第 6 章 第6章
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第 6 章 第6章
話中似有深意，偏偏謝鈺語氣淡漠，不似認真。
折枝羽睫微顫，一時竟不知該如何答話。
謝鈺並不曾出言逼迫，只以長指無聲叩在那方錦帕上，好整以暇地看著她。
中途泠崖進來，將一只甜白釉青花瓷碗放在謝鈺手邊，又無聲無息地退了下去。
藥材的苦香乘著碗中熱氣氤氳而出，彌漫了鬥室。
折枝的視線隨之移落過來，還未停留上頃刻，謝鈺已端起藥碗，一飲而盡。
再開口時，依舊是漫不經心的語調。
“可想好了？”
折枝將視線移開，但那苦香淡淡，仍舊縈繞在鼻端。
似在恍惚間帶起一些幼時回憶。
她攥緊了袖緣，斟酌著低聲開口：“母親在世時素來體弱。府中延請過無數名醫，卻始終未見轉機。倒是數年後，一位游方郎中出過一劑偏方。說是常聽人撫琴，能夠緩解身上不適。”
折枝停頓稍頃，卻並未等到他開口追問，遂遲疑著擡眸望了一眼謝鈺的神色。
卻見他神色淡漠，似乎‘母親’二字，並未於心中激起半點波瀾。
大抵是離散多年，以致於對生身父母並無多少感懷。
而謝鈺本身，也並不似一位重情之人。
謝鈺不問，她自然也不好主動開口提及。
於是折枝只得將有關於母親的話盡數咽下，轉而試探著道：“若是大人願意，折枝可時常來水榭中為大人撫琴，以作報答。”
她話音未落，謝鈺卻擡眸看了她一眼，繼而，緩緩皺眉。
折枝面色微白，以為是自己話裏的避重就輕惹怒了他，正想著如何回寰的時候，謝鈺卻已淡聲開口。
“你方才，喚我什麽？”
折枝一楞，漸漸回過味來，乖覺改口道：“哥哥。”
謝鈺展眉，輕叩在錦帕上的長指隨之停下。
“善。”
折枝在原地靜立了稍頃，未等到下文，這才訝然發覺，他竟是答應了。
這般微末的代價，答應的卻是這般輕易。
仿佛方才種種，皆不過隨性而起的一場玩笑。
折枝輕楞了一楞，繼而懸著的心落下，忙福身與他道謝。
——無論如何，有謝鈺這句話在，沈香院便算是暫且保下了。
謝鈺以手支頤，看著小姑娘舒展開的眉梢，溫聲輕笑道：“妹妹可要想好了。答應我的事，沒有反悔的餘地。”
折枝自昨夜落定了決心，便也從未想過退縮。
如今謝鈺開口，便也只是乖順點頭：“那折枝便先回沈香院裏準備一二。待明日便過來為哥哥撫琴。”
謝鈺淡看她一眼：“既然來了，便用些點心再回去罷。”
折枝才得了他的恩惠，自不好推脫。便輕聲謝過謝鈺，又往離他略遠些的一張圈椅上坐下。
令折枝訝異的是，屋內分明只有他們兩人，謝鈺也並未開口吩咐從人準備，但不過頃刻，叩門聲響起，泠崖去而覆返，取走藥碗，將三碟糕點放在兩人面前的案幾上。
一碟芙蓉卷，一碟栗子糕，一碟茯苓餅。
明明是再尋常不過的吃食，卻令折枝隱隱有些心驚。
只是個巧合罷了。
折枝這般安撫自己，又見謝鈺已挾起碟中一塊栗子糕，方執起筷子，去挾離自己最近的那碟芙蓉卷。
芙蓉卷的外皮已經炸的酥脆，筷尖一碰，便聽見酥皮碎裂的輕微聲響。
折枝放輕了動作，方小心翼翼將芙蓉卷挪到自己碗裏，尚未來得及品嘗，一塊栗子糕便已送至她的唇畔。
折枝的動作驟然頓住，惴惴擡眸。
謝鈺仍舊坐在離她稍遠的位置上，執箸的手指修長平穩，不帶絲毫顫抖。
兩人僵持稍頃，謝鈺淡聲問她：“不合口味？”
折枝有些心顫。
案幾上放得皆是她素日裏最喜歡的幾樣吃食，又豈會不合口味。
若不是巧合——
折枝心底一陣慌亂，握著筷子的手指不安收緊，緩緩低頭，小心翼翼地在邊角上咬了一口。
