第87章 往北地
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第87章 往北地
次日, 蘇懷堂接到奔赴滄瀾郡賑災的命令，隨即整肅隊伍，率眾啟程。
一路上人困馬乏, 他勒馬回望, 身後賑災隊伍綿延不絕，滿載物資的車馬揚起滾滾塵土。
目光落在隊伍中那輛不起眼的青篷馬車上，旋即調轉馬頭，向隊伍後方走去。
不過片刻, 他掀開帷簾，躍入車內, 帶進一股凜冽寒氣。
車廂內，炭火正旺, 程久整個人被裹在蘇懷堂的狐裘裏，臉色是近乎透明的白，連唇上都失了血色，睫毛垂下時，在眼下投出一小片青灰色陰影。
外界的車馬喧囂被厚重的車簾隔絕成模糊的背景音，引不起她半分關註。
程久本就畏寒，近來一遇到寒氣, 便開始心口疼，然後不由自主地犯困沈睡。
越是靠近北地，就越有種滲入骨髓的寒意。
蘇懷堂靜靜看著她這副模樣, 不由得伸手試了試她額頭的溫度, 觸手一片冰涼。
他眸色深了深, 將一旁溫著的參茶遞到她唇邊。
程久眼皮未擡，略一偏頭，避開了。
“蘇懷堂, ”她闔眸，語氣平緩，聽不出情緒，仿佛在說一件與她全然無關的事，“有人來了。”
此處，距離滄瀾郡已經不足二十裏路。
馬車外，風雪似乎暫時歇了口氣，周遭是單調的、被厚雪覆蓋的蒼茫。
幾個襤褸的身影踉蹌著從道旁枯林裏晃出，瑟縮著圍攏過來，他們伸出凍得通紅開裂的手，含糊地乞討。
他們滿面塵灰，身形佝僂，與這北地沿途常見的流民並無二致。
“這些人真是可憐！”
車夫“籲”了一聲，放緩了車速，似在遲疑。
程久此刻倚在蘇懷堂懷中，對車外的動靜恍若未聞，連睫毛細微的顫動都無，仿佛已沈入某種隔絕的靜謐。
蘇懷堂握住她冰冷的指尖，眸色微不可察地沈了沈。
“大人，求求你們，賞口吃的吧！”流民逐漸圍聚著靠近蘇懷堂的馬車。
有警覺的親衛呵斥道，“退後！快退後！”
下一刻，所有“流民”的偽裝瞬間剝落，那幾人眼中兇光畢露，抽出雪亮的兵刃，動作迅捷狠辣，哪裏還有半分災民的孱弱。
“狗官受死吧！”
一時間殺戮驟起，官道之上血光四濺。
風雪聲、壓抑的慘叫聲、身體倒地的悶響……混雜在一起，卻又很快戛然而止。
蘇懷堂懶散地撩開車簾，看著滿地血汙，冷然吩咐護衛道：“繼續趕路。”
馬車再次平穩前行，軲轆碾過雪地，將方才短暫的交鋒與幾具迅速冷卻的“災民”屍體一同拋在身後，仿佛什麽也未曾發生。
一路上，這不是第一撥刺殺蘇懷堂的刺客。
七日後，蘇懷堂一行人終於抵達北境。
安頓好程久，他便孤身前往受災最重的滄瀾郡。
然而，剛到滄瀾郡，便見街上流民無數。
他騎在馬上，冷冷掃視一圈，沈聲道：“上官雲謙人呢？”
上官雲謙昨晚親自開設粥棚施粥到半夜，此刻剛醒，正喝著溫熱的羊湯。一聽到蘇懷堂到來，他臉色一變，匆匆更衣迎上前去。
蘇懷堂看著來人，嘴角微微勾起：“上官大人，好久不見。”
上官雲謙打了個寒顫，他其實有些怵蘇懷堂。
蘇懷堂雖然也是五姓十族的世家子，但他與自己這樣的富貴公子又有些不同。
