入夜，大陳皇宮，延鴻殿。

淩疆質子高澹身著淡色睡袍，憂慮之下，難以入眠，下地走動。

“殿下。”一青衣男子敲門而入。

高澹回頭，來人是貼身護衛自己的劍士伯齊。

“殿下可在擔心過幾日陳皇的召見？”

“正是。”

高澹年齡小，又非太子，一路上由兩個本國劍士護衛，妥妥當當，早對他們托付信任，引為心腹。

“殿下覺得陳皇為何又召見您？”

高澹摩挲桌面，試探著說道：“大概是為了叔見提劍取食之事？”

伯齊搖搖頭，質子殿下還是太過單純。“那事陳國理虧，怨不得叔見。陳皇召見，多半為了北部守軍。”

“我如何能影響到淩疆在北部的守軍？”

高澹立即面露頹廢之色。兄弟之中，他本就是最柔弱最怯懦的一個，才會被推到陳國做質子。

“殿下切莫妄自菲薄。您乃陛下唯一嫡子，未來仍有希望繼承大統。而且，”伯齊點出關鍵所在：“陳國暗線如此之多，不會對我朝後宮之事一概不知。陳皇此次召見您，除展示國威，應該還為了敲打高完將軍。”

大將高完，淩疆軍武世家高家的次子，兵馬總將高斬的弟弟。

“怎麽將他忘了！”高澹一拍腦袋。比起他這個有名無實的嫡皇子，手握數萬帝國精兵的高完，自然更招惹陳皇註意。

“陳皇欲敲打高將軍？伯齊，你可要同高將軍商量一下？”

“臣已經勸誡高將軍近幾日小心謹慎，切莫意氣用事，中了敵人圈套。”

“這就好。伯齊，此行若沒有你，我真不知如何是好。”

高澹握住伯齊衣袖，心中憂慮去了一半，方有閑心問道：“叔見的傷勢好的怎麽樣？”

伯齊笑道：“他從小被臣的師父教訓慣了，幾十個板子，不礙事。”

他出門時，師弟叔見還吵嚷著要跟他一起來。伯齊點了他穴道，強行令其上床繼續休息，不過許諾了師弟：

“過幾日再帶你出去。”

樓明縣，明珠湖群某小湖泊中央的島上，一處僻靜素雅的古宅庭院內。

“又輸了！”

三四月份，白嫩的梨花結伴成簇地開放，偶有一朵被風吹過，落在長滿柔軟草葉的平地上。數棵梨樹板半圍，底下擺著一張刻在石碓上的棋盤，兩端各有一圓形石槽，擺放黑白子。

宋遲與馮項盤腿而坐，剛結束一場對弈。

“不玩了，凡是需要動腦子的，什麽都贏不了你。”馮項賭氣把手中棋子一丟，站起身，直了直腰。

兩人皆是即將弱冠的年紀，還未束發，衣服松松垮垮地吊在身上，好在足不出戶，無人拜訪，不怕難堪。

宋遲身穿一件薄薄的單衣，褲腿還被他自己改造一番，絕不勒腿，腳上的木屐削去了所有不平坦的地方，亦是出自他本人。

聽了好友的話，宋遲擡擡眼皮，“不需要動腦子的，也沒見你多厲害。”

“哎，你還別說，每年秋獵，求著和我組隊的人可多著呢，我覺得我在這方面很有造詣……”

宋遲懶得搭理他，直接伸出三個手指，語氣充滿嘲諷：“十歲那年，我一個人一天抓住三百只獵物了。”

馮項不說話了。

他自然記得這事。十歲的時候，一群小孩兒，除了宋遲，哪個不是跟在爹爹叔叔後面，更有人，連秋獵都不敢參加。那次宋遲不知從哪學了一堆做陷阱的方法，幾個坑挖下去，活活抓了八十多只兔子，一百多只麻雀，還有零碎的野狐貍野雞啥的。

當夜，共計百來人的秋獵隊伍，全吃的宋遲坑來的兔子。

還好對方劍術麻麻，不然縣裏小孩兒基本都沒法混了，誰願意天天被爹娘拿這麽個人對比著啊？

故宋遲雖聰明絕頂，少年成名，身邊知心的朋友也就一個馮項。就連馮項，也經常被這人氣得吐血。

擱往日，馮項被嘲諷一通，一定拿好友與才智齊名的劍術開涮，不過如今對方心情不好，他就沒火上澆油了。

“伯父不讓你出西越真的？”馮項見好友嘲諷完，低頭一顆一顆地收回棋子，忍不住問道。

“真的。”宋遲差點又露出嘲諷臉，不過這回是自嘲了。三歲背完《萬文經》，六歲通讀《四海政事》又如何？終究只是樓明一隅坐井之蛙。

“伯父必然有伯父的道理，你莫太難過。我爹，我大公，祖祖輩輩都沒離開過西越，不照樣活得好好的？”馮項眼睜睜看著好友越來越沮喪，忙勸慰道： “像你這種聰明人，不管在哪，都有用武之地的。”

