第四卷承天太後 (6)
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怕楊業自戕，於是叫人將帳篷裏所有鋒利的東西都收了起來，又每日好酒好飯侍奉楊業，希望他能夠回心轉意。可楊業一心只求速死，更絕食以明志。耶律斜軫便讓人強塞硬灌，卻還是眼見楊業日漸消瘦。
這一日午時，楊業正閉目端坐著，聽見帳門打開，他以為又是耶律斜軫安排給他送飯的小兵，於是厭惡地說：“你拿出去吧，我是不會吃的。”卻聽那人沒有說話，反而走近自己，仿佛把飯菜擺在自己面前。楊業氣得睜開眼睛，說道：“我說了，我——”可說到一半，他卻再也說不下去，原來站在他面前的哪是什麽小兵，百花頭簪，盤鳳長袍，面若星辰，笑如春風，不正是大遼蕭太後！
楊業一時慌張，不知該說什麽，倒是蕭燕燕先開口笑說：“我聽耶律斜軫說，將軍滴水不進，想也許是我們契丹的食物將軍吃不慣，所以特別讓下人做了些漢人小吃，將軍請嘗嘗。”
楊業不敢直視蕭燕燕的眼睛，側頭說道：“我是俘虜，不敢煩太後牽掛。”
蕭燕燕笑說：“本宮可沒當你是什麽俘虜，如有人敢這麽說，本宮馬上割了他的舌頭。你是大遼的座上賓，自然不能怠慢你。請將軍暫在這裏委屈幾日，等身體康健了，就隨本宮一起回上京。”
楊業明白蕭燕燕的意思，於是冷冷說道：“多謝太後青睞，但恕楊業不能從命。”
蕭燕燕依然保持著笑容問：“為什麽？”
“其一，所謂一仆不能事二主，我本為北漢臣子，卻在國破之際做了降將，此已辱沒了門風。宋主待我不薄，我如何能再做茍延求生之徒。其二，我是漢人，就更不能對契丹人稱臣做奴。所以，請太後死了這條心吧，楊業只求速死。”
蕭燕燕冷笑著搖頭，說道：“沒想到大名鼎鼎的楊無敵卻是一個如此狹隘愚蠢之輩。本宮要你去上京看看，有多少漢人才俊在爭著為我大遼出謀劃策，這是為什麽？因為皇上和本宮都惜才、愛才，可以給他們高官厚祿，可以給他們施展才華的機會。既然皇上和本宮可以不去計較他們是契丹人還是漢人，那為什麽你卻偏偏要計較為誰效忠呢。難道讓百姓過上好日子的皇帝不是好皇帝嗎？！”
楊業痛苦地轉過頭，卻依然說道：“人各有志，就請太後不要苦苦相逼了！”
蕭燕燕知楊業心意已決，也不再勸他，只恨恨地說：“好，本宮不逼你，也不會殺了你，既然你不願意入朝為官，就留在上京做一個普通百姓吧。本宮要你親眼看見，你是錯的！別忘了，你不僅是‘楊無敵’，你還曾與先帝交換過信物。”說著，蕭燕燕拿出那本已經翻爛的《鐘隱雜說》，“我們一直都把你當作知己，而你卻只把我們當敵人。”說完，蕭燕燕扔下書，轉身出了氈帳。楊業默然無語，手裏緊緊攥著那本《鐘隱雜說》，恍如隔世。
五日後，蕭燕燕在涿州得到捷報，西路宋軍已盡被趕走，所有城池都重新回到遼軍手中，並俘虜宋兵數萬，車馬、輜重、糧食不計其數。而同這個消息一起傳來的，是楊業絕食身亡的噩耗。據說，他在彌留之際已失去意識，口中反覆念叨的只是一句詩，“夢裏不知身是客，一晌貪歡。”
☆、薊州遇刺
岐溝關一戰後，耶律休哥又在瀛洲君子館大敗宋軍，兩場接連的戰敗徹底擊垮了宋師的鬥志，河北的防線瞬時全部崩塌。契丹騎兵在平坦的河北境內縱橫馳騁，幾乎沒有遇到形成規模的抵抗，先後攻陷邢、深、祁等州，最遠甚至攻破了德州，徹底在河北大地彰顯國威後，蕭燕燕和耶律隆緒才班師回朝。途徑薊州時，想起戰爭中逝去的亡魂，蕭燕燕便想到寺廟拜佛，聽當地人說這附近有一座修建於唐太宗時期的獨樂寺，便令耶律斜軫護送皇上先行，自己則帶上蕭懷義和一百多名親軍前往獨樂寺。
蕭燕燕一行人來到獨樂寺，見其山門已經破敗，周圍雜草叢生，只裏面一座兩層高的廟宇中升著裊裊的佛煙。因為事先已經通稟，廟中的僧人都立在山門前靜候。一個身著土黃色長袍，慈眉善目的年長僧人身後站立著四個身著青袍的年輕僧人，幾人的長袍都已洗得發白，還能看見一塊塊補丁。
年長的僧人見太後至眼前，忙雙手合十拜道：“貧僧無根恭迎太後聖安。”
“無根，”蕭燕燕見他大概五十多歲的年紀，卻精神矍鑠，面目祥和，不禁心生敬慕，“無根師傅無需多禮，你是這獨樂寺的主持？”
“是，獨樂寺是小寺，寺中除了老衲，就只有這四個徒弟了。”說著向身後一指。
蕭燕燕不覺點頭微笑：“那就請無根師傅帶路吧。”
“是，太後請。”於是一行人便跟著無根跨過山門，蕭懷義自帶了些親軍在山門和廟門處把手，蕭燕燕只和奚奴、臘梅隨無根進了觀音閣。只見木結構的觀音閣正中是一個五丈高的泥塑的觀音站像，雖然面目安詳，儀態端莊，但外表卻有些脫落。觀音閣下層的四壁上滿是彩畫，有十六羅漢立像、三頭六臂或四臂的明王像，還間繪著山、林、雲和水等自然景象。雖然形態栩栩如生，顏色卻已經模糊。而整個樓閣的梁、柱、鬥枋上也出現了許多裂紋，仿佛隨時都會倒塌。
蕭燕燕上過香後，向無根問道：“我聽說這獨樂寺當年乃是唐太宗親自下令修建的，為何如今卻是這副敗象？”
無根嘆口氣說：“唐末亂世，薊州就一直不太平，當兵的打來打去，朝代也更來換取，又遇上了一次地震，獨樂寺就這麽衰敗了。貧僧的師傅帶著我們一邊化緣一邊修繕，可惜勢單力薄，終是恢覆不到原貌了。”
蕭燕燕若有所思地點點頭，忽然想起什麽，問道：“恕我無禮，無根師傅的法號，有什麽特別含義嗎？”
無根輕笑一聲，目光變得悠遠，說道：“貧僧來到獨樂寺的時候已過而立之年。那時候貧僧剛經歷了一場人生的劫難，萬念俱灰，只求一死。是師傅他老人家救了我，傳授我佛道，令我走出紅塵煩擾。師傅說，世上萬物皆為虛無，無所謂根，無所謂果。我既已經入世，就當去除雜念，忘記曾經的我，從此為‘無根’之人。”
蕭燕燕思索著無根的話，喃喃道：“無根，說起來容易，做起來難啊。”
無根笑言：“正如六祖慧能所說‘菩提本無樹，明鏡亦非臺，本來無一物，何處惹塵埃’。人心之迷，都是自尋煩惱罷了。”
就這樣，蕭燕燕又聽無根講了些佛法，不知不覺天快黑了。蕭懷義有些著急，不禁在門外輕聲道：“回太後，天色不早了，山路難行，還請移駕吧。”
蕭燕燕想了想，對蕭懷義說：“本宮今日也累了，今天就宿在這獨樂寺吧，明早再下山。”又轉向無根說：“還辛苦無根師傅準備些齋飯。”
無根臉上波瀾不驚，只微笑說：“是，貧僧這就去準備。小寺簡陋，只能為太後臨時收拾幾間禪房，請太後不要嫌棄。”
蕭燕燕笑著搖搖頭，奚奴是個伶俐的人，忙對無根說：“奴才跟無根師傅同去吧。”說著兩人一前一後就出了觀音閣。
蕭懷義見閣中無外人，便閃進來輕聲對蕭燕燕耳語道：“太後，奴才看那主持走路身形，是個習武之人，我怕......”
