九月初的山村，山林間剛好染上一層薄黃, 間或點綴著幾許早紅的楓葉, 乍一看好似夏花未散, 別有一股綺麗艷態。

阿瓷一身素裳，提著香燭黃紙穿過林間，那是她當年為母親下葬的地方, 算算已許久沒回來過了。

“……我一個人可以的, 都入秋了, 山上到處都是打獵的人, 就算蹦出條大蟲來, 打不過, 跑就是了, 野麅子都追不上呢。”阿瓷偷眼瞧身側的人，只見他好似有些走神, 停下來輕輕扯了扯他的衣袖，道, “門中的規矩我知道的，宗主不涉紅塵事，準宗主也一樣, 尤其是拜祭這種事……你還是在這道旁林下稍等吧，我也好與母親說些私房話。”

葉辭也並不多加阻攔，略一思忖，道：“天色似有雨，傘帶好。”

“好。”

葉辭目送阿瓷走入林間後, 便在亭中靜待，但卻不是無所事事，而是篤定有什麽會來一般。一盞茶後，天色已漸暮，風起時，帶起綠茵裏暗藏著的枯葉，卷過葉辭肩側的剎那，恍若他身上那一絲人間清歡的溫味倏然散去，擡眼看向亭外另一側一輛官駕時，半面盡是疏冷。

寧宗恒趕了一日一夜，才趕回了昔年幼時待過的老家，只是畢竟來的晚，下車時，見雨絲已然織下，心中不免暗嘆怕小妹早已祭拜好離開了。

悵然間，又見道旁草亭下仃立著一個氣度高華的年輕公子，掃過一眼後以為是來此的游人，本想就此打道回府，寧中恒忽然眼一動，看見那公子腰間系玉的青絳樣式別致，與他記憶中母親打給父親的有幾分相似，驚疑之下，便上前道：

“這位公子，山雨欲來，可否容行人一避？”

“草亭無主，在下亦不過暫避，公自便。”

入了草亭間，寧宗恒餘光瞥向那青絳，越看越是眼熟，心中越發驚疑。

葉辭卻是先開口了：“先生應是公門中人，可是覺得有所不妥？我這玉佩乃是愛妻在北方一家玉鋪裏隨手買的，並非什麽贓物。”

寧宗恒忙道：“失禮了，並非如此，不瞞公子，我有一幼妹，自幼離散，記得幼時總見她與母親編絲絳，今見公子這青絳有幾分眼熟，便想起幼妹而已。”

寧宗恒言罷，刻意留心葉辭的神色，果見他略略浮現幾分陰郁，便緊接著問道：“說來也是，此地乃是我生母故去之地，公子也並非農人，何以在此地流連？”

葉辭淡淡道：“沒什麽，尋常游人，坐望山林而已。”

寧宗恒又道：“天色已晚，公子想必游興已盡，既然有緣，何不上車一並回鎮上？還是說……公子在等著誰？”

他說到這，心跳驀然加快，緊盯著葉辭的神色變化，只見他眼底一片深寒之意，正開口時，外面有人撐著一把傘，撥開雨簾走近，待進了亭子，傘沿擡起，露出一張綺色嬌容，笑吟吟地對葉辭道——

“你這張烏鴉嘴當真沒有不靈的時候，既然算得到要下大雨，怎就不多拿把傘？”輕嗔一句，阿瓷回眸看向一側怔立的寧宗恒，同樣是一怔，輕聲向葉辭問道：“這位先生是？”

女子眉目宛然，本該是親緣相逢的場面，寧宗恒卻見她自然而然倚向那公子，繼而對上那公子疏冷的目光，懷裏的玉佩頓時仿佛火炭一般。

該怎麽說？多年不見，讓她聽她一面之詞，便讓她棄了夫郎而去？

寧宗恒拼命回想幼時與小妹相處的記憶，卻又想起當年他被父親關在房中讀書，後來又上京去，在家中種種，一時半會想不起什麽有說服力的。他正不知該如何開口時，卻又見葉辭接過她手中的傘，輕聲道——

“雨已小了，你靠我近些便是。”

寧宗恒心中焦急，忙道：“山路泥濘，二位既然是要下山，何妨順路搭乘在下馬車？”

阿瓷奇道：“先生看樣子是才上山來的，為何這麽快便要下山？”

“這……”寧宗恒只得隨意扯了個借口，道，“忽然想起手頭還有些事，要趕著回鎮上去。”

阿瓷眉間微蹙，心中見疑，道：“此地離鎮上不遠，萍水相逢，先生若有急事，我等也不好耽擱。”

她言語中已生防備，寧宗恒一時語塞，卻聽旁邊的葉辭輕笑一聲，道：“看先生模樣，盛情難卻，在下心疼夫人體弱，便麻煩先生一陣了。”