蘇懷堂自幼父母雙亡，在其義父獨孤慎麾下做事，十六歲起便接管刑獄，被稱為“玉面修羅”，行事不講情面，不留餘地。
蘇懷堂打量著上官雲謙的惶恐，似乎頗得了些趣味，故意一字一句逼問：“我還未進城，沿途便聽見百姓哀號。上官大人，你可知罪？”
上官雲謙內心不服，連忙辯解道：“指揮使明鑒，賑災的銀糧撥付與分發章程，臣已奏明朝廷，正在有序推行。只是災區情況覆雜千頭萬緒，衙門人手實在匱乏，縱使竭盡全力，仍感力不從心，以致糧餉發放不及，還望指揮使體察！”
蘇懷堂目光一冷，輕笑道：“是嗎？”
下一刻，他擡手，七屠立刻呈上一卷賬冊——滄瀾郡糧倉的出入庫記錄。
蘇懷堂隨手翻開，指著其中一處，語氣漠然：“上官大人，可我卻瞧著，前三個月月糧倉‘支出’有不明的地方，敢問滄瀾郡二萬石儲糧都去了何處？”
上官臉色尷尬，他自然知曉這些都是二皇子的所作所為，可是上官氏如今與二皇子同在一艘賊船上：“臣……臣資歷尚淺，聽不懂蘇大人所言何意，卻是有些無能為力……”
“無能為力？”蘇懷堂冷笑一聲，“你怎麽敢對著易子而食的百姓說出輕飄飄的無能為力四個字？”
蘇懷堂掌控北地之後，毫不猶豫展開鐵腕手段。
一是清剿豪紳，既然糧倉沒有糧，他幹脆帶兵直入各大世家，徹查囤糧，凡是私藏賑災糧或者哄擡價格的，一律充公，膽敢反抗立刻抄家，無論是保皇派還是革新派，毫不容情。
二是調軍鎮守，嚴懲貪官，他命軍隊駐紮北地，所有賑災銀兩和糧草發放，必須有軍方監視，官員不得私改賬目。貪官一經查出，立即就地正法。
三是廣設粥棚，百姓登記救濟，命令上官雲謙親自監督粥棚設立，凡是災民皆可憑登記領糧，杜絕地方豪紳從中作梗。他每日巡視災區，確保救濟得當。
經過短短十日，滄瀾郡的秩序逐漸恢覆。
城墻之上，上官雲謙看著遠方白雪皚皚，感嘆道：“我不如你，也是應該……”
蘇懷堂負手而立，聞言詫異轉頭看向他，“這似乎不是我認識的上官家二公子？”
“怪不得陵瑛喜歡你……”上官雲謙喃喃自語。
蘇懷堂聞言頓了頓，鄭重看向上官雲謙解釋道，“我和陵瑛是青梅竹馬的情誼，發乎情止乎禮，從未逾矩。如今她已做了選擇，你既是她的夫君就該好好待她，過去的事情何必耿耿於懷。”
上官雲謙眼神轉了轉，“難得你這般好心……不若，將剛獵得的白狐皮送給我，作為之前事的道歉和補償。”
“你若喜歡我命人另挑好的送給你，”蘇懷堂瞧著他正色道，“這個白狐裘……”
“我就知道，”上官雲謙頑皮一笑，打趣道，“是要送去討程小娘子開心的吧？”
——
臨安城，德妃心事沈沈，只由一名貼身侍女扶著在禦花園散心。晚風拂過她的絳紅色宮裝長裙，每一步都像踏在未了的心事上。
德妃娘娘今日插了一只丹陽蝶舞發釵，貴氣天成。但若細看她的眉宇，便能發現藏在風華之下，難以遮掩的疲憊和沈郁。
還有一絲山雨欲來風滿樓的惴惴不安。
“娘娘，今日的玉蘭花開得極好，奴婢讓人給您摘一些插在寢宮如何？”貼身侍女紅蓮小心翼翼地開口，試圖緩和氣氛。
德妃微微側眸，看了一眼遠處的花枝，嫌棄道：“不必了，本宮近日頭疼得厲害，聞不得這些濃重的香味。”