“出家人會點功夫不奇怪，何況他是半路出家呢。”蕭燕燕卻滿不在乎，只說，“你們小心些就好。”
“是。”蕭懷義只好忙去安排守衛。
晚間，蕭燕燕吃過一頓簡單的素膳，又聽無根講了些佛經，一直到聽見寺廟渾厚的鐘聲響起，才在臘梅的陪伴下回到禪房休息。蕭燕燕合衣而臥，臘梅和白梅則在外間打地鋪。忽然間，窗外好像傳來兵甲交戈的聲音，三人驚醒，臘梅忙跑去開門，卻正和奚奴撞了個正面。
奚奴忙將門關嚴，只見他一手提著劍，臉色蒼白，氣喘籲籲地說：“主子，蕭大人說對了，這是個黑廟。咱們的人因為喝了他們的粥都被下了藥，只有奴才、蕭大人和十幾個親軍還清醒著。現在蕭大人正帶人跟他們廝殺呢，主子千萬別出去！”
蕭燕燕蹙眉一驚，卻並不慌亂，她忙打開窗戶，果然看見蕭懷義正領著十幾個人和一群黑衣人拼殺。這些黑衣人卻個個身手不凡，有備而來，蕭懷義眼見自己漸漸有些頂不住了，一個轉身抓住身邊的親軍說：“你快下山去搬救兵！我——”可話還沒說完，蕭懷義就覺得背後一涼，他忙回身迎戰，可後背還是中了黑衣人一劍，被安排去報信的親軍也被刺死。無奈之下，蕭懷義對身後的禪房大喊：“奚奴快帶主子走，這有我頂著！”
奚奴忙打開後窗，見房後是一片黑漆漆的野地，急著說道：“主子，快走吧！”
蕭燕燕緊緊握著窗框，盯著蕭懷義，眼眶微微泛紅。臘梅知道她是不忍留下蕭懷義一人，只得和白梅兩人邊哭邊勸：“主子，來不及了，聖體重要啊！”
蕭燕燕恨自己當初沒能聽蕭懷義的話，但此時她只能狠心。於是她果斷轉過身，將長袍系在腰間，在奚奴和臘梅的攙扶跳下窗戶。奚奴在前，蕭燕燕等人在後，主仆四人在漆黑的野地裏緊張地跑著，只能聽見喘氣聲和腳下的沙沙聲。忽然，幾個黑影突然出現在他們面前，奚奴忙舉起手中的劍，擋在蕭燕燕身前，叫道：“什麽人！”
其中一個黑衣人嘿嘿一笑，邊說邊向幾人走去：“蕭太後果然女中豪傑，臨危不亂，令人佩服。”
蕭燕燕停住後退的腳步，她聽出了聲音，卻直直盯著那黑衣人，冷冷地問：“你是誰？”
那黑衣人緩緩摘下頭上的黑紗，借著黯淡的月光，露出真容。
“無根！”
“我聽說，出家人不打誑語，不殺生。”蕭燕燕盡力讓自己保持冷靜。
“哈哈，太後說的沒錯，只是貧僧身負國仇家恨。殺夷狄，就是替天行道，為民除害，沒什麽不可的！”無根惡狠狠地說。
蕭燕燕不禁問：“國仇家恨？你究竟是誰？”
“哼，現在也不怕告訴你了，讓你知道死在誰的手裏。”無根雙眼血紅，咬著牙齒說道，“我的俗家姓名叫郭仁，我的父親是後晉薊州刺史郭固。”
蕭燕燕努力在腦中回憶這兩個名字，卻一點印象也沒有，只聽無根又憤憤說道：“當年石敬瑭為求一己私利，竟然認賊作父，將燕雲十六州拱手讓給夷狄。我父親抗命獨守薊州，連同全家上下五十多口都慘死在石敬瑭和耶律德光手下！那年我只有十歲，因為貪玩出城捉魚而幸免於難。我回到城裏時，見那裏已經屍橫遍野......”無根眼含淚水，目光倏地變得兇狠，“我一路逃到獨樂寺，是主持師傅收留了我，還教我武功，賜我法號‘無根’，意在讓我忘掉仇恨。可是，血海深仇如何能忘！還好老天有眼，我以為此生都沒有機會手刃仇人了，誰知你自己送上門來。今天就讓我們做個了斷吧！”說著無根揚起手中的劍就向蕭燕燕刺去。
“慢著！”情急之中，蕭燕燕一邊向後退，一邊厲聲說道，“郭仁是吧，我倒要問問你，你口口聲聲說國仇家恨，可是...可是我蕭綽可曾害你半分？又可曾害你家人？更可曾殘害薊州百姓？你真正應該恨的人，應該是那些出賣江山，出賣你父親的漢人。如今你不敢去尋他們，卻轉嫁到我一個女子身上，這豈是大丈夫作為！”
“哈哈，”無根反倒狂笑，“蕭綽，伶牙俐齒現在救不了你了，我與契丹人不共戴天之仇，今日殺了你，也當為戰場上死去的將士報仇了！”說著提劍襲來。奚奴立刻迎了上去，擋在蕭燕燕身前。他師從蕭懷義，刀劍功夫並不差，可面對無根卻還是力不從心。蕭燕燕眼見奚奴支撐不住，急中生智對無根喊道：“無根，無根，你想想你的師傅吧，他為你用心良苦，還將獨樂寺交給你，你卻辜負他一片苦心，枉他養育你數十年！”無根聽了蕭燕燕的話果然分了神，奚奴看準時機向他一刺，正好刺中了無根的右肩，可無根身後的兩個人見他受傷，也都提劍撲了過來，驚得臘梅和白梅忙擋在蕭燕燕面前！
就在劍鋒越來越近的時候，兩支飛箭從遠處射來，正中兩人額頭，二人遂應聲倒地！蕭燕燕忙回頭望去，只見耶律斜軫帶領著一隊人馬匆忙奔來！
“臣救駕來遲，讓太後受驚了！”耶律斜軫匆忙下馬跪地，其餘人則將無根包圍了起來。
蕭燕燕這才松開汗津津的雙手，鎮定片刻，顫聲問道：“蕭懷義怎麽樣？”
“回太後，蕭大人受了些傷，但無大礙。”
蕭燕燕輕輕舒了口氣，蒼白的臉上恢覆了些血色。耶律斜軫遂起身對無根喝道：“大膽狂徒，還不快束手就擒！”
誰知無根卻仰天大笑，又搖頭又擺手，眾人正驚訝著，卻見他忽然橫劍至頸間，自刎了。
蕭燕燕將頭側過一邊，陰暗的面容上看不出是什麽表情，半晌才向耶律斜軫問道：“你怎麽來了？”
“回太後，皇上知道太後今夜宿在獨樂寺後很不放心，便令臣前來護駕，不想一進山門就看見暈倒在地的親軍，這才知道出了事。”耶律斜軫回道。
蕭燕燕點點頭，目光一閃說道：“記住，這裏的事不要告訴皇上，誰也不要說。此地不宜久留，留幾個人清理，咱們這就下山吧。”
“是，請問皇後，這獨樂寺要不要一把火燒了？”
蕭燕燕擡頭看去，慘淡的月光下，古老的觀音閣安靜得仿佛什麽都沒有發生一般。忽然，她高聲說道：“奚奴，明日傳旨薊州刺史，重修獨樂寺，要找最好的能工巧匠，給本宮修建一座最結實最宏偉的獨樂寺！”
☆、德讓遇險
蕭燕燕和耶律隆緒回到上京後，韓德讓攜百官在順陽門迎接聖駕，百姓們也都傾城而出列隊相迎。舉國的慶典持續了十天十夜，上京城裏徹夜燈火輝煌，鄰國紛紛派來使臣祝賀獻禮，耶律休哥、耶律斜軫、蕭懷義等有功的將士也獲得了豐厚的獎賞。宴會上，皇帝耶律隆緒率領百官尊封蕭燕燕為睿德神略應運啟化承天皇太後，蕭燕燕至此成為契丹有史以來地位最尊貴的女人，更鞏固了她作為監國太後的權利和地位。
