二人回到營地，和馮搴了交接軍務及外交事宜。三人圍著火盆晤談未竟，聽到帳外傳來喧鬧人聲，馮搴轉頭一看，極自然地說道：“是將士回來了。”話音未落，沈遇竹早已站起身撩帳邁了出去。邁出半步才覺唐突，退回來朝兩人笑道一句“失陪”，這才匆匆走了。

端木墉忍俊不禁，馮搴挑了挑眉，道：“看他平日裏風輕雲淡，倒不知還是個性情中人。”

端木墉用鐵夾挾起一塊木炭添入火盆，指著燒紅的木炭笑道：“人的性情各有不同。正和這木炭一般，有的木炭一點便著，火光耀目，火星四濺，不一會兒就燒盡了；有的木炭極難點燃，可是一旦點起，卻能安安靜靜地燃燒很長時間……”

馮搴道：“這樣說來，誰會不選擇後者呢？”

端木墉道：“那也未必。”

“哦？”

端木墉臉上的神色似諷似嘆，微微笑道：“假若能擁有繁花似錦的春天，誰又會去挑選這不值一文的木炭呢？”

沈遇竹隨人潮走向城門，正看到被眾人擁簇進城的齊軍。眾士卒臉上都洋溢著大勝凱旋的志得意滿，而領軍為首的雒易卻仍是那副從容沈穩的神態。他高踞駿馬之上，一手抱著頭盔，轉過臉正和身側滿臉興奮之色的副官交談。他的甲胄斑駁殘破，布滿了刀痕血跡；他的發髻淩亂，衣襟處、面龐上盡是風塵、汗漬和血汙，看上去又骯臟又野蠻，和那一群滿腳黃泥的粗野兵卒別無二致——然而映在沈遇竹眼中，卻覺他的形貌是那般生機勃勃、煥彩生輝，尤其當他與人交談時一挑眉，湛湛碧眸如火光迸發，俊美得令人心魄搖撼。

雒易一轉頭看見人潮之外的沈遇竹，眼前一亮，禁不住粲然一笑，滿身冷厲森然之氣不由渙然而消。他策馬排開人群朝他走來，微微俯**和他手指交握，低低笑道：“你——你回來了？幾時到的城中？已經見過馮搴了嗎？”

沈遇竹笑著應是。其實雒易說什麽他都不太分明，只仰頭含笑望著他，將手掌覆在他的膝上，輕聲道：“你呢？還疼不疼？”

雒易望著他溫馴喜悅的雙眸，胸臆湧起一陣暖流，一時竟說不出話來。在雒易不良於行的那段時日裏，只要他開口喚他，有時甚至只要他擡一擡眼，沈遇竹便會馴順地走到他身邊來。論身量他其實還比他略高一點兒，每每為了遷就坐在輪椅上的雒易，卻總是不避塵土，屈膝在他面前，仰面笑著與他說話。那時候他面上便是這般溫柔專註的神情。雒易知道沈遇竹看似溫吞，其實又聰明又清醒；但不知道為什麽，在親近了之後，他便常常在他面前流露出天真稚氣的神色——正如此刻，那雙幼鹿一般毫無設防的黑眼睛全心全意地註視著他，綿綿地流淌著眷戀之情，像是慫恿著他趕緊對他為所欲為一番。雒易酣戰方罷，筋骨雖隱隱酸疼，卻是鬥志未消，撫著沈遇竹修長的手指，只覺又一陣血脈僨張，眸中焰光愈發熾熱，恨不得在眾目睽睽之下將眼前之人一把拉到馬上，縱馬狂奔到僻靜無人之處，好幕天席地地一逞獸欲——

正當此時，身後傳來歡呼之聲。雒易回眸一望，卻是當地的百姓聽聞師旅凱旋，簞食壺漿來犒勞軍隊了。他拍了拍沈遇竹的手，輕道：“等我片刻。”沈遇竹點了點頭，退了開去。

雒易翻身下馬，轉身疾步迎向扶老攜幼的老百姓，屈身攙扶住正要下跪的老人，極盡謙恭地笑道：“老人家這是做什麽！平白折煞晚輩了——”

老人是本地的鄉賢裏長，滿面風霜，雞皮鶴發，齒牙盡落，口音極重，激動地朝他敘說個不休。雒易含著笑意耐心傾聽著，不時親切地應和上幾句。在眾人喜不自勝擁簇在旁，均覺所謂軍民魚水情深、融融洩洩，莫過於此。

老人激動的心情稍稍平息，顫顫巍巍地端出一壇珍藏已久的醇酒，滿滿斟上，執意要親自敬祝給將軍。盛情難卻，雒易笑著接過，正待一飲而盡，眼前驟然一黑，原先隱約酸澀的筋骨忽然竄起一陣針紮般的劇痛，幾乎站立不穩，手內抖顫，竟握不住酒碗，將半碗酒漿都傾倒在了地上！

