翌日一早，姜越在滿室冬陽中醒來，身上的棉被軟暖溫香，周遭安寧，而床頭邊的腳凳上放著一疊幹凈的衣物，似乎所有一切都已歸於平靜。

這是他許久沒有過的安穩，在這一刻幾乎叫他以為是夢境。

昨晚陪他入睡的裴鈞已不在屋裏，他很快換上衣衫，出屋去找，卻聽裴妍說，裴鈞天沒亮就帶著錢海清出山辦事去了，至於去了哪裏，裴妍也說不清，她只將董叔蒸好的饅頭遞在他手裏，讓他多吃些東西，少操些心。

可姜越心知山外到處都在通緝裴鈞，心下便止不住記掛裴鈞的安危。他一面與將士們一同在山坳中紮著新營，一面與趙先生合計著將已占的鹽田物資調運、置換到別地之事，直到入夜時，才見裴鈞和錢海清各自貼著大胡子、穿著破襖子，趕著輛快散架的驢車，顛顛簸簸地回來了。

師徒二人看起來精疲力盡，把驢車停在山口後，還需從車上把大包小包的貨物卸下來。姜越勉力邁腿從坡路走下去，迎至他們面前，一靠近便聞見驢車上的腥臭味，不禁掩了掩口鼻，可還是上前搭手道：“你們這是去了何處？”

裴鈞一聽是他，忙把他推一邊去：“你別過來，這都是外頭買回的貨，味兒可大著呢。你先歇著去罷，我很快就來。”

姜越莫名其妙被他推了老遠，恰又被幾個將士尋著說操練的事，一時便只再看了裴鈞和那驢車一眼，狐疑地跟著將士去營地了。

等他出了營地回小院時，裴鈞已然洗得一身幹凈、換了衣裳，屋內甚至還香噴噴的。

裴鈞坐在床榻上，笑瞇瞇地沖他拍拍身邊的空位：“快來，咱們該睡了。”

姜越知道裴鈞一定有事正瞞著他，可一日的建屋、紮營已讓他萬分疲憊。裴鈞環抱著他，喋喋不休地說著茶山的好，他躺在床榻上，枕在裴鈞的胳膊上，看著眼前裴鈞這一張他曾以為自己再也見不到的臉，耳中聽著裴鈞那熟悉、低沈、悅耳的聲音，漸漸地，又再一次沈入了安然的夢境。

睡夢中，他似乎聽見一個老者在說話，而他的腿亦被人拉伸搬動，傳來了一些輕微的刺痛。他想要睜眼，困意卻如江海把他淹沒，等到他醒來，已是第二日天明。

他扭頭，裴鈞正在他身側呼呼大睡，屋內仍是素凈祥和的，似乎那夢境只是夢境。

他叫起裴鈞來，正要問他昨日究竟去做了什麽，屋門卻在這時被敲響了。

一開門，只見是錢海清端著個帶蓋兒的瓷碗站在屋外：“王爺，這是照著爺爺給您開的方子熬出來的，爺爺說您每日喝上兩碗，喝一月，腿傷定能痊愈。”

姜越面上微微動容，接過那瓷碗來，頗覺些分量，謝錢海清道：“有勞錢神醫掛懷，我定會好好養傷。”

錢海清沖他咧出個笑，眼珠一轉，突然沖屋裏叫了聲“師父該起了”，說罷一溜煙便逃下山去。

姜越這才想起自己同裴鈞正一屋睡著，瞬時紅了臉，而錢海清他們定是都知道了此事，還不知是怎樣說道他二人的關系——一想到這個，他頓時不知該找哪條地縫鉆下去。

“喲，還熱著呢？”裴鈞懶洋洋的聲音忽然響在他耳邊，驚回他思緒。

裴鈞一手從他後腰抱著他，一手摸了摸他手中端著的瓷碗，揭開瓷碗的蓋子聞了一聞便捏住鼻子叫：“這湯好臭！錢老爺子可真狠得下心……”