紅蓮心中一凜，連忙低頭道：“是奴婢思慮不全。”
身後不遠處隨行的宮女們更是各個屏息凝神，大氣都不敢喘。
自半月前，聖上寵幸了一個梅園的灑掃宮女，並冊其為貴人，德妃的心情便愈發沈郁不定，更是整個人都籠罩著一股冷冽的陰霾。
她沒有大發脾氣，也沒有摔東西，可這種無聲的冷漠反而更讓人害怕。
“昨夜，陛下又宿在婉貴人的宮裏？”德妃語調平緩，仿佛只是隨意一問。
紅蓮斂眉垂首遲疑地點頭，“回娘娘，一連半月，聖上都是留宿在婉貴人的棲霞宮。”
德妃腳步微頓，指甲深深掐入掌心。
從前的言貴妃得寵也便罷了，言如玥畢竟出身大族言氏，美貌動京城，又誕育皇子，少不得給她三分薄面。
可如今新封的婉貴人算個什麽東西？梅園灑掃的宮女？連賤婢都算不上的身份，一個賤籍女子竟然敢跟自己爭！？
就在此時，不遠處茂密的花叢後，傳來了幾道隱隱約約的宮人私語。
“昨兒棲霞宮的燈籠燃到三更天”，禦花園中奉茶的宮女聲音暧昧，“聽說擡水太監跑了三四趟……”
“可不是嘛，聽說這個月侍寢記檔的冊子上，全是棲霞宮的名字……”
細碎的議論聲飄進紅蓮耳中，她垂眸斂目，眼神只敢盯著腳下的石子路。
兩個灑掃的宮女還是嘀咕：
“棲霞宮的小姐妹說婉貴人今早的燕窩盞用了描金瓷，是嬪位才有的規制……”
“聖上竟然這般寵愛貴人，竟有些當年言貴妃娘娘的風頭……“
“何止，陛下是當真寵愛婉貴人呢！連暹羅國進貢的翡翠鴛鴦杯都賞了呢！那可是德妃娘娘都沒有的東西！”
“噓！小聲點，若是讓德妃娘娘聽見，可是要挨板子的。”
“哎喲，你怕什麽？後宮的風水輪流轉，誰不喜歡嬌嫩年輕的顏色……”
話音未落，“啪”地一聲脆響，德妃手中的玉石小扇狠狠砸落在石子路上。
“德、德妃娘娘？”幾個說悄悄話的宮女轉身瞧見來人，頓時嚇得面如土色，連忙跪倒在地，顫聲求饒：“娘娘恕罪！是奴婢胡言亂語，娘娘饒命！”
“胡言亂語？”德妃緩緩轉過身來，眉眼間的冷意仿佛化不開的萬年冰霜，連帶著周圍的空氣溫度都仿佛降了幾分。她居高臨下地睥睨著那幾個伏在地上顫抖不已的小宮女，聲音低沈而緩慢，“在宮中亂說話便要付出代價……”
“娘娘饒命！娘娘饒命！”小宮女磕頭如搗蒜，淚流滿面。
紅蓮立刻會意，朝身後的侍衛使了個眼色。
那幾個宮女被人死死按住，捂住嘴巴，拖入了旁邊的小徑深處。片刻後，一切歸於沈寂，只有湖面上微微蕩漾的漣漪，仿佛什麽都未曾發生。
德妃望著波光粼粼的湖水，眼底湧動的恨意未消。
“回宮！”
德妃重華宮的炭火燒得劈啪作響，她將案前供奉的《妙法蓮華經》狠狠摔在地上。金線描制的封面裂開一道口子，露出內頁泛黃的經文。
“娘娘息怒！”滿屋宮人齊刷刷跪了一地。
“教本宮如何息怒！？”德妃染著鳳仙花汁的指甲深深掐進掌心，“一個藏書閣的灑掃宮女，也配與本宮爭寵！”她突然抓起案上的瓷瓶砸向門框。奉茶的婢女一時不防，進門時嚇了一跳，手中的茶盞便失手跌落在地。
宮女手忙腳亂地磕頭認錯，“娘娘饒命，娘娘饒命！奴婢是無心之失…………”
“快打發了她！”德妃猛地瞳孔驟然收縮，發狠地吩咐身側宮人：“把這晦氣東西拖下去杖斃！”