和契丹的一片喜慶狂歡相反，它的對手卻陷入了戰爭的泥沼中。宋國第二次北伐失敗後，大量難民流離失所，百姓賦役不堪重負，許多田地失耕荒蕪，又恰遇黃河決堤，蝗災嚴重，國內甚至出現了幾起小規模的起義。面對這樣的國內狀況，四十七歲的趙光義仿佛一夜之間老了很多歲，終於不再提恢覆漢唐舊疆，對遼戰略從進攻轉為了防守。他下令，將遼宋分界線向南收縮，並且派小舟沿河巡防，邊界的貿易被全部暫停，以防滋事引起戰爭。甚至提出當遼軍入侵的時候，堅壁清野，不要與遼軍發生爭鬥。朝臣中，主和派的聲音也漸漸超過了主戰派。因為大家都意識到，大宋裏竟然找不到一個可以和契丹耶律休哥相匹敵的真正的“虎臣”。右諫議大夫田錫對趙光義說：“過去吳起做魏國統帥的時候，士卒身上長了瘡，他能為士卒吸膿；霍去病在大漢為將的時候，漢武帝無為他置辦府邸，霍去病說‘匈奴還沒有掃滅，怎麽可以顧家呢！’，臣不知道陛下您認為，如今我朝的這些將帥有沒有吳起霍去病這樣的人物。依我看，大宋將帥中一定沒有這樣的人。將帥不是這樣的材料，就不會有威名，沒有威名，如何使契丹聞而生畏呢！”
趙光義很明白大宋的處境，但也無可奈何。從他的兄長杯酒釋兵權，到自己“邊帥不定”的政策，他們兄弟二人都在極力避免一件事的發生——藩鎮做大，黃袍加身。盛唐毀於藩鎮割據，而大宋更是武將□□的結果。相較於契丹這個外患，趙光義更懼怕藩鎮這個內憂。因此，他對於武將從來都是一邊重用又一邊提防，甚至發明了邊帥輪流制度，使“將不識兵，兵不認將”，以此來限制武將的權利。可是這樣一來，宋朝裏能夠所向披靡、以一敵百的“虎將”便越來越少，戰場上屢戰屢敗也就不足為奇了。
對大遼的示弱，卻沒能換回趙宋的平靜。從統和三年到統和八年，五年期間，遼宋戰爭不斷。雖然各有輸贏，但對於揮鞭則來，策馬則去的契丹來說，宋境遭受的破壞和影響顯然更大。統和八年九月，剛剛過完十六歲壽辰的耶律隆緒向母親蕭太後請旨，願親自領兵攻宋。看著已經和自已一樣高的兒子，蕭燕燕知道是時候放手讓他去歷練了，因此便同意了他的請求，並令韓德讓隨同耶律隆緒一起，自己則坐鎮上京。
九月末，耶律隆緒率大軍浩浩蕩蕩離開了上京，這一次他的目標是收覆燕雲十六州中當年被周世宗占領的瀛、莫兩州。雖然這幾年遼宋戰爭中，遼軍的鐵騎曾經攻破了雄州、莫州乃至瀛州，卻總是無法占領這些州郡，以致在契丹有種說法，入宋境易，得宋境難。耶律隆緒心潮澎湃，這是他第一次離開母親獨自親征，他立誓要打一場漂亮的勝仗給那些說他是太後護翼下的“傀儡皇帝” 的人。因此他馬不停歇，只用了十天就兵臨瓦橋關。
十月的瓦橋關剛剛下過一場秋雨，殘葉滿地的蕭敗景象沒能澆滅耶律隆緒心中湧動的激情。他身著銀甲銀盔，目光炯炯，仿佛透過瓦橋關，直達雄州。一旁的韓德讓卻有些擔心，他太了解皇上了，明白他壓抑了許久的雄心終於迎來證明的機會。可是多年的經驗告訴韓德讓，皇上現在的求勝心在戰場上卻是危險的。念此，韓德讓斟酌著對耶律隆緒說：“皇上，據臣所知，駐守在雄州的趙宋主將何承矩非等閑之輩，此人帶兵有方，知人善任，深得將士和百姓的擁護。而他的副將楊延昭不是別人，正是楊無敵楊業的兒子。這個楊延昭雖然年紀輕輕，卻頗有乃父風範，亦是一名‘虎將’。所以此戰，臣以為，臣以為不宜急攻，可先派小股兵馬一探虛實，再定良策。”
耶律隆緒雖然年紀輕輕，但同母後一起聽政多年，也養成了喜怒不形於色的習慣。雖然韓德讓的話令他不悅，卻面無表情，只問道：“太傅...怎麽看宋人？”
韓德讓一楞，旋即明白了皇上的意圖，於是擠出一絲苦笑，緩緩說道：“論勇猛，宋人不及遼人，但是，論堅毅、頑強，宋人卻不輸。我契丹的鐵騎不止一次踏平這裏，卻總是又被宋人奪回。因為土地對於宋人是比生命還重要的東西。契丹的騎兵可以來去自如，但是他們不可以，他們要留在這片土地上。所以，請皇上不要小看宋人。”
耶律隆緒微微一笑，顯然，韓德讓的話並未能說動他。“太傅是漢人，自然更了解宋人。只是，太傅且不可長他人志氣。許多年來，中原王朝的人都瞧不起契丹，以為我們是蠻夷，可結果呢，他們卻不得向契丹低頭。為什麽？因為契丹是勇士的帝國，我們的鐵騎可以踏平一方，就可以守衛一方。太宗曾經是如何獲得燕雲十六州的，今日，朕就要如何拿下雄州！”
望著皇上兇狠的目光，韓德讓忽然意識到，他的身上同時混合了他父親和母親的痕跡——多疑而堅毅，固執而柔軟。韓德讓知道多說無益，只好輕嘆一聲說道：“既然皇上決心已下，臣定全力以赴。只是，請皇上務必答應臣，戰場殺敵就交給臣和其他將士，皇上您只在禦賬裏指揮全局就好！”
耶律隆緒雙眉先是一簇，卻也知道韓德讓是一片好心，於是便輕輕點了點頭，算是答應了。
這日清晨，天微微亮，耶律隆緒下令開始進宮。他參考了韓德讓的建議，並沒有派大兵壓上，而是令耶律善補領數千精騎突擊瓦橋關。一時間擂鼓大作，馬蹄飛濺，而宋師出來迎戰的正是年輕將領楊延昭。楊業和其子楊延玉為國捐軀之後，趙光義感念楊業一門忠孝，追贈其為太尉、大同節度使，封其妻折氏為誥命夫人，又賜予十七歲的楊延昭殿直的官位。殿直是宋朝武勳貴們掛著的寄祿官，雖有名無實卻可保一生榮華。然而，年紀輕輕的楊延昭卻拒絕了皇帝的賜封，卻要求要到遼宋邊界為國戍邊，以完成父親遺志。趙光義欣賞他將門虎子，便任命他為崇儀副使，在瓦橋關何承矩麾下效力。
