半月後，皇上班師回朝，免去了甘飴宮賜宴等慶典，只一味地在乾清宮安心養病，將一應事務具交給太子處理。文武大臣甚少見皇上如此，幾番詢問之後，才知皇上在榆木川遭遇刺客，心情大壞，才導致了一場重病。這番回朝，實在懼怕刺客之事重演，故而才閉門不出。

一日皇上在內用膳，忽得傳來碗碟碎裂之聲，韋聲忙帶人沖進去，卻見皇上雙手捂著脖子，不停地咳嗽，臉上露出極度痛苦的表情。韋聲忙搶上道：“皇上！發生何事？”卻見皇上似是被人捏住脖子般，怎麽也說不出話，正遲疑時，身邊的錦衣衛反應過來大喊道：“指揮使大人，皇上是中毒了！快宣太醫宣太醫啊！”

韋聲驚得汗毛倒立，厲聲道：“方才是誰送的飯菜！”

鄭和指了指墻角幾個尚未來得及撤出的禦膳房太監。道：“大人，方才是他們將飯菜送進來的！”

韋聲搶上幾步，也不多言，寶劍一揮，立刻將那幾個太監殺了。道：“快去搜他們的身子，看有沒有解藥！這些賊子竟敢謀害聖駕，真是活的不耐煩了！”

眾人忙亂之際，突然皇上在背後咳嗽著道：“韋大人，何必動怒呢？”

韋聲忙轉首看去，卻見皇上神色恢覆如常，張大嘴詫異道：“怎麽……原來皇上無恙？不不，微臣該死，皇上洪福齊天，萬歲萬歲萬萬歲。”

皇上道：“朕方才用膳時，不小心叫辣椒卡在了嗓子眼，這個……韋大人太過心急了。”

韋聲驚道：“原來那幾個太監不曾給皇上下毒？”

韋聲率人將那幾個太監屍體擡出時，忍不住對韋揚道：“哥哥，皇上，確實與以前不太一樣了。”

韋揚心有餘悸，道：“皇上沒有治兄弟的罪已是萬幸。要是放在以前，恐怕又要牽連三千宮人。”

韋聲看著兄長道：“原來哥哥也以為是萬幸？”

韋揚笑道：“怎麽，原來兄弟還巴不得挨板子受罰嗎？”

韋聲搖首道：“許是皇上經歷重病後，心腸也格外軟了。”

太子自遷入北京居住後，一直水土不服，上吐下瀉。這些日子因替父皇處理政務宵衣旰食，一時竟又病倒。眾臣見太子皇上皆患病在身，皆撫須哀嘆。皇上知道後，終於也掙紮著上朝，韋聲照例在殿外服侍待命。

百官見皇上駕到，立刻跪倒山呼萬歲。然而皇上命平身時，官員楊士奇卻不慎摔倒。韋聲聽到殿內動靜，不禁為叔父捏了一把冷汗。

皇上因道：“楊愛卿為國事操勞，竟至身患疾病，朕倍感遺憾。以後，特準楊愛卿上朝時免行君臣之禮。”

楊士奇驚道：“臣惶恐，臣叩謝吾皇隆恩，但臣萬不敢不行朝見天子之禮，且群臣下跪獨臣站立，成何體統？望吾皇收回成命！”

皇上道：“楊愛卿言之有理。”微微一笑，“那麽朕便下令，以後群臣上朝，均不必行朝拜之禮，直到楊愛卿病愈為止。”

群臣忙跪下勸止。

皇上怒道：“爾等要抗旨不尊？”

群臣忌憚天威，立刻起身謝恩。

韋聲在殿外聽著，心中實在比叔父受罰還要郁悶。皇上下朝後，臉上笑嘻嘻的，一頭便走進了宮後苑去賞花。韋聲侍奉在側，見皇上並未像往常般召嬪妃相伴，便湊過去與皇上說話解悶。但皇上只是冷眼瞧了韋聲一眼，並不搭話。韋聲心中一驚，再不敢多言。

