謝稷之死, 在上京城中引起了軒然大波, 天子雷霆震怒, 將天機營保護謝稷的影衛一並賜死；淮水之行的隨行官員，被停職待查；只要在淮水和謝稷接觸過的人，全都被捉拿審問。

早朝上, 沈國公對謝稷的死表示悲痛之餘，不忘提醒聖上大理寺卿一位懸虛, 應盡快找人頂替其位。

“國舅可有好的人選？”

聖上此言一出, 眾臣均是面面相覷, 各自交換著意味深長的目光。按本朝慣例，大理寺卿一位應由大理寺少卿繼任。現任大理寺少卿乃謝稷生前的得意門生, 聖上不欲提拔他，反倒去問沈國公的意見。難不成聖上真的是要趁此機會打壓謝黨？

“右督禦史李青於在督察員任職多年，克己奉公，剛正不阿, 無偏無黨。臣以為，李大人甚妥。”

眾臣聞言，眼神交流已經滿足不了他們，在底下紛紛交頭接耳。誰不知李青於是沈國公的乘龍快婿, 他這般不避嫌, 莫非謝稷的死真的讓他得意忘了形？陛下這也能忍？

只見天子含笑點頭，“國舅舉薦的人, 朕自是放心不過。”他話頭一轉，看向站在前列的徐泰和, “徐愛卿，有何高見？”

徐泰和忙弓腰出列，垂手拜道：“臣以為，李大人並無不妥。”

“並無不妥，”宋衍澈品味著這幾個字，笑道：“朕知道了。此事，容朕考慮考慮。”

早朝上的消息，很快就傳入了沈太後的耳朵裏。“皇上真的那麽問大哥？”

“是，咱們的消息，怎會有錯。”白芷笑道，“如今皇上少了謝大人這個左膀右臂，凡事還不得讓咱們沈大人拿主意？娘娘，現在的沈家，已經無人能比了。”

話雖如此，沈太後過卻高興不起來。“水滿則溢，月滿則虧。沈氏一家獨大，也未必是件好事。你讓人帶話去給大哥，讓他此刻行事務必謹慎，少做一些出風頭的事。”

“娘娘多慮了，皇上對沈大人的好，那是有目共睹的呀。莫說是前朝，就連在後宮，皇上去昭仁宮的次數也多了起來。”

沈太後神色思慮道：“但願是我多想了。”

“太後，”一名宮女來報，“瑞親王來了。”

沈太後頓然起身，“卿兒回來了？快，快帶他來見哀家。”

兩月未見，宋衍卿黑了一些，也清瘦了不少，面部的輪廓越發精致，褪去了少年的稚氣，更加像個成熟的男人。沈太後再如何尊貴，到底是位母親。時隔兩月見到宋衍卿，也忍不住紅了眼眶，“卿兒，你瘦了。”

兩母子說了會體己話，沈太後問起惠陽郡主被擄一事，宋衍卿將事情的來龍去脈一一告知，她聽後不禁感慨：“如此一來，惠陽也算是嫁得了如意郎君。寧王和寧王妃，也該安心了。對了卿兒，你回來後見過你皇兄沒有？”

宋衍卿道：“我去的時候，皇兄正在勤政殿和幾位大臣議事，皇兄便讓我先來給母後請安。”

沈太後頷首，“這時辰他們差不多議完了，你快去罷，莫讓你皇兄久等了。”

“是。”

宋衍卿從鳳華宮出來，直接去了勤政殿，剛好遇到幾位大臣從裏頭出來，見到宋衍卿，靠邊行禮，宋衍卿對他們輕輕頷首，正要進殿時，就聽見一人道：“王爺，請留步。”

是戶部的姚敏。“姚大人。”

“王爺，可否借一步說話？”

兩人走了幾步，確保沒有人能聽到他們的對話，姚敏才道：“想必王爺早就知道了謝大人的噩耗吧？”

宋衍卿道：“姚大人有何話，不妨直說。”

姚敏長嘆一聲，“謝大人去後，陛下雖下令徹查，可遲遲未給一個主審的人選。而且，這些天陛下對沈氏一族多有提拔，這、這實在是讓我等寒心啊。”姚敏是實實在在的謝黨，不像其他趨炎附勢之人，他確實是欣賞謝稷的才能和人品才對其馬首是瞻。如今謝氏一死，聖上表面上說要查，可做的動作都不痛不癢，還如此重用沈黨，現在沈國公權勢滔天，更加肆無忌憚，他這等站在謝家那邊的官員，人人自危，惶惶不安，更有甚者，連謝府的門都不敢入，轉頭就去找沈黨大獻殷勤。

