此時已過四更，桓府之內卻是一片燈火通明，宴飲正酣，鐘鼓悠揚，舞姬翩躚，仆役往來伺候如流水，正顯鐘鳴鼎食之家一派豪奢氣象。

洗去血汙，敷上傷藥，換過華服，倚坐在賓位上的沈遇竹歇盞停箸，舉起酒觴在唇邊卻不飲，一雙清澹黑眸興致盎然看著庭中的美麗歌伎們柳腰款擺，水袖纏綿的舞姿。

“沈先生覺得我這八佾樂舞，比之雒府如何？”

主位上發問的正是桓氏現任家主桓果。只見他五十左右年紀，豹頭獅髯，一雙虎目顧盼之間猶如囊中利箭，鋒芒畢露。沈遇竹舉杯致意，含笑道：“君侯何故如此妄自菲薄？雒氏，不過是地處雜胡、膻腥鄙陋的蠻夷之徒，怎配和君侯相提並論！照我說，就連當今晉侯，也未必能享受您這般的規格排場。”

這話對桓果十分受用，他哈哈大笑，將杯中物一飲而盡。

過了三年食糟糠、寢柴薪的奴隸生活，驟然面對珍饈膏粱、美姬如雲，沈遇竹仍從容自得，儀態絲毫不亂，不禁讓坐在對面的屏飛羽暗暗佩服。他先前已在桓果面前多次舉薦沈遇竹，酒過三巡之後，自然又有一番恭維：“師伯有所不知，這天底下，也並不是人人都擔得起我義父青眼相加。您才大如海，又是青巖府山長的親傳弟子，自然配得上這般禮遇。義父廣納奇才，禮賢下士，握發吐脯猶恐有所怠慢；反觀雒易，不但不對您加以重用，反而對您像對待那倡優、奴隸一般！非我親耳所聽，簡直……簡直不敢相信雒易竟然如此折辱於您！師伯，是可忍，孰不可忍？”

沈遇竹長嘆一口氣，道：“我又何嘗沒有想過，終有一日將他施予我的屈辱盡數返還於他？只是雒易位高權重，雒府重重設防，憑我一人之力要想要覆仇，和癡人說夢何異！”

沈遇竹面上淤青仍在，血痕獰然，其傷勢固然令人驚駭，而那憂思憤懣結於眉梢，更是真切不過。屏飛羽與桓果對視一眼，試探道：“師伯，假若有人能助您一臂之力……”

沈遇竹拂袖出席，遙對主座，驀地躬身長拜：“桓大人！”他咬著牙根，恨聲道：“這三年我日思夜想，只盼有朝一日能覆仇雪恥！如蒙不棄，我定剖心謀劃、助您一舉鏟除雒氏！”

桓果大喜過望，屏飛羽轉臉對桓果笑道：“義父，能得師伯此言，您還有什麽可顧忌的呢？”

桓果撚須大笑道：“羽兒，還不扶你師伯起來？”其實不用他說，屏飛羽早已躍身離席，輕快地把沈遇竹攙到了客座之上。

“羽兒已然將沈先生的際遇全部告訴給我了。”桓果指了指坐在堂下的屏飛羽，神色間十分得意：“我這個義子，年紀雖輕，實有甘羅之才。雒氏近年來實力坐大，在朝中與我分庭抗禮，成為我桓氏心腹大患。日前羽兒自告奮勇，要為我潛入雒府之中取來一件至寶。我還以為他會取來傳說中的……”

屏飛羽一聲輕咳，桓果驀地止住話頭，笑道：“誰料到，他竟為我取來了沈先生！”

屏飛羽笑道：“羽兒卻未食言。沈先生才華橫溢，又深知雒氏內情，怎能說不是剿滅雒氏的至寶？”

桓果哈哈大笑：“所言極是！沈先生，你與我共飲此杯！待到我攻破雒氏之後，定然親手將雒易捉到沈先生面前，讓你一吐這些年來的窩囊氣！”

沈遇竹微微一笑：“桓大人一言九鼎！那就請三日後，踐此諾言。”

