓陸的知縣。可不管什麽年代，知縣老爺都不是隨便什麽人說見就能見的，褚英早做好了準備，生父和繼父的名帖各一份，又打點了門子，讓他務必送進去。

也不知是誰的名帖起了作用，不過片刻，這位陸知縣竟答應了在後衙見他們。褚英只帶了周豐一人進來。

這位陸知縣是位小老頭子，幹幹瘦瘦的，還留著一撇小胡子，看上去倒像個精明的帳房。見到褚英，他顯然有些驚訝，“不說是哥兒嗎？怎麽是位姑娘？”原來褚英在拜貼上都是寫的某某之子。

褚英無奈地行了個禮，“事出無奈，還請老父母見諒。家中祖母年邁，弟妹年幼，因著此事，祖母急怒攻心，身體已經不大好，我也是沒有辦法，才出此下策。”

陸知縣唔了一聲，捊著小胡子，“此事我雖已盡知，但也不能偏聽你們一面之詞。據羅縣丞和戶房主薄所說，你這位褚四叔孝親睦鄰，在鄉裏也極有名望，又是個讀書人，斷不會做這樣不孝不義之事。這其中內情，還有待商榷。這樣，你們先回吧，我著人先去青峰村問明情況，再做決斷。下次你不必上拜帖，候著我開堂的日子，你們寫狀紙呈上便是。”說著便要端茶送客。

褚英一聽就明白，這陸知縣是在敷衍她。肯見她一面自然是銀子的作用，也是看那兩份拜貼之後感到好奇，於是一見；見面了發現不過是個小女孩，他就開始打官腔了；至於生父和繼父的拜貼，一個已經死了，一個離得太遠，南戶部的七品郎官，什麽阿貓阿狗的不認識。

褚英在拜貼上寫得十分可憐，滿以為這陸知縣會看在與父輩同是官身的份上，為她主持個公道，現在看來是不可能了，畢竟人家和主薄戶曹什麽交情，和她又是什麽交情。

突然想到了什麽，褚英站了起來，“好教老父母得知，我大姐姓尤，不日將嫁進寧國公賈府，授三品淑人，她的夫君乃是襲三品威烈將軍，賈府族長，賈珍賈將軍。”

胡知縣楞住了，片刻後才咽了口唾沫，艱難地問，“可是京中一門二公的賈府？”

褚英笑了，“莫非京中還有第二個賈家嗎？”

胡知縣眼神閃爍著，正要再說些什麽，就聽長隨來報，“老爺，門子說，外面有一位小哥，自稱是柳輕侯的侄子，手裏還拿著忠順王府的拜貼，要請見大人呢！”

“嗯？”胡知縣又激動了，這次把自己胡子都撚斷了幾根，痛得他直哆嗦。

“請，快請！”胡知縣忙站了起來，“算了，我還是去迎一迎吧！”這都是招惹了些什麽神仙啊！

褚英和周豐也忍不住相互看了一眼。

莫非是柳湘蓮？

不一會兒，果然見那胡知縣拱著背，迎了一個人進來，白衣輕靴，攢珠抹額，清俊秀美，不是柳湘蓮是誰？

掃了兩人一眼，柳湘蓮故作老成地清了清嗓子，“陸知縣，我剛才說的，你都聽明白了吧？”

“明白，明白，在下這就著主薄戶曹來問話，馬上厘清此事，絕不敢耽誤了柳公子的行程！柳公子和這位姑娘在此稍候，我即刻去辦，然後下發文書，最多半個時辰，柳公子，你們就在此處歇著，多吃一盞茶我就辦好了，很快的！”一面忙不疊的去了。

褚英看著柳湘蓮，良久才神色覆雜地道：“多謝你。”

柳湘蓮哼了一聲，“我不過去取一樣東西，很快就過來的，你倒好，迫不及待的就進了這縣衙；怎麽，你覺得自己很聰明，無所不能？這世上的事情，哪有你想的這麽簡單？”

褚英自知理虧，也不做聲，半晌後才小聲地嘟囔了一句，“也末必呢！”

柳湘蓮卻聽到了，走到她面前，“你以為你提了賈府，這位胡知縣就會聽你擺布，任你驅馳？空口一說可還行？你提到那尤氏是你大姐，她認得你麽？你提到賈府，他們憑什麽為你出頭？你當這知縣是傻子？”

褚英被他說得面紅耳赤，只得傻站在那裏，柳湘蓮見了又不忍，於是換了種語氣，“以後有什麽事，都先問過我。我說能做，你才做得。”見褚英和周豐神色都有些異樣，忙又補充，“我是說這一路上。”

