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未央宮偏殿，日光透過窗欞落在案上。竇漪房端坐著，手裏捏著一枚玉牌。劉啟躬身站在對面，玄色常服，身姿挺拔，神色恭敬。
“近日東宮事務，可還順手？”竇漪房先開口，語氣平淡。
“回母後，一切妥當。”劉啟答。
“薄家那丫頭，在長樂宮伴駕已有月餘。”竇漪房話鋒一轉，擡眼看他，“太後有意，讓她入東宮伺候。你意下如何？”
劉啟心頭一緊，面上依舊鎮定：“母後，兒臣東宮人手充足，無需再添。”
“她是薄氏親眷，身份不同。”竇漪房放下玉牌，“入東宮，並非做宮女，是給你做良配的預備。”
“兒臣不願。”劉啟直言，沒有迂回。
竇漪房目光微凝，盯著他：“理由？”
劉啟垂眸：“兒臣一心向學，無心兒女情長。”
“是嗎？”竇漪房起身，走到他面前，“那你腰間這香囊，是何人所贈？”
劉啟下意識按住腰間。那是栗妙人前些日子親手繡的，荼蘼花樣，針腳不算精細，卻帶著她的性子。他心頭一跳，面上仍穩：“兒臣隨手拿的，忘了出處。”
竇漪房輕笑，不拆穿：“隨手？東宮宮女，誰有這膽子？”
劉啟不語，算是默認。
“你心有所屬，”竇漪房語氣肯定，“那人是誰？”
劉啟擡頭，與她對視：“母後，兒臣確有在意之人，但她身份低微，兒臣不願她此時被卷進紛爭。”
“你倒懂得護著。”竇漪房轉身，走回案前，“薄巧慧入東宮，是太後的意思，也是為了穩固朝局。你今日拒了，明日太後還會提。”
“兒臣知道。”劉啟道，“但兒臣不會松口。”
竇漪房看著他，良久才說：“你是太子，身不由己。此事，我暫且壓下。但你要清楚，紙包不住火。我會讓人查，查出來是誰，也好早做安排。”
“母後，”劉啟急道，“不必查了。”
“我不查，太後也會查。”竇漪房語氣軟了下來，這畢竟是自己的兒子，自己……已經欠了他很多，“你只需記住，護好她，也護好你自己。”
劉啟躬身：“兒臣謹記。”
“退下吧。”竇漪房看著他的聲音，一片模糊。
劉啟轉身退出偏殿，手心已出了汗。他知道，太後和母後的人，很快就會在東宮排查。他必須盡快給栗妙人遞個信，讓她收斂些。
回到東宮，劉啟沒有直接去偏苑，而是讓內侍傳了話，讓栗妙人今日勿要出門，靜待消息。
栗妙人在偏苑接到消息時，正在整理枇杷蜜酒。她心頭一沈，立刻明白，竇漪房開始動真格了。
上一世，她就是因為太過張揚，被人抓住把柄，落得淒慘下場。這一世，她不能重蹈覆轍。
她放下酒壇，坐在石凳上，心裏盤算著。
上一世，她在宮中高高在上，身邊人都是表面功夫，沒有一個真心的。
這一世，她從宮女做起，本也沒想過結交誰。深宮之中，人心隔肚皮，與其交淺言深，不如獨善其身。
可現在，竇漪房要查，她一個無依無靠的宮女，根本經不起查。她需要人，需要眼線，需要靠山。
正想著，門外傳來腳步聲。
一個清脆的聲音響起：“妙人姐姐，在嗎？” 栗妙人擡眼，看到站在門口的宮女春杏。
栗妙人擡眼，看到門外站著的宮女——春杏。
就是這個春杏，上一世和她同為宮女時，處處與她攀比，比容貌，比機靈，比誰更得管事嬤嬤看重，兩人明裏暗裏掐了無數次，算得上是死對頭。
這一世入宮，兩人雖沒明著爭執，卻也一直互不搭理。
栗妙人起身開門，語氣平淡：“何事？”
春杏手裏抱著一疊疊幹凈的宮衣，走進偏苑，將衣服輕輕放在石桌上，神色有些局促，卻還是鼓起勇氣開口：“妙人姐姐，我知道，從前我們不對付，我也總跟你攀比，是我不懂事。”
