從郁郁蔥蔥、枝繁葉茂的林中小徑穿過, 小廝緊趕慢趕地快步走到後院萬紫千紅中的一隅，此處百花齊放，蝴蝶撲扇著翅膀在空中翻飛, 翠綠的葉子襯托其中，競相爭艷，就連紅艷艷的辣椒都屹立其中。

亭臺上蓋著琉璃瓦，紅木柱整齊成雙撐起一方天地, 此時天清氣明，風和日麗，湖畔碧波蕩漾，綠意瑩然，浮在水面上的小荷羞澀地露出尖角，多添了幾絲風情。

端坐在亭臺上的老者右手執白子, 撫須盯著棋盤，苦思冥想許久, 那一子遲遲不知該落在何處。

一走近就瞧見是這場景，那小廝正想稟報，可怕驚擾了自家老爺對弈，趕忙閉上嘴，等著老者將這一子落下。

“你勝了, 陽平。”符元明長嘆一聲，放下手中的白子, 橫豎想不出該怎麽把一潭死水的白子盤活, 無奈認輸。

自己這弟子在琴棋書畫上技藝精湛, 非常人能及, 兩人的棋局, 若是他不讓個幾子, 符元明是一局也別想勝。

阮陽平樂呵呵地撿起一枚白棋，隨意地落在一處，說道：“如此便可破。”

“這……”符元明見此嘴角一抽，登時悔不當初，手疾眼快的把那白子拿起，耍賴道：“重來，這會我知道如何下了。”

“你這不是賴皮？一把年紀不知羞。”阮陽平沒好氣地指著對方罵道，餘光這才瞥見了候在一側的小廝。

符元明正想為自己辯解幾句，察覺自家徒兒的目光，順著望去，不解道：“可有要事？”

他如今已是不關心身外事，一心頤養天年了，平日裏也沒幾個不識像的來找他商議時政。

“老爺，門外有位公子求見，說是讓我把這東西交給您。”小廝好不容易等到符元明分神，連忙走上前，雙手捧著那塊手帕，恭敬地遞過去。

符元明眉頭一蹙，端詳了片刻小廝手中的手帕，只瞅得出鼓囊成一團，很明顯裏面包裹了東西。

他伸出那只枯瘦幹癟的老手，一一將手帕展開，隨後在目睹手帕中的東西時，渾身一震，雙眼驀然睜大。

“那公子可還在？”符元明噔得一聲起身，急切道。

他這是下棋誤事啊！這小廝來了也不知多久了，他就光顧著勝自家徒兒一籌，竟把他晾在此處不聞不問，不知恩公會不會埋怨他？

“在的。”小廝見自家老爺反應反常，心下一顫，明白是自己誤事了，可那公子雖說生得出眾，但穿著普通，想來不該是什麽貴人才對，誰能想到這次看走眼了。

“速去迎進府!”符元明這會心思全跑陸知杭那頭去了，哪有心情理會一旁的阮陽平。

正收拾棋盤的阮陽平仔細凝視了一會手帕上的玉佩，認出那是自家師父貼身之物，有些不解。

“小的立馬去！”小廝這會哪裏不知道符元明對門外拜見之人頗為重視，起身就要跑，卻被符元明攔了下來，不由納悶起來。

“我親自去迎！”符元明說罷，提起下擺就跟著小廝一起，一把老骨頭硬是又生風了一般，跑得不比那年輕力壯的小夥慢多少。

直把阮陽平看得目瞪口呆，深怕恩師一個不註意，閃了腰。

“你把棋盤收拾好。”阮陽平指著石桌旁的婢女，吩咐道。

語罷也不等人多做反應，起身就跟著符元明一起繞過後院的小徑，往符府的前門而去。

“公子，怎地都兩刻鐘了，還不見來人啊？”陸昭心有不安，問道。

畢竟他們是自洮靖城千裏迢迢乘馬車來的，萬一裏面的大人物不願接見，豈不是白跑一趟，可自家公子已經放棄了繼續在縣學入讀。

“稍安勿躁，再等等，許是有什麽事耽擱了。”陸知杭不信符元明會不見自己，因此並不慌忙。

只要小廝沒有親口說謝絕拜見，就可能是有什麽意外。

就在兩人交談的片刻，朱門內驟然風風火火跑出了一個發絲淩亂、衣冠不整的老者，身後跟著的小廝氣喘籲籲，隱隱還能瞅見不遠處還有位相貌堂堂的青年。

“？？？”陸昭懵逼地看著眼前的場景，不確定的問道：“公子，裏面有洪水猛獸嗎？”

