小耗子嚇壞了。他面色青紫地站在我面前，額角滑下顯而易見的汗滴，看樣子很想找條地縫鉆進去。我敲了敲桌子，他倒吸一口涼氣，猛地鞠躬道，“請您原諒我之前的無禮，尊敬的國王陛下！”

“之前的無禮？”我笑了笑，“你做過什麽無禮的事，我不記得了。”

小耗子愁眉苦臉地看著我，自認倒黴地悻悻說道，“實在抱歉，陛下。我在……在您先前拜訪我家時，沒有對您作出應有的禮節。您身為一國之主，寬宏大量，還請您原諒我和媽媽的過失吧。”

呵，他選擇坦誠交代而不是蒙混過關，倒讓我舒服幾分。小耗子不知所措地站在桌前半晌，在我富有節奏的敲桌聲中小心翼翼地問，“對了，陛下，我的哥哥也在這裏麽？”

我敲擊桌面的手指一頓，“怎麽，你想見他？”

他緊張地說，“不，我沒資格跟您提要求。我的哥哥屬於您，只有您有權決定這些，我知道他在您身邊一定非常幸福。我的哥哥愛您，我一眼就看得出來。”

“是麽。”我聽出他話裏的討好之意，瞇眼冷笑，“你哥哥愛不愛我有什麽關系？他就是個漂亮的玩物。我高興的時候，就把他抱在懷裏寵一寵；不高興的時候，他就得像條狗似的任我打罵。你以為我是看中了他的什麽，那雙見鬼的眼洞麽？”

他肩頭的肌肉頓時緊繃起來。小耗子眼底閃過一絲令我愉悅的怔忪和憤怒，隨即他虛弱無奈地笑道，“哦，原來是這樣……”

我嗤笑一聲，緩慢起身，決定開門見山，“廢話不多說了。既然你經過了之前的選拔，我就給你一個證明自己的機會。”

我擡了擡下巴，示意他坐到左側靠墻的沙發。小耗子規規矩矩地坐下了，我將一本厚厚的賬錄攤在他面前，問，“學過數算麽？”

他搖搖頭。我挑眉，“那你怎麽通過了先前的測評？”

他一臉茫然地說，“數錢當然誰都會啦。”

我道，“那好，我這次讓你數個大的。”我將賬錄翻至一頁停下，道，“這裏的賬，不知為何，對不上實際的花銷。你面試的任務就是搞清楚這筆賬的不通之處，若你能在十五分鐘內解決掉它——”

我大搖大擺地坐到他身側，翹腿笑道，“我直接指定你為財務閣的高級征稅官。”

小耗子一聽，像被臉盆大的餡餅砸中一般，頓時雙眼放光。他幹勁十足地接過賬錄，仔細查算起來。他連演算的紙張也沒向我討，一手懸在半空，就開始亂七八糟地點算手指。

小耗子傑裏米大概還不知道這是個圈套。我仰頭望著天花板，唇角扯出一個冷笑。我壓根沒想讓他當我的征稅官，這個該死的賤種。查賬的任務其實在昨晚——篩選考核的最後一關完成後，就暗自傳遞給每位候選人，除了這個小耗子。今早說是國王的親面，實質是候選者關於這筆賬的反饋。

但令人遺憾和惱火的是，沒有一人能查清這筆賬的古怪之處，一幫蠢材！我咬牙切齒地攥緊拳頭，想到這小耗子還在門外喜滋滋地等候，便死馬當活馬醫，幹脆讓他進來試試。

只不過給他人的期限是一整晚，給這小耗子的僅有十五分鐘。

就在我漫不經心數到十分鐘時，小耗子一拍腦袋，大叫道，“我懂了，我明白了，陛下！”

他捧著賬錄在屋裏跳了起來，耗子臉變得像片鮮嫩的炸火腿。他半跪在我身前，激動得說，“陛下，我這就跟您說說，到底是怎麽回事——”

我擰起眉毛。他舉起賬錄，一板一眼地說，“兩年前的這筆賬，有一處是關於建造修築下城區第一盒型樓‘黴蜂窩’的記錄。上面記載制造粘土紅磚的原材料，一共耗費了七千零八十二塊索爾幣，每一筆的花銷都詳盡準確，沒有任何漏洞和錯誤——”