栗妙人不說話，只是看著她，等著她的下文。
春杏深吸一口氣，低聲道：“我有個親生妹妹，今年才十一歲，被分去永巷幹活，日日洗衣劈柴，手都凍爛了，吃也吃不飽。我求了管事好幾次，都沒用。我知道姐姐你跟……”她是個心思細膩，又知道分寸的丫頭。
“我想求姐姐幫幫忙，把我妹妹調到東宮來，哪怕做最低等的活，我們姐妹倆也能互相照應。”
栗妙人眉峰微挑。
幫忙？調人？
上一世春杏處處跟她作對，如今倒來求她。她本想一口回絕，多一事不如少一事，牽扯越多，麻煩越多。
可看著春杏眼底真切的焦急與心疼，想到自己的處境，竟有了一絲同病相憐的感覺。
她又沒把拒絕的話說出口。“我考慮考慮。”栗妙人只淡淡丟下一句。
春杏眼睛一亮，連忙躬身：“多謝姐姐！多謝姐姐！我絕不拖累姐姐，只要妹妹能出來，我什麽都願意做！”
春杏走後，栗妙人坐在石凳上，心緒覆雜。她本不想管，可深宮之中，誰又不是身不由己。思來想去，她終究還是軟了心，借著給劉啟送點心的由頭，輕輕提了一句。
劉啟對她本就縱容，這點小事，當即應下，讓人去安排。
事情辦成，栗妙人心裏松了口氣，準備去找春杏，告訴她這個好消息。
她剛走到東宮西側的僻靜夾道，便聽見裏面有壓低的說話聲，夾雜著幾分暧昧。
栗妙人腳步一頓，悄悄躲在柱子後。
只見春杏背對著她，面前站著一個面白無須的內侍，是東宮管雜事的小李公公。兩人靠得極近，春杏眼眶微紅，小李公公伸手輕輕撫著她的發頂，語氣溫柔得反常。
“你放心，你妹妹的事，我也會暗中幫襯。”小李公公低聲道，“等再過些時日，我尋個由頭，把你調到我身邊當差，我們便能日日相見。”
春杏點頭，聲音帶著依賴：“全靠你照顧。”
“傻丫頭，我不對你好，對誰好。”
兩人相視一眼，眼底的情意藏不住——宮女與內侍私相往來，暗許終身，穢亂宮闈，這是殺頭的大罪，一旦揭發，兩人都活不成，連帶著身邊人都會被牽連。
栗妙人心口一緊。
她本可以轉身就走，當做沒看見，甚至可以借此拿捏春杏。可她看著春杏眼底那點卑微又真切的歡喜，忽然就挪不開腳。
上一世，她對劉啟，不也是這般？她是對劉啟有過利用的心思，為了攀龍附鳳不擇手段，但在最初，和劉啟認識的時候，她只以為他是一個小公公，那樣的情誼……
後來明知深宮險惡，卻還是一頭栽進去，最後落得粉身碎骨。
春杏此刻的模樣，像極了當年那個飛蛾撲火的自己。
栗妙人沒有聲張，悄悄退了回去。
她沒有揭發春杏，也沒有以此要挾，只是當做什麽都沒發生。第二日見到春杏時，依舊如常，只淡淡告訴她：“你妹妹的事成了，三日後便可來東宮當差。”
春杏又驚又喜，連連道謝，幾乎要哭出來。
栗妙人只是淡淡點頭：“記住，在東宮，安分比什麽都重要。”
她沒提夾道的事，春杏也不知道自己的秘密已經被撞破。
可誰也沒料到，不過三五日，李公公忽然染上風寒，一開始只是咳嗽，後來竟一日重過一日，高熱不退，太醫院的藥喝了無數，卻絲毫不見好轉。
“妙人姐姐，求求你。”
內侍得病，本就無人上心，加上他身份不高，沒過幾日，便被挪到偏僻的小屋裏，自生自滅。
她悄悄讓春杏把藥拿來，每日親自熬好，借著送雜物的由頭，送去給小李公公。
她不懂醫術，卻記得幾個土方子，一點點試著搭配，跑前跑後，奔走尋藥，春杏只得在做完活後看護他。
春杏看著她忙碌的身影，又感激又愧疚：“姐姐，這事本與你無關，你不必……”