“娘娘饒命！求娘娘寬恕奴婢這一回吧 ！”奉茶宮女跪在滿地瓷片中泣不成聲。
這時，殿外突然傳來急促腳步聲，是重華宮的首領太監形色匆匆趕來。首領太監焦急欲開口稟報，瞧見滿殿的宮人卻欲言又止。
掌事宮女紅蓮見狀，趕忙上前一步，揮退滿殿下人。
瞧見渾身癱軟還楞在原地的奉茶小宮女，紅蓮微微顰眉，朝其他人使了個眼色，大聲呵斥道：“糊塗東西！還不退下去，楞在這裏是要惹娘娘生氣嗎？！趕快將她拖下去！”
小宮女這才如夢初醒般手腳並用爬起來，退下前經過紅蓮身側，壓低了聲音抽泣道，“多謝紅蓮姑姑！”
重華宮殿內只餘下德妃娘、掌事宮女紅蓮和首領太監三人後，首領太監才吞吐回話道：“稟娘娘，浣衣局井水裏剛撈上來個溺死的丫頭。”
大太監壓低了嗓子：“那丫頭耳後有三點紅痣，像是……從前伺候過言貴妃的樂嫣姑娘。”
德妃聞言手中的佛珠“當啷”崩落滿地，她盯著炭盆裏未盡覆燃的火星，厲聲失措道，“快去、去請二皇子，就說本宮……”
“就說，娘娘新得了批暹羅香料想請二皇子入宮賞鑒”，紅蓮不卑不亢替德妃娘娘編好了理由。
皇甫雲州雖然被禁了足，但是文帝散朝後派了禦前首領太監何順親自送去了玉如意已示安撫，宮中之人最是會察言觀色，明知朝廷早已是二皇子說了算，所以禁足的事兒不過應個名，並未嚴格實施。
皇甫雲州順利進宮後低聲安撫德妃：“母妃寬心，仵作已驗明，那賤婢是失足溺亡，死前無半點掙紮，許是自己……活夠了罷。”
“可她忍辱多年不肯死，如今驟然自盡，本宮總覺得哪裏不對勁……”德妃抓緊了皇甫雲州的袖子，忐忑不安道。
“怕是母妃近來與婉貴人爭鋒，有些心神不寧，多慮了吧……”皇甫雲州給德妃斟了杯熱茶道，“應該是那賤婢自己想通了，死亡與她而言是種解脫。況且，就算她活著，一個啞巴還能翻出什麽風浪來。”他特意加重了啞巴兩個字，意在提醒德妃——一個早被割去舌頭、又不識字的奴婢，縱知曉天大的秘密，也帶不進棺材裏，更不會說與活著的旁人知曉內情。
見德妃神色稍霽，他話鋒一轉，帶著一絲不易察覺的埋怨：“只是母妃當初，何必為折辱言貴妃，偏留著她貼身的人作踐？若早處置幹凈，何來今日虛驚。”
德妃聞言，重重放下茶盞，眸底翻湧著積年的怨毒：“言如玥死得倒是痛快，本宮都還沒來得及出手……可我偏要看看她生前親近的人，受盡淩辱，狗一樣乞討活著的模樣！”
她聲音陡然尖利，仿佛又看見昔日被言貴妃壓得喘不過氣的歲月，“那些年受的窩囊氣，總要尋個地方洩恨！朝雲殿海嬤嬤那個老嫗，剛一聽聞言如玥的死訊，便懸梁殉葬了，就只剩下樂嫣那一個賤婢還活著！”
"我自然要尋她出氣！讓她替言如玥好好瞧著，這後宮如今都是本宮的天下！"
皇甫雲州難以感同深受母親對言貴妃從前得寵的憎恨，但是他掩飾了自己的不耐和嫌惡，正色道：“樂嫣那個丫頭倒也有幾分硬氣，幹著宮裏最粗笨的活兒，受著最慘的折辱，偏不肯向您低頭……只是，天底下哪有奴才能鬥得過主子呢，如今許是眼見絕望，便投河自盡了。也不是什麽大不了的事兒。”
