蕭家時馬背上打下來的天下, 因此從高祖幾代傳下來, 一向十分看重騎射本領，年年七八月份在南海子圍場舉行秋彌大典。先皇在位後幾年，因年事已高未曾行圍, 直到乾寧帝即位, 方恢覆了一年一度的南海子秋彌。

出發前夜, 乾寧帝照例宿在皇後的棲鳳宮。清晨，皇後親手為乾寧帝更衣，柔聲叮囑道：“這幾日天氣轉涼, 獵場風大, 要小心著涼；還有，皇上切莫逞強好勝，與那些個年輕子弟一爭高低。現在可不比年輕時了，保重龍體才是。”

乾寧帝不耐煩聽這些啰嗦，轉移話題問道：“此次秋彌本沒有姜寅的事，皇後為何特意要朕帶上他？”

他探究的目光望過來, 皇後笑了一笑：“臣妾聽聞, 十四弟在夷陵時與姜寅便有交情，回京後更是在皇上面前保薦，將他調入京城。十四弟老大不小了，婚事耽擱不得，欣兒沒有那個福分，也強求不得，臣妾近日一直留意京中尚未出閣的適齡女子, 見那姜家姑娘容貌秀麗，舉止得體，雖出身低微，卻頗有大家風範。便想著十四弟既與姜家交好，倒不如撮合兩人……”

“愚蠢！”皇帝怒斥，“一個小小姜家之女，到底給你們施了什麽迷魂咒，一個一個如此看中她？就憑她的破敗之身，妄想進姜家宗祠？呵，朕看皇後是安逸日子過久了，唯恐天下不亂吧！”

皇後自知失言，連忙跪下：“皇上恕罪！臣妾只是憂心十四弟的婚事，並無他意！不瞞皇上，中秋那日，曾有宮人瞧見十四弟與姜女在花園幽會，臣妾以為兩人有情，這才好心想要撮合。”

乾寧帝眉頭緊蹙，片刻後才冷聲道：“此事不用你操心，朕自有主張。”

到了吉時，聖駕出發前往南苑廡殿行宮，禦林軍護衛，宗室及各部院官員隨行。

姜艾從前隨蕭維來過，只不過那時以王妃的身份，來往皆乘坐青蓋馬車。此次自己騎馬而行，曾經錯過的壯麗恢弘的沿路風光便都補了回來。

這匹白馬顯然被人訓練過，在姜艾手中服服帖帖，再加上一身無暇白色毛皮，在人群中格外惹眼。騎馬而行的貴女並不少，或穿精挑細選的美麗常服，或著特意定制的華美騎裝，一個賽一個的美艷。

相形之下，姜艾身上的輕便騎裝便顯得最正常，也最為普通了。她將烏發挽成男子發髻，束以玉冠，面上施以淡妝，遠遠看去反而更像一名神清骨秀、朱唇玉面的少年郎。

姜麟騎著小馬駒走在她身旁，黑溜溜的眼睛時不時便要瞟姐姐一眼，真心實意地誇讚道：“姐姐這樣真好看。”

姜艾失笑，眉眼舒展開來，精致面容上漾起笑意，剎那間仿如一夜春來桃花開盡。

遠處不知名的視線暗了又暗，有人心尖被羽毛搔過，酥而癢。

到達行宮後，各自安置。沈氏第一次嘗試騎馬，下來時腿軟得幾乎站不住，姜寅扶穩了她，將她實在走不成路，便打橫抱起。當著兒女的面，沈氏羞臊不已，低聲斥他：“快放我下來，孩子們看著呢！”

老夫老妻了，姜寅本並未多想，此刻被她這樣含羞帶怒地一罵，才反應過來，老臉頓時也是一熱。

一旁姜麟連忙擡起兩只小手捂住眼睛，不偷看父母親的恩愛，抿著嘴角偷笑。姜艾忍笑，牽過弟弟轉身走開，免得爹娘尷尬。

自從進京以來，一家人憂心忡忡，沒過過一天安生日子。直到此刻姜艾心裏才是一松。姜家滿門數十人命，在那些眼中也不過螻蟻，父親一介四品小官，委實沒有能力與皇權抗衡，與其這樣提心吊膽地過日子，她更希望能看到爹娘的笑容。

