紫禁城條約簽訂之後，元武帝設立的大使館也派上了用場，羅剎國王子便被送至大使館，他可以在京中走動，卻是不得離開京城。

戰爭並沒有使朝政財政吃緊，反而愈顯寬裕，大底是嘗到了戰爭的好處，元武帝增加了軍隊的開支，在兵器的研發上也不吝嗇。

沈興淮雖是擔憂他會戀戰，但想來應是不會走上軍國主義的，中國人骨子裏的君子思想以和為貴，再者中國不是日本，日本太小了，只能向外擴張，而中國習慣了安穩，不喜歡主動去發動戰爭。

財政富足，元武帝的手腳也開了，先將京中的路都修個一遍能換水泥路的都換成水泥路，讓各個府洲都派人過來學習修路，放言道，以期有生之年，天下皆水泥路。

沈興淮忙碌地接待了各個府洲前來學習的人，從蘇州府而來的竟是老熟人，曾幫助過沈三的安樹，且是當年沈三中舉之後，亦是幫了安樹一把，將他調到了編制內的職務去，沈三雖是年年回一趟蘇州府，可畢竟沒得多少時間去一一見熟人。此去經年，竟是在京城再見著了。

安樹也帶來了蘇州府親人們的信件。

沈三欣喜萬分，邀他在家中住下。

安樹如今留起了胡子，身子愈發福氣，但面容飽滿，精氣神皆好，笑道：“個趟來京城因這共事，朝廷安排咱們皆住驛站，這京城真的是否一樣，那驛站跟那上好的客棧沒個兩樣，否住啊虧的。待我忙好似體（事情），再行奈切酒。”

這驛站正是沈興淮修熱河路的時候一道開的工，後來因佛朗基人入京，元武帝又追加工程，如今瞧著恢弘盛大，雖是花費不少，可如今外國使臣來人皆不少，也算是值當。

沈三便是驕傲地同他說，這京城的路皆是他兒子負責的。

安樹亦是昨日沈興淮接待他們時才知，蘇州府消息不若京城，再者沈興淮雖是發明了這水泥，但他生性低調，旁人吃雞蛋又有誰會去問下蛋的雞。

且是驚嘆，安樹亦是嘆服，往前頭推個十年，沈家還不過是蘇州府一鄉紳人家，現如今，在這京城名門中都立了足，道：“師弟教養孩兒的本事我是服氣的，奈們沈家門的小兒當真是個個出色的，難怪師弟也富態了。”

後邊亦是打趣，年輕時誰不稱道他好樣貌，歲月雖是優待他的，可也難抵生理的自然衰老，沈三也有了小肚腩。

兩人看著對方的肚子，皆大笑。

既是有舊交，沈興淮也多加照料幾分，他也希望蘇州府可以變得更好，如今水泥都是朝廷嚴格控制的，外頭人不允許制作水泥，目前的應用也只有修路，走進千家萬戶應是還需要一點時間。

所以各個府洲要造水泥路，都是要上報朝廷，朝廷才能分配下來原料。

安樹如今孫兒都大了，他道：“旁人皆想不通我這般年紀了為何還要來同年輕人搶功勞，哎，我想來這一輩子，京城也沒來過一回。那水泥路我早有耳聞，這般年紀了，見識的東西也不少了，趁著還能走得動，想多看個幾眼。功勞什麽的，我都這般歲數了，怕也是升不上去了，帶了兩個年輕人一道過來學學。”

沈興淮頗為敬佩他這般豁達的心態，當年還在蘇州府時，他對安樹的印象便是不錯，他也不是什麽功名出身，如今做到編制內的職務，可見能力手段。年輕時便是豁達知進退的人，所以他出身沒得苗秀才好，到最後竟是比苗秀才過得好多了。

沈三許久未聞家中消息，見著老熟人，亦是探尋往日熟人的消息，說那東家長西家短的，放在年輕時，沈三定是不屑的，可如今一番思鄉之心，顧不得什麽。

安樹消息也多，都是師兄弟的，他倒是個個都清楚，亦是娓娓道來：“……苗兄浮屠（糊塗），兩個尼子，最否該的就是偏心，奈港歡喜小尼子正常啊，個麽也要想一想大尼子。苗嫂嫂當真偏心到心眼子裏去了，苗兄也否攔著些，那麽好了，兩個尼子跟個仇人似的，兩個媳婦都否想養兩個人，推來推去的，哎，苗兄也有點年紀的，身子麽也否那好，我出過兩回面，沒得什麽用……”

因當年苗夫人妹妹害的江氏小產，沈三和苗秀才斷了交情，等到夏至嫁給了苗峰，兩家才恢覆一些。

沈三也不知作何感想，想想幾十年前的師兄弟情分，好歹亦是幫助過他，年紀愈大，心腸真的是會變軟的，沈三道：“竟是不知變成了這樣，哎，想來年輕時多健談風趣的一個人。”

他雖這般說，可想想兩人對苗家老父老母以及兩個兄嫂的做法，這算不算種瓜得瓜種豆得豆。

安樹因公事在身，不好多待。

傍晚一道吃飯時，沈三提及此事多有唏噓。

江氏便是譏諷道：“年輕時未積德，年老終有報。那般對自己爹娘，不肯贍養，兄嫂供養他耗費了半生，人一發達，拍拍屁股走人，兒子也就是有樣學樣。”

