數日來，陳凝兮一面隨方嬤嬤學習皇家禮制，一面入王府主院替睿王醫治腿疾，日子過得平和無波。

自打那日睿王默許下，陳凝兮窺破了其中隱秘，兩人相處反倒少了些別扭。睿王不再刻意裝紈絝，陳凝兮也愈加坦然。

這日一早，宮裏來了位小公公，奉了元皇後的令，前來接陳凝兮入宮。道是元皇後憐惜睿王自小失怙，這要娶妃了也不似常人有個父母高堂。

皇上寵愛睿王，然而國事繁忙，無暇他顧，元皇後作為皇嫂，理應看顧一二，遂派了人來接陳凝兮入宮一敘。

彼時，睿王恰好應了約，與一幫京畿紈絝出府作樂去了。陳凝兮便讓李默送來的丫鬟留府通稟，自己則帶著春夏和奶嬤隨小公公進了宮。

馬車進到宮門後便換成了轎攆，一直到皇後所居的祥坤宮。春夏和奶嬤則按照宮規留在宮門口等候。

祥坤宮裏，元皇後剛送走前來請安的各宮妃嬪，身著皇後正裝，高貴中透著咄咄逼人的氣勢。

陳凝兮隨小公公進入正殿，跪地請安：“參見皇後娘娘，娘娘萬福金安！”

元皇後坐在上首，手上撚著佛珠，但見眼前的人一身白裳，伏跪的身姿玲瓏，聲音不疾不徐，光這伏跪卻不顯卑微的姿態就像極了當年的蓮妃。

元皇後捏緊了手裏的佛珠，刻著歲月痕跡的臉上浮上一抹厲色，不過一瞬，換過一顆佛珠，臉上又重新露出慈和的笑，緩緩道:“快快免禮！到本宮身邊來，讓本宮好好瞧瞧！”

陳凝兮隱約從元皇後身上感受到一股令人壓抑且不舒適的氣勢，遂低眉垂目，行至元皇後身前，別樣乖順。然而，正是這看似乖順的模樣，卻讓元皇後好不容易端起的笑容差點支離破碎。

“多標致的人兒，模樣好，氣質佳，也難怪晏兒跟他皇兄鬧騰，急著娶王妃呢！”說著，帶著鑲玳瑁紅玉髓戒的手撫向陳凝兮線條柔美的下頷，慢悠悠勾起下巴，詳詳細細地打量起眼前這張年輕的面容。

那眼角眉梢，十六年了，化成灰也認得。雖說只有三四分相像，誰都可以，但為何要像她呢？都說紅顏禍水，如今入了睿王府，進了皇帝的眼，我看你還如何過你的安穩日子？

冰涼的手摩挲著臉頰，陳凝兮幾不可見地蹙了蹙眉，又行一禮，回道：“多謝娘娘誇讚！凝兮不才，得皇上皇後看中，實是惶恐！”

“你這丫頭，日後本宮就是你的皇嫂，皇嫂面前，不必如此拘禮，快坐下吧！”

待陳凝兮坐下，元皇後撚著佛珠徐徐道：“睿王自小失怙，皇上寵愛他，性子難免野了些，你當寬和以待。說來，你到與他一樣，父母早逝，這麽多年和陳老相依為命，怕是不易吧。”

話到這兒，陳凝兮是真弄不懂這元皇後的意圖了，看向自己的眼神如此怪異，話裏話外表面慈和體恤實則拐外抹角地貶低，此刻又探及自己的身世。

陳凝兮看向元皇後，展顏一笑：“謝娘娘體恤！王爺自是福分不淺，然凝兮雖長於醫館，有祖父庇佑，也無甚委屈。如今得王爺喜愛，定會珍之。”