“我不是幫他。”栗妙人頭也不擡，扇著藥爐的火，語氣平靜，“我是不想看見，有人落得和我一樣的下場。”
春杏一怔，沒聽懂，卻牢牢記住了這份情。
可人力終究難敵天命。
不過七日，小李公公還是咽了氣。
消息傳來時，春杏當場癱坐在地上，眼淚無聲落下，連哭都不敢大聲，怕被人察覺，引來殺身之禍。
栗妙人擡眼，望向未央宮的方向，心頭忽然掠過一絲只有她自己才懂的念頭。
她記得，竇皇後這一生，最放不下的，便是當年那位與她自幼一同長大、卻最終落得淒慘下場的姐妹慎夫人。
那份情誼深到刻入骨髓，即便時隔多年，只要看見相似的身影、相似的情分，皇後依舊會忍不住心軟。
這件事，藏在最深的宮闈舊事裏，無人敢提，無人敢說，卻實實在在，刻在竇漪房心上。
如今王娡尚未入宮，天下無人知曉慎夫人的後人，可栗妙人清楚。她清楚竇漪房吃軟不吃硬，更吃“姐妹情深”這一套。
眼下，竇漪房的人正在東宮暗查，步步緊逼，她再不出手，遲早被揪出來。
栗妙人垂在身側的手微微一攥。
不能坐以待斃。
她看向春杏，目光沈靜：“你敢不敢賭一次？”
春杏擡眼，眼神銳利：“姐姐盡管吩咐，刀山火海，我都敢。”
“很好。”栗妙人唇畔勾起一抹極淡、極冷的笑，“三日後，長樂宮請安，你故意犯一個小錯，不必重，卻足夠讓管事嬤嬤當場發作。”
春杏一點就通：“姐姐是想……”
栗妙人聲音輕得幾乎聽不見，“我們演一場姐妹情深，越真越好。”
春杏瞳孔微縮，瞬間明白了其中厲害。
博的，是竇漪房一眼心軟。賭的，是皇後藏了多年、不肯對外人言說的舊情。
“我懂了。”春杏點頭，語氣冷靜得可怕，“姐姐放心，我不會演砸，更不會連累姐姐。真到萬不得已，我一人擔下所有。”
栗妙人看著她，心中暗嘆。自從小李公公的離開，春杏仿佛被一分為二，前半段人生的膚淺已經退去，如今她心有城府，手段利落。
三日後，竇漪房帶著薄巧慧來到太子處，帶著相識一番的名號。
春杏按照約定，奉茶時手微微一斜，熱茶灑在了薄巧慧裙擺一角。
不算大事，卻足夠失禮。
管事嬤嬤立刻上前，厲聲呵斥：“大膽奴才！竟敢在太後面前毛手毛腳，拖下去杖責！”
春杏不辯解、不求饒，一副六神無主的樣子，只俯身待罰。
就在此時，栗妙人快步上前，一把將春杏護在身後，屈膝跪倒，語氣急切卻不失分寸：“娘娘饒命！春杏不是故意的，她妹妹剛從永巷調出來，心中掛念，一時失神，求娘娘開恩，饒她這一次！”
她說著，回頭看向春杏，眼神裏是真切的關切，沒有半分作態。
“要罰便罰我，我與她一同分擔。”
這一幕，真切、赤誠、毫無功利。竇漪房坐在上首，目光淡淡落在兩人身上。
一護一藏，一擋一跪，姐妹情深，躍然眼前。
她指尖微不可查地一頓。
多少年了，她早已忘了這般不顧一切護著對方的模樣。可此刻看見，心口那處最軟的地方，還是輕輕一動。
竇漪房沒有說話，眼底情緒極淡，無人能讀懂。
薄巧慧見狀，也連忙輕聲求情：“皇後娘娘，我瞧這宮女並非有意，便饒了她吧。”
竇漪房緩緩擡手，聲音比剛才沈了幾分，卻不再冰冷：“你叫栗妙人？”
“是，奴婢在。”栗妙人垂首恭敬應道。
“你與她，感情倒是深厚。”竇漪房淡淡開口，語氣聽不出喜怒，卻帶著明顯的探究，“在這深宮之中，肯為同伴頂罪的人，不多了。”
栗妙人聲音穩靜，恰到好處地露出幾分真切：“回娘娘，春杏與奴婢一同在東宮當差，朝夕相伴，早已情同姐妹。她並非有意失禮，奴婢只求娘娘從輕發落。”
這話落在竇漪房耳中，心口又是輕輕一動。
姐妹。