楊延昭身騎白馬，手持紅櫻□□，這是父親生前留給他的最後一樣東西。望著沖殺過來的遼兵，楊延昭雙眼發紅，嘶吼著便迎了上去。兩人你來我往，不相上下，□□與大刀碰撞下火星四濺。漸漸地，楊延昭似乎體力不支，耶律善補則越戰越勇，見楊延昭轉身向城關跑去，耶律善補怎會放過這個機會，立即策馬追擊。就在快要追上的時候，卻突然見楊延昭回身，手裏不知何時多了一副弓箭，耶律善補躲閃不及，正中在右眼上，立刻翻身滾下馬，被一哄而上的宋軍擒住。其餘遼軍見主將被擒，紛紛慌了陣腳。瓦橋關上觀戰的何承矩見時機已到，立刻派出精騎，將那群龍無首的數千遼兵全部殲滅。
耶律隆緒得到消息後龍顏大怒，沒想出師不利，還損失了一員大將。韓德讓在一旁安慰道：“聖上息怒，此役我軍雖敗，但幸在主力猶存，也摸清了對方的實力。臣以為，宋師此役士氣大漲，定會加強防範。為今之計，更不可氣急，不如表面上佯裝進攻，實則挖地穴暗度陳倉。”
耶律隆緒煩躁地來回踱步，憤憤說道：“宋人卑鄙狡猾，以詭計取勝，勝之不武！朕也給他來一個調虎離山之計！”
韓德讓不禁問：“皇上的意思是？”
耶律隆緒露出獰笑，恨恨說道：“五日後，太傅率主力攻城，何承矩定會傾全力守城。而蕭寧貝會領著精銳偷偷繞到瓦橋關西側，突擊西門，等蕭寧貝攻入城裏再與太傅裏應外合，你說如何？”
韓德讓思索片刻，沈吟著說：“此計雖可行，但不得不防備何承矩已做了萬全的準備。若是強攻不下，請皇上要當機立斷，及時退守，不可與宋軍糾纏。到了十一月，天氣寒冷，就更不適宜攻城了。”
耶律隆緒顯然有些不耐煩，皺著眉頭說：“太傅怎麽總是擔心打敗仗。朕聽說，乾亨元年，宋師二十萬大軍合圍幽州，太傅頂住火炮箭雨，獨守幽州城，那是何等氣魄，怎麽如今卻這樣膽小了！”
韓德讓臉色難堪，默默說道：“也許，也許是臣老了吧。”
耶律隆緒卻沒有留意韓德讓的痛心，只冷冷說：“總之，朕希望五日後所有人全力以赴，一雪前恥！”
這日早上，韓德讓開始率兵攻城。寒風中，他灰色的胡須微微抖動，就如同他此時的心情一樣。韓德讓預料的沒錯，宋師準備充分，箭羽、滾石、木樁、火炬，都給遼軍的攻城帶來極大的困難。眼看著遼軍一批一批地沖上去，又被打下來，韓德讓憂心忡忡。他想起來離開上京前與蕭燕燕的談話，當時他並不讚同這次出兵。雖然連年的戰爭，大遼勝多敗少，但不僅邊界地區的百姓深受其害，將士們也對無休止的戰爭產生了厭煩感。韓德讓建議蕭燕燕休養生息，再待時機。但蕭燕燕卻不以為然，她似乎不甘心眼前的疆土，定要將瀛、莫兩州再次收入囊中。想到這裏，韓德讓輕輕嘆氣，他明明記得曾經蕭燕燕是最討厭戰爭的人，也不止一次說寧願大遼多一些耕牛，少一些戰馬。卻不知什麽時候開始，她的心裏只有戰爭和疆土。
攻城從早上一直打到黃昏，卻也不見起色，而士兵們顯然已經疲憊，進攻也不如之前兇猛。就在這時，皇上身邊的一名禁軍慌慌張張地奔到韓德讓帳內，臉色蒼白，氣喘籲籲說道：“太傅，太傅，不好了！”
“怎麽了，你慢慢說。”韓德讓蹙眉問道。
“蕭寧貝將軍在西面進攻失利，損失慘重，皇上知道後大怒，竟...竟親自帶兵奔襲過去了！”
“什麽！”韓德讓驚得站起來，一邊去拿身邊佩劍和頭盔，一邊怒斥，“廢物東西！你們怎麽不攔著皇上！”
那禁軍追著韓德讓走出軍帳，苦臉說道：“攔了，可...可皇上不聽啊！”
韓德讓不再理他，一個翻身蹬上自己的戰馬，對身邊的副將說：“傳我命令，停止進攻，全部回防，違命者斬！”說完策馬就走。他一路狂奔，遠遠就看見一身金甲的耶律隆緒騎在白馬上觀戰，甚是顯眼。韓德讓暗嘆一句“不好”，急忙夾緊馬肚加速。說時遲那時快，就在韓德讓快要奔到耶律隆緒身邊的時候，只見一支飛箭直直向耶律隆緒飛來。韓德讓來不及多想，一邊大喊“讓開”，一邊一個躍身從馬上跳起，用盡全身力氣向耶律隆緒撲去。再看去，就見耶律隆緒已經翻滾在馬下，而韓德讓也栽倒在地，胸口卻插著一支箭，鮮血直流。
耶律隆緒哪裏經過這種場面，呆呆楞住，不知所措。韓德讓忍著胸口的劇痛，掙紮著說：“皇...皇上，看來...看來宋軍...早有防備，我們還是趕快撤兵...撤兵為好，皇上！”
耶律隆緒這才恢覆了神色，強作鎮定，說道：“快，把太傅擡到朕的戰車上，撤兵！”可話剛出口，就看見遠處塵土飛揚。原來，宋軍射出一箭後，見有人倒下，以為中箭的是大遼皇帝，於是立刻派大軍出擊。
“皇上，別管臣！”韓德讓強挺著站起身，急切說道：“皇上，您...您快走，臣...臣自有辦法！”見耶律隆緒踟躇著不動，韓德讓對皇上身邊的耶律速撒吼道：“還楞著幹什麽！快，快扶皇上上車，換下...換下皇上的衣服！”
耶律速撒等人這才急忙將皇上攙到車上，又為皇上換上一件普通士兵的鎧甲，然後駕車而去。耶律隆緒在車上看著韓德讓面如紙白，卻神色鎮定，心裏翻江倒海，只得望著離自己越來越遠的韓德讓喃喃道：“太傅，你一定要撐住。”
見皇上已經走遠，韓德讓這才令人將皇上的金甲給自己穿上，又忍著劇痛重新蹬上戰馬，組織遼兵有序撤退。遠處的宋軍見剛剛倒下的“大遼皇帝”又重新站了起來，還指揮自若，以為那一箭並沒有射到。又見天色已晚，遼軍撤退有序，擔心遼人背後有詐，因此也不敢遠追，只將近前的遼軍盡都剿滅便收兵。韓德讓這才趁著夜色，伏在馬背上，在十幾個騎兵的護衛下從西門撤離。
另一邊，耶律隆緒回到大本營後，因為擔心韓德讓急的坐立不安，他一邊氣自己出師不利，一邊也後悔當初沒聽韓德讓的勸告。這時帳外傳來“太傅回來了”的喊聲，耶律隆緒一個箭步跑出去，正看見眾人將韓德讓擡下馬。只見他面色蒼白、雙目發黑、嘴唇發紫，似乎已經奄奄一息。耶律隆緒忙令人將韓德讓擡到氈帳，傳禦醫為其醫治。半個時辰後，禦醫才擦著汗向耶律隆緒匯報：“回皇上，太傅的箭傷傷在右肩傷，本無大礙，可是...可是這箭上有毒。”
“什麽，是毒箭！？”耶律隆緒驚問。
“是，皇上。而且太傅受傷後又騎馬奔波，導致毒液擴散到了體內。幸好太傅身體壯健，又有功夫底子，才沒有使毒液遍布全身。這要是換成別人，恐怕...恐怕已經......”