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次日, 蘇懷堂接到奔赴滄瀾郡賑災的命令，隨即整肅隊伍，率眾啟程。
一路上人困馬乏, 他勒馬回望, 身後賑災隊伍綿延不絕，滿載物資的車馬揚起滾滾塵土。
目光落在隊伍中那輛不起眼的青篷馬車上，旋即調轉馬頭，向隊伍後方走去。
不過片刻, 他掀開帷簾，躍入車內, 帶進一股凜冽寒氣。
車廂內，炭火正旺, 程久整個人被裹在蘇懷堂的狐裘裏，臉色是近乎透明的白，連唇上都失了血色，睫毛垂下時，在眼下投出一小片青灰色陰影。
外界的車馬喧囂被厚重的車簾隔絕成模糊的背景音，引不起她半分關註。
程久本就畏寒，近來一遇到寒氣, 便開始心口疼，然後不由自主地犯困沈睡。
越是靠近北地，就越有種滲入骨髓的寒意。
蘇懷堂靜靜看著她這副模樣, 不由得伸手試了試她額頭的溫度, 觸手一片冰涼。
他眸色深了深, 將一旁溫著的參茶遞到她唇邊。
程久眼皮未擡，略一偏頭，避開了。
“蘇懷堂, ”她闔眸，語氣平緩，聽不出情緒，仿佛在說一件與她全然無關的事，“有人來了。”
此處，距離滄瀾郡已經不足二十裏路。
馬車外，風雪似乎暫時歇了口氣，周遭是單調的、被厚雪覆蓋的蒼茫。
幾個襤褸的身影踉蹌著從道旁枯林裏晃出，瑟縮著圍攏過來，他們伸出凍得通紅開裂的手，含糊地乞討。
他們滿面塵灰，身形佝僂，與這北地沿途常見的流民並無二致。
“這些人真是可憐！”
車夫“籲”了一聲，放緩了車速，似在遲疑。
程久此刻倚在蘇懷堂懷中，對車外的動靜恍若未聞，連睫毛細微的顫動都無，仿佛已沈入某種隔絕的靜謐。
蘇懷堂握住她冰冷的指尖，眸色微不可察地沈了沈。
“大人，求求你們，賞口吃的吧！”流民逐漸圍聚著靠近蘇懷堂的馬車。
有警覺的親衛呵斥道，“退後！快退後！”
下一刻，所有“流民”的偽裝瞬間剝落，那幾人眼中兇光畢露，抽出雪亮的兵刃，動作迅捷狠辣，哪裏還有半分災民的孱弱。
“狗官受死吧！”
一時間殺戮驟起，官道之上血光四濺。
風雪聲、壓抑的慘叫聲、身體倒地的悶響……混雜在一起，卻又很快戛然而止。
蘇懷堂懶散地撩開車簾，看著滿地血汙，冷然吩咐護衛道：“繼續趕路。”
馬車再次平穩前行，軲轆碾過雪地，將方才短暫的交鋒與幾具迅速冷卻的“災民”屍體一同拋在身後，仿佛什麽也未曾發生。
一路上，這不是第一撥刺殺蘇懷堂的刺客。
七日後，蘇懷堂一行人終於抵達北境。
安頓好程久，他便孤身前往受災最重的滄瀾郡。
然而，剛到滄瀾郡，便見街上流民無數。
他騎在馬上，冷冷掃視一圈，沈聲道：“上官雲謙人呢？”
上官雲謙昨晚親自開設粥棚施粥到半夜，此刻剛醒，正喝著溫熱的羊湯。一聽到蘇懷堂到來，他臉色一變，匆匆更衣迎上前去。
蘇懷堂看著來人，嘴角微微勾起：“上官大人，好久不見。”
上官雲謙打了個寒顫，他其實有些怵蘇懷堂。
蘇懷堂雖然也是五姓十族的世家子，但他與自己這樣的富貴公子又有些不同。
蘇懷堂自幼父母雙亡，在其義父獨孤慎麾下做事，十六歲起便接管刑獄，被稱為“玉面修羅”，行事不講情面，不留餘地。