姜越把瓷碗放在桌上，用勺子一攪和，但見湯中有細小軟糯之物，聞著確有些腥臭，辨別一時方道：“似乎是熬化的牛筋？”

“是什麽就別管了，快喝吧。”裴鈞把蓋子擱在一旁，從他手上拿過勺子，舀起一勺餵向他，“來，乖乖阿越，張嘴。”

姜越嗤地失笑，劈手奪下那勺子道：“得了，多大的人，我自己吃就好。”

裴鈞大為不悅地收回手，此時雖想同他再賴一陣，可看看窗外日頭，似乎又到了該出山的時候，便只能同他暫別，喬裝收拾一番，尋著錢海清，再次出山去了。

這麽連著五六日，裴鈞每一日都踏著晨光出山去、渾身惡臭地回山裏，每一夜都洗得幹幹凈凈、把屋裏弄得香噴噴的等姜越休息；姜越每一晚都睡得很沈，每一夜都重覆同樣的夢境，第二天也總是能有熬化的牛筋湯喝，白日裏做事亦一日比一日更有精力、一日比一日更能忙碌，這叫他甚至都沒有留意——

茶山中根本沒有牛群。

數日後的一晚，他終於在一陣劇烈的腿疼後驚醒過來，睜眼，竟見錢神醫正捏著石砭坐在他榻邊，而錢海清手中托著個裝滿銀針的布囊，一看便是正在給他行針治腿，而他回過頭，又見他身側的榻上空空如也。

“裴鈞呢？”他坐起身問。

錢海清張了口還不及說話，姜越似乎已想到了什麽，迅速地起身趿鞋奔至屋外，遙見遠處的廚房之上正飄著縷縷白煙。

“晉王爺！”錢海清在他身後焦急地喚了一聲，擔憂地跟著他向廚房行去。

他一路連走帶跑來到廚房，還未靠近，已聞見當中傳出骨肉熬煮的香氣，待慢慢推開門、走進去，只見裴鈞正癱在爐竈前的一把竹編的搖椅上，半睡半醒，手中還握著把開裂的蒲扇，此時正疲憊地輕扇著面前泥爐中極小的火，而泥爐之上架著口大大的石鍋，石鍋的蓋子微微作響，鍋的邊角處，正溢出帶有腥氣的濃郁肉香。

姜越身子一顫，扶在門框上，張口想叫裴鈞，一時又不忍出聲，眉宇間糾結起來，終是紅了男兒眼眶。

“王爺回去歇息吧。”錢海清站在他身後門外勸，“師父他……不想讓您知道這些，就怕您不願意這麽治——”

“你同他每日究竟是出去做什麽了？”姜越回過頭，勉力壓低聲問他。

錢海清為難一時，擡眼看了看廚房中還未醒來的裴鈞，嘆了口氣：“實則吧……王爺您每日喝的牛筋湯，應叫做牛蹄筋湯才對。這湯是只取牛蹄掌上的塊兒筋來熬的，可不是那種又大又長的牛腿筋，外頭等閑買不到，買到也未必新鮮，下鍋更不能離火，要拿小火熬足三個時辰方可出鍋呢，如此才算全了藥效。”

“您也知道，茶山裏頭沒人養牛，附近的村裏養牛的雖好找，可一頭牛四個腳上也只取得下兩三斤蹄筋來，眼下時境又不好，人家也不敢日日都宰牛，總要留些家用，我同師父便只得每日出山去挨著村落地問，問誰家要殺牛、誰家有牛蹄子，得了便速速趕回來，他負責熬煮，我和爺爺便為您針砭腿傷。”

“這大半月來……都是如此麽？”姜越強忍著目下的酸意，慢慢走上前，從裴鈞手裏輕輕拿走蒲扇，口中喃喃，“那他這日日夜夜的，究竟何時歇過……”

裴鈞手中一空，頓時驚醒，睜眼見是姜越來了，楞了一瞬，便知姜越已經知曉了真相，一時也不知說什麽好，只起身來握住姜越的手，柔聲道：“沒事的，我一點兒不累，真的……我就是打個盹兒，這就快熬好了，你快回去接著睡吧。”