皇上回乾清宮後，正要安寢，突然宮女紫茉來報：“啟奏皇上，殢香公主懷疑宮女寧兒和內監盛子合謀害她，已將二人杖斃，現在特來請求皇上將那二人滿門抄斬。”

皇上冷著臉半日不語，突然對韋聲道：“韋聲，你覺得朕該如何回應公主？”

韋聲垂首道：“若是公主所言不假，將寧兒與盛子滿門抄斬，似乎並無不妥之處。”

皇上道：“韋愛卿言之有理，總要先問一問事情真假才是，難道人命就是那麽輕易可殺嗎？韋聲，你去召公主前來。”

殢香公主自交泰殿韋聲為伊果求情後，便徹底厭棄了韋聲，如今見他前來召見，心中甚是不滿，直故意磨蹭好半天方至乾清宮。

皇上見公主前來，和顏悅色道：“香兒，聽說寧兒和盛子那兩個奴才要謀害你，你無恙吧？”

公主躬身施了一禮，撅嘴道：“哼！他們惹兒臣生氣，兒臣便要長皺紋，這樣可惡難道不是害兒臣？父皇，求您答應了兒臣吧，快將那兩個賤奴滿門抄斬！”

皇上笑著笑著，突然拍案大怒道：“皇後的嫡出公主，尚且溫柔端莊，你不過是嬪妃所生的庶出，竟敢如此狠毒？”

公主似是被驚了一跳，好半日方道：“父皇，您以前……從不計較兒臣打殺宮人的……”

皇上道：“朕對你容忍至今，你難道不滿足？”

公主脹紅了臉，雖然跪下表示認罪，但臉色不善，似是極力忍著什麽。

皇上沒有放過這種表情，怒道：“你難道不認罪？哼！你一個庶出公主，身份又比那些奴才高貴多少？朕一味地放縱於你，才慣得你至今日田地！如今朕也不想管你了，韋聲，你這就去命內監速速在民間尋一男子，令她擇日成婚！”

韋聲驚得尚不及答話，殢香公主卻霍然起身，哭道：“休提我是庶出！父皇，因為我是庶出，便要遭父皇如此輕辱？”

皇上怒道：“你說什麽？”

公主道：“難道你生下我就是為了輕賤我？父皇，造成這一切的是誰啊？是誰給了我卑賤的身份？是你，父皇！你若將母妃娶為皇後而非嬪妃，我的身份就改變了。你既然知道我生下來註定卑賤，為何要令我生下？你有著一群卑賤的子女很開心嗎？好比摔碎了茶杯嫌茶杯破，放酸了飯菜嫌飯腌臜……世上怎能有如此厚顏無恥之人！”

此言一出，只驚得包括皇上在內的眾人半晌說不出話。皇上楞了好半日，方才道：“好好好，真是淑妃教出的好女兒！來人！將殢香公主拖去司正臺杖責四十大板，然後打入冷宮，沒有朕令，不許任何人探望服侍，違者斬立決！”

殢香公主臉上盡是不相信的絕望，道：“父皇，你怎麽這樣待兒臣？兒臣是你的親生女兒啊！”

皇上道：“你殺人在先，口出逆言在後，王子犯法與庶民同罪！”

公主冷笑半晌，對著前來拿她的兩個錦衣衛大喝道：“不許你們碰我，本公主自己走到司正臺領罰。”

兩個錦衣衛正遲疑間，皇上道：“將公主的嘴堵上，若發出半點聲響，朕不饒你們。朕的旨意是：將公主拖去司正臺！”

那兩個錦衣衛立刻將公主反手剪綁，一人拉著一只腳硬生生將其拖了走。公主頭部著地，發髻登時散亂，珠釵翠環、花鈿絨草更是掉了滿地。

宮人們見到此景均是目瞪口呆，忙嘩啦啦匍匐了一地，大氣不敢出一聲，生怕皇上的雷霆之怒波及到自己身上。

韋聲念著與公主的舊情雖然有心相救，但見皇上對自己親生女兒尚且不留情面，又怎能聽自己一個外人的言語，遂沈默不語。

待宮人們將消息傳來時，淑妃只是鐵了臉道：“胡說什麽？香兒是公主，是皇上的女兒，怎會被發落冷宮？”宮人們雖然反覆解釋安慰，淑妃卻只會重覆這一句話：“胡說什麽？香兒是公主，是皇上的女兒，怎會被發落冷宮？”

