正月十五，太上皇帝駕回京。

“……不是說, 行宮附近的修羅寺被屠, 太上皇震怒, 要找禁軍的麻煩嗎？怎麽回來了, 卻沒回音？”

“此為朝中之事, 對百姓自然要宣稱是為陛下擇鳳君而來, 否則天家威嚴何在？”

邊關的戰事屢有捷報，百姓們的心稍稍放下來, 便有了閑情打聽天家的動向, 近日街頭巷裏談論最多的就是太上皇下旨, 要為女帝選鳳君一事。

鳳君之事前朝有例可循，需得選世家大族或朝廷重臣家有教養的適齡公子，一旦與女帝成婚，便不得入朝為官，而是作為女帝的輔臣。同時為了避免鳳君身後有外戚幹政, 其族內三代上下不得留京為官，而是會被賜予爵位封至外地。

京中的世家多是樹大根深的貴胄，不可能為一個鳳君的位置把自己的勢力連根拔起, 雖說口頭上未有說出, 但就他們頻頻為自家未婚的兒子納妾的行為上看，態度都十分微妙。

“……宋相那邊怎麽說？”

自馬車上下來後，走過宮門的功夫，陸棲鸞已經聽幕僚們把選鳳君一事的諸家百態都說了個遍，心裏略感不妙。

“宋相這回沒有反對, 而是向太上皇積極諫言將此事攬了過來，羅列數條苛刻之事——譬如世家公子不得有納妾，不得有通房，不與其他世家貴女有風聞等等，簡直像是在選秀女，世家裏本來還有幾家勢弱的有爭鳳君的意向，此時卻是都退縮了。”

五更時分，天上還掛著幾點疏星，宮人相迎的燈火照見陸棲鸞半面陰郁目光，不由得悄然退縮，任由隱怒的女侯走上殿階。

“這不是宋相的風格，他就算針對我，也多是會貫徹他的‘道’正面和我沖突，絕不會用這麽陰詭的手段，勾起世家與陛下離心。”陸棲鸞眸光微寒，道，“背後必有他人，去盯著左相府，若我所料沒錯，近日必有陌生人出入。”

離上朝還有半盞茶的時間，年紀大些的官員受不住東寒，暫且在殿後專門為老臣所設的暖閣休息，而正殿中則多是年輕些的官員，陸棲鸞進入殿中時，正有一對值得矚目的。

“……穆統領，你我雖過了六禮，但還未有正式拜堂，何況這是朝堂，莫讓他人看了笑話。”

“明……哎，昨天我娘把我的行李都收拾好了，再拖兩日，我怕是要被踢出京中老宅了，你可要收我。”

“呵，同朝為官，能伸出援手自當盡力而為。”

之前沒發覺，這一個北軍出身的爺們，竟是個好粘人的。宋明桐好歹也是見過風浪的，先前遇上的要麽端著架子，要麽和她一樣被陸棲鸞勾走了，幾時見過這般進出衙門都蹲守盯梢生怕她被娘家人劫走了的。

說他蠢，可無論躲到哪兒都能被找到，說他聰明，又每天見了她都傻呵呵地笑。

然而穆子驍覺得不夠膩歪，就在他覺得宋明桐有點過於高冷時，卻又見宋明桐扭頭一看見陸棲鸞走進來，馬上就俏臉一紅湊了過去。

“……陸侯今日感覺如何？昨日我送的傷藥可有效？”

穆子驍內心一片崩潰——姑娘們大多並不是高冷的，可能她暖的不是你。

“明桐，我恰好有事也要與你說，來。”

陸棲鸞將宋明桐帶至一側，道：“有兩件事，一是選鳳君之事，你也聽說了，因條件過於嚴苛，我唯恐世家因此與女帝生隙，是以想把你從大理寺調至禮部。”

“祖父他……”提及宋睿，宋明桐神光黯淡，“祖父他近日來是越發固執了，昨日我還意欲回府尋祖父相談，可卻被拒之門外。現下祖父除了幾個朝臣外，只願見先前念禱的僧者，我怕長此以往……”

又是僧者，修羅寺死的是僧者，左相府裏又莫名其妙多出一些僧者。

“那些僧者是做什麽的？”

“我只知道，那些僧者會引著祖父回想父親在時的舊事，祖父的病癥雖好了，可心情越發沈郁。”

陸棲鸞微微蹙眉，她聽歸降來的趙玄圭說過，夙沙無殃臨死前三天找到了曾經關押過天演師的修羅寺的人，而在那之後不久，修羅寺便被血洗。

修羅寺裏有什麽？足以讓他動了這般怒火？

別人不在意，可陸棲鸞是感興趣的，而且她隱約覺得，太上皇的態度也有些古怪，似乎是知道什麽內情一般。

“此事我記住了，第二件事，也是我今年想托給你的，讓你得晉高位的關鍵一步。”陸棲鸞頓了頓，道，“我想讓你做今年春闈的主考。”

此言一出，宋明桐猛然擡頭——春闈的主考絕不是什麽人都能做的，那必須是朝野有名望的重臣，或是開立了一脈儒門學派的宗師，只有他們這些人，才壓得住那些每年從全國各地千挑萬選而來的學子。