“為什麽瞞著我？”姜越紅著眼問他。

裴鈞吞吐片刻，嘆了口氣：“你心裏一直擔著寧城的事兒，已經夠累了，我怕再提起這個，你會更不好受。”

姜越閉上眼強忍著淚，一時之間百感聚集，難以說出一句話來。裴鈞忙招呼他身後的錢海清先回去，自己攬著姜越在搖椅上坐了，一面拿過蒲扇繼續扇著爐子上的小火，一邊脈脈望向他道：“這事兒是我錯了，我不該瞞著你，你別生氣。”

“我這是生氣麽？”姜越這一瞬真有些氣了，“你為了我，日夜不得安生，我卻每日在屋中睡大覺，這豈非施人苦難而不自知？你讓我如何安得下心？”

“這事兒怪不得你自己，”裴鈞低下頭，用指尖蹭蹭鼻子，“那……那是我點了香讓你睡的，因為錢老爺子說針砭會疼，我……我不想你疼。”

“我難道還怕疼？”姜越搶過他手中的蒲扇，捉住他手腕，一時不知該拿面前這大男人如何是好，“以後若有這樣的事，你必須告訴我。裴鈞，你不想我疼，我也不想你受苦！”

裴鈞忙忙起身吻在他唇角眼梢上，耷著眼尾道：“好，好，我知道了。這湯也就再喝小半月，我能熬得住，這山裏人馬操練、布防又離不得你，你就別擔心了，休息好才是要緊。”

“將士們已然知曉如何操練，布防也都開始動工了，從明日起，我同你一道去找藥引，你再不許一個人吃苦。”姜越與他抵著額，近近看入他眼中道，“哪怕眼下咱們物資匱乏、再戰無望，為了你，我也一定養好這腿……”

裴鈞正要斥他亂說，屋外忽而傳來錢海清高亢的聲音，由遠及近：“師父！師父！您快出來看看！快！”

裴鈞與姜越對視一眼，拉著姜越走出屋一望——只見泛起魚肚白的天幕之下，遙遠的入山口處，一列星點般的火把，正蜿蜒成長隊，徐徐走入山來。

他定睛一看，只見這些火把都系在一輛輛板車上，而這一輛輛板車上載滿了麻袋裝起的貨物，車頭都被一匹匹高頭大馬拉著，細數過去，足有七八十車之多。

如此多的物資，在匱乏數月後的當下，排成長隊湧入山中，這對苦惱多日的裴鈞和山中的所有人而言，無疑是天賜的夢境——

它們意味著溫飽，意味著亂世之中的底氣和資本，更意味著重新出山的希望。

他抓緊了姜越的手，努力再睜大眼睛，只見這一列馬隊的最當先處，竟是梅六正高舉著火把，獨自執韁，坐在馬背上，向他們無聲招手。

此刻，裴鈞只覺胸腔中有如一萬道火焰騰空飛起，在半空燃放成燦爛的光彩：

“我知道他之前失蹤是去哪兒了……”

剛剛聞聲披衣趕來的裴妍聽了他這話，喘著粗氣，莫名其妙地問他：“去哪兒了？”

裴鈞的目光直直註視著那蜿蜒而入的長長的馬隊，唇角漸漸浮起笑容：“裴妍，你是不是忘了他爹是誰了？”

下一刻，在裴妍略微驚異的目光中，他轉向姜越，緩慢地問道：

“現在，你還要說我們無望再戰麽？”

