第55章 第55章 褫衣
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第55章 第55章 褫衣
與其讓別人得到她, 為何不能是他？
覃勤眼尖瞧見太子殿下掌中劍穗，眼睜睜看著殿下冷笑著將劍穗撕碎，恐懼至極。
“覃勤, 孤不想見到季鐸！”
覃勤駭然, 正要轉身派人殺死季鐸, 卻又聽太子沈聲說一句：“罷了，拘著他即可。”
朱見深苦笑, 他怕季鐸死了, 她會傷心落淚。
季鐸活著，他尚且爭不過季鐸, 若季鐸死了，他將在貞兒心裏活成永恒，他更爭不過一個死人！
該如何是好？
他不被偏愛, 只能淪為敗將。
朱見深心如刀絞，將方才失智從她身上偷來的劍穗毀掉，卻依舊如鯁在喉。
也罷，幸虧不被愛慕之人是他，要是她不被偏愛，這般痛苦煎熬，痛的人還是他。
沒過兩日，錦衣衛百戶季鐸被監察院參奏彈劾，指控他孝期不曾在亡父靈前守孝，反而在街市取樂。
季鐸被家中拘在父親靈前, 直到除服，都不敢再離開半步。
天順四年的春日姍姍來遲。
東宮的宮墻柳剛抽出一點嫩芽，就被一場倒春寒掐滅生機。
“萬貞兒，準備一番, 殿下今日要去護國寺施粥。”覃勤焦急趕來。
萬貞兒詫異：“怎地好好要去施粥？”
覃勤唉聲：“北直隸春汛兇猛，大批災民流竄到京師內，殿下今日要以周家的名義，秘微服施粥。”
“聽聞災民來勢洶洶，朝廷過兩日才能開始施粥，護國寺有諸多積善之家施粥祈福，殿下心系災民，想提前去看看災民情況。”
“滯留在護國寺的災民有多少？”萬貞兒放下手中托盤。
“估摸著有兩三千人之多，烏泱泱都擠在山門四周，更多災民被安頓在了京郊不得入京，免得引起騷亂恐慌。”
“殿下在下朝之後，已趕往神武門，咱快些走。”
萬貞兒換上一身常服，想了想，又尋來黑紗幅巾遮面，順便給太子也準備了一頂遮面幅巾。
不怪她小心，大災之後難免伴隨大疫，未雨綢繆並非壞事。
二人行色匆匆趕往神武門，太子微服時才乘坐的烏木馬車已停在神武門口。
萬貞兒三步並兩步鉆入馬車內。
太子已換上一身雅青鶴氅，端的是雍容俊雅。
“殿下，災民難免有時疫風險，奴婢伺候您遮幅巾。”萬貞兒捧起手上幅巾。
“好。”朱見深取下唐巾，微折腰，方便她佩戴黑紗幅巾。
萬貞兒替太子佩戴好幅巾，乖巧守在太子身邊端茶遞水。
護國寺不遠，不到半個時辰，萬貞兒就聽見僧侶梵唱聲。
山門前早已搭起各色粥棚，都是達官顯貴富庶人家慷慨之舉。
眼見太子被親舅舅周壽請走，萬貞兒跳下馬車。
幫著周家人開始施粥。
朱見深回到粥棚只是，覃勤黑著臉湊上前告狀。
“殿下，萬貞兒邪門的很，忒邪性，忒冷情，奴婢這輩子就沒見過她這般市儈邪性的刁奴。”
“刁奴！幸虧她只是卑賤奴婢之身，否則不知能掀起何種風浪來。”
“為何？”朱見深訝異。
覃勤性子溫順，平素對誰都和顏悅色，能惹得他破功大罵之人，不曾有過。
“您不知道，萬貞兒哪兒是去賑災施粥的，她是去趁機占便宜的，用低廉工錢攛掇災民去季鐸莊子上開荒春播。”