姚敏苦口婆心道：“長此以往，只怕朝綱混亂，官場腐敗，還望王爺多多勸諫陛下，免得被有心之人利用。”

宋衍卿沒說答應，也沒說不答應，只道：“此事，本王心裏有數。”

宋衍澈和宋衍卿素來是兄友弟恭，感情甚篤。見到弟弟，宋衍澈雖未向沈太後那般激動落淚，也放下了手頭的事情，問起他去北疆一路的見聞來。

“臣弟有樣東西，想獻給皇兄。”

宋衍澈彎眼一笑，“是何物？”

宋衍卿側身看了一眼，一旁的小太監捧著一長條形的錦盒走上前，小心翼翼地在宋衍澈面前打開，是一副畫軸。

“臣弟記得皇兄說過，想要一睹北境千裏冰封之景。”

宋衍澈打開畫卷，一副北境雪景圖便躍然紙上。宋衍卿幼時嘴上雖厭學，該學的東西不僅一樣沒落下，反而學得都不錯。別看他平時傲慢自大，也不愛和人談書論畫，以前只有父皇生辰時，點名道姓地要他作畫獻禮，他才不情不願地隨意畫上一副交差，偏偏翰林院的幾位閣老力讚其極具天賦，惹得父皇龍心大悅。

宋衍澈揚起欣慰的笑容，“北疆一行，出了不少事，也難為你還抽空出來給朕作畫。”

宋衍卿斟酌道，“臣弟那點事，哪比得上皇兄日理萬機。”

一見到宋衍卿那副表情，宋衍澈就能猜得八九不離十，“關於謝稷的死，卿兒有何想問的？”

宋衍卿忍了又忍，最後還是沒忍住，沈聲道：“是……皇兄嗎？”

宋衍澈輕笑一聲，天下之大，也只有他這個弟弟敢這麽直截了當地問他。“不是。”

宋衍卿聞言暗自松了口氣，又將姚敏方才同自己說的話一一覆述。宋衍澈問他：“你也覺得，朕所為不妥？”

“臣弟只是想，皇兄定然有皇兄自己的想法。”

宋衍澈眸光一閃，“卿兒，你記住，接下來無論找你，只要是替謝家說話的，你只需置之不理即可。”

“臣弟明白。”

宋衍卿告退後，劉進忠進來稟告：“皇上，慶熹宮的宮女說，元妃娘娘病了幾日，睡不好吃不下，希望陛下能去看看。”

“還有其他事嗎？”

“呃，沒有。”

宋衍澈淡淡道：“那就退下罷。”

慶熹宮內，徐青陽正專心地替自己上妝。她今天的妝很淡，夜裏幾乎看不出來，又能使她看上去病虛體弱，楚楚可憐。

“娘娘，”佩蘭快步走了進來，“劉公公說，皇上今夜不會來了。”

徐青陽手上一頓，而後猛地站起身，“皇上又不來了？本宮都快一個月沒見到皇上了，皇上他……他真的不喜歡我了嗎？”

“娘娘，如今前朝事多，皇上國事繁忙——”

“你不要以為本宮不知道！”徐青陽歇斯底裏道，“皇上前幾日才去了昭仁了，去了沈曼安那裏！”

佩蘭耐心勸道：“娘娘，今時不同往日。謝大人不在了，沈家一家獨大，皇上就算是看著沈國公的面子上，也得多去瞧瞧淑妃娘娘啊。”

“不對，皇上就算會多看沈曼安幾眼，也不會對我冷落如斯。”徐青陽飛快地思考著，“一定還有別的原因，讓皇上如此疏遠我……”她驀地睜大雙目，“難道皇上發現了那件事？”發現了她不是他要找的人？不對，若皇上真的已經確定，她定然不會還好好地坐在著慶熹宮，看來皇上只是有所懷疑。可為什麽呢，為什麽他會懷疑，明明知道事情真相的人，只有她和……

徐青陽眼中閃過一絲決絕和狠厲，“佩蘭，我的嫡母何時能再次入宮？”

“回娘娘，後日是正月初五，按照慣例，嬪妃的家人可入宮探望。”

徐青陽勾勾嘴角，“很好，本宮真是迫不及待地要見到她。”

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