“那...那太傅還有救嗎？”
“臣雖然暫時用藥控制住了毒液蔓延，但是這裏的藥品不足，若要徹底清除毒液，只有回上京，到時候...就看太傅的造化了。”禦醫答道。
耶律隆緒癱坐在椅子上，額頭上滲出滴滴汗漬。半晌，他叫來耶律速撒，幽幽說道：“明日分批從瓦橋關撤兵，回上京。”
☆、以命易和
耶律隆緒等人回到上京時，已經是十一月中。韓德讓被直接送進了韓府，提前得到消息的胡浩卿等人早已等在府中，急忙開始為韓德讓診治。耶律凝幾乎哭成了淚人，日夜服侍在一旁，寸步不離。耶律隆緒和蕭燕燕也日日派人探視。終於，在昏迷了大半個月後，韓德讓清醒了過來。他一睜開眼睛就看見眼眶發青、臉頰消瘦的耶律凝正在為自己擦拭手臂，驚得韓德讓一顫，倒把耶律凝嚇了一跳。
“你醒了！”耶律凝驚喜地叫道。
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這一日午時，楊業正閉目端坐著，聽見帳門打開，他以為又是耶律斜軫安排給他送飯的小兵，於是厭惡地說：“你拿出去吧，我是不會吃的。”卻聽那人沒有說話，反而走近自己，仿佛把飯菜擺在自己面前。楊業氣得睜開眼睛，說道：“我說了，我——”可說到一半，他卻再也說不下去，原來站在他面前的哪是什麽小兵，百花頭簪，盤鳳長袍，面若星辰，笑如春風，不正是大遼蕭太後！
楊業一時慌張，不知該說什麽，倒是蕭燕燕先開口笑說：“我聽耶律斜軫說，將軍滴水不進，想也許是我們契丹的食物將軍吃不慣，所以特別讓下人做了些漢人小吃，將軍請嘗嘗。”
楊業不敢直視蕭燕燕的眼睛，側頭說道：“我是俘虜，不敢煩太後牽掛。”
蕭燕燕笑說：“本宮可沒當你是什麽俘虜，如有人敢這麽說，本宮馬上割了他的舌頭。你是大遼的座上賓，自然不能怠慢你。請將軍暫在這裏委屈幾日，等身體康健了，就隨本宮一起回上京。”
楊業明白蕭燕燕的意思，於是冷冷說道：“多謝太後青睞，但恕楊業不能從命。”
蕭燕燕依然保持著笑容問：“為什麽？”
“其一，所謂一仆不能事二主，我本為北漢臣子，卻在國破之際做了降將，此已辱沒了門風。宋主待我不薄，我如何能再做茍延求生之徒。其二，我是漢人，就更不能對契丹人稱臣做奴。所以，請太後死了這條心吧，楊業只求速死。”
蕭燕燕冷笑著搖頭，說道：“沒想到大名鼎鼎的楊無敵卻是一個如此狹隘愚蠢之輩。本宮要你去上京看看，有多少漢人才俊在爭著為我大遼出謀劃策，這是為什麽？因為皇上和本宮都惜才、愛才，可以給他們高官厚祿，可以給他們施展才華的機會。既然皇上和本宮可以不去計較他們是契丹人還是漢人，那為什麽你卻偏偏要計較為誰效忠呢。難道讓百姓過上好日子的皇帝不是好皇帝嗎？！”
楊業痛苦地轉過頭，卻依然說道：“人各有志，就請太後不要苦苦相逼了！”
蕭燕燕知楊業心意已決，也不再勸他，只恨恨地說：“好，本宮不逼你，也不會殺了你，既然你不願意入朝為官，就留在上京做一個普通百姓吧。本宮要你親眼看見，你是錯的！別忘了，你不僅是‘楊無敵’，你還曾與先帝交換過信物。”說著，蕭燕燕拿出那本已經翻爛的《鐘隱雜說》，“我們一直都把你當作知己，而你卻只把我們當敵人。”說完，蕭燕燕扔下書，轉身出了氈帳。楊業默然無語，手裏緊緊攥著那本《鐘隱雜說》，恍如隔世。
五日後，蕭燕燕在涿州得到捷報，西路宋軍已盡被趕走，所有城池都重新回到遼軍手中，並俘虜宋兵數萬，車馬、輜重、糧食不計其數。而同這個消息一起傳來的，是楊業絕食身亡的噩耗。據說，他在彌留之際已失去意識，口中反覆念叨的只是一句詩，“夢裏不知身是客，一晌貪歡。”
☆、薊州遇刺
岐溝關一戰後，耶律休哥又在瀛洲君子館大敗宋軍，兩場接連的戰敗徹底擊垮了宋師的鬥志，河北的防線瞬時全部崩塌。契丹騎兵在平坦的河北境內縱橫馳騁，幾乎沒有遇到形成規模的抵抗，先後攻陷邢、深、祁等州，最遠甚至攻破了德州，徹底在河北大地彰顯國威後，蕭燕燕和耶律隆緒才班師回朝。途徑薊州時，想起戰爭中逝去的亡魂，蕭燕燕便想到寺廟拜佛，聽當地人說這附近有一座修建於唐太宗時期的獨樂寺，便令耶律斜軫護送皇上先行，自己則帶上蕭懷義和一百多名親軍前往獨樂寺。
蕭燕燕一行人來到獨樂寺，見其山門已經破敗，周圍雜草叢生，只裏面一座兩層高的廟宇中升著裊裊的佛煙。因為事先已經通稟，廟中的僧人都立在山門前靜候。一個身著土黃色長袍，慈眉善目的年長僧人身後站立著四個身著青袍的年輕僧人，幾人的長袍都已洗得發白，還能看見一塊塊補丁。
年長的僧人見太後至眼前，忙雙手合十拜道：“貧僧無根恭迎太後聖安。”
“無根，”蕭燕燕見他大概五十多歲的年紀，卻精神矍鑠，面目祥和，不禁心生敬慕，“無根師傅無需多禮，你是這獨樂寺的主持？”
“是，獨樂寺是小寺，寺中除了老衲，就只有這四個徒弟了。”說著向身後一指。
蕭燕燕不覺點頭微笑：“那就請無根師傅帶路吧。”
“是，太後請。”於是一行人便跟著無根跨過山門，蕭懷義自帶了些親軍在山門和廟門處把手，蕭燕燕只和奚奴、臘梅隨無根進了觀音閣。只見木結構的觀音閣正中是一個五丈高的泥塑的觀音站像，雖然面目安詳，儀態端莊，但外表卻有些脫落。觀音閣下層的四壁上滿是彩畫，有十六羅漢立像、三頭六臂或四臂的明王像，還間繪著山、林、雲和水等自然景象。雖然形態栩栩如生，顏色卻已經模糊。而整個樓閣的梁、柱、鬥枋上也出現了許多裂紋，仿佛隨時都會倒塌。
蕭燕燕上過香後，向無根問道：“我聽說這獨樂寺當年乃是唐太宗親自下令修建的，為何如今卻是這副敗象？”
無根嘆口氣說：“唐末亂世，薊州就一直不太平，當兵的打來打去，朝代也更來換取，又遇上了一次地震，獨樂寺就這麽衰敗了。貧僧的師傅帶著我們一邊化緣一邊修繕，可惜勢單力薄，終是恢覆不到原貌了。”
蕭燕燕若有所思地點點頭，忽然想起什麽，問道：“恕我無禮，無根師傅的法號，有什麽特別含義嗎？”
無根輕笑一聲，目光變得悠遠，說道：“貧僧來到獨樂寺的時候已過而立之年。那時候貧僧剛經歷了一場人生的劫難，萬念俱灰，只求一死。是師傅他老人家救了我，傳授我佛道，令我走出紅塵煩擾。師傅說，世上萬物皆為虛無，無所謂根，無所謂果。我既已經入世，就當去除雜念，忘記曾經的我，從此為‘無根’之人。”
蕭燕燕思索著無根的話，喃喃道：“無根，說起來容易，做起來難啊。”
無根笑言：“正如六祖慧能所說‘菩提本無樹，明鏡亦非臺，本來無一物，何處惹塵埃’。人心之迷，都是自尋煩惱罷了。”
就這樣，蕭燕燕又聽無根講了些佛法，不知不覺天快黑了。蕭懷義有些著急，不禁在門外輕聲道：“回太後，天色不早了，山路難行，還請移駕吧。”
蕭燕燕想了想，對蕭懷義說：“本宮今日也累了，今天就宿在這獨樂寺吧，明早再下山。”又轉向無根說：“還辛苦無根師傅準備些齋飯。”
無根臉上波瀾不驚，只微笑說：“是，貧僧這就去準備。小寺簡陋，只能為太後臨時收拾幾間禪房，請太後不要嫌棄。”
蕭燕燕笑著搖搖頭，奚奴是個伶俐的人，忙對無根說：“奴才跟無根師傅同去吧。”說著兩人一前一後就出了觀音閣。
蕭懷義見閣中無外人，便閃進來輕聲對蕭燕燕耳語道：“太後，奴才看那主持走路身形，是個習武之人，我怕......”
