清明過，谷雨未至。

一大群的考生聚集在皇城外墻前，料峭春寒也擋不住他們此時急切焦灼的心情。

今天是三年一次的會試放榜之日，也是進入殿試前的最後一個關隘。

考上了便有希望成為天子門生，考不上就要殿前飲恨，再戰三年。

辰時到，城墻上開始“咚咚”地敲起鼓來，只得聽得“唰唰”兩聲，丈把長的黃絹從墻頭直洩而下，上面密密麻麻全都是人名。

人群頓時沸騰，如熱水入油鍋。

所有等候的人一擁而上，你推我搡，急切地瞪大了眼睛，滿懷希望地尋找自己的名字。

榜上有名的，或喜極而泣或彈冠相慶，榜上無名的，垂頭喪氣，更有甚者痛哭流涕。

正所謂萬般皆下品，惟有讀書高。

在五百年前的古代，科舉考試是唯一一條能夠使底層百姓改變自身命運的道路，比之現代的號稱“千軍萬馬過獨木橋”的高考，還要難上再難。

楊清笳對於中國古代赫赫有名的科舉考試是非常有興趣的，如果可能，她很想試著考考看。

但很可惜，科舉不允許女性參考，她也只能望洋興嘆，遺憾作罷。

此時，得一閣二樓雅座。

四個年輕的公子正圍坐於一桌，神態卻各不相同。

坐在窗邊的年輕人叫李鴻和，是當今文華殿大學士李昐的長子，人稱順天府首才。

他一身錦衣華服，漫不經心地喝著茶，倒是坐在他左側的方臉書生一直伸頭向窗外看，焦急之色溢於言表。

“寧兄，”李鴻和道：“稍安勿躁，切莫丟了君子風度。”

姓寧的方臉書生聞言有些羞愧，他收回視線不再探頭探腦，擡手用袖口拭了拭額頭的汗，勉強笑道：“小弟才疏學淺，若得李兄學識萬一，此刻也就不憂心了。”

李鴻和這類讚美聽得實在太多，連句推謙之詞都懶得回應寧文奎，他用眼角掃了眼對面同樣穩如泰山，不斷地把玩著手中折扇的白衣公子，道：“你看看人家鄭兄，現在不也是成竹在胸麽，想必此次會試，定是能拔得頭籌。”

鄭闋才學並不次於被稱作“順天府首才”的李鴻和，但這二人向來在伯仲間，免不得明裏暗裏較著勁兒，只不過後者家門顯赫，故而名氣要大上一些。

“呵！”鄭闋手腕一抖便“唰”地展開手中折扇，扇面是副色彩飽滿的枝頭梅花寫意，旁邊一行極為瀟灑雋秀的字——遙知不是雪，為有暗香來。他不悅道：“成竹在胸的明明是李兄自己，又何必扯上在下呢？”

李鴻和擡手理了理袖口，慢條斯理道：“我們今日不妨賭上一賭，若會元是你，我便將這‘順天府首才’的名號拱手相讓，並且包下這得一閣替你做三天的流水宴。若會元是我，那你今後就離我妹妹遠點！”

這話若是讓旁人聽見，難免要覺得這兩人太過狂妄，會試成績還未出，便敢拿這會元作賭，不知是大言不慚，還是穩操勝券。

“你！！！”鄭闋怕案而起，怒不可遏。

他的確是對當朝文華殿李大學士府上千金李溶月有意，正所謂窈窕淑女君子好逑，何況她又出身名門，才貌雙絕。不過這李溶月一直對鄭闋不冷不熱，鄭闋偏偏又跟她哥哥李鴻和一時瑜亮，如今李鴻和拿他厚臉皮追求自己妹妹公然說事，倒真是讓他下不來臺。

方才一直未出聲，坐在李鴻和右側一身淺灰布衣的書生見狀，好言勸道：“大家都是舉子，以後若入了閣也算同僚，還是同期，何必傷了和氣。”