“呃……”陸知杭不好回答，因為符元明這焦急的模樣，確實有幾分像是被兇獸追咬，渾然不顧自身形象的模樣。

兩人對話的功夫，符元明已是顫顫巍巍地跨出了門檻，喘著粗氣還不忘朝陸知杭作揖行禮。

“恩…恩…”符元明喘了幾口氣，話都說不利索，簡單的兩個字楞是說不出來。

“符大人慢些，氣順了再說不遲。”陸知杭見狀走上前拍了拍他的後背，寬慰道，深怕符尚書一口氣喘不上來。

符元明確實是跑岔氣了，難得如此豪放，一時不習慣，身子骨都酸軟了起來，上氣不接下氣的說不出句完整的話，渾濁的雙眼此時異常明亮，專註地打量起陸知杭清雋入骨的相貌來。

恩公原來是生得這般好相貌啊！

在見到陸知杭的第一眼，符元明心中就冒出了一句話來。

郎艷獨絕，世無其二。

多少自詡仙人之姿的風流才子與自家恩公相較，猶如螢火與皓月爭輝，無雙的風華只需一眼就讓人久久不能忘，若是個女子瞧見了，豈不是要誤終身？

“師父，你這也不怕骨頭折了。”阮陽平勉強跟上，扶著大門平順起了呼吸，視線在瞥向陸知杭時，停滯了片刻。

好俊俏的書生。

“符大人，有事我們府內相商吧。”陸知杭不喜外人知曉他在洮靖城救下符元明一事，提前出聲。

符元明畢竟是久經官場中人，當下就明白了恩公的意思，歉意道：“說得有理，是老夫怠慢了，讓公子在外久等。”

幾人攙扶著符元明進了府衙內，阮陽平多看了幾眼陸知杭，眸中閃過一絲不解，半響才發現他身後還跟了個年歲不大的少年。

符府的庭院草木旺盛，松竹隨處可見，涼風吹過齊齊颯然作響，年久老邁的大樹枝繁葉茂，聳立雲端，盤旋著幾只麻雀，鳥鳴聲連綿不絕，清脆動聽。

陸知杭跟著符元明的步履走過曲折蜿蜒的回廊，在途徑前堂時，符尚書停下了腳步，輕咳一聲道：“陽平，我還有要事要與人相談，你且先去竹園稍等片刻。”

“那學生便候著了。”阮陽平一拱手，笑著退去了。

陽平？

聽著這個如雷貫耳的大名，陸知杭欲言又止，試探道：“大人，適才那位可是阮陽平？”

“恩公，自是我那不成器的學生。”符元明喚了一聲，一本正經的回答道。

他一生門生眾多，阮陽平不過是其中之一，在他心中並不覺得教出這等聲名遠播的大詩人有何自傲的。

兩人進了府內的靜室，屋外修竹隨風婆娑，虛掩在石隙間，四周環境幽靜清雅，鋪了鵝卵石的小徑光陰斑駁陸離。

陸昭百無聊賴地倚靠在旁，並沒有一同進屋。

“恩公，適才多有怠慢。”見四下無人，符元明羞慚滿面，拱手認錯。

陸知杭還準備拜對方為師，哪敢讓符尚書給自己行這麽大一個禮，連忙將起攙扶起來，溫柔地道：“符大人言重了，無需自責，還要多謝大人適才沒有道明我的身份。”