他這話是有憑據的。

陳國不似長肅般，采用考試的方法選取官吏，世家大族把持朝政與國教，在所難免。西越也不例外，但偶爾有開明的都府令與府尹，會舉辦些考試，只在世家子中間推行，用來選取撰寫本地史與志的文臣。

宋遲十一歲時便參加考試，回回取得頭名。都府令房呈修很喜歡這個天資出眾的少年，想提前收他作都府文書，被宋遲的父親宋神通以“犬子年幼不堪大任”的理由拒絕了。

每每談到這件事，宋遲都恨不得翻出證據，自己是他爹撿來的，反正不是親生的。

“宋伯父辭官歸隱，不願你也誤入歧途……”馮項只能弱弱地和他解釋。

把兒子強行從都府屏邑帶回湖心島家中後，宋神通又做了決定：送兒子去七才夫人那裏學藝。

七才夫人，乃九位精通各種才藝的名家，這七人中，有三對夫妻，只不過那位擅長草書的女師傅最出名，九人又同住在鳳嶺縣城郊，世人就把他們七人叫作七才夫人了。

七才夫人一直有開館收徒，不過大多來求學的，多是哪個樓子裏的風雅清倌人，也因此，學館名聲不大好。

世家子弟從少年時，要麽跟隨父輩處理政事，要麽跟隨家中有學問的長輩讀正經書。七才夫人那些技藝，實在沒太大作用。同齡人在習武健身，跟隨父輩見識風物時，宋遲只能窩在小閣樓裏，按照女師傅的吩咐，臨摹一張張古人的字帖。

所謂七才，即琴棋書畫詩酒茶。

馮項一直覺得，宋神通送宋遲去七才學館，是因為這個兒子學東西太快了。旁人掏一份束脩，學一樣技藝，還只能學個皮毛，再多的學個三兩成；宋遲是掏一份束脩，學七樣技藝，全部精通還自我再創造，還嫌棄師傅教太慢。

眼下他與宋遲都即是弱冠年歲，學問方面，遠遠不及，差距宛若小溪與大海，劍術方面，也不過稍稍勝出。

作為樓明縣尉之子，馮項早早跟隨父親維持一縣治安，此次來探望好友，是因為聽說對方被父親關起來了，不得出門。

“說實話我也不知道宋伯父怎麽想的，他應當是為了你好，但沒有道理，到現在還關著你，不讓出門……”

馮項又坐了下來，撓撓頭。

宋遲嘴上不談，心裏卻清楚，這跟自己某次透露想去玉宛有關。

“你怎麽想，真要接受那個賭約？”

“嗯。”

宋神通與宋遲打賭，若其能在半年內看完家中藏書閣所有書，便許他出門，且不過問其所去何處。天高任鳥飛，海闊憑魚躍。只是……

見好友不解為何父親突然松口，宋遲解釋道：“只是他還說了，若我要離開西越，那從此不論榮辱，都與宋家一門九十四口人無關，哦，不，九十三口人。”

馮項一時啞言。

過了會兒，安慰道：“父子沒有隔夜仇，何況伯父和你之間也沒仇……應當，沒有吧？額，等你出趟遠門回來，他肯定松口，伯母在旁邊勸著些，這事就算過了。哪能直接和你斷絕關系啊！”

宋遲眼睛看向頭頂的白色梨花，聲音低沈：“我有一遠房叔父，名喚宋夔，便是離開西越後，再無音訊。不過我想我應當不至於此。”

那個叔父，他爹道，是他們那一輩，遠近聞名的聰明人，不僅博聞強記，還擅長腿腳功夫。

又一朵梨花在枝頭搖搖欲墜，宋遲幹脆將其摘下，蓋在臉上，整個人向後仰去，平躺於草地上。春風過，只著白色單衣的青年縱遮了臉，依舊不失俊秀出塵的好顏色。

馮項艷羨地盯著躺倒的好友，換了個話題，問道：“今年花祈節，元英說，要在縣東杜鵑林外等你……”

地上的青年睜開雙眼，神情嚴肅，半晌，頭一歪：

“元英是誰？”

馮項：“……”

是和你我青梅竹馬的縣丞千金啊混蛋！

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