“出家人會點功夫不奇怪，何況他是半路出家呢。”蕭燕燕卻滿不在乎，只說，“你們小心些就好。”
“是。”蕭懷義只好忙去安排守衛。
晚間，蕭燕燕吃過一頓簡單的素膳，又聽無根講了些佛經，一直到聽見寺廟渾厚的鐘聲響起，才在臘梅的陪伴下回到禪房休息。蕭燕燕合衣而臥，臘梅和白梅則在外間打地鋪。忽然間，窗外好像傳來兵甲交戈的聲音，三人驚醒，臘梅忙跑去開門，卻正和奚奴撞了個正面。
奚奴忙將門關嚴，只見他一手提著劍，臉色蒼白，氣喘籲籲地說：“主子，蕭大人說對了，這是個黑廟。咱們的人因為喝了他們的粥都被下了藥，只有奴才、蕭大人和十幾個親軍還清醒著。現在蕭大人正帶人跟他們廝殺呢，主子千萬別出去！”
蕭燕燕蹙眉一驚，卻並不慌亂，她忙打開窗戶，果然看見蕭懷義正領著十幾個人和一群黑衣人拼殺。這些黑衣人卻個個身手不凡，有備而來，蕭懷義眼見自己漸漸有些頂不住了，一個轉身抓住身邊的親軍說：“你快下山去搬救兵！我——”可話還沒說完，蕭懷義就覺得背後一涼，他忙回身迎戰，可後背還是中了黑衣人一劍，被安排去報信的親軍也被刺死。無奈之下，蕭懷義對身後的禪房大喊：“奚奴快帶主子走，這有我頂著！”
奚奴忙打開後窗，見房後是一片黑漆漆的野地，急著說道：“主子，快走吧！”
蕭燕燕緊緊握著窗框，盯著蕭懷義，眼眶微微泛紅。臘梅知道她是不忍留下蕭懷義一人，只得和白梅兩人邊哭邊勸：“主子，來不及了，聖體重要啊！”
蕭燕燕恨自己當初沒能聽蕭懷義的話，但此時她只能狠心。於是她果斷轉過身，將長袍系在腰間，在奚奴和臘梅的攙扶跳下窗戶。奚奴在前，蕭燕燕等人在後，主仆四人在漆黑的野地裏緊張地跑著，只能聽見喘氣聲和腳下的沙沙聲。忽然，幾個黑影突然出現在他們面前，奚奴忙舉起手中的劍，擋在蕭燕燕身前，叫道：“什麽人！”
其中一個黑衣人嘿嘿一笑，邊說邊向幾人走去：“蕭太後果然女中豪傑，臨危不亂，令人佩服。”
蕭燕燕停住後退的腳步，她聽出了聲音，卻直直盯著那黑衣人，冷冷地問：“你是誰？”
那黑衣人緩緩摘下頭上的黑紗，借著黯淡的月光，露出真容。
“無根！”
“我聽說，出家人不打誑語，不殺生。”蕭燕燕盡力讓自己保持冷靜。
“哈哈，太後說的沒錯，只是貧僧身負國仇家恨。殺夷狄，就是替天行道，為民除害，沒什麽不可的！”無根惡狠狠地說。
蕭燕燕不禁問：“國仇家恨？你究竟是誰？”
“哼，現在也不怕告訴你了，讓你知道死在誰的手裏。”無根雙眼血紅，咬著牙齒說道，“我的俗家姓名叫郭仁，我的父親是後晉薊州刺史郭固。”
蕭燕燕努力在腦中回憶這兩個名字，卻一點印象也沒有，只聽無根又憤憤說道：“當年石敬瑭為求一己私利，竟然認賊作父，將燕雲十六州拱手讓給夷狄。我父親抗命獨守薊州，連同全家上下五十多口都慘死在石敬瑭和耶律德光手下！那年我只有十歲，因為貪玩出城捉魚而幸免於難。我回到城裏時，見那裏已經屍橫遍野......”無根眼含淚水，目光倏地變得兇狠，“我一路逃到獨樂寺，是主持師傅收留了我，還教我武功，賜我法號‘無根’，意在讓我忘掉仇恨。可是，血海深仇如何能忘！還好老天有眼，我以為此生都沒有機會手刃仇人了，誰知你自己送上門來。今天就讓我們做個了斷吧！”說著無根揚起手中的劍就向蕭燕燕刺去。
“慢著！”情急之中，蕭燕燕一邊向後退，一邊厲聲說道，“郭仁是吧，我倒要問問你，你口口聲聲說國仇家恨，可是...可是我蕭綽可曾害你半分？又可曾害你家人？更可曾殘害薊州百姓？你真正應該恨的人，應該是那些出賣江山，出賣你父親的漢人。如今你不敢去尋他們，卻轉嫁到我一個女子身上，這豈是大丈夫作為！”
“哈哈，”無根反倒狂笑，“蕭綽，伶牙俐齒現在救不了你了，我與契丹人不共戴天之仇，今日殺了你，也當為戰場上死去的將士報仇了！”說著提劍襲來。奚奴立刻迎了上去，擋在蕭燕燕身前。他師從蕭懷義，刀劍功夫並不差，可面對無根卻還是力不從心。蕭燕燕眼見奚奴支撐不住，急中生智對無根喊道：“無根，無根，你想想你的師傅吧，他為你用心良苦，還將獨樂寺交給你，你卻辜負他一片苦心，枉他養育你數十年！”無根聽了蕭燕燕的話果然分了神，奚奴看準時機向他一刺，正好刺中了無根的右肩，可無根身後的兩個人見他受傷，也都提劍撲了過來，驚得臘梅和白梅忙擋在蕭燕燕面前！
就在劍鋒越來越近的時候，兩支飛箭從遠處射來，正中兩人額頭，二人遂應聲倒地！蕭燕燕忙回頭望去，只見耶律斜軫帶領著一隊人馬匆忙奔來！
“臣救駕來遲，讓太後受驚了！”耶律斜軫匆忙下馬跪地，其餘人則將無根包圍了起來。
蕭燕燕這才松開汗津津的雙手，鎮定片刻，顫聲問道：“蕭懷義怎麽樣？”
“回太後，蕭大人受了些傷，但無大礙。”
蕭燕燕輕輕舒了口氣，蒼白的臉上恢覆了些血色。耶律斜軫遂起身對無根喝道：“大膽狂徒，還不快束手就擒！”
誰知無根卻仰天大笑，又搖頭又擺手，眾人正驚訝著，卻見他忽然橫劍至頸間，自刎了。
蕭燕燕將頭側過一邊，陰暗的面容上看不出是什麽表情，半晌才向耶律斜軫問道：“你怎麽來了？”
“回太後，皇上知道太後今夜宿在獨樂寺後很不放心，便令臣前來護駕，不想一進山門就看見暈倒在地的親軍，這才知道出了事。”耶律斜軫回道。
蕭燕燕點點頭，目光一閃說道：“記住，這裏的事不要告訴皇上，誰也不要說。此地不宜久留，留幾個人清理，咱們這就下山吧。”
“是，請問皇後，這獨樂寺要不要一把火燒了？”
蕭燕燕擡頭看去，慘淡的月光下，古老的觀音閣安靜得仿佛什麽都沒有發生一般。忽然，她高聲說道：“奚奴，明日傳旨薊州刺史，重修獨樂寺，要找最好的能工巧匠，給本宮修建一座最結實最宏偉的獨樂寺！”
☆、德讓遇險
蕭燕燕和耶律隆緒回到上京後，韓德讓攜百官在順陽門迎接聖駕，百姓們也都傾城而出列隊相迎。舉國的慶典持續了十天十夜，上京城裏徹夜燈火輝煌，鄰國紛紛派來使臣祝賀獻禮，耶律休哥、耶律斜軫、蕭懷義等有功的將士也獲得了豐厚的獎賞。宴會上，皇帝耶律隆緒率領百官尊封蕭燕燕為睿德神略應運啟化承天皇太後，蕭燕燕至此成為契丹有史以來地位最尊貴的女人，更鞏固了她作為監國太後的權利和地位。