符元明聽了這話，愈發羞愧難當，恩公如此深明大義，千裏迢迢從洮靖城尋自己，他卻沈迷在對弈中，險些誤了大事。

他沒去細思陸知杭的弦外之音，只覺得不愧是他看中的人，做了好事不留名，還不願讓他人知曉，符元明心中的佩服又添了幾分。

“不知恩公可有何處需要我相助一二的？元明定不推辭，全力以赴。”符元明致完歉，開門見山道。

他擔心恩公不好意思開口，體貼的自己主動挑起話題了。

既然符元明開了頭，陸知杭不再扭捏，作揖行禮道：“我非是要挾恩圖報，此行來鳳濮城只希望大人能收下我為門生，在此學習，若是有哪日大人覺得我是塊頑石，自可將我逐出去。”

陸知杭這話說得鄭重，符元明凝思了片刻，問道：“那老夫就鬥膽問一聲，恩公姓甚名誰，如今是何功名？”

恩公希望自己收他入門，符元明當然沒有拒絕的道理，但他對學生向來嚴苛，就怕沖撞了對方。

至於驅逐是不可能驅逐的，最多就口頭上說說，他符元明還不是那種恩將仇報之人。

不過，恩公品貌非凡，年歲看著也不大，就是沒有功名在身也不奇怪，但為了報答他的恩情，符元明也會耐著性子來。

“在下陸止，字知杭，去年的院試已是考過了。”陸知杭恭敬地說道。

“哦？”符元明驚異了一聲，想不到他這恩公不光品行端正，才學也是不錯的。

十幾歲的秀才他見過不少，但並不代表這算不上優秀。

“大人，可有異議？”陸知杭不解道。

符元明輕咳了一聲，惋惜道：“可恨我沒個孫女，不然說不定還能成就一樁美談。”

“……知杭一心向學，不中進士無心成家。”陸知杭沈默了會，淡然一笑。

“不錯，不錯，不過大丈夫還是需要成家立業的。”符元明接連點了點頭，而後又道：“既如此，我便收下你，以後每日辰時吃過早膳後就到這靜室來。”

“多謝先生！”陸知杭心下一喜，連忙謝了聲。

“恩公可有下榻處？”符元明心情不錯，撫了撫須問。

陸知杭坦言回道：“暫未有下榻之處。”

“不如恩公就在我這裏暫居如何？這宅院大是大了些，可如今就我與陽平二人居於此處，稍顯空曠了。”符元明笑瞇瞇道。

阮陽平乃是阮家中人，當然不可能時時刻刻居住在此處，偶爾留宿符府，大多數時候是不在府上的，符元明樂得多個人陪伴自己。

能住在符府，自然是極好的，陸知杭莞爾一笑，欣然接受道：“那就叨擾先生些時日了。”

“誒，恩公不必叫得如此生疏，在外如陽平一般喚我師父即可，無人時，想叫什麽都行。”符元明隨和道。

“這般的話，師父也不必再叫我恩公了，在外如此喚我不妥。”陸知杭不想被除了符元明以外的第三人知曉，順勢提醒道。

兩人談笑風生，互相問了彼此的近況，得知符元明的腿傷已無大礙，晏國的醫療條件不算太差，沒給老人家留下什麽後遺癥，陸知杭想替對方治療的心就歇了。

倒是符尚書一時興起，出了幾道題考校起了自己新收的徒弟，對方出乎意料的對答如流，不慌不忙，讓原本為了償還恩情的符元明小小的驚喜了一把。

陸知杭的文采比之阮陽平差上不少，但思路清奇，甚至很多觀點是符元明聞所未聞的，他見獵心喜，兩人從四書聊到五經，渾然忘記了還在竹園苦等的阮陽平。

摸了摸咕咕作響的肚子，阮陽平終於忍不住黑沈著臉，敲了幾下靜室的門，咬牙切齒道：“師父，您是賴賬了不成？”