果真不到半個時辰，那胡知縣又匆匆忙忙地過來了，“柳公子，一應文書，我都已令人出具妥當，請公子檢視一番，茲有青峰村上等旱田二百五十八畝，水澆地一百二十畝，山地一百七十餘畝，均為褚氏宗兆所置之祭田，為供奉祭祀之屬，然田主均應為褚宗兆及其子女，或有佃租，均應由其家人支配，餘者宗族其他人等可優先租佃，但不可分田。這幾份都是新的地契文書，請公子收好。”

柳湘蓮嗯了一聲，看向褚英，“還楞著幹什麽？收好啊！”

褚英怔了怔，忙上前接過文書，心裏不由暗想，這會子就讓你得瑟吧，誰讓你幫了我的忙呢！

柳湘蓮又向陸知縣拱手致謝，陸知縣連忙還禮，“豈敢豈敢！這都是在下分內之事，王爺面前，還請柳公子多多美言，老夫這一任過了，也就到了將養之年，王爺在堂官面前能幫我提上一句，勝似我寫十封乞骸骨的折子呢！”

柳湘蓮一笑，“胡大人放心，某一向說話算話。”

就是有點小氣。

褚英腹誹道。

三人出了縣衙，騎了騾馬往前走，褚英又高興起來，“我要快些回去告訴祖母，讓她老人家也高興一下。”

片刻後她又興奮地直笑，“明天回青峰村，殺它一個回馬槍，我要分田！那姓孫的潑婦敢用爛菜幫子扔我，我要她好看！”

“看，別是高興傻了吧？”柳湘蓮轉過頭，笑著對周豐道。

平時的他，高冷得很。

這是他第一次主動和周豐搭話。

“嘿嘿一一”周豐只得幹笑兩聲，他可不敢接這個話茬。

褚英向他翻了一個大大的白眼，柳湘蓮這次卻一點也不生氣了，低下頭，他甚至還微微勾起了嘴角。

第二天一早，褚英將妹妹留在睢陽，由何媽媽和銀寶照顧，她則帶著祖母和弟弟，還有周豐周成和柳湘蓮，一路疾行回到了青峰村。

正逢五月初五，開宗祠，祭祖宗，明祭禮，上祭田。徐氏抱著元林，緩步進入宗祠，自上一輩起，褚家這一房便是褚氏的族長，就算兒子在外為官，名義上那也是一族之長，沒人可以蓋過他去。而作為兒子惟一的嗣子，元林是族長的不二之選。在他長大之前，這個位置可以由人暫代，但這個位置絕不能落在其它任何一房的手中，包括他褚宗聖。

扶著小小的元林，在宗祠內磕完頭，徐氏的眼睛又濕潤了。作為褚氏家族這麽多年惟一的進士，兒子的靈牌分外醒目，這怎不讓她黯然傷神呢？抱著元林一步步退了出去，徐氏剛擡起頭，就見一個清瘦的少年快步走了進去，對著褚宗兆的靈位嘣嘣磕了三個響頭。

“這，這是怎麽回事？”徐氏大驚失色。

那磕完頭的少年也慢慢退了出來，徐氏一看，竟是褚元緒。

“祖母在上，請受孫兒一拜！”元緒又向徐氏磕了三個響頭。

“哎，乖孩子，你快起來，你這是？”徐氏仍然大惑不解。

褚英是女孩兒，不能進宗祠，所以直到元緒扶著徐氏走了出來，她才笑著迎了上來。

元緒嗵地一聲又跪下了，“姐姐在上一一”

“哎哎一一”褚英一把將他扶了起來，“咱們是姐弟，豈有行這樣大禮的！快起來！”一邊笑著對徐氏道：“祖母，從今日起，元緒就是您親孫兒了，咱們帶著他去金陵，陪元林讀書，怎麽樣？”

徐氏十分訝異，“大池倆口子也同意？”

褚英笑了，“當然了。我允他兼祧二房，他父母還有什麽不同意的，有人幫著養兒子，還供讀書，哪裏找這樣的好事去？”

“這敢情好！”徐氏激動得一把將元緒抱在懷裏，“這孩子，懂事，可人疼，我和他有緣份！來，再叫一聲祖母聽聽！”親孫子元林至今還不會說話呢。

“祖母。”元緒有些害羞，但仍舊輕聲又堅定地叫了一聲。

“哎！”徐氏應得十分響亮，一旁眾人都笑了起來。

元緒娘在一旁默默地抹著眼淚，褚大池則是一貫的面無表情，元緒也並沒有再看他們一眼。

“走吧元緒，你就騎這匹老馬，你看，姐姐想得多周到，來的時候連馬都給你備好了！”褚英玩笑般地道。

“謝謝姐姐！”雖然聽出了她是開玩笑，元緒仍是輕輕應了一聲，聲音清晰而認真，微抿著嘴，他發自內心地笑了，臉上竟有一對淡淡的酒窩。

“駕！”他用力打著馬，飛快的向前跑去。

作者有話要說： 捕獲一枚十項全能的好弟弟……

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