縱然身居高位如陸棲鸞，也不可能做得了這個主考官。

這是文人絕不可侵犯的領域，陸棲鸞只要碰了，哪怕是在背後碰了，就是千古罵名。

“明桐不敢。”宋明桐不得不這麽說，再瘋狂她也不得不臣服於理智。

“我知道這很難，可我想要你接過宰相的大權……你既是宰相門庭出身，也定當曉得，做宰相，需得有門生。你還小，要在文名上征服天下學子，少說要十年二十年之功，而且作為女人，還需得等到容顏老去，才能有門生甘願相投。”

“陸侯的意思明桐知道，我還年輕，沒有謝公當年那般天下之師的大才，除了做這個主考官，別無他途。”

“所以……我得為你使些臟招兒了。”

宋明桐愕然間，陸棲鸞背後一個官帽反著戴、不倫不類的朝臣慢悠悠踱過來，道：“可談好了？你們這些小姑娘可真會鬧騰，勞我一把懶骨頭從崖州又滾了回來。”

陸棲鸞微微笑道：“舟隱子先生，並非我刻意相擾，而是令尊思念您了，鬧上侯府，我這才強召您來京城做閣臣，品評指教天下學子乃是順道而為之。”

“別這麽叫，敝姓周，周樂水。先說好，待春闈開考後，我便只佯裝惡疾發作，餘下評卷之事一概交付副主考不管，到時就算有考生不服去這小宋大人門前上吊，我也不會多說半個字。”周樂水語調懶懶道，“小宋大人若是面皮兒薄，還是趁早退了，省得到時成為東楚開國以來，座下門生最少的一位座師，那就滑天下之大稽了。”

因為她是女人，年紀小資歷淺，春闈後本該按規矩拜訪座師的進士們，若是沒有一個人上門拜訪，宋明桐就會成為天下笑柄。

周樂水一面說著，一面留意宋明桐的神色，雖見她面有擔憂，目光卻清澄堅定，朝他們深深一揖，啞聲道——

“先生願給明桐機會，明桐已是感激涕零，縱然今朝門可羅雀，一年半載，十年八年後，總有一天，我座下定會滿堂桃李！”

天色漸曉，朝臣們依次入了殿中，周樂水慢慢扶正了冠冕，看著小姑娘挺直得不輸男兒的脊背，眼底露出一抹釋然——

“謝無敬，你死得好啊……”

……

“陸卿，近年朝中波折不斷，你還能兼顧朝政與璽心的教養，也是辛苦你了。”

朝會後，禦書房中，太上皇坐在慣常的位置，殷函則坐在一側，看著太上皇翻閱著昨日批改過的奏折。

似乎對她的進境頗為滿意，太上皇頻頻點頭，而立在下首的陸棲鸞則是另有心思，猜測著太上皇的用意。

“臣不敢，陛下機敏聰慧，換做比臣德才更高者相教，只怕比臣好上不知多少。”

“自謙的話便不必多言了，朕既然委任你為帝師，自然是相信你的潛力……當然，你如今也沒有辜負朕的期待。”太上皇合上奏折，忽然問道，“陸卿，時至今日，你可累了？”

陸棲鸞道：“臣身雖疲，然心不殆，尚可為東楚熬上三兩心頭血。”

太上皇笑了一聲，道：“朕日前受佛誡，有高僧說朕半生弄權太過，該是以慈悲渡懷，方可一解心障。是以來時，還想著若你為吾兒擋盡罵名至今，疲了倦了，朕便封你做奉原公，放你榮歸。”

此言一出，殷函皺眉道：“父皇，陸師乃兒肱骨之所在，兒尚未到親政時，萬萬不可離朝。”

太上皇做了個安撫的手勢，讓殷函稍安勿躁，道：“父皇並無讓陸卿離朝之意，這次回京，只有一事不得不說，望陸卿能為國摒棄前嫌。”

太上皇並不是要讓她走，而是想稍微敲打她一下——她的權力來源於皇帝，最好和皇帝死死站在一起，勿要逾越動搖社稷，否則她的一切，皇帝隨時可以收回。

幾乎每個皇帝都會對權臣有類似的提點，只是殷函與她感情甚篤，沒有意識到這些，便只能由太上皇來說這件事。

“臣惶恐。”陸棲鸞心生不祥，在太上皇說出下一句時，眼底禮節性的笑意迅速凍結。

“——那易門之事，陸卿日後不必追查了。”太上皇說道。

“……陛下為何有此決定？”

“易門對東楚之報覆，源於朕當年貪婪，如今已以修羅寺一寺人命相抵，易門也與朕和解，願為東楚一統天下效力，此前種種，自今日起，便作罷。”

……那麽多條人命，那麽多樁血仇，就一句話，作罷？憑什麽？

太上皇的聲音帶著一絲顯而易見的壓迫：“陸卿，你可聽見了？”

陸棲鸞閉上眼睛，片刻後，屈膝俯身——

“臣陸棲鸞……”

殷函不忍，看向父皇時，卻見他對陸棲鸞的屈服甚為滿意。

“朕知道陸卿是聰明人——”

“臣陸棲鸞，抗旨。”跪在地上的人，如是說道。

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