他先前與符元明定好了棋局，三局兩勝，眼看勝利在望，賭註就要到手了，對方倒像是忘了這回事，遲遲不歸。

聽到徒兒的叫喚聲，符元明才想起來棋局的事，恍然大悟後只想快點把阮陽平遣走，自己好與恩公暢談一番。

“師父，申時了。”陸知杭意猶未盡，與符元明論道的兩個一個時辰收獲良多，但這會時候確實不早了，以後時間多得是，不急於這一時。

符元明這才意識到自己的疏忽，懊惱道：“是我疏忽了，該讓婢女給恩公和你那小書童準備住處才是，晚膳也該吃些了。”

至於阮陽平，他半句話沒提到對方。

符元明為陸知杭準備的臥房處於主臥的一側，離他不遠，陸昭則安排在相鄰的一間屋子。

臥室內空間不小，瓷器寶瓶做裝飾擺放在一側，靠墻的一處放了一張紫檀木香案，配了成套的紫檀飛鳥雕花椅，正中間擺放了面圈金銅鏡。

偌大的黃花梨雕雲紋床夠睡兩個成年男子還有餘，比之他在洮靖城的小床可要氣派多了，其餘奢侈之物道不盡，符元明還給他配了間書房單獨用，可謂是用心至極。

洗漱過後，四人齊齊上了桌上吃飯，阮陽平對陸昭這個小書童與他們在同一張桌子吃飯頗為不習慣，還是在陸知杭解釋陸昭是遠房表弟，臉色才好了一些。

不知是不是錯覺，他總覺得自己這位師兄，對自己並不是很友好。

尤其是在符尚書熱心腸的讓陸知杭明日上錦華閣裁幾件新衣裳時，表現得尤為明顯。

奔波了一日，待他回到屋內時，侍女不知何時已經燃好了催人安眠的沈香。

江南之行目前為止尚算圓滿，符尚書看出了陸知杭的天賦，叮囑著他明日一早準時到書房內，壓藏書眾多，若是閑暇時，也可以拿去一觀，都對他開放，這大度的模樣，看得阮陽平懷疑人生。

翌日清早，符元明還未到，陸知杭就攜著陸昭到了書房內，環視一圈，隨手抽出了一本書籍，意外發現是外面不曾流通的《春秋》註釋，不由陷了進去，看了好一會。

“咳咳。”符元明一進到屋內，首先聞到的就是一股子雅致的檀香味，再其次就是自己這長得賞心悅目的小弟子，望著他那專心致志的模樣，心情大好，出聲提醒道。

“師父。”陸知杭隨手放下書卷，作揖道。

“不錯，今日咱們就先摸摸底，晚些時候吃過點心，錦華閣的人到府上來為你做幾件衣裳。”符元明手中揣著幾張昨夜寫好的卷子，緩緩走來，安排起了今日的任務。

他想著陸知杭路途顛簸，還未適應下來，就先放寬些，待過了幾日再將學習任務放緊湊。

“好。”陸知杭雙手接過符元明遞過來的卷子，昨日對方也曾考校過，但終不如親眼看看文章來得直觀。

符元明閑來無事，就捧書坐在一旁等著陸知杭把卷子做完，這一等就是兩個時辰，這卷自己出得難度不大，就是題量比較全面。

“你這字還需多練練。”符元明拿到卷子的第一眼就是這個想法。

這館閣體不算醜，但在眾多考生中，肯定稱不上出彩的。

“學生近日在臨摹學政聞大人的字帖。”陸知杭溫聲謙遜道。

對自己這一手字還是心裏有數的，想靠字跡端正出頭完全不可能，不過他也沒因此就徹底放棄，好好練個幾年就是了，畢竟離春闈還有兩年時間。

除了書法外，符元明陸陸續續提了多處的不足，這些都是其他先生不曾言及的，比如其中一道題目可引據的經典就有更好、說服力更強的能用。

不過這不算陸知杭之過，他確實沒讀過符元明談到的書籍，屬於閱讀量不夠的原因。

“書法你臨摹後只得其形，仿不了這字的神韻，我往後再教導教導便是。”符元明撫了白須，又道：“至於這詩賦，缺乏幾分靈氣，正好你師兄在詩詞上有幾分門道，我屆時讓他閑暇時與你講講。”

