第103章
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三年一度的鄉試科舉中, 乃是身為學政的聞箏最為看中的業績，在與諸位同僚閱卷時，收斂了散漫的心態。
聞箏一目十行地掃過眼前堆滿字跡的卷子, 經過幾日枯燥無味的閱卷，縱使有文曲星之才, 三句抓不住考官的眼球，眨眼睛就會被旁落。
不知那少年的卷子可有入選？
聞箏百無聊賴地腹誹著, 他自認為對陸知杭的文風還是頗有些了解的, 只需看到卷面就能認出來其人的文風。
畢竟當年許下了鹿鳴宴的諾, 當然不能空口白話，一點事也不做，怎麽拉攏人心呢？
正想著, 身側從晏都奔赴而來的翰林院學士徐大人就發出了一聲驚呼。
“這卷子寫得不錯。”徐大人布滿紅血絲的眼球在看到這篇文章時，眼睛一亮, 只覺得逐字逐句都寫到了自己的心坎上, 更為難得的是這字都寫得頗有幾分風骨，應是煞費苦功夫的。
聞箏聽到要求苛刻的徐大人也有讚許他人的時候，擡頭瞥了過去，笑道：“哦？可否讓聞某瞧瞧？”
“諸位同僚都瞧瞧, 本官覺得可位列三甲候選。”徐大人也不吝嗇，當下就遞給了聞箏，給眼巴巴看著的其他閱卷官一個稍安勿躁的動作。
聞箏靜下心品讀了一番，忍不住點了點頭, 頷首道：“當得了徐大人的賞識，確實是難得一見的好文章。”
說罷, 他就把卷子隨手遞給了其他人, 並未如何反應。
那卷子倘若平常時候, 聞箏有那個權利會點他一個頭名，奈何他這會心思都在陸知杭的卷子上，適才那張卷子與他記憶中瑰麗的文風大相徑庭，怎麽也不可能是陸知杭的卷子。
坐於聞箏身側的官員細嚼慢咽地研讀了好半響文章，撫須讚嘆道：“這學子所寫的文章，當得起兩位大人的推崇，字字珠璣，驚才絕艷啊！”
“後生可畏啊，以我之見，三甲無疑！”又一人看過後，擲地有聲道。
聽著身邊同僚對剛剛那張卷子讚不絕口，聞箏僅是笑了笑，又拿出一份新的試卷閱覽，在瞧見那熟悉的字句時眸色一暗。
不正是與當年陸知杭院試時呈上的卷子極為相似？
不過，這書法兩年過去倒是長進了不少，雖說沒有剛剛那篇出彩，考慮到時間因素也算不錯了。
“諸位大人，私以為這張卷子也有入前十的資格。”聞箏拿起辨認過，確定十有八九是陸知杭的卷子，朗聲道。
“那我等可要瞧瞧了。”站在最前的徐大人率先開口。
“倒要讓我見識見識，聞大人手裏這卷子如何文采斐然？”另一人笑著道。
幾個人看過卷子後，只是點了點頭，說道：“不錯，是有列入前十的本事。”
許是看過了剛剛徐大人遞來的文章，再一看這通篇瑰麗的辭藻，眾人反應雖不算平淡，但也沒了起初的興高采烈，如獲至寶的模樣。
這等反應實屬正常，聞箏當然分得清兩張卷子孰強孰弱，只要能位列前十，也不算他失了約。
七日的閱卷時間轉瞬即逝，很快就到了裁定前三甲的時間，眾多參與評卷的閱卷官都湊在一塊與主考官探討。
只是，文章本就各憑偏好，幾個人爭來爭去都沒落定究竟該如何排列三甲更合理。
“不如揭開糊名再做定奪？”爭執不下時，站在邊上的人壯著膽子道。
這提議一出，現場安靜了片刻，就當他以為自己說錯話時，徐大人反倒先拍板了。
“就依你所言。”
聞箏站在邊上，倒是無所謂這三甲如何定奪，反正他們已是把陸知杭的卷子定為第十名了，只管看看這三甲都是哪些人。
令他稍微在意些的，不過就是徐大人之前讚嘆過的那一篇簡明扼要的卷子了，哪怕不是聞箏偏好的文風，都能讓人摒棄喜好，真心讚嘆。
彌封不稍片刻就被人揭開了，聽著幾人嘰嘰喳喳的討論，聞箏漫不經心地瞥了過去，正準備看看讓自己頗為在意的那張卷子究竟是何人所作時，耳邊就傳來了同僚們的倒吸聲。
“嘶——”
“？”聞箏一怔。
“寫出這等叫人拍案叫絕的文章，竟不過是個十八歲的少年郎？”
徐大人這話一出，引得聞箏忍不住往卷子上的姓名籍貫上看去，他記得陸知杭今年也該有十八歲了。
心裏隱隱有個念頭，卻又覺得荒謬，畢竟對方的文章，他可是在兩年前就見識過了，而現在這篇與當時所作大相徑庭，怎可能是一人？
他方才落下了結論，就看到被眾人讚為驚才絕艷、字字珠璣的卷子上，赫然寫著陸止二字！
“咳……”聞箏險些沒把剛剛飲下的熱茶嗆出來，不敢置信地端詳了幾眼卷子，確信就是一開始徐大人提起的那篇。