這下不僅桓果，連屏飛羽都不禁瞠目結舌：“三、三日？”屏飛羽遲疑道：“我知道您覆仇心切，急於報效義父，只是……那雒氏兵強馬壯，決非不堪一擊之徒。貿然出擊，只會打草驚蛇。何況您還有傷在身，不妨等調理妥當了，再從長計議，如何呢？”

這是很懇切的言辭，然而沈遇竹慢慢飲盡樽中酒，轉臉對二人笑道：“我說三日，並非虛辭。”他沈穩道：“不知諸位可知曉雒氏當年……立嗣的真正內幕？”

桓果與屏飛羽面面相覷，便聽沈遇竹娓娓道來：“雒易一雙碧眼，即使在與夷狄混血的雒氏之中，也屬罕見，當年雒簡力排眾議，立他為嗣，實則有這樣一段軼聞……”

原來雒氏的立嗣習俗與中原諸卿不同，往往立賢不立長。但是雒易因為是異族寵妾所生，連庶子都算不上，常年養在別宅，十四歲以前連雒氏中人都少有相識。雒簡病重以後，他才近到跟前，也不過做些侍奉湯藥、仆役一般的活計。然而他素有心機，並不肯就此埋沒，暗地裏習武念書，刻苦非常。雒簡自知大限將至，一日，召集膝下公子，對他們說：“你們都是我的至親骨肉，然而家主之位只有一個，委實難以抉擇。這樣吧，我把雒氏珍貴的寶物埋在了常山，你們當中誰能發現，便是我雒氏命定的家主。”

雒氏公子們乘車往常山一擁而去，他們中有人辟開了密林，有人挖開了河渠，有人鑿開了巖穴，卻統統遍尋不遇，只得紛紛空手而歸。最後，一直在父親病榻前伺候的雒易忽然不辭而別，獨自一人去往了常山。

三天後，風塵仆仆的少年騎著馬，帶著自己親自繪就的卷幅歸來了。他跪在雒簡的病榻之前，把卷幅展開來，上面標繪著常山的險要地形，以南是雒氏的領地，以北則是夷狄代氏的地盤。卷幅上密密標出的，是代氏豐饒肥沃的土地，力健善奔的良馬，還有大片尚未開發、盛產銅鐵的富礦區。

“以常山為憑借，代氏垂手可得。”雒易道。“這便是雒氏最大的珍寶。”

雒簡既驚且嘆，這才開始關註這個自己從未放在眼內的私生子，考問其韜略，應答如流；察驗其武功，更比養尊處優的公子們高出許多。雒簡再無疑慮，力排眾議、將雒易立為世子。兩年後，雒簡病逝，雒易繼承爵位，順理成章成為了雒氏的家主。

“桓大人，”沈遇竹將白玉酒樽在幾案上輕輕一擊，以果決的語調道：“雒氏對代氏覬覦已久，自從雒簡開始，就處心積慮想要吞並代國。他們兩次將族內女子嫁去，就是為了降低代氏的警惕心——而雒易精心謀劃，兩日後在常山請代氏赴的家宴，正是讓代氏有去無回的絕命宴！”

“你是說，雒易會在宴會上動手刺殺代氏族長？”

“不錯。若大人不信，不妨明日派人打探雒易是否點了精兵悍將與他同行，便可明白他真正的意圖了。”

桓果猶自不解，屏飛羽卻先一步反應過來，拱手向主位上的桓果朗聲笑道：“恭喜義父！”

“喜從何來？”

屏飛羽笑道：“兩虎相鬥，必有一傷。這正是我們一舉剿滅雒氏的天賜良機！義父，請您盡早調兵，埋伏在常山。等到雒易和那蠻夷殺得你死我活、兩敗俱傷之際沖殺出去，只費吹灰之力，便可除去雒易這個眼中釘。他日晉侯若是問起，我們還可推脫說是代氏蠻夷所為，豈不天衣無縫！”

桓果恍然大悟，舉盞大笑道：“當真妙計！當真妙計！羽兒，沈先生，老夫敬你們一杯！假若真能除去雒易，就是為老夫立下第一大功，老夫必有重謝！”

他又向沈遇竹舉杯笑道：“我曾聽說青巖府奇才薈萃，還料想那只不過是好事之人的溢美之詞。後來得羽兒輔佐，今日又得見沈先生，情知傳聞非虛。能得你二人為我出謀劃策，桓氏定當如虎添翼、威震列國！”

