亥時初刻，夜深人靜。一輛並不起眼的馬車駛在城東宣祿大街上，不多時，停在了一間民舍內。

程栩下了馬車，徑自上民舍前敲了敲門，大門被打開，程栩的貼身小廝臨墨見到程栩歸來，面露喜色。“公子回來了。”

程栩微微頷首，“回來了。”說話間應聲進了門。

臨墨道，“今夜宮裏的人想必很多罷，公子可曾見到了皇上？”

程栩笑了笑，“自然見到了。臨墨，洗漱的水可燒好了？”

“燒好了，已在屋內熱著，公子進去便可用了。”臨墨說著，見門前馬車遠去後，關上了大門，回轉身跟上程栩的步伐，朝屋內走了沒幾步，身後忽然傳來一陣敲門聲。

臨墨腳步驟停，看向這會兒回轉身來看著大門的程栩，道，“公子……？”

程栩面色不變，“去開門罷，看來今夜，是有客人要到了。”今夜在宮宴之上，無數道向他掃過來的，打量的目光，他未曾忘記，原以為，至少會是明日，想不到今夜，便有人找上門了。

臨墨覆又轉身，將大門打開，出現在門前的，是一道挺拔寬厚，渾身籠罩在黑袍下的身影，臨墨嚇了一跳，踟躕道，“請問……閣下有何事？”

一道低沈之中略顯渾厚的嗓音驀然而起，“程栩何在？”

程栩聞言，大步而來，在臨墨身後探出了身，“貴客深夜而來，為何不以明面示人？”

黑影低笑一聲，在程栩與臨墨的目光下，緩緩脫下罩著面首的披風，露出一張年過不惑的，眉宇間露出稍許嚴厲之色，卻又與偶爾露出的和善之氣融為一體的國字臉。

程栩瞳孔微縮，不動聲色的將一絲驚詫掩於眸中，讓臨墨讓開身前之路，朝黑影拱了拱手，“原來是吏部侍郎徐大人，在下有失遠迎。卻不知徐大人深夜而來，可是有何要事？”

徐承遠濃墨劍眉微沈，道，“程大人莫不是想在此與本官商議要事？”

程栩會意，微微頷首道，“抱歉，寒舍簡陋，徐大人若是不介意，請——”言罷，程栩擡手指向屋內。

徐承遠的面色稍稍松緩，道，“寒舍簡陋亦無妨，我們當初，不都是這般過來的。如今程大人高中狀元，被皇上親授為翰林院修撰。明日，朝廷便會下旨讓工部選定宅子讓程大人居住，所以這些身外之物，不必高看，也不足為慮。”

程栩倒是沒想到徐承遠會有這樣一番言論。因為在他的印象中，這些所謂的大臣，無不是高官厚祿，錦衣華服，美酒佳人相伴。如這位身居正三品吏部侍郎的徐承遠徐大人，身居高官多年，如今竟還能說出這麽一番話，登時讓他高看了幾分。

然而心中所想，面上卻是未曾表露分毫。

一路將徐承遠引進正屋之中，又讓臨墨去沏了一壺熱茶來，領著徐承遠在屋內僅有的兩張八仙椅的其中之一坐下，程栩則落座另一張八仙椅上，道，“徐大人深夜光臨寒舍，令在下受寵若驚，卻不知徐大人此番前來，有何用意？”

“程大人既直言不諱，那徐某便也不兜圈子了。”

徐承遠的自降名諱，讓程栩瞬間察覺，心中隱約有些許猜測，對於這位徐承遠的心思，卻更加諱莫且謹慎。“徐大人有話不妨直說。”

這時，臨墨端著沏滿熱茶的青瓷茶壺與兩方茶盞過來，為徐承遠與程栩二人各自斟滿一杯後，便悄然退下。

待屋內已無旁人時，徐承遠道，“聽聞程大人是南直隸之人？”

程栩頷首，“正是。”

“徐某人不才，卻機緣巧合的與程大人同籍，這也算是一種緣分。”徐承遠道，“也正是因為此緣，我徐某人才會在此深夜，蒞臨舍下，誠心直言。”

“程大人高中狀元，今夜之後，想必登門之人將絡繹不絕，擺在程大人面前的誘惑，亦不在少數。可我觀今夜宮宴之上程大人的儀態風姿，泰然自若，雲淡風輕，不似那種攀龍附鳳，附庸風雅的讀書人，想必程大人心中，只有一番清明卓然。”

言及此，徐承遠話鋒一轉，道，“那麽，程大人必定也還記著，數日前的考題被洩一案，身陷順天府衙牢獄多日？”

程栩眸光微動，擡眸看向徐承遠，似是想從他面上看出什麽，然而徐承遠久居官場，早已將喜怒不形於色的本領修煉得爐火純青，又哪裏是他這初出茅廬之人所能看出來的？

程栩目光不變，道，“自然記得。卻不知徐大人怎會突然提及此事？”

“考題被洩一案，京城鬧得沸沸揚揚，若非這一鬧，也不會有人知道，竟是刑部侍郎蓄意謀害一位禦史而做出此案，卻牽連到你們眾多無辜學子。程大人身陷囹圄多日，當不會毫無感想？”