李鴻和聞言調轉矛頭，挖苦道：“達則，你總當這和事佬兒還真不嫌累，有這閑工夫不如在皓首之前考上個貢士，否則就算我日後入朝為官想幫你一把，你也是爛泥一攤，扶不起來的阿鬥。”

錢濟表字達則，是這四人中出身最低的一位，李鴻和自不用說，鄭闋再不濟父親也是個從八品翰林院典籍，就連寧文奎一介白衣亦是富賈出身頗有資財，只有他自己是個無錢無勢的寒門子弟。

“那我還得謝謝逸元，不然依我這資質，想謀個一官半職，怕是難如登天。”李鴻和表字逸元，錢濟是這四人當中年紀最長的，他已經習慣了李鴻和的脾氣，盡管被人奚落，也絲毫不介意地笑著道。

錢濟總是這幅老好人的模樣，李鴻和甚覺無趣，哼了一聲，不再言語。

鄭闋卻是看不慣，出言諷道：“在座各位如果論‘真才實學’，誰能比過李兄？畢竟也不是人人都會寫風月話本的。”

李鴻和聞言未有絲毫氣惱，反而揚聲大笑道：“我呢，最擅一心多用，寫寫話本，喝喝花酒，權當打發時間了，倒不似鄭兄頭懸梁錐刺股這般刻苦，畢竟啊，讀書考功名這種事情，還是要靠天分的……”

“哼！”鄭闋不屑道：“依我看李兄寫這些個風雲話本的天分倒真真天下無雙的。”

“鄭兄謬讚了，”李鴻和道：“區區雕蟲小技，有幸得聖上金口一讚，慚愧慚愧……”他嘴裏說著慚愧，卻是滿臉的囂張自得，看的鄭闋牙根直癢癢。

兩人眼光一觸便一陣電光火石，眼看這二人即將再度吵起來，李鴻和先前打發去看榜的小廝回來了。

那小廝氣喘籲籲地跑上樓，邊跑邊道：“少爺！少爺！您高中會元啦！你中會元啦！”

整個二樓頓時議論紛紛，沒一會兒，不管認識的，還是不認識的，全都過來道恭喜，口中稱讚順天府首才果然名不虛傳。

李鴻和看著沒有一點驚喜之意，他一邊志得意滿地拱手向過來道恭喜的各位回禮，一邊拿餘光掃著臉色不佳的鄭闋，心中快意不已。

緊接著，鄭闋的小廝也跑了過來：“少爺，您是第二名！您是第二名啊！恭喜少爺啦！恭喜少爺！”

鄭闋聞言臉色稍霽，但轉而想，得了會元壓自己一頭的偏偏是李鴻和，頓時怒氣上湧，斥道：“大呼小叫什麽！區區第二！何喜之有？”

那小廝不知道自家少爺為什麽得了第二還這麽不開心，也不敢多說，癟著嘴退到了一邊兒。

最後回來的是寧文奎打發去看榜的小廝，那小廝一臉頹相，寧文奎見狀還是不死心地上前問道：“怎麽樣？”

小廝搖搖頭。

寧文奎心下抽痛，再看李鴻和、鄭闋，一個第一，一個第二，簡直心如刀絞，他轉頭看了看一旁雖未吱聲表情卻有些急迫的錢濟，問：“那錢公子呢？”

錢濟聞言，也扭過頭來，希望聽到好消息。

小廝同樣搖搖頭。

寧文奎心中頓覺寬慰許多。

錢濟硬擠出一個比哭還難看的笑臉，走過去恭喜李鴻和與鄭闋。

李鴻和拍拍錢濟的肩膀：“達則也不要失意嘛，大不了以後跟著本公子，留你當個幕僚。”他說罷，自覺這番話風趣幽默，便哈哈大笑起來。

錢濟也僵著臉跟著笑了笑，眼中卻是一片愁雲慘淡。

李鴻和豪氣幹雲地揚聲道：“本夜本公子做東，諸位在得一閣一切花銷都算我賬上！”

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