原本談笑的眾人不由一陣駭異，頓時人聲岑寂，瞠目結舌，實在不明白將軍此舉是何用意？雒易只覺雙膝筋骨迸裂般的劇痛，一顆心沈沈如墜冰窖，瞬間反應過來自己發生了什麽——沈遇竹說得不錯，那藥方不過剜肉補瘡之策，劇烈的藥性反噬，竟然在此刻再度爆發了！

當前齊軍屢戰屢勝，風頭正健，一旦主帥的傷勢被發現，之前一切經營都將白費，後果怎堪設想？雒易秉性堅忍，應變又快，強忍著捱過周身劇痛，神色不變，將餘下半碗酒徐徐傾註於黃土之上。他迎著眾人驚詫的目光，攙著老人緩緩坐在殘垣之上，暗暗掩飾自己隨時可能頹然倒下的虛弱，沈聲道：“老人家，你敬錯了人了！”

雒易的目光從在場每一個人臉上慢慢流轉而過，許久，才啞聲道：

“老人方才說，這壺酒是三十年他親手埋入地下的珍藏——諸位，三十年前是什麽日子，你們還記得嗎？”

眾人心中一動，卻聽雒易慢慢道：“不錯，就是那一年，桓公在葵丘舉行會盟，三拜叩謝天子親賜的肉胙。周德衰微，周王被犬戎趕出鎬京，流浪諸國；夷狄南下，更是屢屢以鐵蹄侵我中原。在那個荒年災月，是誰伸出援手攘除敵寇，恢覆華夏衣冠？又是誰傲視群雄，創下九合諸侯、一匡天下的不世之功？那是每一個齊國人都銘記於心的輝煌歷史，距今已有三十年了！三十年太長了，長得能釀成這一壇醇酒；三十年卻也太短了，即便我們未曾有幸參與那等盛世繁華，卻一定也聽我們的父輩——像這位老人一般——滿懷自豪之情地提起過——在那時，自稱是齊國人是何等的風光無限的一件事啊！昔日的強盛和風光，我們何嘗有一日忘卻？這驕傲早就融入了我們的血脈之中！”

眾人暢想當年盛世輝煌，國富民強，諸國來朝，歷歷如在眼前。身側的老人更是激動不已，雪白的須發顫抖個不停，擡起枯槁的手擦去著眼角沁出的淚水。

雒易頓了許久，趁著體內一陣劇痛稍息，以沈痛的口吻低聲道：“然而誰能料到，區區三十年過去，昔日縱橫捭闔九州的霸主，卻被蠻荒之地的燕國欺辱到了這般境地！那些粗魯蠻橫的野人聯合了一群忘恩負義的市儈之徒，磨牙吮血，貪婪覬覦著我們的財富和國土。他們發動戰爭，踐踏我們的莊稼，燒毀我們的房屋，鞭笞暴打我們的兄弟——他們將尚在繈褓之中嚎哭的嬰孩，從絕望哀啼的母親懷中狠心奪走！他們將我們白發蒼蒼的父母，驅趕呼喝如牛馬一般！還有多少日思夜想的親人，失陷在被攻占的城池中，天各一方，也不知是生是死，不知今生能否還能相見……”

眾人聯想桑梓之情，想到手足親朋生離死別的切切哀痛，禁不住黯然神傷，哽咽不已，更有人忍不住淚流滿面；想起敵軍侵略家園蹂躪故土的暴行，又是一陣咬牙切齒，不由自主握緊了雙拳。

雒易緊攥著雙膝，環視四周，端詳著眾人神色，緩緩道：“總有外人嘲笑我們，說齊國人都是唯利是圖、只知道怯懦自保的油滑商人，然而這場國難卻向天下昭示了齊國人的血性和勇武。商人傾家蕩產四處奔走，老弱婦孺舉家上陣——豈曰無衣？與子同袍！盡管由他們嘲笑去罷！齊國人從未從此團結一致，凝聚成銅墻鐵壁，教他們再難犯我分毫！這是舉國的苦難，也是上天的試煉，是一場曠日持久的艱辛的考驗——敵人的人數遠勝於我們，敵人的物資遠勝於我們。我們或許會失利，或許會負傷，或許會犧牲，但是有一件事永遠不會更改——齊人永不屈服！”

眾人受此激勵，一個個昂首挺胸，胸腔內熱血迸流，振奮不已。雒易的聲線也愈發慷慨激昂：“我們會不惜一切代價奮戰到底——哪怕我們的國土被燒成焦土，哪怕我們流盡最後一滴鮮血，我們終將勝利！齊國終將覆興！”他雙目如電，環視眾人，以一種狂熱的激情感染著在場軍民，慨然道：“我日夜賭咒發誓，只要能將敵人趕出故土，我願付出一切——砍斷我的雙腿，我還有雙臂可以投出長槍；砍斷我的雙臂，我還有軀幹能為戰友阻擋刀劍；砍斷我的頭顱，我還有牙齒能咬斷敵人的喉嚨——”