“聞大人？”身側的一人聽到咳嗽聲，不解道。
“無事……當真是少年英才。”聞箏面色古怪，覆又探向了被定為第十名的那張卷子。
這篇位列三甲的才是陸知杭的卷子，那他自認為就是對方所答的試卷，又是何人的？
敢情自己都白費那麽多心思了？
己卯科鄉試的放榜之日，告示前圍著的人群比之當初院試要多上不知幾何數，陸知杭還沒跟著張氏和幾位好友擠過重重人群，就聽到了前頭傳來的吵鬧聲。
“這解元怎麽會是個沒聽說過的人！”
“陸止？長淮縣揚江鎮張家村的陸止，聽都沒聽過啊，怎地不是我胡兄，他可是遠近聞名的大才子。”有人不服。
“這陸止好像是前年長淮縣的第四名？”
“長淮縣在洮靖城中不就是個上不得臺面的小縣，怎麽可能出得了解元？”
“等等，你這話什麽意思？說這陸止就說，憑什麽把長淮縣一塊罵了。”
張氏聽得前方不斷傳來的嘈雜聲，雲裏霧裏道：“他們莫不是在說，知杭得了解元？”
乖乖，那可是解元啊！
張氏想都不敢想，本以為兒子能中舉人就是光耀門面的大事了，怎地還奪得了解元？
定是她聽錯了。
陸知杭聽到這話，和阮陽平相視一眼，輕笑著挑起眉：“師兄，看來我略勝你一籌。”
“且等春闈較高下。”阮陽平氣定神閑。
好不容易擠進告示的嚴天和一入眼就看到了高居榜首的陸知杭，楞了片刻才在第六名找到自己的名次，說不清是喜是悲，就聽到身側的魏琪一躍而起，興高采烈。
“我……我中了！”魏琪喜極而泣，幾乎不敢相信能在榜單上看見自己的名字，哪怕是在最末尾，這都代表了他日後有了跟著好友一起參加會試的可能。
結果雖都不能盡如人意，但對陸知杭一行人而來還是不錯的，特意到洮靖城聲名顯赫的酒樓賀喜，幾人齊聚一堂。
珍饈美食的一盤盤端在餐桌上，幾人坐在雅間內言笑晏晏，一是為鄉試中舉恭賀，二則是此次鄉試落幕，陸知杭只等赴了這鹿鳴宴就該啟程前往江南了。
酒足飯飽各自歸了下榻的客棧裏，陸知杭落後張氏半步，見天色不早了，沈吟片刻後問道：“娘，你可願與我一起到滄縣？”
“去滄縣？”張氏腳步頓住，詫異道。
“嗯，我應是不準備再回長淮縣了，過些時日就與師兄回江南，籌備明年春闈。”陸知杭緩緩說著，如果張氏願意跟著他去鳳濮城，逢年過節也免得往返。
在江南他才能時時照看這具身體的生母，要是張氏有意的話，甚至可以在江南買座宅院，供她頤養天年，每日自有家丁伺候著，省得勞心勞力。
陸知杭當然希望自己明年就能在會試嶄露頭角，可科舉豈是兒戲？根本料不準究竟能不能中榜。
哪怕得了解元，若無意外，京中主考官會給幾分薄面，讓他得個名次，但這事僅是十有八九，倘若會試發揮失常，落榜也不無可能。
張氏原本還在想著，帶自己去江南作甚，家中產業該如何處置，聽到兒子說不準備再回長淮縣，一時慌了神，急切道：“知杭，娘跟你去江南。”
“左右這鋪子也是租的，省得我們再去勞心，娘只管跟我在鳳濮城享福就好。”陸知杭得了滿意的答覆，神色微緩。
張氏要是有得選，當然更願意和陸知杭去鳳濮城，只是人生地不熟，頭一次出這麽遠的門，心下還是有些慌張，沈默了會又問道：“那鐵樹，是留在這兒了？”
“看他如何抉擇，娘要是想帶上，他也願意的話，就一起啟程吧。”陸知杭見張氏還惦記著張鐵樹，便如此說。
對方當年意圖不軌的事，陸知杭還記得，不過這兩年對張氏卻是盡心盡力，在長淮縣又沒什麽親眷，孤身寡人的，能陪著他娘也算人盡其用了。
鹿鳴宴定在了放榜的三日後，這一趟陸知杭手頭上已不如上次那般拮據，匆匆譜了曲子獻給聞箏，而是專門買了些不落俗套的禮，專門送給了主考官。
“知杭。”聞箏一手背過身後，慢條斯理地走上前喚了一聲。
此時已是宴散，陸知杭正打算乘著馬車回客棧，好攜著終於回家先。
其中的環節陸知杭只覺得乏味，單單記得了徐大人對他露出的笑容，帶著幾分善意。
聽到聞箏低沈的嗓音，陸知杭面不改色地轉過身來，作揖道：“聞大人，有禮了。”
“唉，一年不見，倒還生疏了，你這香皂的營生，本官可照看得不錯，道句謝都難以聽得。”聞箏這話帶著幾分責備，偏生他是笑著說出來的，並不讓人覺得真是在苛責。
陸知杭垂下眼眸，暗自琢磨起了聞箏這話是何意。