他的聲調驟然拔高，“但我卻知道，築造黴蜂窩的磚，根本不是粘土紅磚，而是砂和石灰制成的灰磚！”

這話令我腦中一醒，“灰磚？”

“沒錯！紅磚的成本是每噸六百索爾幣，而灰磚比紅磚成本要低，質量也更低劣。建造樓房的人將灰磚表面塗上紅色顏料冒充紅磚，記錄時依舊按照紅磚的成本上報，所以跟實際的生產消耗出現差距。”

原來如此。我向他詢問了兩年前制作灰磚的原材料價目，他對答如流。我坐在沙發上閉著雙眼，頭腦卻在飛速估算兩者間的差值。

在我思索期間，小耗子一直在緊張而希冀地看著我，等待我的答覆。

良久，我睜開眼，盯著他，一字一頓地說道，“果然，我想你說的是對的。”

小耗子雙眼瞪得就像金魚，“那，也就是說，陛下——”

“嗯，沒錯。”我揉了揉眉心，“你的面試通過了。十五分鐘內，也解決了我的疑惑。我會兌現我的承諾。”

小耗子驚呼一聲，渾身激動地顫抖不已，滿口念叨著感謝上帝。未等他歡呼出聲，我便拋出了最後的問題，“你怎麽知道，建築那幢樓所用的磚塊實則是灰磚？”

“這個，很偶然……”他瞬間縮起肩膀，尷尬地撓了撓腦袋，“不瞞您說。一年前我……我看到樓外的圍墻有個洞，孩子們都往裏鉆，我便跟著鉆了進去……然後我就在洞的斷面處，發現了夾著灰芯的‘人造紅磚’……”

****

選拔征稅官的事便到此為止了，我將名單交給財務閣，面色陰沈地走進飯廳。讓這小耗子得意一段時間也無妨。我暗自想著，感到腳步又輕快些許，反正已經成了我手心裏的螞蟻，以後有機會把他一指碾死。

畢竟眼前還有比收拾耗子更重要的事。

廳堂裏，仆役們正圍著餐桌忙碌，我大步走進去，揚聲道，“都停下。告訴禦膳房，今天中午讓他們多做一些肉菜，不必花哨，份足就行。食材就從國王日後的菜單裏扣。待飯做好了統一送往鑄劍房，今天中午我不在這裏用飯。”

禦膳房的效率很令人滿意，浪費食材的情況也日漸減少，大概是我曾提起吱吱尖叫的熱水壺，燙了廚師長一條胳膊的緣故。待我走到嘈雜吵鬧的鑄劍房，撲面而來的熱燙蒸汽猶如裹滿蛋糕坯的奶油，而鮮艷火光就似猙獰的鬼影在墻上跳動。虛弱的喘息聲和急促的呼嘯聲在風箱裏交織，鐵匠們將劍身擱在鐵凳上敲打，赤|裸的上半身全是膩得發亮的汗漬。鐵錘在他們手裏迅猛有力地起落，而金屬間沈重刺耳的碰擊聲就像一曲慷慨引吭的樂歌。

滿室鐵屑飛濺，我透過空氣裏飛揚的塵灰看向烈火翻湧的火爐，仿佛在燒紅的爐膛裏看到了自己的影子。我脫下絨裘和外套，只著絲綢短衫走進鑄劍房，很快面頰就被烤得發燙，裸露的皮膚汗津津地覆著一層薄油。

幾名鐵匠看到我游蕩的身影，恭敬地喊道，“陛下！”

我點點頭，揮手示意，“現在中午，到了用飯的時間，你們可以停下了。”

鐵匠們紛紛停下手裏的活計，湧出熱氣騰騰的鑄劍房。我掃了一眼墻上懸掛的鋼劍，對那一排排閃耀炫目的鋒芒很滿意。想到它們能更快地割下遲暮帝國癩皮狗們的腦袋，我心裏頓覺舒暢了不少。

眾人走進臨時搭建的飯廳，驚異地發現桌上擺滿了香噴噴的白面包，各色新鮮果蔬，平素難以吃到的豐盛肉排，以及好幾大桶葡萄酒。我隨後踏入飯廳，入座於大廳圓桌的盡頭，在眾人怔楞的註視下笑著攤開雙臂，“請吧，各位。這是我的款待，一連幾日打造鐵器辛苦了。感謝你們為軍隊作出的貢獻，你們的功勞，我會讓每一個為國而戰的士兵銘記於心的！”