徐承遠道，“徐某人提及此事，是想告訴程大人，如這般官員相互內鬥而肆意陷害他人之事，並不在少數，程大人深受其害，想必也不願見到這等事時常發生，擾亂朝廷法紀，也讓眾多無辜被害之人，寒了心。對否？”

程栩微怔，“徐大人之意……是？”

看到程栩驚愕的目光，徐承遠擡手撫了撫須，“不錯，正是此意。朝廷之中官員無數，私下各自結盟，自成一黨。私相授受，貪汙受賄，但並非所有的黨羽，皆是這般行徑。”

“程大人，一旦進入朝堂，勢單力孤走不長遠，勢必要受形勢所迫加入某個黨派。可程大人的風姿，徐某實在不願意見到就此被朝廷的汙穢渾濁而玷汙。我今夜前來便是想告訴程大人，你若有心在朝堂之上占領一席之地，又不願與那些毀壞綱紀之人同流合汙，不妨加入我的門下。我們這一黨也有名字，便是私下被人稱之為公正嚴明的，嚴黨。”

“嚴厲，嚴明，嚴正之嚴。我們的門人，皆是不願與那些黨羽同流合汙，一心只想處理朝政，革除積弊，一心一意為國為民之人。”徐承遠說及此，忽然深深看了一眼程栩，道，“不知程大人，是否有心加入？”

程栩望著徐承遠意有所指的眼神，心中微震。他不知道徐承遠所言是真是假，但是他說的另一方面，朝廷官員私下結盟，自成一黨之事，他卻早有耳聞。

對於這些拿著朝廷俸祿卻只知貪圖享樂，不知為國為民的官員，程栩心中的確不齒。但是徐承遠所說，他並不知實情，自然不會盡信。

沈吟片刻，程栩心中已有所定，道，“承蒙徐大人高看，在下愧不敢當。此事，在下卻不能立即應下。”

徐承遠似乎猜到程栩心中所想，道，“程大人或許心有疑慮，無妨，我們嚴黨確有其名，程大人稍加打探，自然知曉徐某今夜所言絕無虛言。我們也會靜待程大人佳音，相信程大人對嚴黨有所了解之後，自會願意加入。”

徐承遠此言，正和程栩心意，“如此，那便多謝徐大人體諒，待在下思慮幾日，到時是否願意加入嚴黨，定會給徐大人一個答覆。”

徐承遠聞言，頷首道，“如此甚好，蓄謀希望幾日後，等到的是程大人的佳音。”言罷，拾起茶盞抿了一口茶水後，徐承遠頷首道，“碧螺春，雖是陳茶，只有一股綿長久遠之意境。”

放下茶盞，徐承遠起身道，“既如此，徐某也不攪擾了，告辭！”

程栩連忙起身，道，“在下送大人一步。”

徐承遠微微頷首，也不推辭。

兩人一前一後出了正屋，臨出大門之際，徐承遠驀然止步，側身朝程栩道，“險些忘了一件重要的事。徐某想向程大人打聽一個人，聽人提及，程栩認識他，且親眼見過他。”

程栩疑惑道，“何人？”

徐承遠道，“淩公子。不知程大人是否知曉這位淩公子的下落？”

程栩心中一驚，面上不動聲色，“在下的確見過一位淩公子，數月前的事，在街邊擺攤時這位淩公子在我的攤前買了一副字，僅此一面之緣，之後在無緣得見。”

“聽聞掀起考題被洩一案的，正是這位淩公子，想必是這位淩公子惜才，心中又自有一份正義之心。徐某聽聞，著實想見一見這位俠肝義膽，卻又能運籌帷幄的淩公子，只是苦於不知其下落，當真可惜。”徐承遠發出一聲嘆息。

程栩道，“若能有緣得見，在下定將徐大人此言轉告與淩公子。”

徐承遠聞言微微頷首，拱手道，“那便有勞了，告辭。”

程栩彎身拱手回禮，“告辭！”

徐承遠隨即遮上黑袍，在程栩的視線內上了前方聽著的一輛不起眼的馬車上，馬車隨即漸行漸遠。

半晌，程栩收回視線，關上大門，臨墨在身後道，“公子，無事罷？”

程栩微微搖頭，忽然道，“臨墨，我讓你查的那位淩公子，可有消息？”

臨墨搖了搖頭，“公子恕罪，至今不曾有任何消息。”

程栩驀然響起那一日在大街上，買下他那副字，豪擲銀兩，舉止不凡，又對他出言鼓勵的那位淩公子，一時間悵然若失。

若非這位淩公子在考題被洩一案上搭救於他，他不會有今日的功名。可這位淩公子在揭發了考題被洩一案後，再無任何消息。他連想見一見這位恩人，當面感謝一番的心願，都不能達成。

思及此，程栩不在多想，朝臨墨道，“進屋罷。”言罷，擡腳便進了屋。

作者有話要說： 寫著寫著字數就過了，下章發糖。-3-

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