“上校，莉迪亞不是沒人愛慕，但我們總要保證她的幸福是持久的是可延續的，而不是像火焰一樣燃燒完了就只剩下一把灰。”

瑪麗坐在床邊的椅子上，愛德華斯上校和艾爾弗雷德先生站在門邊，這並不是個談話的好場合，但此時雙方卻在進行一場談判。

“她是我的妹妹，我把她從小看到大，我了解她。她喜歡英俊的男青年，最好有一身帥氣利落的紅制服，沒有也沒關系，但是一定要會甜言蜜語，能對她大獻殷勤，有沒有錢反而並不重要，重要的是能讓她高興。她自私任性，淺薄虛榮，她的大腦比一顆榛子大不了多少！但她渴望被人愛慕，被人環繞，如眾星捧月一樣！但最重要的是，她渴望有人愛她！她不愛看書，但對各種愛情故事情有獨鐘，羅曼蒂克的小說能讓她突破對於書本的厭惡，她的言談舉止無不昭示著她渴望遇到愛情，嫁給一個愛她愛的發瘋的男人！現在她可以依著自己的性子，到時候照樣過眾星捧月的生活，但那些圍繞在她身邊的男人絕不會比她更加可愛，也絕不要抱有任何幻想以為他們會長情，最可能的結果就是那個同樣膚淺的男人很快厭倦這個膚淺的女人，然後把妻子撇在家裏去尋歡作樂！”

愛德華斯上校不得不思考這種可能性，然後他必須承認瑪麗的說法，這種情況確實很可能出現。

瑪麗歇口氣接著說：“這世上好男人也有很多，品質高貴性情溫和，兼具英俊瀟灑，風度出眾，忠實於婚姻和家庭，如果有這樣的優秀男子，那麽現在的莉迪亞是高攀不上的，所以我們才嚴格要求莉迪亞，並對她實行嚴厲的管教，這都是為了將來有一天如果有那麽一個優秀的男子出現，莉迪亞可以跟他組建幸福家庭。我確實不認為婚姻是女人的最終價值所在，但是我的妹妹卻對此確信無疑，婚姻和愛情能給予她的幸福比我們任何一個人所能給予的更多。”

愛德華斯上校幾乎為瑪麗所說的話深深動容了，他雖然各種混蛋，但他卻是個愛護弟妹的好哥哥，此時一個好姐姐如此為妹妹殫精竭慮，不禁喚起他的共鳴，使他為之動容。

他面色深沈的對瑪麗說：“請原諒，瑪麗小姐，面對您的指責，我已經無話可說，我為我曾經的想法和言語感到慚愧……我……”他深呼吸了幾下，對瑪麗說：“我當初只是單純的想讓莉迪亞小姐快活一些，我並沒有想的這麽深遠。”

瑪麗深呼吸一口氣，她靜靜的看著愛德華斯上校，確信在這個男人玩世不恭的臉上看到了愧色，然後才開口：“人生是一件艱難的事，上校先生，我想你我都深切的明白這一點。”

上校點了點頭。

“所以，我們能為這些任性的親人做的，就是讓她們盡量少一些挫折，即使在我這裏受磨難，但那是來

自親人的溫柔的責難和挫折，可以讓他們將來在外面的世界裏少一些頭破血流。”

與此同時，另一段談話發生在樓下

伊麗莎白驚奇的問莉迪亞：“你喜歡愛德華斯上校？”

莉迪亞隨意仰躺在沙發上，單手托腮，一臉夢幻興奮的點點頭：“是的，他真是個可愛的人，又英俊又有風度，而且十分和藹真誠，我在沒有見過比他更加慷慨善良的人了，我見過的所有男人加起來也沒有他一半迷人。”

伊麗莎白此時真的憂慮了，她問莉迪亞：“你真的愛他嗎？如果真的有這事，為什麽我們從沒察覺？莉迪亞，你恐怕是把一些朦朧的好感當作了男女間的愛情，這兩者有很大的區別？”

莉迪亞翻了個白眼：“麗琪，我還沒那麽蠢。至於你們沒有發覺，那又有什麽可驚奇的，我是喜歡安德魯，但還沒打算讓你們知道我的心，我可沒白白接受這麽多年的淑女教育，我可不能讓人笑話我輕浮。”這樣說著，莉迪亞咯咯的笑了起來。

伊麗莎白皺了皺眉：“我還是不相信，莉迪亞，這件事太突然了，我不敢相信！”

