語笑喧闐的酒樓樓廂，絲竹亂耳。

影影綽綽的格柵門後，對坐兩人。一人頭戴玄黑鬥篷，面容隱藏，一人形容威嚴，眼露精光。

對話模糊，只聽得幾句。

“定北侯要回京了，聖上叮囑一切從簡，他身旁只有侍衛三人，這次機會，千載難逢……”

“任他蕭覆的手下武功再高！飛檐走壁，也不能抵擋上百死士！定北侯必死無疑！在他進金陵之前，務必將他就地斬殺……”

十月暮秋，寒花落葉。

金陵城外，車軲轆吱嘎滾過，馬車前頭，趕馬的黑衣漢子挽著袖口，慢條斯理地攥著韁繩，朝車裏道：“侯爺，快進金陵了，咱們這一路風平浪靜，您說的埋伏……連影子都沒瞧見。畢竟咱們沒有帶配軍，又嚴加封鎖了消息，搞不好，根本無人知曉您從關內回來了。”

馬車掛著竹簾，半挑起流瀉一絲酒氣。

只瞧見肆意張揚的織金緞紅衣角下，露出一只蒼白的赤足。

那道聲音也隨著馬車晃蕩慵懶：“不急，這不還有六十裏路，才進城門嗎。”

“可……”侍衛剛想說什麽，便聽見不遠處樹葉飄落，他敏銳地豎起耳朵，撕住韁繩：“籲——”

“這不是來了麽。”

蕭覆不疾不徐，寬袖裏露出一截手腕，修長指間握著白玉酒盞，他肌骨松懶地倚靠在華麗的綢緞錦墊上。

林間，密密麻麻的黑衣人將馬車包圍。

“侯爺，是死士！”侍衛臉色也凝重起來，抽出彎刀掃視一圈，“足有上百。”

另一高大侍衛手持弓弩，口中不屑道：“區區上百死士，不足死在我兄弟二人手中的敵軍千分之一！”

一旁還有一個，瞧著歲數不過十五六七的孩子，皮膚微黑，臉頰紅紅的，眼神淳樸幹凈，卻背兩把比他人還高的雙鐧。

小孩雙手交叉握著漆黑雙鐧，不吭一聲。

破風聲尖銳響起，陰雲密布的箭矢紛亂疾馳而來！三人面色冷峻地揮兵劈砍，先斷韁繩，省得驚馬亂竄。

劍光上飛下舞，三人嚴絲合縫地護住主子，保馬車毫發無損。

箭尖“鏘”地擊中兵器，清脆悅耳的金戈之聲，正是過去五年，蕭覆日日夜夜所聽見的。

忽然，聽“刷”地一聲利響，淬毒冷箭射穿竹簾！

蕭覆急速側過臉，看似隨意的姿態一瞬緊繃，出其意料的爆發力從他身上迸出，箭矢堪堪擦過臉頰，釘在車廂板壁。

蕭覆那張原本天生帶笑的臉，倏然冷了下來。

外面已是屍橫遍野。

侍衛：“侯爺，還追嗎？”

“全部殺了。”陰惻惻的語調，全然不同方才。

兩侍衛點頭，知道他的意思是，連回去報信的人也不留，便飛身追殺。

黑衣死士逃竄不及，瞳孔緊縮，似是沒想到定北侯身邊只有三個人，卻是高手中的高手！那陳家兄弟二人也就罷了，那小孩更是恐怖！一身蠻力，拔山舉鼎，黑鐧掃過，死傷無數！

這些死士極具職業素養，在侍衛蹲身拷問前，便服毒自盡。

侍衛檢查一番，搖首道：“侯爺，這些死士身上，兵器，皆無明顯標志。這武器制作精良，不輸衛尉寺。”

蕭覆低聲嘲道：“能養這麽多死士，全天下還有幾人？兩只手都能數過來。”

變得千瘡百孔的竹簾已然墜地，裹著濃重血腥氣的風吹來，張揚的紅衣遮住蒼白赤足，

蕭覆起身從搖搖欲墜的馬車下來，目光掠過倒地不起的死士，口中吩咐：“元慶，你即刻回京面聖，就說……”

蕭覆停頓了下，目光眺向不遠山頂，從金紅樹林間飛出的青色屋檐。

侍衛順之望去：“侯爺，那是行止觀。”

蕭覆點頭，慢聲道：“元慶，若皇上問起，便說他舅舅我在京郊遇刺，身負重傷，不便挪動，在京郊道觀養傷，待傷好全，方回宮覆命，望他莫怪。”