這兩個字，太沈，也太疼。
她沈默片刻，忽然擡手，扶了一把身旁的扶手，緩緩起身：“起來吧。”
栗妙人與春杏一同起身，垂首立於一側。
竇漪房目光掠過兩人，最終落在栗妙人身上，語氣放緩：“你過來。”
栗妙人上前一步。
“扶著我。”竇漪房淡淡吩咐，“陪我去園子裏走一走。”
此言一出，滿殿皆驚。皇後何等尊貴，竟讓一個小小宮女近身攙扶，已是前所未有的恩寵。
栗妙人心中一震，面上卻依舊恭敬，上前輕輕扶住竇漪房的手臂，力道穩而輕。
兩人緩步走出殿門，往殿外的花圃走去。宮人內侍皆被遠遠遣開，只留她們二人。
一路無話，竇漪房沒有回頭。
風輕輕吹過，竇漪房忽然輕聲開口，像是在問，又像是在自語：“你與那宮女，當真這般要好？”
“是。”栗妙人垂眸，聲音安穩，“深宮寂寞，無依無靠，唯有同伴相依為命。”
相依為命。
四個字，重重砸在竇漪房心上。
她腳步微微一頓，側眸看了栗妙人一眼。這一眼裏，有懷念，有悵然，有心疼，還有一絲連她自己都未曾察覺的動容。
她沒有立刻說話，心底卻已翻湧不止。
沈默片刻，竇漪房忽然拋出一句極重的試探，語氣平淡，卻藏著審視：“你既重情，又懂事知禮，留在東宮做個小宮女，未免屈才。不如，我把你調到我身邊，做我的貼身大宮女，享尊榮、掌權勢，日後在宮中，無人敢欺你。”
這話一出，已是天大的恩典。多少宮女擠破頭都求不來的機會，皇後親口許給她。
可栗妙人只是微微一怔，隨即穩穩跪下，沒有半分欣喜，反而帶著真切的為難。
“回皇後娘娘，”栗妙人垂首，聲音不卑不亢，卻字字懇切，“奴婢謝娘娘厚愛，只是……奴婢不能應。”
竇漪房眉尖微挑，有些意外：“哦？貼身伺候我，是多少人求之不得的福氣，你竟不願？”
“奴婢不是不願，是不敢，也不能。”栗妙人語氣平靜，卻帶著沈甸甸的真心，“春杏方才受了驚，心緒未定，本就無依無靠。若奴婢貪圖眼前尊榮，丟下她一個人，她在東宮便再無依靠，連個說話的人都沒有。”
她頓了頓，繼續道：“奴婢與春杏，早已說好互相照應。奴婢不能在她最難的時候，獨自離去。榮華富貴再好，也比不上身邊一個真心相待的人。”
這番話，沒有半分算計，沒有半分討好，純粹是為同伴著想，為情義取舍。
竇漪房站在原地，久久沒有出聲。
她怔怔看著跪地的栗妙人，心口像是被狠狠撞了一下。
像，太像了。
眼前這個宮女，寧可放棄榮華、放棄前程，也不肯丟下落難的同伴，寧可自己吃苦，也要護著對方安穩——這副模樣，完完全全就是當年的自己。
當年的她，也是這般，寧可舍棄安穩，也要護著身邊那個唯一的姐妹；寧可身陷險境，也不願獨自享福，留對方一人在深宮掙紮。
這麽多年，她以為那份赤誠早已被歲月磨平，被權勢掩埋。可今日，竟在一個小小宮女身上，重新看見了。
竇漪房喉間微微發澀，眼眶竟有一絲微熱。
她別開眼，輕輕吸了一口氣，壓下翻湧的情緒。
許久，她才緩緩開口，聲音輕得發顫，卻帶著前所未有的溫和：“起來吧。”
“是。”栗妙人起身，依舊垂首守禮。
竇漪房看著她，目光軟得一塌糊塗，帶著心疼，帶著懷念，帶著深深的觸動：“是我考慮不周。你說得對，深宮之中，真心最是難得。你不肯棄她，不是愚笨，是重情。”
直到送竇漪房回殿，栗妙人才躬身退下。
剛走出長樂宮，春杏便快步迎上來，臉色依舊發白，卻眼神滾燙：“姐姐。”
栗妙人看她一眼，只輕輕點頭，聲音淡而穩：“成了。”
