湖廣安陸州，興王府。

晨光正好, 朱厚熜正在府內書房看書, 卻聽有人敲門。

“何事？”他揚聲問。

門外人道：“殿下, 有封京城八百裏加急的信剛剛送到。”

朱厚熜神色一凜, 忙道：“進來！”

管家推門進屋, 將信奉上。

“下去吧。”他接過信道。

管家點了點頭, 剛要走出門時卻聽朱厚熜問：“袁老回來了嗎？”

管家聞言答道：“昨夜裏剛到。”

朱厚熜面色一喜：“將袁老請過來吧。”

管家應了一聲，出屋去叫人。

不多時，一個年過花甲，眉目清和的老者開門走了進來。

朱厚熜趕緊放下手中信, 迎了上去，尊聲喚道：“老師！”

袁宗臯接到朱厚熜的手諭便連夜從江西趕了過來，連官服都未來得及換, 一身的風塵仆仆。

他微微行了個臣禮：“未知殿下叫老朽回湖廣, 所謂何事？”

朱厚熜見他滿面疲色, 心中甚是內疚，然而事態緊急, 他卻也來不及寒暄，開門見山道：“我們之前估計得沒錯，北面怕是要變天了。”

袁宗臯聞言並未露出什麽驚詫之色，只問道：“消息屬實嗎？”

朱厚熜揚了揚手裏已經開拆的信箋：“剛剛京城傳來的消息，千真萬確。”

他將信遞給對方，想了想又道：“可能也就這幾日了。”

袁宗臯接過，湊近瞇眼看了一會兒, 便將信扔進了燈罩裏。

朱厚熜見對方並未言語，忍不住問：“老師，我們要不要提前入京？”

袁宗臯擺了擺手，否道：“此刻尚且不宜北上，眼下京城還未發喪，誰先妄動，便會落人口實，授人以柄。”

“那我們要怎麽辦？”

袁宗臯拿筆蘸墨，在紙上寫了一個遒勁有力的“定”字。

朱厚熜看罷，略微沈吟：“老師的意思是，只做全然不知，靜候京城消息？”

對方點了點頭，一副孺子可教的神色。

他想了想，又問：“可如此一來，豈不被動？”

袁宗臯道：“當年成祖就藩北平，而後興兵南下，奉天靖難。此後便定下規矩，藩王未奉召不得入京，現今朝廷一日未發喪，我等便只能做個木頭泥人。所謂不爭便是爭，大行皇帝膝下無子，依祖制，定會‘兄終弟及’，而年輕一輩皇子中，論才學，論親疏，殿下您均是上上人選，如今殿下天時地利匯聚，更應穩住陣腳，靜候佳音，切不可行短視之舉，弄巧成拙。”

朱厚熜聽他所言，疑竇盡消。

袁宗臯算是兩代老臣，自他父親就藩伊始，便隨任長史，如今雖已到了頤養天年的歲數，卻依舊忠心耿耿地輔佐新王，朱厚熜素來對他言聽計從。

他恭謹道：“老師說的是，是學生沖動了。”

袁宗臯瞧他從善如流，垂目深思的模樣，雖稚嫩了些，比之過去卻已是脫胎換骨。

他不由道：“殿下言重了，自打殿下離家半年而歸後，為人處事便愈發安和周全起來，而且對政事也愈加關心，果然是讀萬卷書不如行萬裏路。”

朱厚熜聞言笑了笑，他擡眼向窗外看，仿佛這樣便能相隔千裏遙望那人的身影：“這都是因為一個人，她讓我明白，人不能總憑著意氣喜惡做事，也不能逃避自己身上早已註定的責任……”

袁宗臯捋了捋須：“能讓殿下如此受益，這人想必也是個少有的英傑俊才，有機會老朽定要見上一面。”

“你會喜歡她的，老師。”