香皂的生意確實是他承了對方的情，只怕是要讓自己謹記這份恩情的意思，以後好挾恩圖報。
“多謝聞大人這些年的照料，知杭定銘記這份大恩。”陸知杭鞠了一躬，狀若鄭重。
聞箏瞇著眼眸打量了他一會，淡笑道：“本官賞識你的文采，莫要讓我失望才是。”
陸知杭只管點頭稱是即可，聞箏隨後又說了幾句冠冕堂皇的客套話，可話裏話外無一不是有所求。
鹿鳴宴散去後，一行人在長淮縣短暫地停留了一月餘，趕在天寒地凍之前，眾人隨著鏢局又返回了江南，只等交代完事宜，籌備會試，赴京趕考。
這趟前往江南的行程多了張氏和張鐵樹二人，長淮縣的豆腐鋪是徹底擱置了。
張氏是頭一次出遠門，收拾了不少的行囊還擔心落下了什麽，磨磨蹭蹭才眷戀不舍地上了馬車。
一路上看著沿途的城池，各地風土人情時少了離別的憂愁，反倒開始興致盎然的當做外出游歷了，對她來說又何曾見識過這等風景。
“我以往只以為這天下就長淮縣這般大了。”張氏臉上的喜色還未收斂，感慨道。
她非是真以為天下獨獨一個長淮縣，而是不曾親眼領略過晏國大好河山的詩情畫意。
“等到了鳳濮城，我再帶您去瞧瞧江南的繁榮，還有咱們家的酒樓。”陸知杭坐在張氏身側，小聲道。
張氏聽到前邊的話只是稍稍開心了些，待酒樓二字一出，頓時眸光大亮：“知杭，咱家這酒樓當真能日進鬥金？可需要娘替你看管著？”
“主要是在江南各城都有不少的分店，能賺一些銀子。”陸知杭低下頭來看著張氏，笑道，“您只管享福就好，這些事情自有專人來辦。”
這酒樓乃是與阮陽平一同合夥開起來的，暫且不說張氏幫不幫得上忙，就算他娘正好有這方面的才能，也得問過師兄意見不是？
阮陽平對此當然沒有異議，但對方不是下人，而是陸知杭的親娘，又怎麽好意思讓人看管酒樓？
張氏臉上的喜色微斂，止不住地點頭：“說得也是……”
她自己幾斤幾兩還是清楚的，方才就是一時興起，張鳶姝自感真要把能賺這麽多銀子的酒樓交給自己，萬一搞砸了，可就罪無可赦了。
術業有專攻，還是交給專人來辦才是，既然現在酒樓生意不錯，就不需要她去操心了。
路上走走停停，幾人都顧及張氏的感受，每每到了城中歇息，都會出去轉悠一圈，免得他娘憋悶壞了。
就這麽過了約莫半個月的時間，離鄉試結束恰好一個半月，眼看就要步入仲秋，總算緊趕慢趕到了鳳濮城。
這會正是秋季，兩側的楊柳蕭條瑟縮，枯黃的枝葉隨風落在跟前，哪怕一片落黃都遮不住鳳濮城的富麗堂皇。
走入城中，飛檐畫角和粉墻黛瓦隨處可見，只需隨意往哪瞧去，就能看見一地新奇的玩意，嬌嬌軟軟的吳儂軟悅耳清晰。
張氏這輩子去過最繁華的地方不過是在前往江南途中的那幾座城，還沒來得及飽足眼球，再見更加昌盛的鳳濮城，一時看直了眼。
“先到宅子落腳，收拾出間屋子給您住。”陸知杭下了馬車，隨手提起手上的包袱，輕聲道。
他們這趟帶回了不少的東西，都托了車拉回來了。
倒不是陸知杭沒錢買輛新的馬車，事實上他府上倒是有，奈何這會想用還得先回去再說，只能另外雇了輛，暫且用著。
張氏跟在兒子身後，被夜鶯攙扶著下了馬車，目光不斷流連在兩側巧奪天工的宅院，驚嘆連連。
“這得不少銀子吧？”張氏嘴巴半天合不攏，詢問道。
“貴些帶了後花園的，約莫幾千兩銀子。”陸知杭估算了下，說道。
當然，哪怕是在繁華的江南，大部分的宅院都只需要幾百兩。
幾千兩銀子一座的宅子，那基本上規格大得駭人，像符元明的府邸，大概就要這樣的價位，能夠讓初入者迷路的程度。
來時，張氏就聽說他們在江南落腳的地方是暫時租的，聽到買間宅院要這麽大的價錢，一時有些憂愁到了晏都可該如何是好？
“這兒就是了，比不得外邊那些高門大院。”陸知杭敲了敲古銅色的門環，朝張氏解釋起來。
張氏的視線先是自上而下打量了會大門，摸著上面的木料，說不清是什麽，總之肯定比她家在張家村那破木頭要名貴多了。
許管家聽到敲門聲，應聲開門，見是陸知杭連忙行了一禮，又朝阮陽平行禮，恭敬道：“兩位公子回來，老奴這門開得晚了。”
說罷，他餘光驟然瞥見張鳶姝，眸光隱晦地閃過一絲疑惑。
陸知杭倒沒有怪罪，順勢介紹：“這是我娘，往後就跟著我在這住下了，莫要怠慢了。”
“原來是夫人！快請進，快請進。”許管家怔了會，連忙堆起笑臉迎合起了張氏來。