阿瓷用詢問的目光看了他片刻，知道他是個不怕事的，心中本也好奇這人為何面熟，便跟著去上了馬車。

馬車一路馳出山林，路上寧宗恒耐不住氣氛，連連攀談起來。

“……原來二位也是從稽城來的，我也恰好回稽城去，既然與二位在此荒地相見，也算有緣分。近日又逢著各地學子啟程趕考，稽城算是上京的必經之路之一，屆時郡中客棧難覓，不妨便在舍下暫住？”

葉辭雖不見熱情，但也未有先前那般疏冷，從善如流道：“若是如此，那便叨擾兩日，只是還未請教，先生高姓？”

寧宗恒心中一動，餘光一掃阿瓷，道：“姓寧。”

阿瓷的臉色倏然變白……

一路無話回到鎮上，阿瓷心如亂麻，偶爾望見葉辭神色，也猜不透他在想什麽，又隱隱因先前的猜測，對寧宗恒有所防備，但又似乎當真存在那麽一絲血脈親情，讓人迷惑不堪……

一日後，三人一道回到了稽城，馬車停在寧府的官邸前，阿瓷剛一下車，便聽見一聲潑辣叫罵——

“好啊，我就知道一到這種窮鄉僻壤，男人的心就野了，以為這兒不是京城就管不著你了是嗎？！”

寧宗恒一聽，頓時頭大如鬥，暗暗叫苦時，旁側又有個年輕人討好他那悍妻：

“堂姐且消消氣，姐夫向來穩重，必是有正事，姐夫你……”那年輕人乃是寧妻的堂弟，準備上京趕考，剛好路過此地，來此暫住一段時日。堂弟腦子是清楚的，知道這地頭到底還是寧宗恒說了算，連連打圓場。

寧宗恒苦笑道：“多謝澤弟，夫人且消氣，莫讓外客看了笑話。”

“哼，什麽外客——”寧妻撥開寧宗恒，先是看見一個女子，臉色一青正要發作，卻又看見女子身旁還有一個風雅的公子，顯然是一對夫妻，一口氣便又咽回去，但對丈夫多日不歸仍有怨恨，扭身回府，“湯澤，好好讀你的書，少出去和你姐夫一般廝混！”

湯澤苦笑一陣，對寧宗恒道：“姐夫，下回莫要不告而別了，這二位……”

阿瓷剛剛半側著臉，湯澤剛剛沒有瞧見，此時目光一落在她面上，目光不由得一癡，只覺得她眉睫稍展，七魄便被吸了一半過去，直至寧宗恒叫他的名字，才慌張回過神來。

“……這位葉公子乃是行醫者，近日秋末寒癥肆虐，稽城學子眾多，萬萬不能在此時讓學子染上寒癥，這才請葉公子攜妻入府小住。”

“啊……哦，好，幸會、幸會。”湯澤一聽佳人已許，面上便掩不住地失落，可饒是如此，餘光卻仍不住地往阿瓷那側瞥，直至葉辭一眼掃來，湯澤本能地脊背一冷，這才狼狽地收回目光。

見湯澤神態，寧宗恒心底忽然冒出一個想法……路上相談，他幾乎肯定葉辭定是易門邪道，也正是他此次下放地方追緝的目標，若他能說服阿瓷認清易門為禍世間的惡行，助他拿下此妖人，再運作一二，之前那鬼嫁娘一案便有可能功過相抵……

而湯澤的父親乃是刑部重臣，名門出身，看他模樣似也對小妹有意，不妨在府中多制造些機會，到時能搭上刑部的關系，他也能多一層把握一家團聚。

“今日天色已晚，府中已為二位備好了客舍，就請入內吧。”

“多謝。”

眾人各有心思，葉辭一一收在眼底，唇角慢慢浮現一絲不易察覺的嘲諷笑意。

……

是夜，寧宗恒安撫完悍妻後，約了湯澤在府中水亭一談。

三杯兩盞過後，本是暢談春闈之事，寧宗恒卻是重重一嘆，湯澤連忙問道：“姐夫只要完成相爺交辦之事，不止相爺滿意，連天子也會對姐夫另眼相待，如今又是何故嘆息？”

“澤弟見笑，”寧宗恒道：“此事不傳外人知，但澤弟乃是家裏人，姐夫這一腔苦水只能往澤弟懷裏倒了……實不相瞞，今日那位葉公子，說不準便是那易門妖人。”

湯澤聞言愕然道：“姐夫既有此論定非空穴來風，既然他已在府中，何不派人捉拿？”