是記憶中甜蜜綿軟的滋味。
但此刻折枝的心思卻不在其上，只是惴惴。
她這一小口吃得極慢，像是秉承了大家閨秀細嚼慢咽的規矩。雪腮極細微地起伏著，直至貝齒將那栗子糕磨成了栗子粉，這才悄悄咽了下去。
而後，便端坐在圈椅上，目光規矩地落在自己的指尖，裝作不曾看見謝鈺停留在她唇邊的銀箸。
謝鈺今日極有耐心。
握著銀箸的長指微曲，始終停留在她唇畔不遠處。
只要略一擡手，便能觸及她的唇瓣。
折枝不敢輕舉妄動，在原地危坐了半晌，終於支撐不住，身子輕晃了一晃，雪腮輕輕擦過謝鈺冷白的手背。
一陣微涼的觸感。
謝鈺擡眉，淡看向她。
折枝輕楞了一楞，回過神來後，雪腮上驟然湧上一層薄紅，繼而緩緩蔓延至耳背，漸漸連那雙圓潤的耳珠都紅透如莓果。
折枝窘迫至極，掩飾般地慌亂垂首，就著他的筷子，三口並作兩口將一整塊栗子糕吃了。
草草咽下，又立時轉手將自己幹凈的筷子遞與他。
指尖微顫，不敢擡首看一眼他的神情。
謝鈺淡看了一眼，卻沒接過，只是又挾起一塊芙蓉卷，緩緩餵到她的唇邊。
不知是對她的舉動，還是對這樁事本身起了幾分細微的興致。
折枝生怕自己又一次重蹈覆轍，只得滿面緋紅地輕輕張口，輕輕將謝鈺遞來的糕點吃下。
謝鈺卻仿佛在此事上頗有興致，又信手挾起一塊糕點。
折枝實在是用不了這許多，只小小咬了一口謝鈺遞來的茯苓餅便輕聲告饒。
“我來時已用過早膳，實在是吃不下了。”
小姑娘面上紅意未褪，軟聲告饒時杏花眸裏水霧氤氳。
與她求人時一般動人。
謝鈺執箸的手略微一停，這才淡淡嗯了一聲，緩緩收回銀箸，將那塊茯苓餅擱回盤中。
折枝略松下一口氣，忙自圈椅上起身，低聲與謝鈺告辭。
“那折枝便先回沈香院裏去了。”
她說著想起謝鈺行蹤不定，猶豫著輕聲問道：“不知明日折枝該何時過來。”
“辰時。”謝鈺答道。
這便是天明時便要過來。
折枝得了答覆，沒敢再多做停留。只依著禮節，輕輕福身謝過謝鈺的款待，便低著一張紅雲未散的小臉，慌忙
回沈香院去了。
折枝的背影方消失於游廊拐角，泠崖便閃身入內，對謝鈺稟報道：“大人，事情已經辦妥。”
“至於桑侍郎那，大人可要親自過去一趟？”
謝鈺垂手，重新執箸挾起盤中糕點。
筷尖上的茯苓餅薄如紙，圓如月。只是被折枝咬了一口，便由滿月變作了上弦月。
謝鈺將這枚上弦月吃了，這才漠然開口。
“不必。”
*
待折枝回到沈香院時，院中已恢覆了往日景象。
凡煙一掃之前的不平之色，一壁笑著將她迎進上房，一壁細細碎碎地說著：“姑娘你方才前腳剛走，還不到一盞茶的功夫，她們便將拿走的東西全都原封不動地送了回來。”
“還是夫人身邊的管事嬤嬤親自領人送過來的。這些狗眼看人低的東西，總算是吃了教訓。”
“可真是雷厲風行，言出法隨。”折枝輕嘆了一聲，將視線落到了窗楣上。
那支供在舊銅瓶中的海棠，已換到了一只通體瑩潤的細頸梅瓶中。
凡煙的視線隨之移落過來：“原本的白瓷梅瓶在方才的混亂中落在地上碰碎了。孫嬤嬤便差人換了甜白釉細頸瓶過來。雖說樣子看著差不離，但若是按銀錢來算，可是貴出十倍不止。”
凡煙忍不住嘖嘖嘆道：“難怪旁人都說，謝大人一句話，比旁人百跪千叩都來的有用。”
“哪裏聽來的閑話。”一旁立著的紫珠笑嗔她一句，對折枝福身道：“小廚房也照舊往沈香院裏送膳了。今日的午膳比往日裏還要豐盛一些。奴婢都放在熱水裏溫著，姑娘現在可要用些？”