這府上哪有人敢怠慢陸知杭的親娘？
張氏見對方這般客氣，臉色有些羞赧，她這輩子大多數時候都是在張家村住著，何曾被人喚過夫人？
尤其在進了她往後的臥房後，更是恍如夢中，一會摸摸檀木雕花架子床，一會摸摸白瓷鵝頸的花瓶，深怕動作輕了就碰壞了。
陸知杭對此習以為常，剛剛來總是要給人一些適應的時間，在整頓好後就帶著張氏在宅院內轉悠起來了。
主要是這宅子也不大，三兩下就走完了，張氏還沈浸在住進大宅子的喜悅中，總算放下心，不用去擔憂離家求學的日子裏受苦了。
“明日再替娘親置辦些衣裳和首飾，後天再去鼎新酒樓搓一頓，可好？”陸知杭扶著張氏坐在餐桌上，問。
張氏如今有幾件不錯的衣裙了，就連金銀首飾都裝滿了一小盒，聽到這話又瞅瞅置身的宅院，猶豫了會，頷首道：“就以知杭所言吧。”
她如今可是舉人老爺的娘親了，萬不可落了下乘，被人瞧不起丟的可是她兒子的面子，哪怕舍不得這些銀子，都只能咬牙花了。
張氏在滄縣的第二日適應良好，唯一美中不足的就是人人都有事可忙，她閑暇了些。
陸知杭爭分奪秒閉門讀書，她也不好去打攪，只能跟著張鐵樹在庖房裏研究著怎麽做晚飯，雖說宅子裏有庖廚了，可自己親手下廚給兒子，還是不同的。
在來鳳濮城的第三日，陸知杭連帶著阮陽平一同與張氏到鼎新酒樓，陸昭早早就得了消息，跟在後頭眉開眼笑。
“這酒樓當真氣派。”張氏見大堂內座無虛席，不敢大聲說話惹人嘲笑，湊過去壓低聲音，嘴角的弧度止不住地上揚。
“這樣的，咱家在江南各地還有不少，所以娘親，就別省著銀子苦了自己了。”陸知杭聽著張氏滿含喜悅的聲音，溫聲道。
“娘懂，必不會讓你沒了面子。”張氏重重地點了點頭，哪怕她沒見識也不會露出大驚小怪的表情。
阮陽平與陸知杭並肩而行，見二人竊竊私語，便開口道：“不如到二樓的雅間一坐，試試這鼎新酒樓的手藝？”
“這提議好。”張氏聽到這話，立馬就拍板了。
一進鼎新酒樓，聞著撲鼻而來的各色香味，哪裏還走的動路，她在觀察酒樓內部裝潢時，可沒少偷瞧桌上食客的珍饈美食。
到了這時，張氏才明白，這酒樓為何能日進鬥金了，要不是自己兜裏沒點銀子，只怕也要折在這裏頭。
幾人順著扶梯上了二樓，進入那間專門留著自個用的雅間，張氏止不住地張望。
她瞧了幾眼，就忍住了繼續打量的欲望，畢竟阮陽平在這，不好叫人覺得陸知杭的親娘是這般沒見識的人。
“娘，不需要拘謹。”陸知杭落在張氏身上的目光頓了頓，看出她的意動，正色道。
聞言，阮陽平也瞧了一眼張氏，笑道：“煩請伯母，莫要把我當做外人才是。”
“咳咳……好。”張氏輕咳一聲，把緊繃著的身子放松了些許，好奇地打量著那張梨花木四角平榻，以及上邊的矮腳桌，都是值不少錢的好物。
在雅間的一隅還放著個朱漆八仙立櫃，上邊雕刻的人物栩栩如生，襯著不少的花鳥仙桃，瞧著喜慶得緊。
陸知杭拿起桌上的菜單，漫不經心道：“娘，過來看看想吃些什麽？”
“一會看，這櫃子我能看看裏頭嗎？”張氏指著八仙立櫃，詢問。
“自然是沒問題的。”陸知杭怔了會，而後不假思索地頷首。
這櫃子尋常就是用來放雜物的，倒沒什麽見不得人的。
阮陽平聽到張氏的請求，已經自告奮勇地替她打開了櫃門，陸知杭失笑著搖頭走過去，就聽到師兄驚呼一聲。
“師弟，你這文章寫得，著實讓我嘆為觀止。”阮陽平拿起被折疊擺放好的宣紙，攤開後忍不住誇讚道。
張氏僅是識字，對文章寫得好與壞並沒有太多主觀的判斷，可這不妨礙她知道阮陽平是有名的才子，既然對方都說好了，那應是很不錯了。
“這是知杭寫的文章？”張氏睜大了眼睛，視線在略顯淩亂的字跡上掃視，跟著一起點了點頭。
“除了他，也沒別人了。”阮陽平眉頭一挑，肯定地回答。
哪怕不是親眼所見，這文章比師弟往日寫得還要出眾不少，可這字跡一入眼就知道是陸知杭親筆所寫。
就連這書法，阮陽平都沒少糾正陸知杭的手法。
聽著師兄與張氏在那入神地探討，當事人的陸知杭反而疑惑了。
他不記得自己寫過什麽能讓師兄讚不絕口的絕世好文啊……
帶著絲困惑，陸知杭三步並作兩步，走上前打量起了被攤開的宣紙。
龍蛇般不拘一格的字呈現在眼前，雖不是他慣用的館閣體，但自己寫的字，他還是認得出來的。