“多謝師父。”陸知杭心情大好，致謝道。

雖然他心下隱隱覺得阮陽平並不喜他。

“我瞧你破題破得不錯，今日就先從這方面講起如何？”符元明一手背過去，另一手捧著書卷，和藹道。

“自無不可。”陸知杭溫聲道。

“這破題的諸多限制想必你也清楚，我就不做多講了。”符元明醞釀了會，說道。

顧名思義，破題即是破開此題的題意之義，以兩三句剖析考官所出的考題，歷朝歷代對破題的格式略微不同，晏國在前朝的襯托下反而輕松了許多。

其中的諸多忌諱，例如不能直呼聖賢及其弟子的名諱，全文需以代稱外，在內容上也不能侵上犯下，意思是只能單從所出的題目作答，不能涉及題目的上下文，光是這些限制就夠講個口幹舌燥。

陸知杭是考過秀才的人，符元明知他對這些清楚得很，因此就把這個過程略過了，開始深入的講解起了破題。

“在破題之前，需得認題，唯有將這題目中的精血讀懂，了然於胸，寫文章時才能緊扣在弦上，不偏離題意……”符元明見陸知杭虛心聆聽，沙啞蒼老的聲音緩緩響起。

一老一少靜坐在屋內，明明是枯燥乏味的內容，硬是讓陸知杭聽得津津有味，往日許多不解之處在符元明這裏盡皆得到了答案，不由豁然開朗。

每個人的眼界不同，陸知杭曾好幾次的詢問過掌書大人問題，對方要麽答得語焉不詳，要麽就是不解其意，可這些問題他拿去問符元明，這位文壇大儒卻是信手拈來，講得通俗易懂，將破題剖析得頭頭是道。

沈浸在書海中的光陰總是轉瞬即逝，日暮西山時，屋內久久不曾停止的聲音就此落下。

“知杭，今日就到這了，快吃些點心墊墊肚子。”因著陸昭還在，符元明並不敢直呼恩公，改口叫了字。

兩人自住進了符府，日子過得還算滋潤，前三日陸知杭還有空閑的時間在庭院散步，等符元明覺得他緩過來後，一天的時間恨不得當三日用。

說是要教導他，符元明所言不虛，用了十成的心思在他身上了。

每日天剛泛起魚肚白就要起身讀書，閱覽書房內的群書，辰時過後練字，陸知杭到符府近十日都流連在尚書家中的藏書，為此符元明還時不時喚下人采購一些他平時根本不會看，卻極為適合陸知杭的書籍。