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未央宮偏殿，日光透過窗欞落在案上。竇漪房端坐著，手裏捏著一枚玉牌。劉啟躬身站在對面，玄色常服，身姿挺拔，神色恭敬。
“近日東宮事務，可還順手？”竇漪房先開口，語氣平淡。
“回母後，一切妥當。”劉啟答。
“薄家那丫頭，在長樂宮伴駕已有月餘。”竇漪房話鋒一轉，擡眼看他，“太後有意，讓她入東宮伺候。你意下如何？”
劉啟心頭一緊，面上依舊鎮定：“母後，兒臣東宮人手充足，無需再添。”
“她是薄氏親眷，身份不同。”竇漪房放下玉牌，“入東宮，並非做宮女，是給你做良配的預備。”
“兒臣不願。”劉啟直言，沒有迂回。
竇漪房目光微凝，盯著他：“理由？”
劉啟垂眸：“兒臣一心向學，無心兒女情長。”
“是嗎？”竇漪房起身，走到他面前，“那你腰間這香囊，是何人所贈？”
劉啟下意識按住腰間。那是栗妙人前些日子親手繡的，荼蘼花樣，針腳不算精細，卻帶著她的性子。他心頭一跳，面上仍穩：“兒臣隨手拿的，忘了出處。”
竇漪房輕笑，不拆穿：“隨手？東宮宮女，誰有這膽子？”
劉啟不語，算是默認。
“你心有所屬，”竇漪房語氣肯定，“那人是誰？”
劉啟擡頭，與她對視：“母後，兒臣確有在意之人，但她身份低微，兒臣不願她此時被卷進紛爭。”
“你倒懂得護著。”竇漪房轉身，走回案前，“薄巧慧入東宮，是太後的意思，也是為了穩固朝局。你今日拒了，明日太後還會提。”
“兒臣知道。”劉啟道，“但兒臣不會松口。”
竇漪房看著他，良久才說：“你是太子，身不由己。此事，我暫且壓下。但你要清楚，紙包不住火。我會讓人查，查出來是誰，也好早做安排。”
“母後，”劉啟急道，“不必查了。”
“我不查，太後也會查。”竇漪房語氣軟了下來，這畢竟是自己的兒子，自己……已經欠了他很多，“你只需記住，護好她，也護好你自己。”
劉啟躬身：“兒臣謹記。”
“退下吧。”竇漪房看著他的聲音，一片模糊。
劉啟轉身退出偏殿，手心已出了汗。他知道，太後和母後的人，很快就會在東宮排查。他必須盡快給栗妙人遞個信，讓她收斂些。
回到東宮，劉啟沒有直接去偏苑，而是讓內侍傳了話，讓栗妙人今日勿要出門，靜待消息。
栗妙人在偏苑接到消息時，正在整理枇杷蜜酒。她心頭一沈，立刻明白，竇漪房開始動真格了。
上一世，她就是因為太過張揚，被人抓住把柄，落得淒慘下場。這一世，她不能重蹈覆轍。
她放下酒壇，坐在石凳上，心裏盤算著。
上一世，她在宮中高高在上，身邊人都是表面功夫，沒有一個真心的。
這一世，她從宮女做起，本也沒想過結交誰。深宮之中，人心隔肚皮，與其交淺言深，不如獨善其身。
可現在，竇漪房要查，她一個無依無靠的宮女，根本經不起查。她需要人，需要眼線，需要靠山。
正想著，門外傳來腳步聲。
一個清脆的聲音響起：“妙人姐姐，在嗎？” 栗妙人擡眼，看到站在門口的宮女春杏。
栗妙人擡眼，看到門外站著的宮女——春杏。
就是這個春杏，上一世和她同為宮女時，處處與她攀比，比容貌，比機靈，比誰更得管事嬤嬤看重，兩人明裏暗裏掐了無數次，算得上是死對頭。
這一世入宮，兩人雖沒明著爭執，卻也一直互不搭理。
栗妙人起身開門，語氣平淡：“何事？”
春杏手裏抱著一疊疊幹凈的宮衣，走進偏苑，將衣服輕輕放在石桌上，神色有些局促，卻還是鼓起勇氣開口：“妙人姐姐，我知道，從前我們不對付，我也總跟你攀比，是我不懂事。”