“先放著吧。”折枝搖頭，她方才在謝鈺那吃了一肚子糕點，如今連一粒米都用不下。
她說罷，便將那想了一路的事說了出來：“今日我去映山水榭的時候，撞見謝大人喝藥，你們可知道這是怎麽一回事？”
凡煙與紫珠面面相覷，皆是茫然。
最後還是紫珠道：“奴婢去找幾位相熟的丫鬟問一問。”
折枝點頭，又對凡煙道：“凡煙，你去前院裏請一位得空的賬房過來，再將院子裏識數的人也一並喚來。我打算將這些年的賬目都點上一點。”
凡煙嗳了一聲，往前院裏走了一趟，很快便帶著賬房並七八個模樣伶俐的丫鬟過來。
折枝給了賬房一些碎銀子，說明了緣由。
賬房收了錢，自沒有不答應的道理，很快便將這些年的賬冊取來，將清點的法子略一指點，便帶著丫鬟們盤點物件去了。
眾人忙活了一整個晌午。
直至檐上紅雲高起，折枝才終於擬出一張欠條來，又拿朱砂化泥，摁了個手印。
凡煙送走了賬房，拿了盆子給她凈手：“好好的，擬欠條做什麽？”
“是謝大人要您寫的？”
“方才去映山水榭的時候，謝大人與我說，這些年的用度他一應承當。”
折枝接過凡煙遞來的布巾，輕輕拭去手指上的水珠：“可非親非故的，哪能平白受他這樣大的恩惠。我便尋思著，即便是一時半會還不清，好歹也先算出個數來，立個字據過去，也算個憑證。”
折枝年幼喪母，在繼室手底下討生活，對人情世故琢磨得還算通透。
明白世上沒有平白無故的好處，得了旁人什麽，來日裏恐怕都是要償還的。
且兩次接觸下來，她只覺謝鈺此人便如雲霧繚繞的雪峰。
純白潔凈的背後，隱藏著妄圖攀登者的無數枯骨。
危險至極，還是敬而遠之為好。
凡煙嘆了口氣：“奴婢方才聽見賬房說的那個數了。真是想也不敢想。”
“您從哪找這許多銀子還給謝大人？”
折枝輕聲開口：“我這幾日裏想到一個法子——”
話茬剛起，卻聽見木制游廊上隱隱有腳步聲響起，便停下了語句，打算等紫珠進來了，一道說與她聽。
游廊上的腳步聲停下。凡煙快步過去打起簾子，方喚了一聲紫珠，卻見是柳氏身邊的丫鬟綠蠟立在門外，一時倒是楞了一楞：“綠蠟姐姐，你怎麽過來了？”
“是夫人喚我過來的。”綠蠟溫聲答了，一轉眼看見立在簾後的折枝，便福身下去，笑盈盈道：“夫人幾日未見姑娘了，記掛的緊。這不，今日特地令小廚房做了一桌子您喜歡的菜。遣奴婢來邀您過去用晚膳呢。”
往日裏她還是桑家大姑娘的時候，柳氏喚她到跟前一同用膳，倒也算是常事。
而如今沒了這層身份，仍喚她過去，想必是有什麽話要借此交代。
若是沒猜錯的話，應當與沈香院今日的幾番變故有關。
折枝輕彎了彎那雙杏花眸，笑得天真純稚：“折枝也正想去夫人跟前請安，沒想到這般湊巧，還有勞綠蠟姑娘多跑了一趟。”
“姑娘孝心，夫人知道了必然高興。”
綠蠟笑著誇讚了幾句，挑起手裏的羊角風燈給折枝照路。
*
蒹葭院中，柳氏正坐在一張靠背椅上，儀態嫻雅地以盞蓋輕撇著茶沫。
青瓷茶盞裏沏的是上好的廬山雲霧，湯色清明，葉底勻齊。
一如眼前的柳氏。群青色對襟外裳下壓著品月色馬面裙，通身色澤淡雅溫柔。半隱在茶煙裏的容貌保養得宜，細眉長眼，唇線柔和，依稀可見年少時的清麗模樣。
折枝跟在綠蠟身後打簾進去，欠身對柳氏道了個萬福，
柳氏擱下茶盞，眉眼間綻出笑來：“還與我拘什麽禮呢？這走了一路該累了，快坐下歇歇。”她說著，又轉首對綠蠟道：“再去倒一盞冰好的烏梅汁過來。”
綠蠟笑應了一聲，忙引著折枝往柳氏下首的椅子上坐了。又自冰鑒裏取了一整壺烏梅汁過來，倒了滿滿一盞，放在折枝手邊。