袁宗臯見他雙目含情，悵然若失，一副少年相思不自知的模樣，心裏詫異非常，不知是哪家女子，可得一向心高氣傲的朱厚熜青睞？

湖廣這邊按兵不動，京城卻已是風雨欲來，暗潮洶湧。

書房議策三日後，宮中發喪。

正德帝崩於豹房，廟號“武宗”，謚號“承天達道英肅睿哲昭德顯功弘文思孝毅皇帝”，葬於康陵。

帝星隕落，天下縞素，人皆戴白。

朱厚照一生荒誕不羈，與他的先祖相比，無疑是個無甚建樹的十足昏君。

他是個極度崇尚自由的人，卻偏偏生在皇家。

他想當個沙場點兵的將軍，卻只能枯坐金鑾殿。

他可以出雷霆手段誅滅劉瑾，平定安化王之亂，應州激戰小王子，卻又大逆不道，興建豹房，寵幸“八虎”，江彬這等奸佞小人。

後世史書對他極盡貶低之能事，蓋棺定論後也無一絲褒言。

在楊清笳看來，這位壯年早逝的一代帝王，只不過是被命運開了個玩笑，坐錯了位置。

有人只想做個醉臥沙場的將軍，卻不得不被禁錮在九五至尊的位子上煎熬至死，如朱厚照；

有人明明是個方外逍遙的閑散藩王，卻窮其一生只想南面稱王，最終慘淡收場，如朱寘鐇；

有人身為六根不全，刑餘之人，卻不甘籍籍無名，貪功圖譽，弄巧成拙，最終留下罵名滾滾，如王振；

有人文治武功，驚才絕艷，卻隱姓埋名，肯於人後，三載枯坐自省，一朝龍場悟道，被後人與孔、孟、朱並稱為“四聖”，如王守仁。

這世上，求仁得仁太過艱難，事與願違終才是常態。

造化弄人，誠不我欺！

現今整個大明都籠罩著一股令人不安的氣氛，全國寺廟鳴鐘三萬響，以保朱厚照得往西方極樂，家家戶戶焚燒的冥紙讓京城的天，似乎都蒙上了一層陰翳。

朱厚照的離世，扔給了朝廷一個十分嚴峻的問題——何人來繼承皇位？

按照祖制，自然應當由太子繼統，然而莫說是太子，就連半個子嗣，朱厚照都未曾留下。

正所謂國不可一日無君，張太後和內閣重臣還來不及為武宗逝世悲痛，就陷入選擇新帝的憂慮之中。

清寧宮，暖閣。

張太後正看著桌上的宣德爐，那是朱厚照剛剛登基沒多久親自送過來的。

如今物件兒仍是那個物件兒，人卻已經不在了。

思及於此，她又忍不住默默垂淚，身側的宮女趕緊遞過繡帕。

一旁站著的楊廷和見狀，不由緩聲勸道：“太後節哀啊！”

張太後擡手揾了揾淚，嘆了口氣道：“皇兒命苦啊，英年耳逝，是我這個做娘的沒看好他。”

楊廷和心道，朱厚照三十歲的人，落得如此下場純屬自作自受，他心中如是想，嘴上卻道：“太後切莫自責，眼下武宗已然仙去，能出來主持大局的，唯有太後您了！”

張太後搖搖頭：“我一個婦道人家又能做什麽？”

楊廷和連忙揖道：“內閣定鞠躬盡瘁，唯太後馬首是瞻。”

得了他這句話，張太後臉色稍霽，她冷聲道：“皇帝死於豹房，我瞧此事跟那個江彬脫不了幹系！”

“這……”楊廷和畢竟是內閣重臣，胸中溝壑頗多，他雖痛恨一直弄權打壓自己的江彬，但做起事來不得不前走三後走四，他只道：“眼下剛剛發喪，大寶之位空懸，時局也不穩，此刻……”他擡眼看了看張太後，躬身道：“怕不是動江彬的時候。”

張太後知道他說的有道理，可心中畢竟有氣，她將攥地皺巴巴的錦帕扔在一旁：咬牙道：“且讓他再自在些時日，等騰出手來，絕饒不得他！”

“太後英明。”楊廷和附和道。

“國不可一日無君，關於這皇位……楊首輔如何看吶？”張太後忍不住問道。

楊廷和聞言又將腰桿彎地更低，沈聲道：“此乃皇家內務，老臣不敢妄議。”

張太後看見他意態謙謹，心中更是信任仰仗他，便緩聲道：“坐下吧。”

楊廷和依言坐到一旁。

“選帝不同於選儲君，事關國運，可不僅僅是皇家內務，楊首輔若有高見，但說無妨。”

楊廷和不好再推辭，微微思忖道：“武宗無嗣，孝宗後亦無其他平輩皇子，依《皇明祖訓》敬天法祖，兄終弟及之義，老臣以為新帝人選可在……憲宗孫輩中擢選。”

張太後聞言點了點頭：“倒是和我想到一塊兒去了。”

楊廷和聞言，心下暗自松了口氣。

張太後道：“憲宗孫一輩也不過那幾個，不知楊首輔指的，是不是我想的那個。”

楊廷和並未直接說出口，反倒拿起一旁的筆，蘸好墨，在自己右手手心寫了一個字。

“老臣鬥膽，請太後瞧一瞧我手中的字，若此字與太後所見略同，則善矣；若不同，便請太後權當未曾見過此字。”

張太後點了點頭。

楊廷和將蜷著的手緩緩打開。

她見之笑了笑，對方手心因有汗意，那墨字沿著手心掌紋已然洇暈，卻分明是個“興”字。

“好，”張太後終於斷言道：“如此，大策已定！”

楊廷和收回手，知道自己這步棋，是走對了。

作者有話要說： 行文需要，這一段與正史有很大不同，正史中，在朱厚照駕崩之前幾日，朱厚熜就接到聖旨，繼承藩王爵位。其後朝廷使團前來湖廣興王府，朱厚熜方才隨之北上。

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