“她便宜占盡還不幹人事兒！”
覃勤氣得一口氣堵在心口，猛拍心口順氣兒，卻聽見殿下輕笑聲。
“無妨。”
“殿下..”覃勤懵然看向殿下。
“不錯。”朱見深面露讚賞笑意，貞兒很聰明，知道以工代賑。
在她的提醒下，朱見深眼前一亮，計上心來，當即喚來懷恩。
“密令工部配合戶部賑災事宜，安排招募饑民清理運河淤沙，以工代賑，緩解賑災糧短缺燃眉之急。”
覃勤傻眼，繼續告狀。
“萬貞兒哪兒有您這般菩薩心腸，她簡直就是在胡鬧，在災民中挑三揀四，專選年輕漂亮的女子盤剝，不知存得什麽骯臟心思。”
“去看看。”
朱見深並不認為她會禍害災民，反而擔心她無法面對餓急了的災民。
主仆二人抵達護國寺山門前，遠遠就聽見尖利刻薄的謾罵爭吵聲。
“你個小賤蹄子，你哪家窯子的！敢來與我強人，今兒定撕爛你的嘴！”
“你管我哪家的，再不滾！今日你們就埋骨在此地吧！餘蓮，打！”
“哎呦，殺人了！”
覃勤忙不疊攙扶殿下湊到人堆裏，但見萬貞兒與餘蓮正與幾個濃妝艷抹的風塵老鴇模樣的老婦扭打起來，互相扯頭花。
是真扯啊，沒看出來萬貞兒如此兇悍，一下就扯斷對方一大綹頭發。
老鴇子被扯得痛苦哀嚎。
扭臉更是觸目驚心，滿臉皆是一道道觸目驚心的指甲血痕。
再看萬貞兒，也好不到哪兒去，披頭散發瘋婆娘似的，袖子還扯爛一截。
餘蓮更是母大蟲似的，三兩下將魁梧壯碩的龜奴兒踹翻在地，一腳踩在龜奴兒腦門上，那龜奴兒登時頭破血流，潺潺鮮血糊滿臉。
萬貞兒還想上去踹兩腳解氣，卻被太子一把拽到身後。
太子寒聲呵斥：“都給我聽好了！護國寺乃佛門清凈地，容不下奸邪茍且之人，誰若敢來這買窯姐兒，她就是下場！”
咯嚓咯嚓數聲詭異脆響之後，眾人嚇得驚呼。
但見那老鴇兒兩條腿被生生折斷，斷骨捅穿紅綾褲，白慘慘戳向眾人。
太子人狠話不多，能動手的絕不廢話。
萬貞兒嚇得大氣不敢喘，趕忙哆哆嗦嗦將亂發捋齊。
一擡眸，撞見太子靜立於微塵亂舞的斜陽裏，她尷尬咧嘴笑，心虛攏了攏亂發。
尷尬掩袖，後知後覺發現袖子不知何時被扯斷，露出一截纖細瑩白皓腕。
她猶豫著先回去換身衣裳再來，眼前一花，鴉青鶴氅嚴嚴實實蓋緊她露出的手腕。
朱見深撣平一襲青衫道袍，見她看過來，含笑頷首回應：“若不嫌棄，可先做遮擋之用。”
“多謝公子。”
護國寺前來維護秩序的武僧姍姍來遲。
萬貞兒狠狠踹一腳哀嚎的老鴇子，倏地拔下餘蓮的佩劍，橫劍在一高壯難民脖頸兒。
“還不滾！”
她橫眉怒視向混跡於災民中蠱惑災民賣妻賣女的龜奴兒與老婦：“還有你，你們，還有石凳上坐著的老虔婆！都滾！”
收拾幹凈逼良為娼的龜奴老鴇子，萬貞兒叉腰走到瑟縮在廊下的難民。
朱見深冷冷斜乜一眼覃勤，冷聲呵斥：“死了？”
覃勤一哆嗦，趕忙令人維持秩序。
朱見深站在粥棚前：“諸位，我這只施粥給二十歲以下女子，非二十歲以下女子之人，可去別的粥棚排隊。”
萬貞兒正在施粥，冷不丁聽到太子這句話，心下讚賞。
太子心思細膩溫柔，竟連最弱勢的女子都顧及到了。
“您就行行好吧，我孫子都餓兩日了，嗚嗚嗚..”