在這短暫的空隙裏，柳氏垂下眼，不動聲色地著眼打量著折枝。
夜色還未徹底降下，上房中只在南北兩角各點了一盞青玉五枝燈。
燈火不算明亮，落在人身上，便似蒙了一層淺淡的紗霧。
也許正因這樣，反倒愈顯出眼前的少女冰肌雪骨，通身肌膚如白玉凝脂，光潤無暇。
而在這般清澈的底色上，一雙杏花眸流波瀲灩，修長的眼尾染著淡淡薄紅，似清水之中朱砂如霧暈開。即便是坐在這般燈火昏黃的室內，亦鮮活的像是人間春色。
柳氏是庶女出身，其父官職不高，後院裏的人丁卻興旺。
她自幼看慣了姨娘們爭鬥，自然明白，似這般容貌的女子，都不消做什麽，只靜靜立在那，含羞帶怯地望上一眼，便能博得男子歡心。
她那新回府的繼子再如何清高，終究也是男子。
這一來二去的，怕是動了心思。
……若真動了心思，有些事便不是能輕輕揭過的了。
柳氏端起茶盞輕啜一口，緩緩開口道：“今日沈香院之事，孫嬤嬤已說與我聽過了。”
候在一旁的孫嬤嬤上前行了個禮，對折枝道：“蕓香這小蹄子，真是吃了熊心豹子膽，敢背著主子鬧出那麽大亂子來！老奴晌午就領人過去，將她從蘅蕪院裏拖了出來，摁在庭前打了足足有二十來杖！這十天半個月裏絕不會出現在姑娘跟前惹您煩心！”
折枝輕垂了垂眼。
蕓香再得寵，也只是收了房，甚至都沒開臉擡做姨娘。沒有桑煥開口，她自個兒領了人來沈香院裏搬東西，還鬧出這般大的動靜，折枝是不信的。
但這後宅裏的事情，原本就是一盤糊塗賬，說是說不清楚的。
柳氏已出手罰了蕓香，算是給過了臺階。她若是不認，追究下去，也不會罰到桑煥身上。至多就是將蕓香打發了，指不定她還要因此落得個刻薄心狠的名聲。
柳氏見她不答話，便放柔了聲線道：“往後這樣的事不會再有。你還是安心住在沈香院裏，對外只說是客居的表小姐。但咱們關起門來，還跟往常一樣，是嫡親的一家人。”
說著柳氏便褪下一個翡翠鐲子戴在折枝腕上：“你是在我跟前長大的，之前若非是形勢所逼，我又如何舍得你？好在如今有謝少師在，相府也不會再咄咄逼人。不然我這女流之輩，還真不知該如何才能護得住你。”
柳氏說著語聲裏便帶了幾分哽咽，忙拿起一方錦帕輕掖了掖眼尾。
“夫人，你這幾日身子不好，可不能這般傷心。”一旁的孫嬤嬤急忙走上前去，替她撫胸口順氣。
一直坐在下首的折枝終於輕輕開了口：“夫人苦心，折枝知曉。”
她說著便站起身來，盈盈福身下去，長睫垂落，掩住眸底的神色：“折枝謝過夫人。”
柳氏這才收住淚意，只低低嘆了口氣道：“好不容易喚你到跟前用頓飯，怎麽說起這些來了。”
孫嬤嬤跟著道：“奴婢這便讓小廚房傳菜過來。”
不過半盞茶的功夫，晚膳魚貫上來，琳瑯滿桌，大多都是折枝常日裏愛用的菜色。
柳氏一壁親自給折枝挾了一筷子新鮮的春筍，一壁柔聲細語地問起沈香院裏可還缺些什麽。
一場晚膳的時間，上房內一團和氣，只是等折枝的背影出了月洞門，槅扇一掩，柳氏面上的神情便淡了下來，只一口接一口地飲著冷茶。
孫嬤嬤上前，擰著眉毛開口：“老奴如今也是長了見識了——這人都送上轎子了，竟還能逃回來？如今又和謝大人扯上了關系，這大姑娘看著乖順，私底下斷不是個省油的燈！”
柳氏信手將茶盞擱下，青瓷的底托落在堅硬的花梨木上，不輕不重的一聲。
“不過是一些討好男人的伎倆罷了。若是連這都不會，那這些年來，我豈不是白教她一場？”
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話中似有深意，偏偏謝鈺語氣淡漠，不似認真。