“哦，”莉迪亞滿不在乎的揮揮手：“麗琪，幹嘛這麽大驚小怪，我當然不會在安德魯沒有愛上我之前將這件事公諸於眾啦。我可不喜歡跟瑪麗說心裏話，那太別扭了。吉蒂是個監視者，是叛徒，我有一點風吹草動她都會立刻密報給瑪麗，我才不會跟她說心裏話呢！”

“那我跟簡呢？你如果有什麽心裏話可以告訴我們啊，我們作為姐姐理所當然可以給你忠告和勸導。”

“哦，那你有什麽忠告要告訴我嗎？”莉迪亞漫不經心的問。

伊麗莎白沈默了一會兒，憂心忡忡的對莉迪亞說：“我想我現在說什麽恐怕都改變不了你的想法，但是，莉迪亞親愛的，我遵從我的良心來給你忠告，愛德華斯上校並不是個好的結婚對象，他風流紈絝，若是做普通朋友，倒還可以相處愉快，但是作為一個求婚對象，我想愛德華斯上校恐怕難以得到我們的信任。”

“為什麽？”莉迪亞睜大了眼睛，“安德魯是個多好的人哪，他又善良又風趣，還十分勇敢，他是個值得信賴的朋友。”

“可作為一個未婚夫甚至是丈夫，恐怕他的行為太過出軌！”伊麗莎白坐到莉迪亞身邊，握著她的手，輕聲說：“盡快這話不應該說出口，但是我想既然事實尚在，我就不算是詆毀他，他有情婦和私生子，這是人所共知的事實。”

“那已經是過去的事了，”莉迪亞不服氣的說，“誰年輕的時候不犯錯呢，麗琪，我們不應該抓住這個不放啊！比起情婦和私生子來，倫敦的任何一個名流都比他多，我們的攝政王殿下和幾位王子們的情婦還天天上報紙呢。”

“莉迪亞——”伊麗莎白不敢置信莉迪亞對待此事竟然如此輕慢，“我們並不是單純的說這件事，而是他對待感情的態度，他太過輕浮，這恐怕會使他不能很好的履行對愛人的責任。”

“不，他會的，他對我非常好，我相信等我成為他的未婚妻和妻子以後，他肯定會加倍對我好！我難以想象他會對我不負責任！”

“這不是你想象不想象的問題，莉迪亞，從他往常的斑斑劣跡我們就可以推測出他以後的行駛軌跡，我們可以從一個人曾經的行事得知他的性情和品格，而愛德華斯上校顯然對待風流韻事習以為常，如果你答應他的求婚並嫁給他，以後他再次出軌怎麽辦？那是非常有可能的。”

“出軌？你是說他還會包養情婦並生一大堆私生子？”莉迪亞坐起來驚奇的問。

伊麗莎白的點點頭：“盡管這些話不應該由兩位小姐說出口，但是我想我們並非沒有理由私下討論，尤其事關我的妹妹，我想我有充分的理由懷疑一個行事不檢的男人以後還會繼續如此，這並非漫無邊際的胡亂猜測和對愛德華斯上校的惡意揣測，而是有理有據的推測……”

“撲哧——”一聲，莉迪亞哈哈大學起來，她一邊笑著一邊拍打沙發的扶手，仿佛遇到了這世上最可笑的事，“哦——麗琪——哈哈哈——這太可笑了——哈哈哈——”她笑得上氣不接下氣，把伊麗莎白笑得都莫名其妙了，終於她笑夠了，才緩口氣對伊麗莎白說：“親愛的麗琪，你真是想的太多了，為什麽要想到那麽長遠呢？或許在他出軌以前我會首先厭倦他先紅杏出墻了呢？”

她的這番言論顯然使她的姐姐震驚了，伊麗莎白好半天才能開口說話：“莉迪亞，我想我們受到的教育一直是確保我們應該遵守道德，而顯然背叛對婚姻的承諾是不道德的，我想你應該打消你那個念頭，無論男女，都應該保持對婚姻的忠誠。”

“哪個念頭？紅杏出墻嗎？”莉迪亞歪了歪頭，“別傻了，麗琪，有多少人能做到始終如一呢。再說那是許多年以後的事了，麗琪，我只是提出了一個可能性，也有可能我和我的丈夫都能信守彼此的忠誠，一輩子白頭到老呢？”

伊麗莎白直接無奈了，她覺得這麽多年對莉迪亞的教育就是一個錯誤，她盡管變得並不像小時候那樣冒冒失失，整天只想著傻乎乎的賣弄風情，但是現在受到多年嚴格教育的莉迪亞似乎更加難以馴服，她有自己的一套行事標準，並且似乎對於世人的道德觀念不屑一顧，甚至毫無道德觀和羞恥心。