寧宗恒苦笑道：“若單他一人，我自可行事無忌，可他身側那位阿瓷姑娘……澤弟是否覺得，她眉目間生得是否與我有幾分相似？”

寧宗恒甫近而立，俊逸不凡，而阿瓷容貌綺麗，細細一看卻是有幾分相似的。

“這……莫非阿瓷姑娘她是？”

“乃是我之幼妹，一別多年，曾以為離散，如今再見，卻是被易門妖人蠱惑去了。”寧宗恒想到此，眼中當真已酸澀，“我當年未曾親手送母親入土為安，本就不知該以何種面目見小妹，如今見她淪落妖人之手，時時心中煎熬……今日你也瞧見了，若我就此拿下妖人，小妹又如何托付？”

“姐夫為人處世向來是湯澤之標，應知當斷不斷反受其亂的道理，既知那妖人乃朝廷通緝之人，更應及時止損。”湯澤就勁一起，腦中不免又浮現阿瓷眉梢眼底的惑人情態，心神一蕩，道：“若姐夫擔心阿瓷姑娘名聲已毀……小弟知道堂姐悍妒，必容不下阿瓷姑娘，到時小弟會說服父親擡令妹為貴妾，絕不會委屈了她。”

寧宗恒皺眉，連連搖頭道：“小妹生於民間，雖漂泊已久，但畢竟是我親妹，妾室未免太過委屈了……”

湯澤見他不答應，起身重重一揖，道：“小弟那未婚妻體弱多病，大夫都說了娶進門後活不過一載，待她身故後，小弟願奉令妹為正妻。若姐夫仍有疑慮，待春闈後，小弟這便回去準備，十日後先以正妻之禮下聘可好？”

寧宗恒還算得上是半個正人君子，並不曉得這是京中紈絝慣用的伎倆，私底下許以正妻之禮，看似鄭重，目的卻是急色，事成後便又有千般借口搪塞。

只是寧宗恒見他說得懇切，又確實心急，道：“長兄如父，我便代她定下了，一切交托澤弟了，來日若翻出舍妹有什麽因牽連妖人而莫須有的罪名……”

“小弟在刑部也是有幾位叔伯關照的，交我便是。”

相談甚歡，最後一杯冷酒下肚，寧宗恒總算放下了七分心，送走湯澤後，跌跌撞撞地準備回房休息，醉眼昏花間，隱約覺得今日的酒水有些不對，腦袋昏沈，心中湧出一絲說不清楚的焦躁，此時見得前方廊角處，有人倚坐在廊角石柱下動作隨意地餵魚。

“寧大人，憑你一言一語，妄定他人終身，可是儒者之道？”

寧宗恒先是一驚，但醉意上頭，眼前一花，竟以為對方是夢中幻影，道：“我……我告訴你，父母之命媒妁之言……小妹她一時被妖人蠱惑……總歸是要隨我回、回家的。我會讓她尋個好人家……相夫教子，安度一生……你，呵呵……作惡多端，想顛覆我大越王統，該殺！”

石臺下的游魚仿若驚懼般倏然一散，水面倒映出的半面陰郁面容徐徐一收，葉辭換上一副慣有的、讓人不寒而栗的溫和笑意。

“你這番話許多螻蟻也對我說過，來之前，我是抱著三分誠意的。阿瓷的親人，縱然罵我辱我皆可忍……可我獨不容你把她帶走。”

寧宗恒踉蹌扶著柱子，道：“你、你懂什麽！只要我拿出信物，你猜她是信生母，還是信你這種殺人如麻的魔頭？！”

葉辭笑了，道：“那我們打個賭可好？看看阿瓷到底信誰，她若信你，我束手就戮，承認我一直是在利用她讓她死心；反之，她若信我，我就會讓她親手殺了你。”

“賭就賭！血緣之親，怎麽可能殺我，你輸定了！”

“是嗎？醜話說在前面，我與人打賭，可是從未輸過。”

“好……那就……走著、走著瞧。”

寧宗恒跌跌撞撞離去時，葉辭起身，從他身側走過，似是不經意地碰過他的肩膀，忽然道：“寧大人，信物掉了，你拿什麽和我賭？”

寧宗恒一轉身，見他竟拿著一塊玉佩，連忙搶回來握緊，喃喃道：“不能丟……不能丟了……”

眸中映出寧宗恒漸漸走遠的背影，葉辭撐在木欄上，姿態慵懶地將那從寧宗恒身上換得的玉佩懸在眼前。

良久，葉辭松開手，任由那玉佩落進水中，一路沈至塘底。

“阿瓷，你你……若這是你想要的心安，不如斷了你的後路，從此之後仍共我夙夜同行，好嗎？”

他喃喃自語，眼貪嗔癡，俱沈如墨。

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