和契丹的一片喜慶狂歡相反，它的對手卻陷入了戰爭的泥沼中。宋國第二次北伐失敗後，大量難民流離失所，百姓賦役不堪重負，許多田地失耕荒蕪，又恰遇黃河決堤，蝗災嚴重，國內甚至出現了幾起小規模的起義。面對這樣的國內狀況，四十七歲的趙光義仿佛一夜之間老了很多歲，終於不再提恢覆漢唐舊疆，對遼戰略從進攻轉為了防守。他下令，將遼宋分界線向南收縮，並且派小舟沿河巡防，邊界的貿易被全部暫停，以防滋事引起戰爭。甚至提出當遼軍入侵的時候，堅壁清野，不要與遼軍發生爭鬥。朝臣中，主和派的聲音也漸漸超過了主戰派。因為大家都意識到，大宋裏竟然找不到一個可以和契丹耶律休哥相匹敵的真正的“虎臣”。右諫議大夫田錫對趙光義說：“過去吳起做魏國統帥的時候，士卒身上長了瘡，他能為士卒吸膿；霍去病在大漢為將的時候，漢武帝無為他置辦府邸，霍去病說‘匈奴還沒有掃滅，怎麽可以顧家呢！’，臣不知道陛下您認為，如今我朝的這些將帥有沒有吳起霍去病這樣的人物。依我看，大宋將帥中一定沒有這樣的人。將帥不是這樣的材料，就不會有威名，沒有威名，如何使契丹聞而生畏呢！”
趙光義很明白大宋的處境，但也無可奈何。從他的兄長杯酒釋兵權，到自己“邊帥不定”的政策，他們兄弟二人都在極力避免一件事的發生——藩鎮做大，黃袍加身。盛唐毀於藩鎮割據，而大宋更是武將□□的結果。相較於契丹這個外患，趙光義更懼怕藩鎮這個內憂。因此，他對於武將從來都是一邊重用又一邊提防，甚至發明了邊帥輪流制度，使“將不識兵，兵不認將”，以此來限制武將的權利。可是這樣一來，宋朝裏能夠所向披靡、以一敵百的“虎將”便越來越少，戰場上屢戰屢敗也就不足為奇了。
對大遼的示弱，卻沒能換回趙宋的平靜。從統和三年到統和八年，五年期間，遼宋戰爭不斷。雖然各有輸贏，但對於揮鞭則來，策馬則去的契丹來說，宋境遭受的破壞和影響顯然更大。統和八年九月，剛剛過完十六歲壽辰的耶律隆緒向母親蕭太後請旨，願親自領兵攻宋。看著已經和自已一樣高的兒子，蕭燕燕知道是時候放手讓他去歷練了，因此便同意了他的請求，並令韓德讓隨同耶律隆緒一起，自己則坐鎮上京。
九月末，耶律隆緒率大軍浩浩蕩蕩離開了上京，這一次他的目標是收覆燕雲十六州中當年被周世宗占領的瀛、莫兩州。雖然這幾年遼宋戰爭中，遼軍的鐵騎曾經攻破了雄州、莫州乃至瀛州，卻總是無法占領這些州郡，以致在契丹有種說法，入宋境易，得宋境難。耶律隆緒心潮澎湃，這是他第一次離開母親獨自親征，他立誓要打一場漂亮的勝仗給那些說他是太後護翼下的“傀儡皇帝” 的人。因此他馬不停歇，只用了十天就兵臨瓦橋關。
十月的瓦橋關剛剛下過一場秋雨，殘葉滿地的蕭敗景象沒能澆滅耶律隆緒心中湧動的激情。他身著銀甲銀盔，目光炯炯，仿佛透過瓦橋關，直達雄州。一旁的韓德讓卻有些擔心，他太了解皇上了，明白他壓抑了許久的雄心終於迎來證明的機會。可是多年的經驗告訴韓德讓，皇上現在的求勝心在戰場上卻是危險的。念此，韓德讓斟酌著對耶律隆緒說：“皇上，據臣所知，駐守在雄州的趙宋主將何承矩非等閑之輩，此人帶兵有方，知人善任，深得將士和百姓的擁護。而他的副將楊延昭不是別人，正是楊無敵楊業的兒子。這個楊延昭雖然年紀輕輕，卻頗有乃父風範，亦是一名‘虎將’。所以此戰，臣以為，臣以為不宜急攻，可先派小股兵馬一探虛實，再定良策。”
耶律隆緒雖然年紀輕輕，但同母後一起聽政多年，也養成了喜怒不形於色的習慣。雖然韓德讓的話令他不悅，卻面無表情，只問道：“太傅...怎麽看宋人？”
韓德讓一楞，旋即明白了皇上的意圖，於是擠出一絲苦笑，緩緩說道：“論勇猛，宋人不及遼人，但是，論堅毅、頑強，宋人卻不輸。我契丹的鐵騎不止一次踏平這裏，卻總是又被宋人奪回。因為土地對於宋人是比生命還重要的東西。契丹的騎兵可以來去自如，但是他們不可以，他們要留在這片土地上。所以，請皇上不要小看宋人。”
耶律隆緒微微一笑，顯然，韓德讓的話並未能說動他。“太傅是漢人，自然更了解宋人。只是，太傅且不可長他人志氣。許多年來，中原王朝的人都瞧不起契丹，以為我們是蠻夷，可結果呢，他們卻不得向契丹低頭。為什麽？因為契丹是勇士的帝國，我們的鐵騎可以踏平一方，就可以守衛一方。太宗曾經是如何獲得燕雲十六州的，今日，朕就要如何拿下雄州！”
望著皇上兇狠的目光，韓德讓忽然意識到，他的身上同時混合了他父親和母親的痕跡——多疑而堅毅，固執而柔軟。韓德讓知道多說無益，只好輕嘆一聲說道：“既然皇上決心已下，臣定全力以赴。只是，請皇上務必答應臣，戰場殺敵就交給臣和其他將士，皇上您只在禦賬裏指揮全局就好！”
耶律隆緒雙眉先是一簇，卻也知道韓德讓是一片好心，於是便輕輕點了點頭，算是答應了。
這日清晨，天微微亮，耶律隆緒下令開始進宮。他參考了韓德讓的建議，並沒有派大兵壓上，而是令耶律善補領數千精騎突擊瓦橋關。一時間擂鼓大作，馬蹄飛濺，而宋師出來迎戰的正是年輕將領楊延昭。楊業和其子楊延玉為國捐軀之後，趙光義感念楊業一門忠孝，追贈其為太尉、大同節度使，封其妻折氏為誥命夫人，又賜予十七歲的楊延昭殿直的官位。殿直是宋朝武勳貴們掛著的寄祿官，雖有名無實卻可保一生榮華。然而，年紀輕輕的楊延昭卻拒絕了皇帝的賜封，卻要求要到遼宋邊界為國戍邊，以完成父親遺志。趙光義欣賞他將門虎子，便任命他為崇儀副使，在瓦橋關何承矩麾下效力。
楊延昭身騎白馬，手持紅櫻□□，這是父親生前留給他的最後一樣東西。望著沖殺過來的遼兵，楊延昭雙眼發紅，嘶吼著便迎了上去。兩人你來我往，不相上下，□□與大刀碰撞下火星四濺。漸漸地，楊延昭似乎體力不支，耶律善補則越戰越勇，見楊延昭轉身向城關跑去，耶律善補怎會放過這個機會，立即策馬追擊。就在快要追上的時候，卻突然見楊延昭回身，手裏不知何時多了一副弓箭，耶律善補躲閃不及，正中在右眼上，立刻翻身滾下馬，被一哄而上的宋軍擒住。其餘遼軍見主將被擒，紛紛慌了陣腳。瓦橋關上觀戰的何承矩見時機已到，立刻派出精騎，將那群龍無首的數千遼兵全部殲滅。
耶律隆緒得到消息後龍顏大怒，沒想出師不利，還損失了一員大將。韓德讓在一旁安慰道：“聖上息怒，此役我軍雖敗，但幸在主力猶存，也摸清了對方的實力。臣以為，宋師此役士氣大漲，定會加強防範。為今之計，更不可氣急，不如表面上佯裝進攻，實則挖地穴暗度陳倉。”