在這宏麗的願景之中，主客三人舉杯共飲，均覺快慰非常。沈遇竹又斟滿一杯酒，對桓果說：“桓大人為我報仇雪恨，應當由我敬您一杯才是！”他感慨道：“雒易此人城府深沈、陰險毒辣，當年為了獻媚於國君，他假意與富子等人交好，背地裏挑撥離間，逼得富子身敗名裂，流亡越國；為了開疆拓土，取得代氏的信任，不惜將自己的親姊姊送給蠻夷。其姊被折磨致死後，又馬不停蹄地把青春年少的侄女嫁了過去。想我沈遇竹與他素無冤仇，他卻陷我入獄，貶我為奴，更大逞獸欲，將我驅馳若牛馬豬狗！其心可誅，其行可恨，天若有眼，天當殛之！”想到雒易對自己這些年來的摧折侮辱，他怒不可遏，重重一拳擂在桌案之上，震得案上碟翻箸落，一片狼藉。

身旁侍奉的美姬乍然而驚，失手打翻酒盞，將酒漿盡數傾在沈遇竹衣襟上。舞姬自是嚇得花容失色，桓果更覺被拂了顏面，拍案大怒道：“沈先生是我的貴客，小小賤婢竟敢如此魯莽輕慢！來人啊！拖出去給我杖責三十！”

纖纖弱質若遭此酷刑，哪裏還留得命在？美姬驚恐萬狀，忙不疊跪下叩首連連：“英琦知錯了！英琦知錯了！求大人饒命！求大人饒命！”

沈遇竹心下不忍，忙起身道：“桓大人，此婢不過無心之失，何須介懷？我們決勝在即，不必因為小事擾了興致。倒是沈某念及前愆，一時失態，請桓大人見諒。”

桓果撚須笑道：“這是人之常情，沈先生無須掛懷。”桓果心裏再無疑慮，笑道：“既有沈先生為這婢子求情，姑且饒她一頓。寡人有個令她將功贖罪的好辦法，就將此婢送與沈先生，做個服侍左右的妾侍如何？”

沈遇竹怔了怔，辭謝道：“沈某大仇尚未得報，無心消受美人恩澤……”

桓果擺擺手，道：“嘿，這有什麽妨礙！佳人才子，本是再般配不過的。先生不必再推辭了！”

卻之不恭，沈遇竹不便再峻拒，索性拜首謝過桓果。那舞姬見沈遇竹備受桓果禮遇，哪有不願的道理，當即收了那楚楚可憐的淚眼，親親熱熱地倚在他身邊斟酒布菜，殷勤備至。桓果興致十分高昂，命人將窖藏美酒搬出來與二人共飲，一面商量出兵常山之事。賓主盡歡，直談到東方微白方止。

宴罷，桓果與家臣自去調兵遣將，屏飛羽抱著酒甕，在廳堂邊與沈遇竹依依惜別：“沈師伯，你雪恥前塵，指日可待。還請拚除憂思、靜候佳音就好！”他指著沈遇竹身側的美姬，擠眉弄眼道：“不妨抱攬佳人，痛痛快快地醉上兩日。待得義父得勝歸來，你我師徒二人齊心協力，更有一番宏圖大展的作為，你說是不是呢？”

屏飛羽飲到酒酣耳熱，又想到大勝在即，得意忘形，最後一句，更全然是同輩戲謔的語氣。沈遇竹不免好笑。但他素性平和，一笑置之，只令仆從將醉醺醺的屏飛羽送回房內後，自己也意欲回房。

然而只邁出一步，卻幾乎一個踉蹌。原來他傷勢未覆，又飲了許多烈酒，竟也有五六分醉意了。身畔的美姬溫存解意，輕輕攬起了他的手臂。沈遇竹剛想開口道謝，卻感到一只冰冷的鋒刃，已然緊緊貼上了自己的腰際！

“沈遇竹，”美姬貼著他的耳畔，音調婉轉如黃鸝出谷，卻是清清冷冷，自帶洌骨殺機：

“我只問你一句話，關乎你的身家性命，請慎言！”

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