好個不知天高地厚的“定會珍之”，你當這錦衣玉食、潑天的富貴是人人能享的，進了皇家，得先有命，才享尊榮。

“想來不甚唏噓，晏兒的母妃進宮時也是你這般年紀，風華無限，寵冠後宮，奈何天不遂人意，早早薨逝，即便是這世間最讓人艷羨的恩寵也挽回不了紅顏一笑。”說著，元皇後臉上浮現感慨，濃妝也遮不住的蒼老和疲態盡顯。

陳凝兮觀此，怕這隱於皇城深宮被市井戲謔稱作“傀儡皇後”的女人對著自己再說出些驚人的話來，忙行禮告退：“皇後娘娘，方嬤嬤還在王府等著凝兮習禮。娘娘掌管後宮，也多有疲累，凝兮就不耽誤娘娘處理事務了。”

元皇後看向垂手行禮的凝兮，眼裏有著掩飾不住的恨意和瘋狂，手中佛珠急轉。半晌，才慈和道：“今日喚你來，見你一面，本宮甚是歡喜。宮中事務繁多，本宮就不留你了。”

說完，命接人的小公公帶著一應賞賜送陳凝兮出宮。

看著陳凝兮走遠的身影，元皇後緊繃的神經仿似到了極限，“砰”一聲斷了個徹底，臉上是毫不掩飾的痛恨憎惡，高貴的皇後裝容都掩蓋不了的病態的瘋狂。

狠狠盯著殿後的龍鳳屏風，唇齒間一字一句地蹦出：“皇上可滿意？她回來了，回來了！不知皇上可舍得再殺她一次？”

屏風後，明黃衣擺一晃而過，皇帝李乾走入殿中，居高臨下看著元皇後：“元青鸞！朕的忍耐是有限度的，你若敢動手腳，惹是生非，你的好兒子就不必留在京城了。”

眼見李乾轉身便走，元青鸞急急抓向他，身子跌坐在地，手裏仍緊緊抓著李乾的衣擺，哼笑道：“你這是愛屋及烏呢，不過是長得有三分像，便不舍得了？”看著滾了滿地的佛珠，又哭笑道：“威兒又何曾入過你的眼，不過是與我一般做個傀儡罷了，此時拿他說事，不覺得可笑嗎？”

李乾狠狠抽回袍腳，甩下元青鸞：“你既有自知之明，便當做好傀儡的本分，否則也就沒有存在的必要了！”

“哈哈哈……哈……可不是個傀儡嗎？不過，縱是傀儡也好過死於非命，活著總能讓別人也嘗到痛苦的滋味，您說是嗎？”

“瘋子。”

元皇後扭曲著面容匍匐在地，盯著李乾快速離去的背影喃喃：“瘋子？可不是嗎？早就是瘋子了！”

幾日前，李乾命蔡公公暗查陳老和陳凝兮，所查結果卻並無漏洞。

陳老祖籍南川郡紹平鎮寶湘村，甲子年因救治了南巡途中染疾的先皇而入太醫院，後因醫好了先太後的頑疾被擢升為太醫院院首，成了先皇的私人禦醫，此後二十六年，兢兢業業，深得帝恩。

陳老入太醫院時，家中已有一子，發妻乃指腹為婚的本家表妹。為遠離京中詭譎的官場，暗地裏的齷齪陰謀，陳老留下妻兒，只身上京。然而祥瑞元年年末，南川郡水患四起，東瀛小國趁機侵擾邊界。寶湘村一朝遭劫，全村覆滅。

陳老一家老小，只剩了剛剛出世的孫女陳凝兮。陳老將尚在繈褓的陳凝兮接至京城，兩人相依為命至今。

李乾因陳凝兮長相而生疑，暗查又無果，遂，今日借元皇後之名，將陳凝兮喚入宮中，親自來看其面容。

不知為何，人人皆說陳凝兮頗類蓮妃，然李乾觀之，卻有一種有別於蓮妃的熟悉和親近感，這種親近感不知戳中了李乾哪根神經，反而暫時打消了他的疑心。

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