耶律隆緒煩躁地來回踱步，憤憤說道：“宋人卑鄙狡猾，以詭計取勝，勝之不武！朕也給他來一個調虎離山之計！”
韓德讓不禁問：“皇上的意思是？”
耶律隆緒露出獰笑，恨恨說道：“五日後，太傅率主力攻城，何承矩定會傾全力守城。而蕭寧貝會領著精銳偷偷繞到瓦橋關西側，突擊西門，等蕭寧貝攻入城裏再與太傅裏應外合，你說如何？”
韓德讓思索片刻，沈吟著說：“此計雖可行，但不得不防備何承矩已做了萬全的準備。若是強攻不下，請皇上要當機立斷，及時退守，不可與宋軍糾纏。到了十一月，天氣寒冷，就更不適宜攻城了。”
耶律隆緒顯然有些不耐煩，皺著眉頭說：“太傅怎麽總是擔心打敗仗。朕聽說，乾亨元年，宋師二十萬大軍合圍幽州，太傅頂住火炮箭雨，獨守幽州城，那是何等氣魄，怎麽如今卻這樣膽小了！”
韓德讓臉色難堪，默默說道：“也許，也許是臣老了吧。”
耶律隆緒卻沒有留意韓德讓的痛心，只冷冷說：“總之，朕希望五日後所有人全力以赴，一雪前恥！”
這日早上，韓德讓開始率兵攻城。寒風中，他灰色的胡須微微抖動，就如同他此時的心情一樣。韓德讓預料的沒錯，宋師準備充分，箭羽、滾石、木樁、火炬，都給遼軍的攻城帶來極大的困難。眼看著遼軍一批一批地沖上去，又被打下來，韓德讓憂心忡忡。他想起來離開上京前與蕭燕燕的談話，當時他並不讚同這次出兵。雖然連年的戰爭，大遼勝多敗少，但不僅邊界地區的百姓深受其害，將士們也對無休止的戰爭產生了厭煩感。韓德讓建議蕭燕燕休養生息，再待時機。但蕭燕燕卻不以為然，她似乎不甘心眼前的疆土，定要將瀛、莫兩州再次收入囊中。想到這裏，韓德讓輕輕嘆氣，他明明記得曾經蕭燕燕是最討厭戰爭的人，也不止一次說寧願大遼多一些耕牛，少一些戰馬。卻不知什麽時候開始，她的心裏只有戰爭和疆土。
攻城從早上一直打到黃昏，卻也不見起色，而士兵們顯然已經疲憊，進攻也不如之前兇猛。就在這時，皇上身邊的一名禁軍慌慌張張地奔到韓德讓帳內，臉色蒼白，氣喘籲籲說道：“太傅，太傅，不好了！”
“怎麽了，你慢慢說。”韓德讓蹙眉問道。
“蕭寧貝將軍在西面進攻失利，損失慘重，皇上知道後大怒，竟...竟親自帶兵奔襲過去了！”
“什麽！”韓德讓驚得站起來，一邊去拿身邊佩劍和頭盔，一邊怒斥，“廢物東西！你們怎麽不攔著皇上！”
那禁軍追著韓德讓走出軍帳，苦臉說道：“攔了，可...可皇上不聽啊！”
韓德讓不再理他，一個翻身蹬上自己的戰馬，對身邊的副將說：“傳我命令，停止進攻，全部回防，違命者斬！”說完策馬就走。他一路狂奔，遠遠就看見一身金甲的耶律隆緒騎在白馬上觀戰，甚是顯眼。韓德讓暗嘆一句“不好”，急忙夾緊馬肚加速。說時遲那時快，就在韓德讓快要奔到耶律隆緒身邊的時候，只見一支飛箭直直向耶律隆緒飛來。韓德讓來不及多想，一邊大喊“讓開”，一邊一個躍身從馬上跳起，用盡全身力氣向耶律隆緒撲去。再看去，就見耶律隆緒已經翻滾在馬下，而韓德讓也栽倒在地，胸口卻插著一支箭，鮮血直流。
耶律隆緒哪裏經過這種場面，呆呆楞住，不知所措。韓德讓忍著胸口的劇痛，掙紮著說：“皇...皇上，看來...看來宋軍...早有防備，我們還是趕快撤兵...撤兵為好，皇上！”
耶律隆緒這才恢覆了神色，強作鎮定，說道：“快，把太傅擡到朕的戰車上，撤兵！”可話剛出口，就看見遠處塵土飛揚。原來，宋軍射出一箭後，見有人倒下，以為中箭的是大遼皇帝，於是立刻派大軍出擊。
“皇上，別管臣！”韓德讓強挺著站起身，急切說道：“皇上，您...您快走，臣...臣自有辦法！”見耶律隆緒踟躇著不動，韓德讓對皇上身邊的耶律速撒吼道：“還楞著幹什麽！快，快扶皇上上車，換下...換下皇上的衣服！”
耶律速撒等人這才急忙將皇上攙到車上，又為皇上換上一件普通士兵的鎧甲，然後駕車而去。耶律隆緒在車上看著韓德讓面如紙白，卻神色鎮定，心裏翻江倒海，只得望著離自己越來越遠的韓德讓喃喃道：“太傅，你一定要撐住。”
見皇上已經走遠，韓德讓這才令人將皇上的金甲給自己穿上，又忍著劇痛重新蹬上戰馬，組織遼兵有序撤退。遠處的宋軍見剛剛倒下的“大遼皇帝”又重新站了起來，還指揮自若，以為那一箭並沒有射到。又見天色已晚，遼軍撤退有序，擔心遼人背後有詐，因此也不敢遠追，只將近前的遼軍盡都剿滅便收兵。韓德讓這才趁著夜色，伏在馬背上，在十幾個騎兵的護衛下從西門撤離。
另一邊，耶律隆緒回到大本營後，因為擔心韓德讓急的坐立不安，他一邊氣自己出師不利，一邊也後悔當初沒聽韓德讓的勸告。這時帳外傳來“太傅回來了”的喊聲，耶律隆緒一個箭步跑出去，正看見眾人將韓德讓擡下馬。只見他面色蒼白、雙目發黑、嘴唇發紫，似乎已經奄奄一息。耶律隆緒忙令人將韓德讓擡到氈帳，傳禦醫為其醫治。半個時辰後，禦醫才擦著汗向耶律隆緒匯報：“回皇上，太傅的箭傷傷在右肩傷，本無大礙，可是...可是這箭上有毒。”
“什麽，是毒箭！？”耶律隆緒驚問。
“是，皇上。而且太傅受傷後又騎馬奔波，導致毒液擴散到了體內。幸好太傅身體壯健，又有功夫底子，才沒有使毒液遍布全身。這要是換成別人，恐怕...恐怕已經......”
“那...那太傅還有救嗎？”
“臣雖然暫時用藥控制住了毒液蔓延，但是這裏的藥品不足，若要徹底清除毒液，只有回上京，到時候...就看太傅的造化了。”禦醫答道。
耶律隆緒癱坐在椅子上，額頭上滲出滴滴汗漬。半晌，他叫來耶律速撒，幽幽說道：“明日分批從瓦橋關撤兵，回上京。”
☆、以命易和
耶律隆緒等人回到上京時，已經是十一月中。韓德讓被直接送進了韓府，提前得到消息的胡浩卿等人早已等在府中，急忙開始為韓德讓診治。耶律凝幾乎哭成了淚人，日夜服侍在一旁，寸步不離。耶律隆緒和蕭燕燕也日日派人探視。終於，在昏迷了大半個月後，韓德讓清醒了過來。他一睜開眼睛就看見眼眶發青、臉頰消瘦的耶律凝正在為自己擦拭手臂，驚得韓德讓一顫，倒把耶律凝嚇了一跳。
“你醒了！”耶律凝驚喜地叫道。
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