太後的葬禮如期舉行，按照禮節風光大葬，眾人對逝去的太後並沒有什麽情感，卻還要裝作悲痛萬分的模樣，扯開嗓子哭喊，然而擠不出眼淚，紙錢和祭品燒得黑煙直冒，透過揚起的灰塵，仿佛感受到靈魂猶在。

皇後身子不太好，但與之多年的敵人死了，心裏多少還是高興的，手腳也有了力氣，可她不願多過問太後的喪事，有些事都是周半月操辦，她沈穩幹練的將事情辦得井井有條，皇帝雖然恨透了太後，卻對周半月產生了更多的好感，當靈柩擡出宮門的一剎那，寧壽宮徹底安靜下來，曾經的輝煌不在。

喪期一過，宮裏的妃嬪又穿戴的艷麗多姿，盤算著自己心裏的小算盤，周半月得勢，後宮眾人也都蜂擁而至，幾乎踏破了仁禧宮的門檻，爭先恐後的結交她，反倒顯得清涼殿更加寥落空寂。

“喪期過去了，皇上期間只來過一次，咱們這清涼殿可真是夠清涼的，娘娘也不著急。”如蘭一邊擦桌子，一邊說著。

幾場猛烈的暴雨沖刷了夏季的炎熱，秋天的腳步匆匆而來，看著窗外微微變黃的樹葉，反倒笑著說：“本宮有什麽可著急的，如今周姐姐炙手可熱，半個後宮的人都去忙著結交，我就不湊這個熱鬧了。”

“那些個勢利小人，哪邊風大就往哪邊倒，永遠站不住根的墻頭草，如今娘娘即將臨盆，還是不要去那人多嘴雜的地方，安安靜靜的多好。”杏仁給主子捶背，暗暗期盼著她能平安生下孩子。

如蘭還是替主子不平，“原先那靜嬪娘娘和咱們娘娘交情多好，如今來的次數也少了，只怕有了皇上，就忘了咱們娘娘。”

“如蘭，不許胡說，讓外人聽見了，又該說閑話，周姐姐也是忙得不可開交，太後的喪期剛結束，那邊新一輪的選秀又開始了，聽說再過十日就是殿選，宮裏又要添一批新的嬪妃了，皇後負責打理此事，周姐姐也要幫忙。”身子越發沈重，連站起身都有些困難。

小張子從禦膳房拿了些開胃的小菜，剛進門便說道：“娘娘，您多少吃點飯，否則沒力氣生孩子。”

“本宮覺得餓，就是吃不進東西，胃裏不舒服。”蘇梅香勉強的吃了幾口，便放下碗筷，無力的依靠在褥子上。

小張子嘆息道：“唉……娘娘若是覺得不舒服，只怕湘妃娘娘更不舒服。”

“湘妃？怎麽了？”

“娘娘還不知道呢吧，湘妃娘娘來自湘西，自然相信巫術，聽說又要選秀了，心裏不高興，希望留住皇上的心，便裝神弄鬼的做了些法術，結果被人告發，皇上雷霆大怒，當場下旨將其關在宮裏，剝奪了一切妃位的待遇，如今可真是淒慘。”小張子說著，也不免覺得難過。

蘇梅香淺笑，皇上選秀是為了選一些貌美高貴的女子綿延後嗣，湘妃雖然曾經得寵，可她此舉卻影響了皇上選秀的興致，當然要受到責罰。

“娘娘要替她說情嗎？”杏仁試探著問道。

她輕輕搖搖頭，“如今我已是自顧不暇，連翻個身的力氣都快沒了，哪裏還能幫她做什麽？”

蘇梅香與湘妃沒什麽交情，她已經懶得去管這些事。

十日後，沈重的宮門在清晨薄霧間緩緩打開，一排排秀女整齊的走過漢白玉臺階，進入浩瀚的宮廷，這重巒疊嶂的宮廷殿宇，雖然美麗，卻氣勢逼人，讓一些門第較低的秀女噤若寒蟬，似乎連呼吸都要小心翼翼，生怕出了錯讓人抓住把柄。

周半月見這些秀女雖然穿戴華麗，卻都是素顏而來，不禁覺得奇怪，“今年選秀也真是奇怪，當年臣妾殿選之時，雖然不能濃妝艷抹，可也是淡妝素裹，如今她們怎麽都不染鉛華？也不怕皇上生氣。”

皇後神秘一笑，“妹妹有所不知，這正是皇上的意思，說秀女打扮過甚，一來看不清真實的容貌，二來，秀女與秀女之間也會相互攀比，生出事端，曾經有心思不軌的秀女往別人的胭脂裏兌了辣椒粉，結果使另一個美貌的女子嘴唇發腫，而慘遭落選。”

皇後笑的很是從容，甚至帶著一絲自信，周半月看出了點□□，這事只怕和皇後有關，卻還要應付道：“真是太可怕了，秀女的年紀也不過十三四歲，竟然有這樣的心機。”

“誰說不是呢？有時候本宮都覺得後怕，妹妹年輕，有些事都還沒見過。”皇後撫了撫頭上帶著的鳳冠，那金冠上閃爍的寶光，象征著天下女人至尊的權利。

蘇梅香坐在肩輿上，看到不遠處的秀女走進儲秀宮，頭上戴著的累絲並蒂金芍藥，在陽光下璀璨奪目，思緒一下子將她帶回了三年前，自己也是那懵懂而向往宮廷生活的秀女，卻不慎遺失了禦賜的金芍藥，陰差陽錯的最先遇到了皇帝的傾慕，她笑了，無憂無慮的像一個孩子。

身體最深處的一絲疼痛將她的神智從回憶中抽離出來，她冒著虛汗，痛苦道：“杏仁，快回宮，我只怕要生了。”

杏仁大驚失色，“快，娘娘，奴婢就說你不能出來，你偏要到這裏來看秀女，若是孩子生在路上可怎麽好。”

蘇梅香已經疼得說不出話，斷斷續續的，“我，我就是……想，想看看自己當初……當初的樣子，那種殷切的期盼……最終卻換來一個可笑的替身。”

“娘娘別說了，留點力氣吧。”

很快，她被擡回了清涼殿，皇帝穿著朝服，端莊的來到了儲秀宮，看了眼周半月，“媛妃怎麽沒來？”

簫勤上前說道：“奴才聽聞媛妃娘娘路上臨產，已經擡回去了。”

“糊塗蛋，怎麽不早早的告訴朕？”說罷，疾步往殿外走去。

皇後阻攔道：“皇上，今日殿選，您不可以將這些待選的秀女晾在一邊，媛妃有太醫照應，皇上盡管放心。”

皇帝看了眼皇後，“這些秀女安置在偏殿裏，等朕回來。”說罷，幾乎是一路小跑的往清涼殿去了。

皇後很悲涼的說道：“他的心思果然還是在媛妃身上。”

周半月從她的話裏聽出一絲危險，趕忙說：“娘娘，皇上只是擔心皇嗣的安慰，就讓那些秀女稍後片刻，也無妨。”

“只能這樣了，吩咐人上茶給那些秀女。”皇後眼中的落寞，隱含著一絲瘋狂的嫉妒。

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