一老嫗抱緊孱弱孫子苦苦哀求。
山下那些粥棚施的粥稀得見不著幾顆米粒，還都被人高馬大的男災民霸著位置，她們根本搶不到。
她寧願在護國寺山門前守株待兔。
她哭慘些，甚至還有小和尚能施舍她幾口齋飯。
朱見深目光冷冷落在老婦身後瘦骨嶙峋躺倒在地的五六歲女童身上。
“那是你孫女？”
老婦扭頭覷一眼，連連點頭：“是是是，您只給一份就成，我孫女不餓。”
朱見深轉身端來半碗濃稠米粥，幾步走到小女孩面前，將衣衫襤褸的小家夥攙扶起身。
“我孫女她不餓的，她剛才吃過了..”老婦人急得伸手奪碗。
“閃開！”餘蓮兇神惡煞擋在老婦面前。
小女孩一雙眼睛直勾勾盯住熱騰騰米粥，舔舔幹裂嘴唇，嘴上卻在虛弱的拒絕：“我不餓..不餓，給弟弟。”
“你若不餓，我給別人喝。”
朱見深將碗親自遞到她唇邊。
那小男孩雖孱弱，但面色尚且紅潤，反倒是小女孩虛弱的渾身冒冷汗，命懸一線。
“啊..我吃，我吃。”
小家夥顫抖著扶緊海碗，咕嘟咕嘟三兩口喝完米粥，又將碗底舔一遍，才舍得松手。
“家中可還有姊妹？喚她們一起來喝粥。”
“我阿姐被賣掉了，爹說阿姐去吃肉啦，不用與我們一起餓死。”
朱見深攥緊手中饅頭，面露悲憫，將饅頭塞入女孩口中，盯著她咽幹凈之後，俯身溫柔擦幹凈她嘴角碎屑。
“這饅頭給你，我的粥米只給你，記住了。”
“多謝公子救命之恩。”小女孩攥緊饅頭，感激跪地。
朱見深起身，不待他拔步離去，虎視眈眈的老嫗已搶走小女孩的饅頭。
“公子，天下疾苦之人猶如恒河沙數，您一己之身，無法兼濟天下萬民。”萬貞兒對太子婦人之仁的行為費解。
他是儲君，應該雷厲風行去找皇帝要糧開倉賑災，而非只是可憐一個小姑娘。
太子不曾停下施粥腳步。
“一碼歸一碼，救助蒼生不論得失大小，即便徒勞無功又如何？既讓我目睹，袖手旁觀，即是幫兇。”
身為太子，他已籌劃好如何賑災事宜，事無巨細。
而身而為人，他眼前餓殍遍野，絕不能坐視不理。
朱見深說罷，俯身從海碗裏抓起一把香灰，塗抹在一面容清麗的七八歲小女孩臉上，溫聲細語對她叮囑。
“你臉上的香灰若不擦去，明日可來此粥棚領到饅頭和粥米。”
萬貞兒有一瞬錯愕，太子寬仁，心思細膩溫柔，連她都自嘆不如。
不知怎地，萬貞兒篤定太子今後定是個好父親。
隔壁青頂粥棚，一頭戴月白幅巾的少女轉過臉來，滿眼讚賞。
待看清楚那溫柔款款的俊逸少年郎，少女臉頰緋紅，悄然轉過臉去。
“玲瓏，我們的粥棚也只給女子施粥。”
萬貞兒聽到少女清婉聲音，忍不住側目。
但見一個十二三歲少女淡妝嬌面，朱唇綠鬢映明臚，宛若濯濯芙蓉著秋雨。
配著精巧的幅巾，透露出書卷氣，柔若無骨的仙氣飄飄。
“那是誰家姑娘？”
“是江南巨富沈家的沈娘子，閨名瓊蓮，年方十二。”餘蓮接過萬貞兒手裏的粥勺。
“誰？？”萬貞兒忍不住再次偷瞄那小仙女。
才十二歲就生的花容月貌，難怪能讓成化帝開口要她侍寢。
原來她就是大名鼎鼎的沈瓊蓮，成化帝求而不得，到死都沒睡到的一代才女。
大明後宮著墨最多的永遠是花團錦簇的後宮嬪妃。
卻有一人，憑借自身才學留下濃墨重彩的華章。
她就是大明女閣老沈瓊蓮。
傳聞沈瓊蓮母親李氏曾夢見一只孤鸞銜碧蓮而來，醒來便生下沈瓊蓮。
沈瓊蓮出身不凡，是江南巨富沈萬三的後人。
自幼聰慧過人，八歲就能作詩，經史子集過目成誦。
天順年間，十三歲的沈瓊蓮被選入宮中，成為女秀才。