栗妙人不說話，只是看著她，等著她的下文。
春杏深吸一口氣，低聲道：“我有個親生妹妹，今年才十一歲，被分去永巷幹活，日日洗衣劈柴，手都凍爛了，吃也吃不飽。我求了管事好幾次，都沒用。我知道姐姐你跟……”她是個心思細膩，又知道分寸的丫頭。
“我想求姐姐幫幫忙，把我妹妹調到東宮來，哪怕做最低等的活，我們姐妹倆也能互相照應。”
栗妙人眉峰微挑。
幫忙？調人？
上一世春杏處處跟她作對，如今倒來求她。她本想一口回絕，多一事不如少一事，牽扯越多，麻煩越多。
可看著春杏眼底真切的焦急與心疼，想到自己的處境，竟有了一絲同病相憐的感覺。
她又沒把拒絕的話說出口。“我考慮考慮。”栗妙人只淡淡丟下一句。
春杏眼睛一亮，連忙躬身：“多謝姐姐！多謝姐姐！我絕不拖累姐姐，只要妹妹能出來，我什麽都願意做！”
春杏走後，栗妙人坐在石凳上，心緒覆雜。她本不想管，可深宮之中，誰又不是身不由己。思來想去，她終究還是軟了心，借著給劉啟送點心的由頭，輕輕提了一句。
劉啟對她本就縱容，這點小事，當即應下，讓人去安排。
事情辦成，栗妙人心裏松了口氣，準備去找春杏，告訴她這個好消息。
她剛走到東宮西側的僻靜夾道，便聽見裏面有壓低的說話聲，夾雜著幾分暧昧。
栗妙人腳步一頓，悄悄躲在柱子後。
只見春杏背對著她，面前站著一個面白無須的內侍，是東宮管雜事的小李公公。兩人靠得極近，春杏眼眶微紅，小李公公伸手輕輕撫著她的發頂，語氣溫柔得反常。
“你放心，你妹妹的事，我也會暗中幫襯。”小李公公低聲道，“等再過些時日，我尋個由頭，把你調到我身邊當差，我們便能日日相見。”
春杏點頭，聲音帶著依賴：“全靠你照顧。”
“傻丫頭，我不對你好，對誰好。”
兩人相視一眼，眼底的情意藏不住——宮女與內侍私相往來，暗許終身，穢亂宮闈，這是殺頭的大罪，一旦揭發，兩人都活不成，連帶著身邊人都會被牽連。
栗妙人心口一緊。
她本可以轉身就走，當做沒看見，甚至可以借此拿捏春杏。可她看著春杏眼底那點卑微又真切的歡喜，忽然就挪不開腳。
上一世，她對劉啟，不也是這般？她是對劉啟有過利用的心思，為了攀龍附鳳不擇手段，但在最初，和劉啟認識的時候，她只以為他是一個小公公，那樣的情誼……
後來明知深宮險惡，卻還是一頭栽進去，最後落得粉身碎骨。
春杏此刻的模樣，像極了當年那個飛蛾撲火的自己。
栗妙人沒有聲張，悄悄退了回去。
她沒有揭發春杏，也沒有以此要挾，只是當做什麽都沒發生。第二日見到春杏時，依舊如常，只淡淡告訴她：“你妹妹的事成了，三日後便可來東宮當差。”
春杏又驚又喜，連連道謝，幾乎要哭出來。
栗妙人只是淡淡點頭：“記住，在東宮，安分比什麽都重要。”
她沒提夾道的事，春杏也不知道自己的秘密已經被撞破。
可誰也沒料到，不過三五日，李公公忽然染上風寒，一開始只是咳嗽，後來竟一日重過一日，高熱不退，太醫院的藥喝了無數，卻絲毫不見好轉。
“妙人姐姐，求求你。”
內侍得病，本就無人上心，加上他身份不高，沒過幾日，便被挪到偏僻的小屋裏，自生自滅。
她悄悄讓春杏把藥拿來，每日親自熬好，借著送雜物的由頭，送去給小李公公。
她不懂醫術，卻記得幾個土方子，一點點試著搭配，跑前跑後，奔走尋藥，春杏只得在做完活後看護他。
春杏看著她忙碌的身影，又感激又愧疚：“姐姐，這事本與你無關，你不必……”
“我不是幫他。”栗妙人頭也不擡，扇著藥爐的火，語氣平靜，“我是不想看見，有人落得和我一樣的下場。”