姜麟小小年紀，也是第一次騎馬走如此遠的路，此刻已經有些累了，卻按耐不住好奇，興致勃勃地想要四處看一看。姜艾便牽著他，在行宮中轉悠。

這裏的地形姜艾有些印象。姜家身份低微，住的地方相當偏僻，距離王公貴族的宮殿有些距離，只要不亂闖，應當不會遇上那些人。

阿麟很乖，一路只是好奇地用眼睛看著，並不亂跑，也不會大叫大鬧，只偶爾看到新奇的東西，便向姐姐求問一句。

兩人轉了一遭，怕離開太久爹娘擔心，姜艾便領著阿麟沿路返回。

外頭已經有整頓兵馬之聲遙遙傳來，姜麟兩只眼睛亮了亮，晃了晃姜艾的手：“姐姐，今日馳獵，阿麟也可以去嗎？”

姜艾私心自然是不想要他去的，圍場裏許多兇猛獵物，弓箭無眼，而爹娘和她都沒有能力能夠隨身護他周全。

“阿麟想去嗎？”她只輕聲問。

不知是否看出了她的顧慮，姜麟又搖頭，乖巧道：“阿麟還是不去了，爹娘和姐姐會擔心。阿麟只騎馬在外圍走一走，獵一只小兔子，可以嗎？”

他這麽乖，反叫姜艾十分心疼。

頓了頓，忽而問道：“阿麟可還記得上元節時，送你回來的那位叔叔？”

姜麟不假思索地點頭：“記著呢。看到糖葫蘆的時候，阿麟還想起黑熊叔叔了呢。他愛吃糖葫蘆，下次若再見到他，阿麟再請他吃。”

姜艾好笑，揉了揉他的小發髻，心中想著，日後若有機會，他會願意教阿麟騎射嗎？

“蘊溪，你看那個，可是姜艾？”

不遠處，傅欣與斛蘊溪手挽手有說有笑而來，一人手中還牽著一只毛發黑亮、體型彪悍的狼犬，威風凜凜。看到前方花架下的姐弟倆，兩人便停下了腳步。

傅欣撇撇嘴，十分不屑道：“這姜家人真是陰魂不散，竟然跟到了行宮來。真不知道皇姑父怎麽想的！”

斛蘊溪目光閃了閃，忽而露出一副為難的神色，壓低聲音道：“有件事，我不知是否應該告訴你。”

“什麽？”傅欣立刻好奇地問。

斛蘊溪道：“我聽姐姐提過，皇後娘娘似乎有意撮合姜艾與王爺……”她恰到好處地停頓片刻，見傅欣臉色一變，又道：“姐姐也是聽宮女們私下傳的，不知真假。”

“姑姑竟然這樣對我？！”傅欣咬著一口銀牙，恨恨地瞪著前方的人，“水性楊花的賤人，真是不知廉恥，殘花敗柳之身，竟敢跟我搶王爺！”

“也許只是誤會，皇後娘娘那麽疼你。”

斛蘊溪試圖安慰，傅欣依然怒火中燒，什麽都聽不進去，越想越氣，擡腳便在狼犬身上踢了一腳，指著前方低聲恨恨道：“威將軍，咬死她！”

狼犬得到主人指令，吼叫一聲便沖了出去。

姜艾只聽身後一聲犬吠，轉身便見一只兇惡的大狼犬筆直向他們沖來，大張的口中露出鋒利獠牙，嘴角涎液下滴，十分可怖！

姜艾與姜麟被嚇住，眼見惡犬已經撲到跟前，千鈞一發之際，姜艾驚醒，匆忙將阿麟護到身後，抽出鞭子甩了出去。

她手都是抖的，那一下拼盡了全力，正正抽在那頭惡犬臉上，成功將它打得一偏，慘嚎一聲摔倒一側。

姜艾慌亂向身後喊道：“阿麟，快走！”

姜麟嚇壞了，楞楞地瞪著她身後低聲嘶吼的惡犬，想跑又不能撇下姐姐，急得要哭：“姐姐，小心！”