她憑借自己的才華逐漸脫穎而出，宮中尊稱她為女閣老，成化帝為之神魂顛倒，可沈瓊蓮卻拒絕侍寢，害得成化帝顏面掃地。
根據明代制度，女官服役五六年便可歸家。
許是成化帝沒睡到沈瓊蓮，被她拒寵後因愛生恨，不要臉的將沈瓊蓮留在宮中老死。
沈瓊蓮歷仕天順，成化。弘治三朝，最終孤苦伶仃，老死於宮中。
萬貞兒閃身擋在太子身前，不想讓他提早見到沈瓊蓮，禍害一代才女。
“殿下，那沈娘子真好看，仙子似的。”覃勤忍不住咕噥一句。
朱見深擡眸掃一眼，並無太多驚艷之色。
紫禁城內顏色絕艷的女子比比皆是。
女子在他眼中無甚區別，除了貞兒，她今日戴著仙氣飄飄的幅巾，甚美。
與他的幅巾儼然是一對，朱見深忍不住悄悄擡袖，用鬥篷遮擋住二人垂落的幅巾，在鬥篷之下，將幅巾揉在一起不分開，抿唇掩去笑意。
“哎呦，這老翁著實可憐。”
眼見覃勤將饅頭遞給跪在地上苦苦哀求的老翁，萬貞兒寒著臉沖上前，將饅頭奪回來。
“覃勤，殿下說了只給十五歲以下的女子！”
“萬貞兒，你為何如此鐵石心腸，一個饅頭而已，至於嗎？”覃勤氣得跳腳。
萬貞兒瞇眼乜向覃勤：“覃勤，若你是災民，你有爹娘、愛妻、一雙兒女，眼下必須賣一人方能茍活，你會賣你爹娘，還是妻兒？”
“那自然是賣...”覃勤倏爾啞口無言。
方才那一瞬，他幾乎不曾遲疑，立即想到先賣妻，再賣女。
換成任何人都是如此想法，他並不覺得有任何不妥。
難怪殿下只接濟年輕女子，還必須是容貌姣好的女子。
覃勤愧疚低頭，在貧寒之家，女子擁有美貌只會是滅頂災難，她的美會成為原罪。
“女子比男子活得艱難，尤其是年輕貌美的女子，孰強孰若，你分不清嗎？”
覃勤訕訕點頭。
二人一刻不敢停歇，給蜂擁而來的難民施粥。
此時季鐸的長隨季青竟滿臉焦急沖到萬貞兒面前。
二人低語一番，萬貞兒忽地掩唇燦笑。
“你回去貼一張紅紙布告，就說莊子願意提供兩頓飯，男災民一頓給兩個油渣大包子，米粥準保能立住筷子不倒下，絕不給糊弄人的稀粥，工錢依照市價一半且可日結，絕不拖欠。”
“十歲以上，三十歲之下女災民不給工錢，但每日給兩頓稀粥喝。”
人皆無利不起早，若要更多女子能得一口吃食充饑，只能犧牲她們的利益。
否則她無法讓更多莊子趨之若鶩效仿她的做法，到頭來遭罪的還是災民們。
至於老幼者，能活著熬到京師者，數量本就不多。
若朝廷無能至無法讓老人和幼兒喝上粥，朝堂上自會有人先保不住烏紗帽，他們不敢。
季青連連點頭，忙不疊回去貼告示，生怕被別家莊子捷足先登。
“萬貞兒，出何事了？”覃勤好奇追問。
“我讓季青到附近相熟的莊子管事兒那散播消息，就說年輕力壯的災民用起來便宜省心，還不費幾個銀錢。攛掇各家莊子搶人去。”
“眼下正值春播農忙之時，有便宜不占是傻 子，那幾家莊子都是大戶，免不得聘短工麥客春播，一聽季家的莊子占天大便宜，都悄摸來撬墻角，氣人。”
萬貞兒嘴上雖在埋怨，眉眼間卻盛滿笑意。
“哼，他們只當咱是趟混水的馬前卒，瞧見我們從災民身上得好處，見著兔子才肯撒鷹，都是人精。”
“若咱沒得到好處，指不定他們如何嘲諷咱。”餘蓮鄙夷譏諷幾句。
萬貞兒抿唇壓下歡欣笑意：“沒準兒別家莊子今晚就能傳開消息，連夜開始搶人。”
真正能消耗大量災民的田莊，是權貴私莊，若權貴們也聞風而動，不愁災民沒粥喝。
“可憑春播秋收謀生的短工又如何養家糊口？”
覃勤憂心忡忡，凡事皆此消彼長，災民得利，以春播秋收謀生的短工又當如何自處？