同一日清晨的京城之中，姜湛正在崇寧殿裏吃著蔡嵐從家中帶來的奢華飯菜，忽聞宮外傳來一聲“皇上駕到”。

他心下一冷，放下碗筷，果見蔡沨虎虎生威地走入殿中，一幹宮女、太監一驚，全數跪下，同桌的姜煊一見是蔡沨，也連忙鉆到桌子下去。

平日裏蔡沨還會將他揪出來打罵調笑，可此時，蔡沨似乎沒那個心情。

他將手中一頂還在滴水的頭盔扔在了姜湛、蔡嵐所坐的飯桌上，壓著怒氣，沈聲道：“前些日子，宮裏沒了個侍衛，今日查人查不著，倒在禦花園的池塘裏頭撈著了。那侍衛背心中了一刀，脖子中了一刀，肚子也被人捅了……姜湛，你可知道是誰殺了他呀？”

蔡嵐眼見自己辛苦籌備的一桌子菜都毀了，放下碗筷，忍無可忍地站起來：“大哥，你要問話，就不能晚些再來？”

“都跟你說了多少次？朕是皇帝！”蔡沨吼他，“再如此僭越，朕治你的罪！”

蔡嵐氣得無法，還要開口，姜湛把手裏碗筷扔在桌上，面無表情地拉住他，擡眼看向蔡沨：“你的人死了，跟朕有何幹系？你到朕宮裏來吠什麽吠？”

”放肆！“蔡沨上前就扇他一個巴掌，怒斥，“若不是你這賤人，這宮裏還有誰敢動我的人？”

他掐著姜湛的脖子，把姜湛的頭向桌上的菜盤裏砸去。姜湛的唇角溢出鮮血，臉在菜油中摩擦，心中只覺奇恥大辱、幾欲想吐，耳邊卻仍舊傳來蔡沨的惡語：“我養著你這廢物，是要你下詔勸京外那些該死的援兵和皇親投降的，不是讓你在宮裏作威作福的！”

說著他令人拿紙筆來，喝令道：“你現在就給我擬詔，立刻讓他們退兵投降！”

“做你的春秋大夢！”姜湛從牙縫中擠出這句話，拼命掙紮，“我死也不會如你的意！”

“那你就給我死！”蔡沨反手就拉出了腰間寶刀。

蔡嵐當即上前抱住他舉起的胳膊：“大哥——不，皇上！皇上息怒，皇上饒命！別殺他，求求皇上別殺他！求求皇上饒他一命！”

蔡沨被他向後一攔，手中脫力，姜湛頓時蹬開他，拔腿向裏間跑去。

這叫蔡沨氣得更甚，甩開蔡嵐，反手就是一耳光，一腳蹄在他肚子上罵他：“滾開！沒用的庶狗！你娘是個不要臉的賤人，你便是她的賤種！憑你還想攔著我？真不嫌臟了我的衣裳！”

蔡嵐頓時痛至失聲、捂肚抽搐，蔡沨卻舉刀便向裏間走去，待繞過了紫金紗的座屏，他只見姜湛正跌跌撞撞向龍榻跑去。

“元光帝果真膽小如鼠，哈哈！”蔡沨獰笑一聲，揮動刀鋒，“都這時候了，竟只想著往被窩裏鉆！孬種！”

他三兩步便逼至床邊，彎腰狠狠一拉姜湛的腿，姜湛幾乎要夠著枕頭的手霎時被拉開，整個人也跌在腳踏上，硌得胳膊生疼，慘叫一聲。

蔡沨再一次舉起刀刃，剛要砍下，卻再一次被身後趔趄趕來的蔡嵐架住。他轉身推開蔡嵐，蔡嵐卻急起來咬住他手掌的虎口，疼得他大叫起來：“死開，你這沒用的畜生！你信不信我連你一起殺！”

姜湛見他們纏鬥，嚇得慌忙再起身摸向枕頭之下，可還不等他拿出手來，只聽身後“嘭”的一聲脆響，一切竟忽而安靜下來。

他後脊一冷，僵硬地維持著此時的姿態，顫顫回頭——

只見蔡沨手中還拿著刀，人卻已經倒在地上，而他身旁的蔡嵐雙手舉著宮中梳洗所用的青色瓷缸，此刻正驚惶無比地原地哆嗦著，瞪著一雙發紅的眼，死死地盯著地上的蔡沨。

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