元慶頷首應是，一腳輕功，沒了蹤影。元武吹哨引回受驚的馬匹，伸手安撫了好一會兒，方才牽馬帶蕭覆和小孩上山。

與此同時，金陵城街衢，戶部主事肖府門前。

一張拜帖，三張裝裱的字畫，從門內砸了出來，正中林子葵的腦門。

他哎呦一聲，吃疼地捂著腦袋。

“公子！”一旁年幼書童急了，瞪著肖府守門，喝道：“我家公子是肖大人的未來女婿！憑你一個護院！也敢這樣對我家公子？！”

“墨柳！此乃金陵，莫要胡說八道。”林子葵攔住他，揉揉腦袋，蹲身摸索著去撿地上零落的字畫。

書童吸了吸鼻子，憤憤扭頭：“公子，讓墨柳來便是，您看不清楚。”

那護院仍一臉囂張，指著林子葵：“就憑你個覷覷眼兒！也想高攀我們肖府！”

墨柳：“覷覷眼怎麽了嗎！看不起覷覷眼嗎！”

“看不起！滾！”護院一並把盒子丟下來，這回正中書童身上，發出悶地一聲響。

林子葵見狀，躬起的背脊一下直起，急道：“墨柳！沒事吧？”

書童小聲：“公子，我沒事。”

林子葵一把拉著他往自己身後護，指著護院道：“你這麽大歲數，卻欺負一個小孩兒！粗蠻不堪，肖大人府上的看門人，便是這副德行麽！讓我夫子的老師禦史知曉，必定參上一本！”

禦史二字一出，那護院瞠目結舌：“你，這，這，不幹我們家老爺的事！你別信口栽贓！”

“那便是說，肖大人不知林某拜訪？你卻執意阻攔？”

護院說不出口，老爺並未明說此事，但擋了幾回這個林子葵的拜帖，什麽意思，府裏上下都懂。

他們家二小姐，怎麽可能嫁給這麽個半瞎窮舉子。

林子葵聽他不言，雙手一拱繼續道：“林某不才，家父與貴府肖大人，曾為在下與肖二小姐定下婚約。所謂父母之命，媒妁之言，眼下家父已西去，肖府誠然是不認這門親事，也必當以禮相待，當面言談。”他的聲音並不大，也不夠高昂，卻是字字珠璣：“敢問這位小哥，肖大人可可有親口說不見？不認我？”

——果然是讀書人，口齒伶俐。

護院啞了一下，也不敢罵他，說道：“大人真的不在府上，林公子，你趕緊走吧！”

林子葵問：“那二姑娘可在？”

護院搪塞道：“我們二姑娘和老太太去行止觀上香了，少說數月不會回來！”

林子葵攥緊手中字畫，只拱了下手，便轉過身，側頭輕聲道：“墨柳，我們回去吧。”

“是……公子。”

小書童估摸著十二三歲，臉龐稚嫩，低聲咕噥著：“不就是個戶部主事麽，才升正六品，便如此遠高於頂！您入金陵兩個月，拜帖都送了幾回，都不見他府上差人來回話，今日親自登門，竟是這般……”

“墨柳。”林子葵打斷他，“說過你多少回了，慎言、慎行。”

墨柳的腦袋埋得更低了，拉著林子葵的手：“公子，您眼神不好，慢著些。”

“倒是看得清路，你不必當我是瞎子。”

“話是這麽說，大夫不是說了，若不好好養著，日後可就真看不見了，那可如何是好。”

林子葵含笑，眼底有種朦朧的光亮：“這半年我聽從醫囑敷了些草藥，極少見光，今日摘下蒙眼布，亦能看清你的臉了，我覺著，是好了許多。”說著，他攥著墨柳的袖子往旁邊走，“你瞧，那是不是有輛馬車？”

“……公子，那是驢子。”

“哦，馬啊驢啊，不都差不多。”

沿街慢行，林子葵帶著書童，進了一家古玩字畫店。

“這位公子，是來看字畫的？”店家招呼著林子葵，眼光上下打量著他。

這公子穿一身棉布白衣，打扮整潔，滿身書生氣，臉龐柔和儒雅，卻不像什麽富貴人家。

果不其然，林子葵將字畫端上來：“您這兒，收字畫麽？”

桌臺後的掌櫃的擡手：“什麽字畫，什麽朝代的？”

“這……”林子葵略微赧然，“上個月的。”

“哦？哪位大家的？”

林子葵將畫攤開。

掌櫃掃了眼不俗的字，精巧的畫，又瞇眼盯著紅章：“林懷甫？何人？”

林子葵含蓄地拱手：“正是在下，懷甫乃是鄙人的表字。”