萬貞兒默然不語，世間豈有雙全法。
以短工為生的多為走南闖北的麥客，追逐麥子從東往西逐漸成熟的步伐，如候鳥般遷徙。
他們若有慈悲之心，也不會與那些可憐的災民搶著播種。
“只不過是京城附近小範圍內的莊子無需短工，麥客又豈會與朝不保夕的災民爭活路。”
朱見深將覃勤喚到墻邊低語。
“立即去通知孤名下莊子，讓他們雇請災民春播，條件參照季鐸府上莊子，女丁不限老幼，一日供兩頓粥。”
“再密令刑部嚴查煙花柳巷之地，若膽敢趁機購買災民逼良為娼，立即歇業，主事者杖斃，家眷流放三千裏，罰銀一萬兩。”
朱見深鳳眸微斂，他如今監理刑部與戶部，若在他眼皮底下鬧出逼良為娼的醜聞，他罪無可恕。
覃勤忙不疊扭身離去，殿下名下三十六座京城附近的莊子，都需立即囑咐下去。
第二日一早，萬貞兒照舊跟隨太子前往護國寺施粥。
今日來護國寺乞食的災民果不其然銳減大半。
“公子。”
昨日被太子救濟過的小姑娘怯生生跑到她面前。
“小妹妹，今日有濃粥。”
嗯貞兒待要盛粥，小姑娘卻擺擺手。
“我已吃過早膳，京郊好幾個大莊子在招災民秋收，我回來與公子說一聲，您把粥給別的災民吧，多謝公子救命之恩。”
“挺好，那你得選個條件最好的莊子，吃飽些。”
朱見深眉眼彎彎，伸手輕撫小姑娘亂蓬蓬的腦袋。
“你等等，我幫你梳頭。”
萬貞兒趕忙用手指梳開小姑娘的亂發，從衣襟取下帕子當發帶，為小姑娘梳出齊整的辮子。
“別洗臉，我塗抹在你臉上的香灰，摻進護國寺裏最為靈驗的平安符，洗去就無法保平安，絕不可洗去，記得嗎？”
“我記住了，多謝公子。”
目送小姑娘與祖母離去，萬貞兒陪在太子身邊繼續施粥。
“當家的，三裏外的莊子給包子吃，還有草廬暫住呢，咱快去報名。”
“哎呀你吃什麽破粥，那邊莊子還給半個鹹鴨蛋和黃面饅頭。”
面黃肌瘦的婦人拽著自家男人急急離去，正眼都不瞧萬貞兒遞來的稀粥。
萬貞兒哭笑不得，沒想稀粥竟會被嫌棄，挺好。
直到午正，粥桶裏還剩下大半稀粥尚未送出去。
“貞兒，你瞧瞧這些災民都開始挑肥揀瘦，虧得我擔心他們挨餓，天不亮起身施粥。”
“方才還有災民嫌棄我們的粥熬得不夠濃稠，立不住筷子，還嫌棄我沒給鹹鴨蛋，豈有此理，真是升米恩鬥米仇。”
餘蓮拎著沈甸甸粥桶，氣呼呼跑到萬貞兒跟前告狀。
萬貞兒笑而不語，坐在長階之上，兀自盛滿一碗清湯寡水的稀粥喝。
“災民挑肥揀瘦是好事兒，若天下萬民都能挑肥揀瘦，而非饑不擇食，才真是太平盛世。”
“估摸著咱明兒就不必再來當善人啦。”萬貞兒仰頭將稀粥喝光。
待要再裝一碗稀粥解渴，太子長身玉立，款步而來，撩袍端坐在她身側，二人相視而笑，一道喝粥。
暮色四合之時，戶部緊急調撥來賑災糧食，在護國寺山腳下搭建粥棚。
可翹首以待許久，只零星趕來幾十名老弱病殘。
為防止有宵小之徒冒充災民冒名賑災糧，朝廷粥棚熬煮的米粥，比萬貞兒桶裏被嫌棄的粥還清澈稀薄。
根據過往賑災的經驗，甚至還往粥鍋裏撒入粗糙麥麩，所剩無幾的災民逃走大半。
剩下的災民早已餓急，哪還管什麽麥麩噎嗓子，
戶部賑災的官員面面相覷，災民呢？為何一夕之間災民都憑空消失了？
沈瓊蓮目送那公子一行人離去，此時婢女春橋行色匆匆趕來。
“姑娘，那位並非是周家公子，而是東宮太子殿下。”
沈瓊蓮攥緊粥勺默默良久。
“春橋..”她含羞咬唇。
“告訴爹爹，我忽然改主意了，我願來年開春入宮為女官。”
.......