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聞箏一目十行地掃過眼前堆滿字跡的卷子, 經過幾日枯燥無味的閱卷，縱使有文曲星之才, 三句抓不住考官的眼球，眨眼睛就會被旁落。
不知那少年的卷子可有入選？
聞箏百無聊賴地腹誹著, 他自認為對陸知杭的文風還是頗有些了解的, 只需看到卷面就能認出來其人的文風。
畢竟當年許下了鹿鳴宴的諾, 當然不能空口白話，一點事也不做，怎麽拉攏人心呢？
正想著, 身側從晏都奔赴而來的翰林院學士徐大人就發出了一聲驚呼。
“這卷子寫得不錯。”徐大人布滿紅血絲的眼球在看到這篇文章時，眼睛一亮, 只覺得逐字逐句都寫到了自己的心坎上, 更為難得的是這字都寫得頗有幾分風骨，應是煞費苦功夫的。
聞箏聽到要求苛刻的徐大人也有讚許他人的時候，擡頭瞥了過去，笑道：“哦？可否讓聞某瞧瞧？”
“諸位同僚都瞧瞧, 本官覺得可位列三甲候選。”徐大人也不吝嗇，當下就遞給了聞箏，給眼巴巴看著的其他閱卷官一個稍安勿躁的動作。
聞箏靜下心品讀了一番，忍不住點了點頭, 頷首道：“當得了徐大人的賞識，確實是難得一見的好文章。”
說罷, 他就把卷子隨手遞給了其他人, 並未如何反應。
那卷子倘若平常時候, 聞箏有那個權利會點他一個頭名，奈何他這會心思都在陸知杭的卷子上，適才那張卷子與他記憶中瑰麗的文風大相徑庭，怎麽也不可能是陸知杭的卷子。
坐於聞箏身側的官員細嚼慢咽地研讀了好半響文章，撫須讚嘆道：“這學子所寫的文章，當得起兩位大人的推崇，字字珠璣，驚才絕艷啊！”
“後生可畏啊，以我之見，三甲無疑！”又一人看過後，擲地有聲道。
聽著身邊同僚對剛剛那張卷子讚不絕口，聞箏僅是笑了笑，又拿出一份新的試卷閱覽，在瞧見那熟悉的字句時眸色一暗。
不正是與當年陸知杭院試時呈上的卷子極為相似？
不過，這書法兩年過去倒是長進了不少，雖說沒有剛剛那篇出彩，考慮到時間因素也算不錯了。
“諸位大人，私以為這張卷子也有入前十的資格。”聞箏拿起辨認過，確定十有八九是陸知杭的卷子，朗聲道。
“那我等可要瞧瞧了。”站在最前的徐大人率先開口。
“倒要讓我見識見識，聞大人手裏這卷子如何文采斐然？”另一人笑著道。
幾個人看過卷子後，只是點了點頭，說道：“不錯，是有列入前十的本事。”
許是看過了剛剛徐大人遞來的文章，再一看這通篇瑰麗的辭藻，眾人反應雖不算平淡，但也沒了起初的興高采烈，如獲至寶的模樣。
這等反應實屬正常，聞箏當然分得清兩張卷子孰強孰弱，只要能位列前十，也不算他失了約。
七日的閱卷時間轉瞬即逝，很快就到了裁定前三甲的時間，眾多參與評卷的閱卷官都湊在一塊與主考官探討。
只是，文章本就各憑偏好，幾個人爭來爭去都沒落定究竟該如何排列三甲更合理。
“不如揭開糊名再做定奪？”爭執不下時，站在邊上的人壯著膽子道。
這提議一出，現場安靜了片刻，就當他以為自己說錯話時，徐大人反倒先拍板了。
“就依你所言。”
聞箏站在邊上，倒是無所謂這三甲如何定奪，反正他們已是把陸知杭的卷子定為第十名了，只管看看這三甲都是哪些人。
令他稍微在意些的，不過就是徐大人之前讚嘆過的那一篇簡明扼要的卷子了，哪怕不是聞箏偏好的文風，都能讓人摒棄喜好，真心讚嘆。
彌封不稍片刻就被人揭開了，聽著幾人嘰嘰喳喳的討論，聞箏漫不經心地瞥了過去，正準備看看讓自己頗為在意的那張卷子究竟是何人所作時，耳邊就傳來了同僚們的倒吸聲。
“嘶——”
“？”聞箏一怔。
“寫出這等叫人拍案叫絕的文章，竟不過是個十八歲的少年郎？”
徐大人這話一出，引得聞箏忍不住往卷子上的姓名籍貫上看去，他記得陸知杭今年也該有十八歲了。
心裏隱隱有個念頭，卻又覺得荒謬，畢竟對方的文章，他可是在兩年前就見識過了，而現在這篇與當時所作大相徑庭，怎可能是一人？
他方才落下了結論，就看到被眾人讚為驚才絕艷、字字珠璣的卷子上，赫然寫著陸止二字！
“咳……”聞箏險些沒把剛剛飲下的熱茶嗆出來，不敢置信地端詳了幾眼卷子，確信就是一開始徐大人提起的那篇。
“聞大人？”身側的一人聽到咳嗽聲，不解道。