飯廳內當即響起震耳欲聾的呼聲，這些滿臉倦色的鐵匠們舒展眉頭，異口同聲地向我道謝後，便坐在桌旁狼吞虎咽。

勞工們總是很容易滿足。我漫不經心地將面條叉進嘴裏，只要你給他們適量的優待，他們就感激萬分，比那些游手好閑的貴族畜生老實多了。

我端著一只粗制酒杯，裏面盛著和酒液同一顏色的葡萄汁，走到一個扯咬烤肉的鐵匠前。他見到我後，連忙放下手裏的肉骨頭，起身道，“陛下！”

“不必客氣。”我將他按回座位，隨之坐下。我瞥過他那只斷指的手掌，嘆氣道，“我聽說前幾日，你在打鐵時不小心砸斷了自己的手指。真令人難過，帕克，你現在感覺怎麽樣？”

他受寵若驚，都不知道雙手該往哪裏放，“上帝啊，承蒙您的仁心和好意，陛下！我現在感覺好極了，完全沒有問題！那本來就是我自己不小心導致的誤傷，怪不得別人，能為國家和軍隊做些什麽，是我的榮幸！”

我和善地笑道，“是麽，聽你這麽說可太令我高興了。來，讓我們為你的健康幹杯吧。”

他哆嗦著端起酒杯，感動得仿佛要哭出來一樣，與我碰杯，然後將葡萄酒一飲而盡。我又接連慰問了幾個鐵匠，並特地挨個叫出了他們的名字。無一例外，他們都對我表示了十二分的忠誠和感激。

待喝掉第十杯葡萄汁後，我走到設計室，直接推門進去，看見吧嗒抽煙的乞乞柯夫，以及跟他聊天的宮匠們。

“陛下。”乞乞柯夫朝我微一點頭。其他宮匠正要問好，我卻揮了揮手，示意讓他們離開。

乞乞柯夫翹腿坐在椅子上，悠閑自得地看向窗外，似乎在等我開口。假面戴得太久，我已覺得疲憊不堪。我癱在一把椅子上，直勾勾地盯著窗外一棵雕零古木，低聲道，“人都被我殺了。”

煙霧在我倆之間散開，我厭惡地揮開那股麻椒般的氣味，乞乞柯夫卻瞇眼道，“那些在下城汙蔑你聲譽的鬼祟之徒？”

“沒錯。”我身體前傾，瞇眼冷笑，“那幾個該死的雜種，捕風捉影，信口開河。我將他們的喉管一個個割斷了，沒有活口。”

他道，“一共幾人？”

我道，“六人，符合你說的人數。”

“那就好。”老頭子哼笑一聲，看向我心不在焉的面龐，道，“那些不是遲暮帝國的奸細，頂多是不滿當前統治政策的貧民，或者唯恐天下不亂的好事者。”

“嗯。”我摩挲著手指上的金戒，一張女人的臉從我眼前閃過——那個據說是羅幼年玩伴的男人婆。我早就看那臭婆娘不順眼，此時讓她一刀斃命，可他媽痛快死了。

“下城區的謠言應該會消停一陣子了。若有新的變故，我會告訴你的。”乞乞柯夫將肉條餵給匣子裏的蜈蚣，時不時撫摸蜈蚣的腦袋，發出慈祥到猥瑣的笑聲，“那小亡靈的事呢，你打算怎麽辦？”

金戒邊緣飽滿的光澤將我的雙眼刺了一下，“……你是說那件事？”

“嗯。”

我沈聲道，“你的消息屬實？”

老頭子滿不在乎地哼了一聲，一臉“你愛信不信”的高傲模樣，讓我很想把他鼻孔朝天打開花。我低頭思索片刻，忽地起身，大步走出了屋子。

乞乞柯夫邊餵著他的寶貝蜈蚣邊問，“要去哪裏？”

“去搞我的亡靈。”

“我沒和您開玩笑，國王。”

“我也很認真，老頭子。”我轉過頭，笑容滿面地從牙縫裏咬出幾個字，“我要親眼看看，誰敢碰我的所有物。”

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