蘇懷堂打量著上官雲謙的惶恐，似乎頗得了些趣味，故意一字一句逼問：“我還未進城，沿途便聽見百姓哀號。上官大人，你可知罪？”
上官雲謙內心不服，連忙辯解道：“指揮使明鑒，賑災的銀糧撥付與分發章程，臣已奏明朝廷，正在有序推行。只是災區情況覆雜千頭萬緒，衙門人手實在匱乏，縱使竭盡全力，仍感力不從心，以致糧餉發放不及，還望指揮使體察！”
蘇懷堂目光一冷，輕笑道：“是嗎？”
下一刻，他擡手，七屠立刻呈上一卷賬冊——滄瀾郡糧倉的出入庫記錄。
蘇懷堂隨手翻開，指著其中一處，語氣漠然：“上官大人，可我卻瞧著，前三個月月糧倉‘支出’有不明的地方，敢問滄瀾郡二萬石儲糧都去了何處？”
上官臉色尷尬，他自然知曉這些都是二皇子的所作所為，可是上官氏如今與二皇子同在一艘賊船上：“臣……臣資歷尚淺，聽不懂蘇大人所言何意，卻是有些無能為力……”
“無能為力？”蘇懷堂冷笑一聲，“你怎麽敢對著易子而食的百姓說出輕飄飄的無能為力四個字？”
蘇懷堂掌控北地之後，毫不猶豫展開鐵腕手段。
一是清剿豪紳，既然糧倉沒有糧，他幹脆帶兵直入各大世家，徹查囤糧，凡是私藏賑災糧或者哄擡價格的，一律充公，膽敢反抗立刻抄家，無論是保皇派還是革新派，毫不容情。
二是調軍鎮守，嚴懲貪官，他命軍隊駐紮北地，所有賑災銀兩和糧草發放，必須有軍方監視，官員不得私改賬目。貪官一經查出，立即就地正法。
三是廣設粥棚，百姓登記救濟，命令上官雲謙親自監督粥棚設立，凡是災民皆可憑登記領糧，杜絕地方豪紳從中作梗。他每日巡視災區，確保救濟得當。
經過短短十日，滄瀾郡的秩序逐漸恢覆。
城墻之上，上官雲謙看著遠方白雪皚皚，感嘆道：“我不如你，也是應該……”
蘇懷堂負手而立，聞言詫異轉頭看向他，“這似乎不是我認識的上官家二公子？”
“怪不得陵瑛喜歡你……”上官雲謙喃喃自語。
蘇懷堂聞言頓了頓，鄭重看向上官雲謙解釋道，“我和陵瑛是青梅竹馬的情誼，發乎情止乎禮，從未逾矩。如今她已做了選擇，你既是她的夫君就該好好待她，過去的事情何必耿耿於懷。”
上官雲謙眼神轉了轉，“難得你這般好心……不若，將剛獵得的白狐皮送給我，作為之前事的道歉和補償。”
“你若喜歡我命人另挑好的送給你，”蘇懷堂瞧著他正色道，“這個白狐裘……”
“我就知道，”上官雲謙頑皮一笑，打趣道，“是要送去討程小娘子開心的吧？”
——
臨安城，德妃心事沈沈，只由一名貼身侍女扶著在禦花園散心。晚風拂過她的絳紅色宮裝長裙，每一步都像踏在未了的心事上。
德妃娘娘今日插了一只丹陽蝶舞發釵，貴氣天成。但若細看她的眉宇，便能發現藏在風華之下，難以遮掩的疲憊和沈郁。
還有一絲山雨欲來風滿樓的惴惴不安。
“娘娘，今日的玉蘭花開得極好，奴婢讓人給您摘一些插在寢宮如何？”貼身侍女紅蓮小心翼翼地開口，試圖緩和氣氛。
德妃微微側眸，看了一眼遠處的花枝，嫌棄道：“不必了，本宮近日頭疼得厲害，聞不得這些濃重的香味。”
紅蓮心中一凜，連忙低頭道：“是奴婢思慮不全。”
身後不遠處隨行的宮女們更是各個屏息凝神，大氣都不敢喘。