錢茜原本怕淑妃雷霆之怒牽連到自己，本來一言不發，見到淑妃竟大異與往日，心下也有些驚慌，忙扶了淑妃道：“娘娘，您別這樣。您去求求皇上，興許還有轉機。公主現在能依靠的，只有娘娘您一人了！”

淑妃將頭緩緩轉向錢茜，臉色由白轉青，突地大笑幾聲，接著身子向後一仰，一時昏厥過去。

這日黃昏，在宮女不停地推拿下，淑妃終於醒轉過來，見了錢茜便忙攥住她手，連聲道：“茜兒，可曾將棉被與吃食送去？”

錢茜眼含淚水，道：“娘娘，實在是艱難啊。冷宮錦衣衛把守森嚴，又有皇上嚴旨，奴婢……奴婢沒法子。”

淑妃滿臉憔悴，錘著床板哭道：“怎會這樣？怎會這樣？香兒自小錦衣玉食，嬌生慣養，將她送入冷宮實在是要了她的命啊！茜兒，你可曾通消息給宮外？快叫香兒舅舅上折子向皇上求情啊！”

錢茜道：“奴婢……奴婢還不曾通消息，奴婢這就去，娘娘萬勿掛心，千萬保重玉體啊！”在淑妃的連聲催促中踉蹌而出。

淑妃盯著錢茜的身影，直至她徹底消失在茫茫夜色中，忽得感到心痛無比，一方面來自精神，但更多卻是肉體。她死死的捂著心臟，只覺身在煉獄中一般，想拼命叫宮女宣太醫，卻怎麽也張不開嘴。

痛，心痛，徹骨的心痛，淑妃只覺得整個心臟被人剖開一般，鮮血四下飛濺。只有在註視著殿門旁的一個火盆時，那顆心才稍微好受一點。

她痛苦的呻吟著，卻無半點聲音發出。只見一叢火苗蹭的燃起，帶著整盆炭熊熊燃燒。似乎那便是自己畢生之願，絕不為皇帝殉葬。是啊，她一生都在為此努力拼殺。即使雙手沾滿鮮血，也絕不回頭。看著，看著，火苗漸漸止歇，她伸出手，想要往盆中加炭，卻一點力氣也使不出。

終於，那只手耗盡了她最後一絲力氣，驟然垂下。她的眼珠漸漸停止了轉動，只有一盆燒完的灰燼隨風飄散，成為她眼中最後的影象。

然而，淑妃僵硬的臉龐突然擠出一絲微笑：“不論如何，她終於如她所願，死在了皇帝的前面——擺脫了殉葬的命數！”

冷宮生活淒苦不可言狀。殢香公主挨著，挨著，待見到母妃費盡周折送進來的棉被吃食，便再也忍不住，覆面大哭了一場。正傷心著，卻見舊日的宮女佳兒不知何時出現在殿門前。

佳兒笑道：“公主何必如此傷心？你今日過的日子，正是奴婢曾過了十幾年的，有什麽可哭的？”

公主自被打入冷宮，驕橫的脾氣收斂不少，聽佳兒出言諷刺，只覺不妙，卻不敢還嘴。

佳兒拍掌兩下，十個內監立刻走進殿來。因為冷宮宮殿皆破敗不堪，無人打掃。佳兒生性愛潔，並不進來，只倚在門框上冷笑。

公主見那十個內監面無表情，心知不好，驚道：“父皇旨意，不許任何人來冷宮探望服侍，連母妃都進不來，你怎敢進來找本公主麻煩？”

佳兒冷笑道：“奴婢此次前來，是皇上允許的。怎麽多日未見，公主竟還是這麽張狂？豈不與皇上叫公主閉門思過之意大相徑庭？看來奴婢，該替皇上好好教訓一番公主了！”