春杏一怔，沒聽懂，卻牢牢記住了這份情。
可人力終究難敵天命。
不過七日，小李公公還是咽了氣。
消息傳來時，春杏當場癱坐在地上，眼淚無聲落下，連哭都不敢大聲，怕被人察覺，引來殺身之禍。
栗妙人擡眼，望向未央宮的方向，心頭忽然掠過一絲只有她自己才懂的念頭。
她記得，竇皇後這一生，最放不下的，便是當年那位與她自幼一同長大、卻最終落得淒慘下場的姐妹慎夫人。
那份情誼深到刻入骨髓，即便時隔多年，只要看見相似的身影、相似的情分，皇後依舊會忍不住心軟。
這件事，藏在最深的宮闈舊事裏，無人敢提，無人敢說，卻實實在在，刻在竇漪房心上。
如今王娡尚未入宮，天下無人知曉慎夫人的後人，可栗妙人清楚。她清楚竇漪房吃軟不吃硬，更吃“姐妹情深”這一套。
眼下，竇漪房的人正在東宮暗查，步步緊逼，她再不出手，遲早被揪出來。
栗妙人垂在身側的手微微一攥。
不能坐以待斃。
她看向春杏，目光沈靜：“你敢不敢賭一次？”
春杏擡眼，眼神銳利：“姐姐盡管吩咐，刀山火海，我都敢。”
“很好。”栗妙人唇畔勾起一抹極淡、極冷的笑，“三日後，長樂宮請安，你故意犯一個小錯，不必重，卻足夠讓管事嬤嬤當場發作。”
春杏一點就通：“姐姐是想……”
栗妙人聲音輕得幾乎聽不見，“我們演一場姐妹情深，越真越好。”
春杏瞳孔微縮，瞬間明白了其中厲害。
博的，是竇漪房一眼心軟。賭的，是皇後藏了多年、不肯對外人言說的舊情。
“我懂了。”春杏點頭，語氣冷靜得可怕，“姐姐放心，我不會演砸，更不會連累姐姐。真到萬不得已，我一人擔下所有。”
栗妙人看著她，心中暗嘆。自從小李公公的離開，春杏仿佛被一分為二，前半段人生的膚淺已經退去，如今她心有城府，手段利落。
三日後，竇漪房帶著薄巧慧來到太子處，帶著相識一番的名號。
春杏按照約定，奉茶時手微微一斜，熱茶灑在了薄巧慧裙擺一角。
不算大事，卻足夠失禮。
管事嬤嬤立刻上前，厲聲呵斥：“大膽奴才！竟敢在太後面前毛手毛腳，拖下去杖責！”
春杏不辯解、不求饒，一副六神無主的樣子，只俯身待罰。
就在此時，栗妙人快步上前，一把將春杏護在身後，屈膝跪倒，語氣急切卻不失分寸：“娘娘饒命！春杏不是故意的，她妹妹剛從永巷調出來，心中掛念，一時失神，求娘娘開恩，饒她這一次！”
她說著，回頭看向春杏，眼神裏是真切的關切，沒有半分作態。
“要罰便罰我，我與她一同分擔。”
這一幕，真切、赤誠、毫無功利。竇漪房坐在上首，目光淡淡落在兩人身上。
一護一藏，一擋一跪，姐妹情深，躍然眼前。
她指尖微不可查地一頓。
多少年了，她早已忘了這般不顧一切護著對方的模樣。可此刻看見，心口那處最軟的地方，還是輕輕一動。
竇漪房沒有說話，眼底情緒極淡，無人能讀懂。
薄巧慧見狀，也連忙輕聲求情：“皇後娘娘，我瞧這宮女並非有意，便饒了她吧。”
竇漪房緩緩擡手，聲音比剛才沈了幾分，卻不再冰冷：“你叫栗妙人？”
“是，奴婢在。”栗妙人垂首恭敬應道。
“你與她，感情倒是深厚。”竇漪房淡淡開口，語氣聽不出喜怒，卻帶著明顯的探究，“在這深宮之中，肯為同伴頂罪的人，不多了。”
栗妙人聲音穩靜，恰到好處地露出幾分真切：“回娘娘，春杏與奴婢一同在東宮當差，朝夕相伴，早已情同姐妹。她並非有意失禮，奴婢只求娘娘從輕發落。”
這話落在竇漪房耳中，心口又是輕輕一動。
姐妹。
這兩個字，太沈，也太疼。