他戟指眾人，厲聲喝問道：“告訴我——兄弟們！便只有我一人這麽想嗎！”

隨著這一聲喝問，泱泱眾人齊聲呼喊應和，如野火落入荒野，頓時燃起了一片鋪天蓋地的燎原烈火。雒易笑道：“不錯！這才是齊國兒郎的血性！”他指了指酒壺，道：“所以我才說老人家的酒敬錯了人——該受用這美酒的，不是什麽將軍，而是犧牲長眠在這片土地上萬千英靈——而是每一個浴血奮戰的齊國人！”

一個將官走上前來，將那壇美酒高高舉起，盡數拋灑於青天之下。他須發戟張，“砰”的一聲將空酒壇在地上摔得粉碎，高聲呼喝道：“趕走燕狗！覆興大齊！”

人人心旌搖蕩，群情鼎沸，向浩茫蒼天狠狠揮擊著拳頭，此起彼伏地齊聲怒喝道：“趕走燕狗！覆興大齊！”

雒易坐在人群之中，竭力忍耐著又一波刺骨劇痛。他支撐心力說了這許多話，早已四肢酸乏，渾身顫抖，冷汗涔涔滾落，將重衣革甲都浸透了。然而群情振奮，人人呼喝淚流之時，竟也絲毫看不出他這神色有何異樣。這是士氣空前振作的關頭，是以他咬牙拼盡全力，不吭一聲，更喬裝出從容自得的神態，激發眾人同仇敵愾之心，在人人涕泗迸流的狂熱之中掩飾自己的失態——可就在這喧鬧鼎沸之中，雒易無比清醒地意識到，此刻的自己，連屈一屈雙膝的氣力都沒有了！

他在心中忖道，風口浪尖，正是千鈞系於一發的時刻，當下應當如何收場？

正當此時，馮搴排開眾人走上前去，恭謹屈身笑道：“將軍，即墨的使者方才來了，指名請您先行去領受機要！”

先前，齊人眾志成城地齊聲呼喝，聲浪排山倒海一般，直沖九天霄漢之上。營帳內的馮搴和端木墉聞聲邁出來，聽得眾人呼聲雷動，不由駐足而觀。卻見一人撥開人墻奔到眼前，握住馮搴的手倉皇道：“馮大人！雒易他——他——”

四周一片嘈雜，馮搴根本也聽不清他在說些什麽，只愕然道：“遇竹，你怎麽了？從未見你這般神色……”

沈遇竹搖了搖頭，拽起馮搴便往前沖去。原來，他在人群外看到雒易傾落酒漿之時便察覺到了異樣。他和雒易相處甚久，那舉手投足一瞬之間的反常，能瞞騙過千目昭昭，卻如何能瞞過他呢？他一顆心懸在半空中，但見雒易的臉色愈發青白，滿面是汗，如患了瘧疾一般顫抖不停。他知道雒易素來能忍痛，當時被迫服用了羈縻丹，痛覺分外敏感之時，尚且能喬裝成若無其事的模樣，如今眾目睽睽之下竟然這般難以支持，他簡直無法想象他在禁受何等摧心裂肺的劇烈痛楚！然而他空自焦心如焚，卻也心知值此關頭，絕不能將雒易的虛弱暴露於人前，是故等雒易一番掩飾矯作方畢，便匆忙拉來馮搴救場。馮搴經他授意，故意矯詞說使者有機密信函要將軍獨身去領，好讓雒易盡快脫身出來。

雒易和馮搴四目對視，便知他意圖，點了點頭。一人牽了一匹馬走到了跟前，雒易擡起眼來，與那人視線相對，正看到沈遇竹隱含擔憂的雙眸。

還不及雒易有所動作，馮搴便走到高處，朝眾人朗聲笑道：“將士們！今日我們連克兩城，又有父老鄉親贈酒犒勞，實在是個大喜特喜的好日子！我有一計，不如現在便隨我往校場上，舉辦一個小小的比試如何？年輕力壯的兄弟們來好好搏鬥較量一番，勝出者便可在下次戰役中獲得扛旗的殊榮！鄉親們也一同飲酒吃肉，圍著篝火，看看大齊兒郎的風采——咱們吃飽喝足，好攢足力氣，盡快去滅了那北燕狗賊！”

本已意氣風發的眾人一聽這番話，更是笑顏逐開，歡呼雀躍，人人爭先恐後地報名，紛紛往馮搴那兒擁簇聚攏而去。幾乎無人留意，人潮背後的將軍被人不動聲色地攙扶上了馬背，遠遠地走了。

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