折枝羽睫微顫，一時竟不知該如何答話。
謝鈺並不曾出言逼迫，只以長指無聲叩在那方錦帕上，好整以暇地看著她。
中途泠崖進來，將一只甜白釉青花瓷碗放在謝鈺手邊，又無聲無息地退了下去。
藥材的苦香乘著碗中熱氣氤氳而出，彌漫了鬥室。
折枝的視線隨之移落過來，還未停留上頃刻，謝鈺已端起藥碗，一飲而盡。
再開口時，依舊是漫不經心的語調。
“可想好了？”
折枝將視線移開，但那苦香淡淡，仍舊縈繞在鼻端。
似在恍惚間帶起一些幼時回憶。
她攥緊了袖緣，斟酌著低聲開口：“母親在世時素來體弱。府中延請過無數名醫，卻始終未見轉機。倒是數年後，一位游方郎中出過一劑偏方。說是常聽人撫琴，能夠緩解身上不適。”
折枝停頓稍頃，卻並未等到他開口追問，遂遲疑著擡眸望了一眼謝鈺的神色。
卻見他神色淡漠，似乎‘母親’二字，並未於心中激起半點波瀾。
大抵是離散多年，以致於對生身父母並無多少感懷。
而謝鈺本身，也並不似一位重情之人。
謝鈺不問，她自然也不好主動開口提及。
於是折枝只得將有關於母親的話盡數咽下，轉而試探著道：“若是大人願意，折枝可時常來水榭中為大人撫琴，以作報答。”
她話音未落，謝鈺卻擡眸看了她一眼，繼而，緩緩皺眉。
折枝面色微白，以為是自己話裏的避重就輕惹怒了他，正想著如何回寰的時候，謝鈺卻已淡聲開口。
“你方才，喚我什麽？”
折枝一楞，漸漸回過味來，乖覺改口道：“哥哥。”
謝鈺展眉，輕叩在錦帕上的長指隨之停下。
“善。”
折枝在原地靜立了稍頃，未等到下文，這才訝然發覺，他竟是答應了。
這般微末的代價，答應的卻是這般輕易。
仿佛方才種種，皆不過隨性而起的一場玩笑。
折枝輕楞了一楞，繼而懸著的心落下，忙福身與他道謝。
——無論如何，有謝鈺這句話在，沈香院便算是暫且保下了。
謝鈺以手支頤，看著小姑娘舒展開的眉梢，溫聲輕笑道：“妹妹可要想好了。答應我的事，沒有反悔的餘地。”
折枝自昨夜落定了決心，便也從未想過退縮。
如今謝鈺開口，便也只是乖順點頭：“那折枝便先回沈香院裏準備一二。待明日便過來為哥哥撫琴。”
謝鈺淡看她一眼：“既然來了，便用些點心再回去罷。”
折枝才得了他的恩惠，自不好推脫。便輕聲謝過謝鈺，又往離他略遠些的一張圈椅上坐下。
令折枝訝異的是，屋內分明只有他們兩人，謝鈺也並未開口吩咐從人準備，但不過頃刻，叩門聲響起，泠崖去而覆返，取走藥碗，將三碟糕點放在兩人面前的案幾上。
一碟芙蓉卷，一碟栗子糕，一碟茯苓餅。
明明是再尋常不過的吃食，卻令折枝隱隱有些心驚。
只是個巧合罷了。
折枝這般安撫自己，又見謝鈺已挾起碟中一塊栗子糕，方執起筷子，去挾離自己最近的那碟芙蓉卷。
芙蓉卷的外皮已經炸的酥脆，筷尖一碰，便聽見酥皮碎裂的輕微聲響。
折枝放輕了動作，方小心翼翼將芙蓉卷挪到自己碗裏，尚未來得及品嘗，一塊栗子糕便已送至她的唇畔。
折枝的動作驟然頓住，惴惴擡眸。
謝鈺仍舊坐在離她稍遠的位置上，執箸的手指修長平穩，不帶絲毫顫抖。
兩人僵持稍頃，謝鈺淡聲問她：“不合口味？”
折枝有些心顫。
案幾上放得皆是她素日裏最喜歡的幾樣吃食，又豈會不合口味。
若不是巧合——
折枝心底一陣慌亂，握著筷子的手指不安收緊，緩緩低頭，小心翼翼地在邊角上咬了一口。
是記憶中甜蜜綿軟的滋味。
但此刻折枝的心思卻不在其上，只是惴惴。
她這一小口吃得極慢，像是秉承了大家閨秀細嚼慢咽的規矩。雪腮極細微地起伏著，直至貝齒將那栗子糕磨成了栗子粉，這才悄悄咽了下去。