“無事……當真是少年英才。”聞箏面色古怪，覆又探向了被定為第十名的那張卷子。
這篇位列三甲的才是陸知杭的卷子，那他自認為就是對方所答的試卷，又是何人的？
敢情自己都白費那麽多心思了？
己卯科鄉試的放榜之日，告示前圍著的人群比之當初院試要多上不知幾何數，陸知杭還沒跟著張氏和幾位好友擠過重重人群，就聽到了前頭傳來的吵鬧聲。
“這解元怎麽會是個沒聽說過的人！”
“陸止？長淮縣揚江鎮張家村的陸止，聽都沒聽過啊，怎地不是我胡兄，他可是遠近聞名的大才子。”有人不服。
“這陸止好像是前年長淮縣的第四名？”
“長淮縣在洮靖城中不就是個上不得臺面的小縣，怎麽可能出得了解元？”
“等等，你這話什麽意思？說這陸止就說，憑什麽把長淮縣一塊罵了。”
張氏聽得前方不斷傳來的嘈雜聲，雲裏霧裏道：“他們莫不是在說，知杭得了解元？”
乖乖，那可是解元啊！
張氏想都不敢想，本以為兒子能中舉人就是光耀門面的大事了，怎地還奪得了解元？
定是她聽錯了。
陸知杭聽到這話，和阮陽平相視一眼，輕笑著挑起眉：“師兄，看來我略勝你一籌。”
“且等春闈較高下。”阮陽平氣定神閑。
好不容易擠進告示的嚴天和一入眼就看到了高居榜首的陸知杭，楞了片刻才在第六名找到自己的名次，說不清是喜是悲，就聽到身側的魏琪一躍而起，興高采烈。
“我……我中了！”魏琪喜極而泣，幾乎不敢相信能在榜單上看見自己的名字，哪怕是在最末尾，這都代表了他日後有了跟著好友一起參加會試的可能。
結果雖都不能盡如人意，但對陸知杭一行人而來還是不錯的，特意到洮靖城聲名顯赫的酒樓賀喜，幾人齊聚一堂。
珍饈美食的一盤盤端在餐桌上，幾人坐在雅間內言笑晏晏，一是為鄉試中舉恭賀，二則是此次鄉試落幕，陸知杭只等赴了這鹿鳴宴就該啟程前往江南了。
酒足飯飽各自歸了下榻的客棧裏，陸知杭落後張氏半步，見天色不早了，沈吟片刻後問道：“娘，你可願與我一起到滄縣？”
“去滄縣？”張氏腳步頓住，詫異道。
“嗯，我應是不準備再回長淮縣了，過些時日就與師兄回江南，籌備明年春闈。”陸知杭緩緩說著，如果張氏願意跟著他去鳳濮城，逢年過節也免得往返。
在江南他才能時時照看這具身體的生母，要是張氏有意的話，甚至可以在江南買座宅院，供她頤養天年，每日自有家丁伺候著，省得勞心勞力。
陸知杭當然希望自己明年就能在會試嶄露頭角，可科舉豈是兒戲？根本料不準究竟能不能中榜。
哪怕得了解元，若無意外，京中主考官會給幾分薄面，讓他得個名次，但這事僅是十有八九，倘若會試發揮失常，落榜也不無可能。
張氏原本還在想著，帶自己去江南作甚，家中產業該如何處置，聽到兒子說不準備再回長淮縣，一時慌了神，急切道：“知杭，娘跟你去江南。”
“左右這鋪子也是租的，省得我們再去勞心，娘只管跟我在鳳濮城享福就好。”陸知杭得了滿意的答覆，神色微緩。
張氏要是有得選，當然更願意和陸知杭去鳳濮城，只是人生地不熟，頭一次出這麽遠的門，心下還是有些慌張，沈默了會又問道：“那鐵樹，是留在這兒了？”
“看他如何抉擇，娘要是想帶上，他也願意的話，就一起啟程吧。”陸知杭見張氏還惦記著張鐵樹，便如此說。
對方當年意圖不軌的事，陸知杭還記得，不過這兩年對張氏卻是盡心盡力，在長淮縣又沒什麽親眷，孤身寡人的，能陪著他娘也算人盡其用了。
鹿鳴宴定在了放榜的三日後，這一趟陸知杭手頭上已不如上次那般拮據，匆匆譜了曲子獻給聞箏，而是專門買了些不落俗套的禮，專門送給了主考官。
“知杭。”聞箏一手背過身後，慢條斯理地走上前喚了一聲。
此時已是宴散，陸知杭正打算乘著馬車回客棧，好攜著終於回家先。
其中的環節陸知杭只覺得乏味，單單記得了徐大人對他露出的笑容，帶著幾分善意。
聽到聞箏低沈的嗓音，陸知杭面不改色地轉過身來，作揖道：“聞大人，有禮了。”
“唉，一年不見，倒還生疏了，你這香皂的營生，本官可照看得不錯，道句謝都難以聽得。”聞箏這話帶著幾分責備，偏生他是笑著說出來的，並不讓人覺得真是在苛責。
陸知杭垂下眼眸，暗自琢磨起了聞箏這話是何意。
香皂的生意確實是他承了對方的情，只怕是要讓自己謹記這份恩情的意思，以後好挾恩圖報。