已是月上中天，萬籟俱寂。
萬貞兒與太子二人閑走於護國寺林蔭山道。
忽地一陣涼風掠過，瑩白寒梅簌簌而下。
朱見深佇立，拈起無端落花，擡衣袖拂開肩頭落花，轉過面來，恰與萬貞兒瞧個正著。
萬貞兒正偷眼打量太子，未料他竟轉頭看她，突如其來地，他挨近，萬貞兒嚇得側過臉。
“殿下做什麽？”
“你頭上有落花。”朱見深擡手，以指腹撚起落花，怕她不信，捧到她面前。
萬貞兒接過白梅，正愜意輕握於掌心，卻被太子擡手奪走。
她跟著太子回到馬車上，見太子將白梅夾在一本書冊裏，當真是頗有閑情雅趣。
“貞兒，孤頭疼，揉揉..”
太子語氣疲累，枕在她腿上。
連日來奔波施粥，太子滿眼疲憊。
萬貞兒於心不忍，伸手輕輕按揉太子眼角眉梢。
他當真累得不輕，在顛簸馬車上，竟也能沈沈入睡酣然入夢。
擔心他摔著，萬貞兒俯身，小心翼翼抱緊太子的肩。
第二日趁著日頭正盛，萬貞兒手裏捧著一疊剛漿洗好的太子常服，準備拿到烈陽下曬一曬，太子喜歡穿日頭暴曬過的衣衫。
今日清晨起來，右眼皮就一直跳，心裏頭莫名慌亂，總覺得有什麽禍事要臨頭。
忽而身後傳來婉轉歌聲，萬貞兒回頭，竟看見儲五兒躲在廊下迎風獨舞。
她今日穿著一身新做的桃紅宮裝，領口開得比宮規允許的還低一寸，露出一段粉頸。
萬貞兒忍不住蹙眉，該死的儲五兒自己死就算了，可別連累她受罪。
眼見儲五兒媚態橫生，眼波流轉，萬貞兒板著臉疾步上前。
“儲五兒！殿下不喜歌舞，若你敢在殿下面前獻舞，小心吃掛落兒！”萬貞兒開口打斷她的邪念。
太子最不喜歌舞。
從前在西內冷宮裏食不果腹，太子不得已帶著她去宮宴蹭飯，受盡白眼奚落。
主仆二人在歌舞升平中，邊被人嘲諷，邊狼吞虎咽，連吃帶拿。
每到有宮宴歌舞聲響起，主仆二人必定沒臉沒皮湊上去，在白眼裏厚顏蹭吃蹭喝。
許是一聽到紫禁城裏歡慶的歌舞聲，就想起幼年被嘲笑與挨餓的窘迫，太子對喧囂的歌舞素來不喜愛。
“你有這心思，不如將殿下安排的差事處理好，殿下定會誇讚你。”
萬貞兒心下愈發難安，儲五兒必須盡快離開東宮。
儲五兒的臉色僵了僵，隨即壓下怒火，換上一貫的和煦笑容。
“貞兒！後宮歲月寂寥，我只是自娛自樂而已，你何故攀扯殿下喜好？”
“你總說要取悅自己，難道我聽你的話取悅自己也不對嗎？並非所有人都喜歡爬床攀高枝兒的！”
儲五兒陰陽怪氣。
萬貞兒停下腳步，轉身面色嚴肅盯著她。
“儲五兒，你立即去尚服局，把殿下那件雀金裘送去縫補，領口有些脫線，這幾日你不必做別的事，只盯著尚服局修補雀金裘即可。”
這是明顯的打發，萬貞兒分明是擔心她年輕貌美，奪得殿下歡心，才故意將她支開。
儲五兒客套的笑容終於掛不住了，眼中閃過一絲怨毒，卻還是隱忍著福了福身：“是，奴婢這就去。”