符府每日午時都會專門送些點心給他，晏國的平民大多一日兩餐，只有家境富裕的才會吃三餐。

吃過午飯，下午的時間主要都在研究四書五經，到了小食過後，符元明只交代了他至少寫兩篇文章交稿，或者一些其他雜事。

若是寫得不好，隨意敷衍，哪怕是陸知杭，符元明照樣訓斥無誤，苛刻的程度直比阮陽平。

為此，他沒少為了寫篇滿意的文章詩賦而耕耘到子時，陸昭頗為心疼，勸阻了幾次都無用。

這樣的節奏他並不覺得累，反而認為挺充實的，至少當寫出來的卷子能得符元明一絲讚賞時，就覺得努力沒白費。

符元明在教書育人方面經驗豐富，認真嚴苛，半點把陸知杭當做一個十七歲的少年也無，反而與阮陽平做了比較，一視同仁。

如此過了半個月，陸知杭寫文章的水平肉眼可見的直線上升，不可同日而語。

而符元明也終於有一日不在府邸，說是要去拜訪故友，把陸知杭托付給了成日吟詩作對，下棋彈琴的阮陽平。

原本他就叮囑了阮陽平教導他詩賦一事，奈何這小子每次都有一堆托詞，偏生符元明還覺得他所言有理，一再耽擱下就到了今日。

這師兄甚少在符府過夜，平日裏卻很喜歡在府內逗留，忽悠符元明一同對弈，可惜符尚書一門心思在陸知杭身上，冷落了他不少。

陸知杭與這位師兄除了每日在一張桌子上吃飯，其他時候都碰不著，畢竟他自己時間也安排得緊湊，難得去一次庭院散心，那人遠遠瞅到他一眼，掉頭就走。

分明是不待見他的模樣，但是吃飯時，兩人離得近又喜歡盯著他的臉瞧，神色古怪得讓陸知杭好幾次懷疑是不是臉上沾了飯菜。

阮陽平吃過早膳，打了個哈氣，懶洋洋地站在了符元明的書房外，沒跟人客氣，隨手敲過門後就徑直推開進了屋內。

他的餘光瞥向正在琢磨自己前段時間才出的詩集的陸知杭，不由嘴角一彎，郁悶的心情頓時豁然開朗，不過在看見那張臉時，臉色又陰沈了下來。

換做他人，阮陽平可能習以為常，但近段時間，陸知杭實在奪走了符尚書太多註意力，讓他心中忿忿不平。

這感覺就跟你的死對頭，私底下其實一直在研究你的作文學習，難免有些暗爽。

阮陽平收斂好了表情，輕咳一聲道：“師弟。”

“師兄，往後幾日要勞煩你了。”陸知杭聽到咳嗽聲，立馬放下手中的書卷，起身作揖道。

阮陽平視線在那張清冷俊逸，不乏少年氣的臉停留了片刻，想到前幾日師父翻箱倒櫃，找了好幾張自己珍藏多年的名畫和字帖，問自己送那幅給陸知杭合適？或者說一並送了。

這話可把阮陽平氣出內傷了，往日他師父可是碰都不讓自己碰，怎麽遇到這新收的小弟子，整個人就變了呢？

“呵，我可不敢。”阮陽平今日來，哪裏是要教陸知杭作詩，他早就看不慣這小白臉許久了。

可對方幾乎時時刻刻與符元明待一起，阮陽平懶得自討沒趣，如今終於給他找找機會了。

陸知杭見狀，眉頭一挑，哪裏不知阮陽平是來挑釁的。

“我不知你給師父灌了什麽迷魂湯，讓他如此，但你想在符府討點什麽好處，或是利用他老人家的善心，我阮邱可不會善罷甘休。”阮陽平冷哼一聲，警告道。

“師兄，師父願意收下我，證明是我的才學打動了他，你又何必妄自揣測。”陸知杭眉眼彎了彎，笑得煞是好看。

聞言，阮陽平直接翻了個白眼，嗤之以鼻道：“就你？”

他當自己沒調查過這這小子嗎？不過是個地處偏僻、文學衰敗城池的秀才，考的還不是案首，自己當年鄉試可是中了次名，都不敢說才學打動符元明。

“師兄好像不是很服氣。”陸知杭並不為他的反應氣惱，反而笑意盈然。

這不慌不忙的模樣，看在阮陽平眼裏，與不屑無異。

他皺了下眉頭，似是想到了什麽，呵呵笑道：“既然你說你才學過人，咱們便比試一番，琴棋書畫，詩詞歌賦，你若能勝我，認你這個師弟又如何？”

陸知杭沈默了一會，神情莫名。

“怕了？”阮陽平用折起的扇子敲了敲桌案，輕視道。

“師兄好像搞錯了什麽，你認不認我這個師弟，與我而言並無什麽損失和好處。”陸知杭淡淡一笑，漫不經心道。

這話直白點就是，你認不認，人家壓根不在乎。

阮陽平被噎了一下，臉色難堪道：“那你想要什麽賭註？”

比試肯定是要比的，他就是想讓這個不知天高地厚的師弟掂量清楚自己到底幾斤幾兩。

“人嘛，賭註肯定要實際點。”陸知杭見有利可圖，眼睛一亮道：“五百兩銀子，不過分吧？”

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