惡犬被那一鞭子激怒，吼叫著再次沖了上來。姜艾立刻將阿麟推遠了一些，揮鞭甩出。危急關頭，竟是從前練習的鞭法救了他們一命。

另一邊傅欣與斛蘊溪驚詫不已，誰能料到這姜艾看似柔弱，竟使得一手好鞭。

只是狼犬太過兇悍，身上被抽出數道傷痕，反而變得愈發狂躁。姜艾到底學藝不精，漸漸招架不住，一步一步被逼退到了墻根。

惡犬虎視眈眈地盯著她，喉嚨裏發出威脅的低吼。對峙片刻，它猛地張大嘴巴撲了上來。身後再無退路，姜艾手腕酸痛，抖得愈發厲害，咬牙將全部力氣灌註在鞭子上，拼了命揮去。

鞭身狠狠抽在狼犬身上，只見它猛烈的沖勢驟然止住，身體仿佛被一股大力掀飛，與此同時口中發出一聲嘶吼，嗓子仿佛撕裂一般，痛苦淒厲，令人脊背生寒。

姜艾看著那狼犬重重摔在地上，抽搐幾下後漸漸沒了聲息，一灘血水從它身下蔓延開來。緊繃的身體一松，她脫力般靠在墻上，渾身大汗淋漓。

“威將軍——！”傅欣尖叫一聲沖了上來，目瞪口呆地看著地上一動不動的屍體。

姜麟跑到姐姐身邊，緊緊抓住姐姐汗涔涔的手。

斛蘊溪也上前來，看了一眼地上的慘況，立刻移開眼，擔憂地望著傅欣：“欣欣，你別太傷心了。”

聽到動靜的侍衛匆匆趕到，快速掃了一圈了解情況，接著恭敬向傅欣行禮：“末將救駕來遲，郡君可有受傷？”

傅欣這才從震驚中回過神來，猛地轉過身，指著姜艾大怒道：“姜艾！你竟然殺了我的威將軍！你活膩了吧！”

姜艾直起身，不卑不亢道：“這只瘋狗突然沖出來，民女只是自保，並不知這是郡君的愛犬。”

“你——！”傅欣怒發沖冠地便要沖上來，被斛蘊溪拉住，低聲勸了句，想起姜艾手中有鞭子，自己恐怕不是她的對手，這才停住。“你給我等著，我要你給我的威將軍陪葬！”

言罷甩袖憤憤離去。幾名侍衛不敢擅自處理，只麻利地將地上的屍體收拾起來。

姜艾緩緩舒了口氣，低頭摸了摸姜麟發白的小臉：“阿麟嚇壞了吧？”

姜麟搖搖頭，眼睛裏淚珠子在閃，努力忍住了，還十分懂事地安慰她：“姐姐不要怕，那只狗已經死了。”

姜艾笑笑，牽著他回家。走了幾步，又回過頭，向身後屋頂望了一眼，並未見到任何人影。

想著那個傅三姑娘定然會想皇上告狀，姜艾便先與父親母親通了氣。沈氏後怕不已，拉著姐弟倆仔細查看一番，見果真沒有受傷，才放下心來。隨後又嘆氣：“這國公府如何教的女兒，竟放惡犬出來傷人。我就不信，出了這種事，皇上還會偏袒他們！”

姜艾柔聲寬慰母親，心中卻是不抱希望的。

她等著被算賬，那邊卻遲遲沒有消息傳來。

一直到皇帝在近衛的跟隨下親自馳獵完畢，皇家子弟與各部大臣縱馬進入圍場馳騁，馬蹄蕭蕭，旌旗獵獵。

男人們在前方享受狩獵的樂趣，女眷們在外場吶喊助威。姜艾離得遠，看了一會兒熱鬧，忽聽身後有耳熟的嘚嘚馬蹄聲。

她立刻轉身，便見一匹黑馬邁著優雅的步伐向她走來，到了跟前，便將大腦袋往她身上湊，還用舌頭來舔她，十分親熱。

姜艾躲都躲不開，被它逗得咯咯直笑。

緊接著只聽一聲清脆口哨，黑馬立刻擡起腦袋，踏著蹄子調轉方向，在姜艾背上拱了一下，似乎要帶她去什麽地方。

作者有話要說： 黑熊：養馬千日，用馬一時。

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