“字倒是不錯，畫的也不錯，”掌櫃不在意道，“我給你這個數。”他伸出一掌。

墨柳：“五兩？”

掌櫃捋須：“五百文，三幅。”

墨柳忙將字畫收回來：“五百文！呸！連我家公子的筆墨錢都不夠！這可是上好的歙硯所繪！”

“窮書生，喲？歙硯？放屁不打草稿。”

“就是歙硯！這是建極殿大學士唐大人送與我們公子的！不識貨！”

林子葵輕輕搖頭：“墨柳……”

墨柳扭頭睜大眼：“不是吧公子，五百文，您何必賤賣？”

林子葵猶豫了下，搖頭：“還是走吧，打擾了掌櫃的。”

他禮貌告辭，主仆二人又跑了幾家字畫店，屢屢碰壁。這幾幅畫，論畫工意境，的確算是精品，用紙用墨，也均為上佳，若非打算拜謁肖大人，林子葵也舍不得用這樣難得不菲的紙墨。

但此地乃是金陵，達官貴人什麽東西沒見過？

林子葵一個無名小輩的的字畫，放這兒是斷然賣不出的。

畫賣不出去，垂頭喪氣地回了應天府書院，隔日，門外又傳來敲門聲。

墨柳早早起來開門應了，晨霧彌漫，墨香縈繞房內，林子葵坐在床邊捧著一卷書，眼皮上蒙著一層黑布料，窗欞的光渡在他的側臉上，面頰透明的絨毛，如一層潔白的霜。

他的拇指輕輕擦過粗糙紙面，似能摸到那些字般。

外頭交談的聲音傳入耳中。

“墨柳，你家公子上月的廩糧費，還拖著沒繳呢，我是萬不敢再幫你們延了……”

“再寬限幾日，再多幾日吧？明年會試，我家公子定能中進士！到時候不會忘了你的。”

“哎……這，不若，你們還是另尋別處吧？金陵城外有幾座寺廟便不錯，食宿低廉，要知當今吏部侍郎，當年便是在行止觀苦讀，中了一甲！那觀中供著文昌，前些年好些舉子去此觀備考呢。”

“行止觀？”

林子葵聽見這三個字，心中一動。

“公子，咱們真要離開應天府書院啊？”

林子葵點頭：“是，大夫曾交代過，登高望遠，對我眼睛恢覆有幫助，況且我們身上盤纏不多了，這應天府書院……上下都要打點，府學給的科貢經費也不剩多少，我怕是熬不到來年春試了。”

墨柳道：“那您還有祖產，可以賣幾百兩銀子，堅持到春試，怎麽也夠的。”

林子葵一口拒絕：“祖產萬不可賣，那是爹娘留下的。日後莫要再提。”

兩日後，林子葵拾掇好行囊，背上籍框，領著書童從北城門而出。

一溜朝廷兵馬，跋扈地從他們身邊策馬而過：“閃開！都閃開！”

五六十裏的路程，林子葵這個文弱書生，攜年稚書童，滿打滿算，花了三日工夫。

到行止觀時，林子葵已是渾身塵土，鞋面和袍裾臟汙不堪。他看不清上山路，墨柳力氣小拉不住他，故此林子葵總是摔。

觀外大門兩旁題著一對楹聯，林子葵看不清楚，便問墨柳：“那聯上，寫了什麽？”

“公子，上面寫，長跪問道，乾坤一鏡，始悟道非可道，應行便行；坐山寺門，日月雙丸，方知天外有天，當止則止。”

墨柳年歲不大，認字不少，他便是林子葵的眼睛。

林子葵聽得連連點頭：“好！好，當行則行，當止則止，止於物境，以物洗心，好個行止觀。”

他正感慨著，忽地註意到一旁停著輛低調不俗的馬車，還有多匹好馬，不知是何人光臨。

墨柳拾階而上，敲了敲道觀門，不一會兒，一年輕道士打開門來，林子葵說明來意：“道長，在下林子葵，淮南人士，此番進京會試，想在行止寺小住一陣，潛心溫習，不知貴觀，方不方便？”

道士詫異地看了他一眼，接著仔細地看過他的通關文牒、以及淮南郡守頒發的鄉試文書。端看此人雖形容略顯狼狽，可一身氣質溫潤而澤，文質彬彬，樣貌不凡，便客氣引道：“林居士請隨貧道來。”

“多謝道長，”林子葵掀起下擺，左腳先跨過門檻，“敢問道長，那些車馬是……”

道士小聲說：“觀裏來了貴人，他們是京裏來找人的，應該是做大官的，好像，姓蕭。”

林子葵微微恍神。

——果真是肖二姑娘，他那未過門的妻子。

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