自半月前，聖上寵幸了一個梅園的灑掃宮女，並冊其為貴人，德妃的心情便愈發沈郁不定，更是整個人都籠罩著一股冷冽的陰霾。
她沒有大發脾氣，也沒有摔東西，可這種無聲的冷漠反而更讓人害怕。
“昨夜，陛下又宿在婉貴人的宮裏？”德妃語調平緩，仿佛只是隨意一問。
紅蓮斂眉垂首遲疑地點頭，“回娘娘，一連半月，聖上都是留宿在婉貴人的棲霞宮。”
德妃腳步微頓，指甲深深掐入掌心。
從前的言貴妃得寵也便罷了，言如玥畢竟出身大族言氏，美貌動京城，又誕育皇子，少不得給她三分薄面。
可如今新封的婉貴人算個什麽東西？梅園灑掃的宮女？連賤婢都算不上的身份，一個賤籍女子竟然敢跟自己爭！？
就在此時，不遠處茂密的花叢後，傳來了幾道隱隱約約的宮人私語。
“昨兒棲霞宮的燈籠燃到三更天”，禦花園中奉茶的宮女聲音暧昧，“聽說擡水太監跑了三四趟……”
“可不是嘛，聽說這個月侍寢記檔的冊子上，全是棲霞宮的名字……”
細碎的議論聲飄進紅蓮耳中，她垂眸斂目，眼神只敢盯著腳下的石子路。
兩個灑掃的宮女還是嘀咕：
“棲霞宮的小姐妹說婉貴人今早的燕窩盞用了描金瓷，是嬪位才有的規制……”
“聖上竟然這般寵愛貴人，竟有些當年言貴妃娘娘的風頭……“
“何止，陛下是當真寵愛婉貴人呢！連暹羅國進貢的翡翠鴛鴦杯都賞了呢！那可是德妃娘娘都沒有的東西！”
“噓！小聲點，若是讓德妃娘娘聽見，可是要挨板子的。”
“哎喲，你怕什麽？後宮的風水輪流轉，誰不喜歡嬌嫩年輕的顏色……”
話音未落，“啪”地一聲脆響，德妃手中的玉石小扇狠狠砸落在石子路上。
“德、德妃娘娘？”幾個說悄悄話的宮女轉身瞧見來人，頓時嚇得面如土色，連忙跪倒在地，顫聲求饒：“娘娘恕罪！是奴婢胡言亂語，娘娘饒命！”
“胡言亂語？”德妃緩緩轉過身來，眉眼間的冷意仿佛化不開的萬年冰霜，連帶著周圍的空氣溫度都仿佛降了幾分。她居高臨下地睥睨著那幾個伏在地上顫抖不已的小宮女，聲音低沈而緩慢，“在宮中亂說話便要付出代價……”
“娘娘饒命！娘娘饒命！”小宮女磕頭如搗蒜，淚流滿面。
紅蓮立刻會意，朝身後的侍衛使了個眼色。
那幾個宮女被人死死按住，捂住嘴巴，拖入了旁邊的小徑深處。片刻後，一切歸於沈寂，只有湖面上微微蕩漾的漣漪，仿佛什麽都未曾發生。
德妃望著波光粼粼的湖水，眼底湧動的恨意未消。
“回宮！”
德妃重華宮的炭火燒得劈啪作響，她將案前供奉的《妙法蓮華經》狠狠摔在地上。金線描制的封面裂開一道口子，露出內頁泛黃的經文。
“娘娘息怒！”滿屋宮人齊刷刷跪了一地。
“教本宮如何息怒！？”德妃染著鳳仙花汁的指甲深深掐進掌心，“一個藏書閣的灑掃宮女，也配與本宮爭寵！”她突然抓起案上的瓷瓶砸向門框。奉茶的婢女一時不防，進門時嚇了一跳，手中的茶盞便失手跌落在地。
宮女手忙腳亂地磕頭認錯，“娘娘饒命，娘娘饒命！奴婢是無心之失…………”
“快打發了她！”德妃猛地瞳孔驟然收縮，發狠地吩咐身側宮人：“把這晦氣東西拖下去杖斃！”
“娘娘饒命！求娘娘寬恕奴婢這一回吧 ！”奉茶宮女跪在滿地瓷片中泣不成聲。