而後，便端坐在圈椅上，目光規矩地落在自己的指尖，裝作不曾看見謝鈺停留在她唇邊的銀箸。
謝鈺今日極有耐心。
握著銀箸的長指微曲，始終停留在她唇畔不遠處。
只要略一擡手，便能觸及她的唇瓣。
折枝不敢輕舉妄動，在原地危坐了半晌，終於支撐不住，身子輕晃了一晃，雪腮輕輕擦過謝鈺冷白的手背。
一陣微涼的觸感。
謝鈺擡眉，淡看向她。
折枝輕楞了一楞，回過神來後，雪腮上驟然湧上一層薄紅，繼而緩緩蔓延至耳背，漸漸連那雙圓潤的耳珠都紅透如莓果。
折枝窘迫至極，掩飾般地慌亂垂首，就著他的筷子，三口並作兩口將一整塊栗子糕吃了。
草草咽下，又立時轉手將自己幹凈的筷子遞與他。
指尖微顫，不敢擡首看一眼他的神情。
謝鈺淡看了一眼，卻沒接過，只是又挾起一塊芙蓉卷，緩緩餵到她的唇邊。
不知是對她的舉動，還是對這樁事本身起了幾分細微的興致。
折枝生怕自己又一次重蹈覆轍，只得滿面緋紅地輕輕張口，輕輕將謝鈺遞來的糕點吃下。
謝鈺卻仿佛在此事上頗有興致，又信手挾起一塊糕點。
折枝實在是用不了這許多，只小小咬了一口謝鈺遞來的茯苓餅便輕聲告饒。
“我來時已用過早膳，實在是吃不下了。”
小姑娘面上紅意未褪，軟聲告饒時杏花眸裏水霧氤氳。
與她求人時一般動人。
謝鈺執箸的手略微一停，這才淡淡嗯了一聲，緩緩收回銀箸，將那塊茯苓餅擱回盤中。
折枝略松下一口氣，忙自圈椅上起身，低聲與謝鈺告辭。
“那折枝便先回沈香院裏去了。”
她說著想起謝鈺行蹤不定，猶豫著輕聲問道：“不知明日折枝該何時過來。”
“辰時。”謝鈺答道。
這便是天明時便要過來。
折枝得了答覆，沒敢再多做停留。只依著禮節，輕輕福身謝過謝鈺的款待，便低著一張紅雲未散的小臉，慌忙
回沈香院去了。
折枝的背影方消失於游廊拐角，泠崖便閃身入內，對謝鈺稟報道：“大人，事情已經辦妥。”
“至於桑侍郎那，大人可要親自過去一趟？”
謝鈺垂手，重新執箸挾起盤中糕點。
筷尖上的茯苓餅薄如紙，圓如月。只是被折枝咬了一口，便由滿月變作了上弦月。
謝鈺將這枚上弦月吃了，這才漠然開口。
“不必。”
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待折枝回到沈香院時，院中已恢覆了往日景象。
凡煙一掃之前的不平之色，一壁笑著將她迎進上房，一壁細細碎碎地說著：“姑娘你方才前腳剛走，還不到一盞茶的功夫，她們便將拿走的東西全都原封不動地送了回來。”
“還是夫人身邊的管事嬤嬤親自領人送過來的。這些狗眼看人低的東西，總算是吃了教訓。”
“可真是雷厲風行，言出法隨。”折枝輕嘆了一聲，將視線落到了窗楣上。
那支供在舊銅瓶中的海棠，已換到了一只通體瑩潤的細頸梅瓶中。
凡煙的視線隨之移落過來：“原本的白瓷梅瓶在方才的混亂中落在地上碰碎了。孫嬤嬤便差人換了甜白釉細頸瓶過來。雖說樣子看著差不離，但若是按銀錢來算，可是貴出十倍不止。”
凡煙忍不住嘖嘖嘆道：“難怪旁人都說，謝大人一句話，比旁人百跪千叩都來的有用。”
“哪裏聽來的閑話。”一旁立著的紫珠笑嗔她一句，對折枝福身道：“小廚房也照舊往沈香院裏送膳了。今日的午膳比往日裏還要豐盛一些。奴婢都放在熱水裏溫著，姑娘現在可要用些？”
“先放著吧。”折枝搖頭，她方才在謝鈺那吃了一肚子糕點，如今連一粒米都用不下。