她沈默片刻，忽然擡手，扶了一把身旁的扶手，緩緩起身：“起來吧。”
栗妙人與春杏一同起身，垂首立於一側。
竇漪房目光掠過兩人，最終落在栗妙人身上，語氣放緩：“你過來。”
栗妙人上前一步。
“扶著我。”竇漪房淡淡吩咐，“陪我去園子裏走一走。”
此言一出，滿殿皆驚。皇後何等尊貴，竟讓一個小小宮女近身攙扶，已是前所未有的恩寵。
栗妙人心中一震，面上卻依舊恭敬，上前輕輕扶住竇漪房的手臂，力道穩而輕。
兩人緩步走出殿門，往殿外的花圃走去。宮人內侍皆被遠遠遣開，只留她們二人。
一路無話，竇漪房沒有回頭。
風輕輕吹過，竇漪房忽然輕聲開口，像是在問，又像是在自語：“你與那宮女，當真這般要好？”
“是。”栗妙人垂眸，聲音安穩，“深宮寂寞，無依無靠，唯有同伴相依為命。”
相依為命。
四個字，重重砸在竇漪房心上。
她腳步微微一頓，側眸看了栗妙人一眼。這一眼裏，有懷念，有悵然，有心疼，還有一絲連她自己都未曾察覺的動容。
她沒有立刻說話，心底卻已翻湧不止。
沈默片刻，竇漪房忽然拋出一句極重的試探，語氣平淡，卻藏著審視：“你既重情，又懂事知禮，留在東宮做個小宮女，未免屈才。不如，我把你調到我身邊，做我的貼身大宮女，享尊榮、掌權勢，日後在宮中，無人敢欺你。”
這話一出，已是天大的恩典。多少宮女擠破頭都求不來的機會，皇後親口許給她。
可栗妙人只是微微一怔，隨即穩穩跪下，沒有半分欣喜，反而帶著真切的為難。
“回皇後娘娘，”栗妙人垂首，聲音不卑不亢，卻字字懇切，“奴婢謝娘娘厚愛，只是……奴婢不能應。”
竇漪房眉尖微挑，有些意外：“哦？貼身伺候我，是多少人求之不得的福氣，你竟不願？”
“奴婢不是不願，是不敢，也不能。”栗妙人語氣平靜，卻帶著沈甸甸的真心，“春杏方才受了驚，心緒未定，本就無依無靠。若奴婢貪圖眼前尊榮，丟下她一個人，她在東宮便再無依靠，連個說話的人都沒有。”
她頓了頓，繼續道：“奴婢與春杏，早已說好互相照應。奴婢不能在她最難的時候，獨自離去。榮華富貴再好，也比不上身邊一個真心相待的人。”
這番話，沒有半分算計，沒有半分討好，純粹是為同伴著想，為情義取舍。
竇漪房站在原地，久久沒有出聲。
她怔怔看著跪地的栗妙人，心口像是被狠狠撞了一下。
像，太像了。
眼前這個宮女，寧可放棄榮華、放棄前程，也不肯丟下落難的同伴，寧可自己吃苦，也要護著對方安穩——這副模樣，完完全全就是當年的自己。
當年的她，也是這般，寧可舍棄安穩，也要護著身邊那個唯一的姐妹；寧可身陷險境，也不願獨自享福，留對方一人在深宮掙紮。
這麽多年，她以為那份赤誠早已被歲月磨平，被權勢掩埋。可今日，竟在一個小小宮女身上，重新看見了。
竇漪房喉間微微發澀，眼眶竟有一絲微熱。
她別開眼，輕輕吸了一口氣，壓下翻湧的情緒。
許久，她才緩緩開口，聲音輕得發顫，卻帶著前所未有的溫和：“起來吧。”
“是。”栗妙人起身，依舊垂首守禮。
竇漪房看著她，目光軟得一塌糊塗，帶著心疼，帶著懷念，帶著深深的觸動：“是我考慮不周。你說得對，深宮之中，真心最是難得。你不肯棄她，不是愚笨，是重情。”
直到送竇漪房回殿，栗妙人才躬身退下。
剛走出長樂宮，春杏便快步迎上來，臉色依舊發白，卻眼神滾燙：“姐姐。”
栗妙人看她一眼，只輕輕點頭，聲音淡而穩：“成了。”
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