伊麗莎白想了想，決定從另一個方面來說服自己的妹妹：“我知道你的想法難以改變，但是我想，愛德華斯上校目前並不愛你，不是嗎？”

莉迪亞聽到這話洩氣道：“哦，是的，盡管我很想否認，但是他確實還沒愛上我！”

她苦惱的說：“我在想辦法，麗琪，男人們在向一個女人求婚前一定要受到鼓勵和暗示才行，可我才剛剛進行到這一步。”

她突然轉頭對伊麗莎白說：“如果你想讓韋翰先生向你求婚一定要給他一些鼓勵，麗琪，我認為當初賓利先生當初就是因為等不到簡的鼓勵才最終對她失望離去的，不然只要她肯稍微給他一點暗示，現在他們肯定早就舉行婚禮了。”

伊麗莎白笑著的搖搖頭：“我對韋翰先生還沒有產生愛情，所以並不存在給他鼓勵的問題，我確信我以後也不會有此煩惱，至於簡跟賓利先生，如論如何，現在他們之間也不存在這個問題了。”

“哦，簡也許真的如此，但你可不一定，我認為你跟韋翰先生還是有可能的，他之所以把心偏向金小姐，那是因為她有一萬英鎊的嫁妝，可你將來的嫁妝未必比她少！而且她還滿臉雀斑，個子矮小的像來自格列佛游記裏的小人國，她渾身上下沒有一點比得上你，除了會用她那雙會賣弄風情的眼睛四處勾引人！你的眼睛也很漂亮，只比我大差一點。”

“我很遺憾聽你這麽說，莉迪亞，除了你的話太過刻薄外，讓我知道輸給一個一無是處的人這一點可比單純的知道自己輸了更讓人難受，不過好在我以前就知道了。我認為如果兩個人之間沒有真摯的感情，那麽憑借金錢維系的好感只會很快消磨掉，而我跟韋翰先生之間的好感顯然還沒有達到可以不考慮金錢的程度，對於我和他的朋友關系，談論金錢顯然是友好關系崩潰的前兆。好了，別轉移話題了，我問你，愛德華斯上校並沒有愛上你，而且卻準備捕獲他，我認為這個難度非常大！你覺得呢？”

“為什麽你這樣認為，”莉迪亞偏偏頭看了伊麗莎白一眼：“他對我關懷備至，而且很明顯，他非常關心我，我想把他搞到手並不算難事。”

“莉迪亞，他對你關懷備至也許沒錯，但他可能對別的女人更加關懷備至，甚至是你的十倍呢！這種事非常有可能，作為一個風流公子，關心漂亮的女人是他們的本能，我想這並不能作為他對你有好感而將來必會鐘情於你的依據。”伊麗莎白認為自己的看法合情合理，結合她在倫敦的所見所聞，愛德華斯上校盡管貌似因為被逐出家族而被上流社會排斥，但喜歡他的女人絕不在少數。

莉迪亞一想到那樣的情景就嫉妒萬分，可她還是咬緊牙關反駁道：“麗琪，你不能這麽說他，安德魯是個好人，他絕不是玩弄女人的花花公子。”

“我並非說他玩弄女人，也許他是無意的，但你不能否認他對別人也一樣體貼入微，只是因為你過於直率，總是自己主動跟他湊在一起，所以他看起來跟你更加親近。事實上，只要你細心觀察，你一定很快就能發現，他對別的小姐也一樣關懷備至。”

莉迪亞的神情若有所思，伊麗莎白再接再勵：“我們必須承認，你並不是那個最特別的，莉迪亞！”

“無論如何，”莉迪亞突然翻身看著伊麗莎白：“我得試試，麗琪，我不否認你說的話，但我想我這樣一個富有又漂亮的姑娘對他含情脈脈，他絕不會無動於衷。”

“哦，莉迪亞，別太自負了。”伊麗莎白不讚同的說：“愛德華斯上校可不是初出茅廬的小夥子，他見過大世面，也有過很多的風流韻事，難道你以為他會被你輕易吸引嗎？我勸你還是省省力氣，不要在他身上浪費時間，倫敦那樣多的帥小夥，哪一個都不比他差，甚至比他更加英俊瀟灑，風度翩翩，我想你把目標放在他們身上更加容易達成你的願望。想想吧，他們一樣知情識趣，富有見解，會整天圍著你打轉，你要俘虜這樣一個俊俏青年所付出的精力比對付愛德華斯上校要少一半，但收獲的心滿意足卻要多出一倍！”

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