她說罷，便將那想了一路的事說了出來：“今日我去映山水榭的時候，撞見謝大人喝藥，你們可知道這是怎麽一回事？”
凡煙與紫珠面面相覷，皆是茫然。
最後還是紫珠道：“奴婢去找幾位相熟的丫鬟問一問。”
折枝點頭，又對凡煙道：“凡煙，你去前院裏請一位得空的賬房過來，再將院子裏識數的人也一並喚來。我打算將這些年的賬目都點上一點。”
凡煙嗳了一聲，往前院裏走了一趟，很快便帶著賬房並七八個模樣伶俐的丫鬟過來。
折枝給了賬房一些碎銀子，說明了緣由。
賬房收了錢，自沒有不答應的道理，很快便將這些年的賬冊取來，將清點的法子略一指點，便帶著丫鬟們盤點物件去了。
眾人忙活了一整個晌午。
直至檐上紅雲高起，折枝才終於擬出一張欠條來，又拿朱砂化泥，摁了個手印。
凡煙送走了賬房，拿了盆子給她凈手：“好好的，擬欠條做什麽？”
“是謝大人要您寫的？”
“方才去映山水榭的時候，謝大人與我說，這些年的用度他一應承當。”
折枝接過凡煙遞來的布巾，輕輕拭去手指上的水珠：“可非親非故的，哪能平白受他這樣大的恩惠。我便尋思著，即便是一時半會還不清，好歹也先算出個數來，立個字據過去，也算個憑證。”
折枝年幼喪母，在繼室手底下討生活，對人情世故琢磨得還算通透。
明白世上沒有平白無故的好處，得了旁人什麽，來日裏恐怕都是要償還的。
且兩次接觸下來，她只覺謝鈺此人便如雲霧繚繞的雪峰。
純白潔凈的背後，隱藏著妄圖攀登者的無數枯骨。
危險至極，還是敬而遠之為好。
凡煙嘆了口氣：“奴婢方才聽見賬房說的那個數了。真是想也不敢想。”
“您從哪找這許多銀子還給謝大人？”
折枝輕聲開口：“我這幾日裏想到一個法子——”
話茬剛起，卻聽見木制游廊上隱隱有腳步聲響起，便停下了語句，打算等紫珠進來了，一道說與她聽。
游廊上的腳步聲停下。凡煙快步過去打起簾子，方喚了一聲紫珠，卻見是柳氏身邊的丫鬟綠蠟立在門外，一時倒是楞了一楞：“綠蠟姐姐，你怎麽過來了？”
“是夫人喚我過來的。”綠蠟溫聲答了，一轉眼看見立在簾後的折枝，便福身下去，笑盈盈道：“夫人幾日未見姑娘了，記掛的緊。這不，今日特地令小廚房做了一桌子您喜歡的菜。遣奴婢來邀您過去用晚膳呢。”
往日裏她還是桑家大姑娘的時候，柳氏喚她到跟前一同用膳，倒也算是常事。
而如今沒了這層身份，仍喚她過去，想必是有什麽話要借此交代。
若是沒猜錯的話，應當與沈香院今日的幾番變故有關。
折枝輕彎了彎那雙杏花眸，笑得天真純稚：“折枝也正想去夫人跟前請安，沒想到這般湊巧，還有勞綠蠟姑娘多跑了一趟。”
“姑娘孝心，夫人知道了必然高興。”
綠蠟笑著誇讚了幾句，挑起手裏的羊角風燈給折枝照路。
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蒹葭院中，柳氏正坐在一張靠背椅上，儀態嫻雅地以盞蓋輕撇著茶沫。
青瓷茶盞裏沏的是上好的廬山雲霧，湯色清明，葉底勻齊。
一如眼前的柳氏。群青色對襟外裳下壓著品月色馬面裙，通身色澤淡雅溫柔。半隱在茶煙裏的容貌保養得宜，細眉長眼，唇線柔和，依稀可見年少時的清麗模樣。
折枝跟在綠蠟身後打簾進去，欠身對柳氏道了個萬福，
柳氏擱下茶盞，眉眼間綻出笑來：“還與我拘什麽禮呢？這走了一路該累了，快坐下歇歇。”她說著，又轉首對綠蠟道：“再去倒一盞冰好的烏梅汁過來。”
綠蠟笑應了一聲，忙引著折枝往柳氏下首的椅子上坐了。又自冰鑒裏取了一整壺烏梅汁過來，倒了滿滿一盞，放在折枝手邊。