“多謝聞大人這些年的照料，知杭定銘記這份大恩。”陸知杭鞠了一躬，狀若鄭重。
聞箏瞇著眼眸打量了他一會，淡笑道：“本官賞識你的文采，莫要讓我失望才是。”
陸知杭只管點頭稱是即可，聞箏隨後又說了幾句冠冕堂皇的客套話，可話裏話外無一不是有所求。
鹿鳴宴散去後，一行人在長淮縣短暫地停留了一月餘，趕在天寒地凍之前，眾人隨著鏢局又返回了江南，只等交代完事宜，籌備會試，赴京趕考。
這趟前往江南的行程多了張氏和張鐵樹二人，長淮縣的豆腐鋪是徹底擱置了。
張氏是頭一次出遠門，收拾了不少的行囊還擔心落下了什麽，磨磨蹭蹭才眷戀不舍地上了馬車。
一路上看著沿途的城池，各地風土人情時少了離別的憂愁，反倒開始興致盎然的當做外出游歷了，對她來說又何曾見識過這等風景。
“我以往只以為這天下就長淮縣這般大了。”張氏臉上的喜色還未收斂，感慨道。
她非是真以為天下獨獨一個長淮縣，而是不曾親眼領略過晏國大好河山的詩情畫意。
“等到了鳳濮城，我再帶您去瞧瞧江南的繁榮，還有咱們家的酒樓。”陸知杭坐在張氏身側，小聲道。
張氏聽到前邊的話只是稍稍開心了些，待酒樓二字一出，頓時眸光大亮：“知杭，咱家這酒樓當真能日進鬥金？可需要娘替你看管著？”
“主要是在江南各城都有不少的分店，能賺一些銀子。”陸知杭低下頭來看著張氏，笑道，“您只管享福就好，這些事情自有專人來辦。”
這酒樓乃是與阮陽平一同合夥開起來的，暫且不說張氏幫不幫得上忙，就算他娘正好有這方面的才能，也得問過師兄意見不是？
阮陽平對此當然沒有異議，但對方不是下人，而是陸知杭的親娘，又怎麽好意思讓人看管酒樓？
張氏臉上的喜色微斂，止不住地點頭：“說得也是……”
她自己幾斤幾兩還是清楚的，方才就是一時興起，張鳶姝自感真要把能賺這麽多銀子的酒樓交給自己，萬一搞砸了，可就罪無可赦了。
術業有專攻，還是交給專人來辦才是，既然現在酒樓生意不錯，就不需要她去操心了。
路上走走停停，幾人都顧及張氏的感受，每每到了城中歇息，都會出去轉悠一圈，免得他娘憋悶壞了。
就這麽過了約莫半個月的時間，離鄉試結束恰好一個半月，眼看就要步入仲秋，總算緊趕慢趕到了鳳濮城。
這會正是秋季，兩側的楊柳蕭條瑟縮，枯黃的枝葉隨風落在跟前，哪怕一片落黃都遮不住鳳濮城的富麗堂皇。
走入城中，飛檐畫角和粉墻黛瓦隨處可見，只需隨意往哪瞧去，就能看見一地新奇的玩意，嬌嬌軟軟的吳儂軟悅耳清晰。
張氏這輩子去過最繁華的地方不過是在前往江南途中的那幾座城，還沒來得及飽足眼球，再見更加昌盛的鳳濮城，一時看直了眼。
“先到宅子落腳，收拾出間屋子給您住。”陸知杭下了馬車，隨手提起手上的包袱，輕聲道。
他們這趟帶回了不少的東西，都托了車拉回來了。
倒不是陸知杭沒錢買輛新的馬車，事實上他府上倒是有，奈何這會想用還得先回去再說，只能另外雇了輛，暫且用著。
張氏跟在兒子身後，被夜鶯攙扶著下了馬車，目光不斷流連在兩側巧奪天工的宅院，驚嘆連連。
“這得不少銀子吧？”張氏嘴巴半天合不攏，詢問道。
“貴些帶了後花園的，約莫幾千兩銀子。”陸知杭估算了下，說道。
當然，哪怕是在繁華的江南，大部分的宅院都只需要幾百兩。
幾千兩銀子一座的宅子，那基本上規格大得駭人，像符元明的府邸，大概就要這樣的價位，能夠讓初入者迷路的程度。
來時，張氏就聽說他們在江南落腳的地方是暫時租的，聽到買間宅院要這麽大的價錢，一時有些憂愁到了晏都可該如何是好？
“這兒就是了，比不得外邊那些高門大院。”陸知杭敲了敲古銅色的門環，朝張氏解釋起來。
張氏的視線先是自上而下打量了會大門，摸著上面的木料，說不清是什麽，總之肯定比她家在張家村那破木頭要名貴多了。
許管家聽到敲門聲，應聲開門，見是陸知杭連忙行了一禮，又朝阮陽平行禮，恭敬道：“兩位公子回來，老奴這門開得晚了。”
說罷，他餘光驟然瞥見張鳶姝，眸光隱晦地閃過一絲疑惑。
陸知杭倒沒有怪罪，順勢介紹：“這是我娘，往後就跟著我在這住下了，莫要怠慢了。”
“原來是夫人！快請進，快請進。”許管家怔了會，連忙堆起笑臉迎合起了張氏來。
這府上哪有人敢怠慢陸知杭的親娘？
張氏見對方這般客氣，臉色有些羞赧，她這輩子大多數時候都是在張家村住著，何曾被人喚過夫人？