兩個內監立刻上來抓住公主，其餘八個則站成一列，立於公主面前。

佳兒慢慢踱上前來，左右開弓，“啪啪”打了公主四個耳光，痛快笑道：“諸位同僚，看清楚了嗎？你們便學著我的樣子去打！”

那八個內監齊聲答：“回佳兒姑娘，小的們看清了！”遂排隊輪流打起公主的耳光。

佳兒想起多年前公主如此折辱自己，今日竟能換將回去，不禁放聲開懷大笑，聲音響徹冷宮院墻。但畢竟多年傷痛又被喚起，大笑聲中也帶了三分淒涼。

走出房來，腳下興奮地竟一時癱軟，倒在地上。佳兒絲毫不以為意，口中喃喃自語，語氣不知是笑還是哭：“我知道我可以報仇的！我就知道我一定可以報仇的！”

皇上自處置了殢香公主後，似乎心情大好，整日裏除了批奏折，便是聽曲看戲，還常常召韋聲一起。

這日皇上又召韋聲道：“韋卿，朕今日請你共賞一曲，不知意下如何？”

皇上自大病初愈，行為舉止與往日大異，令韋聲連日來都處於驚訝之中，這一日皇上竟然邀他聽曲，雖是不可思議之事，但與先前之事相比，實在不算是不可思議。遂道：“多謝陛下厚愛，臣定洗耳恭聽！”

說畢，幾名女樂工便徐徐開始演奏，為首的樂工身著一身淡黃色綢衫，加上容貌氣度，不禁令韋聲有似曾相識之感。

“氓之蚩蚩，抱布貿絲。匪來貿絲，來即我謀。送子涉淇，至於頓丘。……”那女樂工且彈且唱，十分悠揚動聽。如一陣姚黃牡丹香氣，熏人欲醉。

忽得宮人來報：“淑妃昨夜歿了。”

皇上只微微頷首，像是宮人說死了一只螞蟻一般，便命樂工們繼續。

韋聲見皇上心情好，便試著開口：“皇上，淑妃娘娘只有殢香公主一個女兒，如今歿逝，殢香公主身在冷宮，恐怕不能為亡母守靈盡孝。不知皇上是否可以開恩，許殢香公主到淑妃靈前致禮。”

皇上翹著腿，懶散道：“哎呀，朕正高興著，韋卿沒來由盡提一些死人的事做甚？不如提一些喜事可好？”

韋聲從未聽過皇上用這種調侃的語氣說話，不知是禍是福，忙道：“臣洗耳恭聽。”

皇上道：“韋卿，若朕把殢香公主許配給你……”

韋聲忙道：“微臣不敢。我朝公主之駙馬遴選，皆是從民間選擇英俊善良的男子。微臣一來相貌醜陋，二來因官職在身，手上實在沾染太多鮮血，雖然所殺之人皆為奸惡之徒，但微臣實不敢擔當善良二字。將臣定為駙馬，實在辱沒了公主，請皇上三思！”

皇上聽韋聲如此直接拒絕賜婚，倒是沒有動怒，反而臉上含了溫溫笑意，說一聲“知道了”，再不提起。

這晚韋聲不當值，早早地離開皇宮，卻不急著回家，只是在路邊一個小酒館喝悶酒。

看著青花酒杯，像是看著情人一般，對著它心中說著醉話，道：“皇上今日要讓我當他的駙馬，駙馬你知道是什麽？是皇上的女婿。可是我拒絕了，我拒絕了！我韋聲今日，拒絕了天子的賜婚！你知道為什麽？”

“我……真得不知道自己在做什麽。我不知道我喜歡誰，也不知道我想要什麽。身居錦衣衛指揮使高位我不喜歡，流落江湖和你在一處我也不喜歡。我……到底要怎麽做才能忘了你？

酒館小二蹭上來端上一壺酒，語調頗為怪異，道：“客官，少喝點！”

韋聲正要答話，卻見那小二轉過身去，手中拿了他放在桌上的春波劍便走。伸手去按那小二的肩頭，那小二卻像是背後長了眼睛一般，快步走了幾步躲開。

韋聲驚道：“兀那小賊，搶東西搶到本大人的頭上！”

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