在這短暫的空隙裏，柳氏垂下眼，不動聲色地著眼打量著折枝。
夜色還未徹底降下，上房中只在南北兩角各點了一盞青玉五枝燈。
燈火不算明亮，落在人身上，便似蒙了一層淺淡的紗霧。
也許正因這樣，反倒愈顯出眼前的少女冰肌雪骨，通身肌膚如白玉凝脂，光潤無暇。
而在這般清澈的底色上，一雙杏花眸流波瀲灩，修長的眼尾染著淡淡薄紅，似清水之中朱砂如霧暈開。即便是坐在這般燈火昏黃的室內，亦鮮活的像是人間春色。
柳氏是庶女出身，其父官職不高，後院裏的人丁卻興旺。
她自幼看慣了姨娘們爭鬥，自然明白，似這般容貌的女子，都不消做什麽，只靜靜立在那，含羞帶怯地望上一眼，便能博得男子歡心。
她那新回府的繼子再如何清高，終究也是男子。
這一來二去的，怕是動了心思。
……若真動了心思，有些事便不是能輕輕揭過的了。
柳氏端起茶盞輕啜一口，緩緩開口道：“今日沈香院之事，孫嬤嬤已說與我聽過了。”
候在一旁的孫嬤嬤上前行了個禮，對折枝道：“蕓香這小蹄子，真是吃了熊心豹子膽，敢背著主子鬧出那麽大亂子來！老奴晌午就領人過去，將她從蘅蕪院裏拖了出來，摁在庭前打了足足有二十來杖！這十天半個月裏絕不會出現在姑娘跟前惹您煩心！”
折枝輕垂了垂眼。
蕓香再得寵，也只是收了房，甚至都沒開臉擡做姨娘。沒有桑煥開口，她自個兒領了人來沈香院裏搬東西，還鬧出這般大的動靜，折枝是不信的。
但這後宅裏的事情，原本就是一盤糊塗賬，說是說不清楚的。
柳氏已出手罰了蕓香，算是給過了臺階。她若是不認，追究下去，也不會罰到桑煥身上。至多就是將蕓香打發了，指不定她還要因此落得個刻薄心狠的名聲。
柳氏見她不答話，便放柔了聲線道：“往後這樣的事不會再有。你還是安心住在沈香院裏，對外只說是客居的表小姐。但咱們關起門來，還跟往常一樣，是嫡親的一家人。”
說著柳氏便褪下一個翡翠鐲子戴在折枝腕上：“你是在我跟前長大的，之前若非是形勢所逼，我又如何舍得你？好在如今有謝少師在，相府也不會再咄咄逼人。不然我這女流之輩，還真不知該如何才能護得住你。”
柳氏說著語聲裏便帶了幾分哽咽，忙拿起一方錦帕輕掖了掖眼尾。
“夫人，你這幾日身子不好，可不能這般傷心。”一旁的孫嬤嬤急忙走上前去，替她撫胸口順氣。
一直坐在下首的折枝終於輕輕開了口：“夫人苦心，折枝知曉。”
她說著便站起身來，盈盈福身下去，長睫垂落，掩住眸底的神色：“折枝謝過夫人。”
柳氏這才收住淚意，只低低嘆了口氣道：“好不容易喚你到跟前用頓飯，怎麽說起這些來了。”
孫嬤嬤跟著道：“奴婢這便讓小廚房傳菜過來。”
不過半盞茶的功夫，晚膳魚貫上來，琳瑯滿桌，大多都是折枝常日裏愛用的菜色。
柳氏一壁親自給折枝挾了一筷子新鮮的春筍，一壁柔聲細語地問起沈香院裏可還缺些什麽。
一場晚膳的時間，上房內一團和氣，只是等折枝的背影出了月洞門，槅扇一掩，柳氏面上的神情便淡了下來，只一口接一口地飲著冷茶。
孫嬤嬤上前，擰著眉毛開口：“老奴如今也是長了見識了——這人都送上轎子了，竟還能逃回來？如今又和謝大人扯上了關系，這大姑娘看著乖順，私底下斷不是個省油的燈！”
柳氏信手將茶盞擱下，青瓷的底托落在堅硬的花梨木上，不輕不重的一聲。
“不過是一些討好男人的伎倆罷了。若是連這都不會，那這些年來，我豈不是白教她一場？”
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