尤其在進了她往後的臥房後，更是恍如夢中，一會摸摸檀木雕花架子床，一會摸摸白瓷鵝頸的花瓶，深怕動作輕了就碰壞了。
陸知杭對此習以為常，剛剛來總是要給人一些適應的時間，在整頓好後就帶著張氏在宅院內轉悠起來了。
主要是這宅子也不大，三兩下就走完了，張氏還沈浸在住進大宅子的喜悅中，總算放下心，不用去擔憂離家求學的日子裏受苦了。
“明日再替娘親置辦些衣裳和首飾，後天再去鼎新酒樓搓一頓，可好？”陸知杭扶著張氏坐在餐桌上，問。
張氏如今有幾件不錯的衣裙了，就連金銀首飾都裝滿了一小盒，聽到這話又瞅瞅置身的宅院，猶豫了會，頷首道：“就以知杭所言吧。”
她如今可是舉人老爺的娘親了，萬不可落了下乘，被人瞧不起丟的可是她兒子的面子，哪怕舍不得這些銀子，都只能咬牙花了。
張氏在滄縣的第二日適應良好，唯一美中不足的就是人人都有事可忙，她閑暇了些。
陸知杭爭分奪秒閉門讀書，她也不好去打攪，只能跟著張鐵樹在庖房裏研究著怎麽做晚飯，雖說宅子裏有庖廚了，可自己親手下廚給兒子，還是不同的。
在來鳳濮城的第三日，陸知杭連帶著阮陽平一同與張氏到鼎新酒樓，陸昭早早就得了消息，跟在後頭眉開眼笑。
“這酒樓當真氣派。”張氏見大堂內座無虛席，不敢大聲說話惹人嘲笑，湊過去壓低聲音，嘴角的弧度止不住地上揚。
“這樣的，咱家在江南各地還有不少，所以娘親，就別省著銀子苦了自己了。”陸知杭聽著張氏滿含喜悅的聲音，溫聲道。
“娘懂，必不會讓你沒了面子。”張氏重重地點了點頭，哪怕她沒見識也不會露出大驚小怪的表情。
阮陽平與陸知杭並肩而行，見二人竊竊私語，便開口道：“不如到二樓的雅間一坐，試試這鼎新酒樓的手藝？”
“這提議好。”張氏聽到這話，立馬就拍板了。
一進鼎新酒樓，聞著撲鼻而來的各色香味，哪裏還走的動路，她在觀察酒樓內部裝潢時，可沒少偷瞧桌上食客的珍饈美食。
到了這時，張氏才明白，這酒樓為何能日進鬥金了，要不是自己兜裏沒點銀子，只怕也要折在這裏頭。
幾人順著扶梯上了二樓，進入那間專門留著自個用的雅間，張氏止不住地張望。
她瞧了幾眼，就忍住了繼續打量的欲望，畢竟阮陽平在這，不好叫人覺得陸知杭的親娘是這般沒見識的人。
“娘，不需要拘謹。”陸知杭落在張氏身上的目光頓了頓，看出她的意動，正色道。
聞言，阮陽平也瞧了一眼張氏，笑道：“煩請伯母，莫要把我當做外人才是。”
“咳咳……好。”張氏輕咳一聲，把緊繃著的身子放松了些許，好奇地打量著那張梨花木四角平榻，以及上邊的矮腳桌，都是值不少錢的好物。
在雅間的一隅還放著個朱漆八仙立櫃，上邊雕刻的人物栩栩如生，襯著不少的花鳥仙桃，瞧著喜慶得緊。
陸知杭拿起桌上的菜單，漫不經心道：“娘，過來看看想吃些什麽？”
“一會看，這櫃子我能看看裏頭嗎？”張氏指著八仙立櫃，詢問。
“自然是沒問題的。”陸知杭怔了會，而後不假思索地頷首。
這櫃子尋常就是用來放雜物的，倒沒什麽見不得人的。
阮陽平聽到張氏的請求，已經自告奮勇地替她打開了櫃門，陸知杭失笑著搖頭走過去，就聽到師兄驚呼一聲。
“師弟，你這文章寫得，著實讓我嘆為觀止。”阮陽平拿起被折疊擺放好的宣紙，攤開後忍不住誇讚道。
張氏僅是識字，對文章寫得好與壞並沒有太多主觀的判斷，可這不妨礙她知道阮陽平是有名的才子，既然對方都說好了，那應是很不錯了。
“這是知杭寫的文章？”張氏睜大了眼睛，視線在略顯淩亂的字跡上掃視，跟著一起點了點頭。
“除了他，也沒別人了。”阮陽平眉頭一挑，肯定地回答。
哪怕不是親眼所見，這文章比師弟往日寫得還要出眾不少，可這字跡一入眼就知道是陸知杭親筆所寫。
就連這書法，阮陽平都沒少糾正陸知杭的手法。
聽著師兄與張氏在那入神地探討，當事人的陸知杭反而疑惑了。
他不記得自己寫過什麽能讓師兄讚不絕口的絕世好文啊……
帶著絲困惑，陸知杭三步並作兩步，走上前打量起了被攤開的宣紙。
龍蛇般不拘一格的字呈現在眼前，雖不是他慣用的館閣體，但自己寫的字，他還是認得出來的。
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