這時，殿外突然傳來急促腳步聲，是重華宮的首領太監形色匆匆趕來。首領太監焦急欲開口稟報，瞧見滿殿的宮人卻欲言又止。
掌事宮女紅蓮見狀，趕忙上前一步，揮退滿殿下人。
瞧見渾身癱軟還楞在原地的奉茶小宮女，紅蓮微微顰眉，朝其他人使了個眼色，大聲呵斥道：“糊塗東西！還不退下去，楞在這裏是要惹娘娘生氣嗎？！趕快將她拖下去！”
小宮女這才如夢初醒般手腳並用爬起來，退下前經過紅蓮身側，壓低了聲音抽泣道，“多謝紅蓮姑姑！”
重華宮殿內只餘下德妃娘、掌事宮女紅蓮和首領太監三人後，首領太監才吞吐回話道：“稟娘娘，浣衣局井水裏剛撈上來個溺死的丫頭。”
大太監壓低了嗓子：“那丫頭耳後有三點紅痣，像是……從前伺候過言貴妃的樂嫣姑娘。”
德妃聞言手中的佛珠“當啷”崩落滿地，她盯著炭盆裏未盡覆燃的火星，厲聲失措道，“快去、去請二皇子，就說本宮……”
“就說，娘娘新得了批暹羅香料想請二皇子入宮賞鑒”，紅蓮不卑不亢替德妃娘娘編好了理由。
皇甫雲州雖然被禁了足，但是文帝散朝後派了禦前首領太監何順親自送去了玉如意已示安撫，宮中之人最是會察言觀色，明知朝廷早已是二皇子說了算，所以禁足的事兒不過應個名，並未嚴格實施。
皇甫雲州順利進宮後低聲安撫德妃：“母妃寬心，仵作已驗明，那賤婢是失足溺亡，死前無半點掙紮，許是自己……活夠了罷。”
“可她忍辱多年不肯死，如今驟然自盡，本宮總覺得哪裏不對勁……”德妃抓緊了皇甫雲州的袖子，忐忑不安道。
“怕是母妃近來與婉貴人爭鋒，有些心神不寧，多慮了吧……”皇甫雲州給德妃斟了杯熱茶道，“應該是那賤婢自己想通了，死亡與她而言是種解脫。況且，就算她活著，一個啞巴還能翻出什麽風浪來。”他特意加重了啞巴兩個字，意在提醒德妃——一個早被割去舌頭、又不識字的奴婢，縱知曉天大的秘密，也帶不進棺材裏，更不會說與活著的旁人知曉內情。
見德妃神色稍霽，他話鋒一轉，帶著一絲不易察覺的埋怨：“只是母妃當初，何必為折辱言貴妃，偏留著她貼身的人作踐？若早處置幹凈，何來今日虛驚。”
德妃聞言，重重放下茶盞，眸底翻湧著積年的怨毒：“言如玥死得倒是痛快，本宮都還沒來得及出手……可我偏要看看她生前親近的人，受盡淩辱，狗一樣乞討活著的模樣！”
她聲音陡然尖利，仿佛又看見昔日被言貴妃壓得喘不過氣的歲月，“那些年受的窩囊氣，總要尋個地方洩恨！朝雲殿海嬤嬤那個老嫗，剛一聽聞言如玥的死訊，便懸梁殉葬了，就只剩下樂嫣那一個賤婢還活著！”
"我自然要尋她出氣！讓她替言如玥好好瞧著，這後宮如今都是本宮的天下！"
皇甫雲州難以感同深受母親對言貴妃從前得寵的憎恨，但是他掩飾了自己的不耐和嫌惡，正色道：“樂嫣那個丫頭倒也有幾分硬氣，幹著宮裏最粗笨的活兒，受著最慘的折辱，偏不肯向您低頭……只是，天底下哪有奴才能鬥得過主子呢，如今許是眼見絕望，便投河自盡了。也不是什麽大不了的事兒。”
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