她對苗家的芥蒂並非源於那個失去的孩子，本身便不喜苗秀才苗夫人的作風，那個失去的孩子也怪不到他們身上，只是導火線，以至於如今想起來，還覺厭惡。

陳令茹不知因果，沈興淮和沈三忙是岔開話題，蜜娘也掩飾而過。

家中寄來了不少信件，幾乎是每家都寫了一封，一封封看下來，屋中漾起暖融融的笑聲，沈興志的大兒子如今送去族學了，明年又是秋闈，沈興傑也年近三十，上一回沒去，他在信中便說，此次若是不中，便不再考了，兒子也這般大了，即便是考中了，也不會再去考進士。

他自知自己天資有限，且是白發蒼蒼考個進士又能有何用，勞苦了家中，亦是受沈三啟迪，有個功名在身便是好了，家中孩子愈大，是可忙碌家中生計，教導孩子，以期兒子能夠像淮哥一般。

沈興志替沈三照料生意，雖是白身，可因沈三分了他一些份額，如今家財不少，沈興傑自覺未給家中做什麽貢獻，讀書的這些年都是靠家中供養。

沈興淮心中是松一口氣的，他最怕便是家中後代為這功名著了魔，沒有功名不行，可這一生亦不可全托付在功名上。

沈三又是攤開劉泉寫來的信，且是心下一沈。

“……岳父愈乏，以往可用兩碗飯，如今減至一碗不到，開春一場春寒，如今瞧著雖是好，可體內虛乏，雖有進補，可老之將至……”

劉泉委婉地表示，老爺子可能身體已經虧空了，怕是大期將至。

一時間屋中皆有些凝重。

江氏捂住嘴，不可置信道：“怎的會！我們上回回去爹爹不還精神抖擻地出去釣魚嘛？”

老人的身體難以預料，誰能料得到哪一天就不在了，京城離蘇州府又遠，如果突然一些，定是等不到他們回去的。

蜜娘想想也不知她能否再見阿嗲最後一面，眼含悲切，“阿嗲……”

陳令茹心中難受，但她定是沒得沈興淮和蜜娘那般感同身受，向來成婚這麽多年，前幾年本欲帶辰哥兒回去，可孩子太小，大家都是怕出事情的，後來又有了庚哥兒，一拖就是好幾年，如今卻是拖不得了，“爹，娘，今年我帶辰哥兒庚哥兒一道回去，好讓爺奶見見。”

沈三恨不得立即就回蘇州府，沈老爺子定是為了安他們的心，家中人亦是報喜不報憂，若非劉泉來信，他們許是皆以為好生生的，一時間心中愧疚萬分，本就父母在不遠游，他常年不在身旁，家中親人卻時時刻刻惦記他。

“這個月月底就走，都是我這做兒子的不孝，沒能在他們身邊侍候，淮哥，這回回去，我們就不回常住了，等我送走你爺奶，我們再回來常住，為人子女，連送終不能相送，談何孝順。”

他心意已決，江氏雖舍不得孫兒，可也知這是應該做的。

蜜娘心中難受，淚奪目，舍不得沈老爺子，又是舍不得沈三和江氏，江垣攬住她，無聲安慰。

沈興淮下定決心，道：“你們先別走，爺爺一時間應是沒得事，若真有事，家中還是會相告的。我本就有外放的打算，如今在京中也攢夠了資歷，是該去地方磨練磨練。我在工部恰好待一個任期，述職之後，我便請求外放，恰好可請個假期，這麽多年我皆未請過休假，多要一些時日應是可以的。”

沈三、江氏勸他別沖動，沈老爺子雖是要緊，可也不能拿他的前途開玩笑，他如今正是好勢頭，京中的人脈也才打下基礎。

沈興淮心意已決，道：“京中雖好，天子腳下，難免施展不開拳腳，我早有外放的打算，到地方去磨礪個幾年，為人做官，取之於民用之於民。”

若是再年幼一些，蜜娘定是忍不住挽留，可如今為人母，蜜娘思索亦是比年幼時多，心中難受歸難受，可也知兄長脾性，可一想到，他們一走，娘家不在身旁，亦不知相隔多遠，這些年習慣了爹娘兄嫂住得近，日日一道吃飯，就好似沒出嫁一般，猛然間的，都要走了，如何能接受。

阿棠都能感受到母親低落的情緒，她年幼不知事，可卻是極為知臉色的孩子，摟著蜜娘的脖子，用小臉蛋蹭著，“娘親~”

衍哥兒卻是聽了不少，知道那可惡的舅舅要外放了，心中一時間低落有之欣喜又有之。

沈興淮接待完各個府洲的官員，便是上疏請求外放，鄭寬道：“說起來，我亦是從未懂你，從翰林院中出來，你選了個最冷清的工部，大夥都不明白，你硬生生做出了水泥路。且是如今形式大好，若是旁人，抓緊工部不放都來不及，你卻是瀟灑脫手，求了個外放。”

沈興淮對於外放之地沒得特別多要求，他有孩子，不要那種邊塞苦寒之地便行了。

原先川省地龍翻身，京中送去賑災的銀兩物資，江圭同去，卻是落魄逃命歸來，帶回一本川省官員貪汙**的記錄，正是因為這個，他一路被追殺，險些丟了性命，元武帝大怒。

當即派兵馬捉拿貪汙官員，牽連之大，面積甚廣，川省大半的官員牽連其中，一擼下來就是一大把，國不可一日無君，川省剛經歷了劫難，更是不得無人管理。

元武帝趕緊任命欽差大臣暫代職務，先穩定百姓，再是慢慢補上那些空缺。

沈興淮毫無意外地被外放到川省，做一府知州。

同沈興淮的任命書一道下來的，是江垣的任命書。

蜜娘望著“蘇州府”三個字濕了眼眶。

江垣摟住她的腰身，道：“我答應過你的，一定會帶你回去看看。”

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