萬貞兒看著儲五兒遠去的背影，心裏那股不安更重了。
她決定等覃勤休沐歸來，立即讓覃勤想辦法將儲五兒盡快調離東宮。
若實在無法調離，就別怪她心狠手辣了，儲五兒必須死！免得節外生枝。
她不是瞎子，看得出儲五兒這幾日的反常。
她不但愈發喜歡描眉畫眼，還總往太子寢宮那邊湊，總找借口送東西，總在太子經過的地方偶遇。
可她又能拿儲五兒怎麽辦？
雖說她是東宮管事宮女，可說到底也只是個宮女。儲五兒是周貴妃送來的人，她不能明著攔，只能窩窩囊囊暗裏防。
午膳之後，萬貞兒正在整理太子寢殿，宮女邵氏驚慌失措跑來。
“萬姑姑，乾清宮的曹公公領著一群人烏泱泱正往東宮而來，似乎來者不善！”
萬貞兒心頭一緊：“現在？你可查探到所為何事？”
“萬姑姑恕罪，奴婢不知，曹公公已經到了宮門口了！”
邵氏急道：“隨行的還有司禮監的牛公公，奴婢瞧著他們臉色都不大好！您快去書房提醒殿下！”
曹吉祥來者不善！
萬貞兒來不及多想，放下手中的衣物就往書房跑。
書房內，朱見深依舊埋頭在如山奏疏裏。
“殿下！”
書房門猛地推開，萬貞兒沖進來，氣息不勻：“乾清宮來人了，曹吉祥快到東宮門口了！”
朱見深一驚，立刻站起身安慰慌張的女人：“別怕，萬事有孤護著你！”
話音未落，外面已經傳來太監尖利的通報聲：“陛下口諭，請太子殿下接旨。”
來不及了。
朱見深從容不迫整理衣冠，不疾不徐走出書房。
萬貞兒跟在他身後，心跳如擂鼓。
東宮正殿，曹吉祥袖手躬身，站在門口：“太子殿下請接旨。”
“傳陛下口諭，東宮有心術不正奴婢心比天高，欲圖妖媚惑主，今日需嚴懲不殆，以儆效尤。”
這道口諭如同一道驚雷，劈在殿內每個奴婢的心口。
萬貞兒跪在角落裏，渾身發冷。
她悄悄擡眼，看見隨行的司禮監太監牛玉，正用一雙陰鷙的眼睛掃視著殿內的宮女，目光果然落在儲五兒身上。
儲五兒跪在另一側，低著頭，身子微微發抖。
萬貞兒瑟瑟發抖，早知道趁早將儲五兒這個禍害結果了，今日怕是要去半條命！
曹吉祥垂首：“殿下，陛下口諭，您是太子，身邊伺候的人要懂規矩，守本分，若是有人敢迷惑您，帶壞您，絕不輕饒。”
曹吉祥語氣頓了頓，聲音陡然轉冷：“儲五兒。”
儲五兒渾身一顫，幾乎是爬著上前：“奴婢在…”
“昨日子時一刻，你在何處？”
儲五兒的臉瞬間慘白如紙。
萬貞兒的心沈到谷底，她就一晚沒去伺候太子就寢，儲五兒竟趁虛而入。
為何昨晚儲五兒越矩，今日消息就傳到皇帝耳朵裏，萬貞兒心下駭然，東宮裏近身伺候的奴婢裏，定有內鬼！
“奴婢…奴婢在房中休息…”儲五兒的聲音抖得不成樣子。
“休息？”
曹吉祥冷笑：“可有人看見你穿著薄紗，溜進太子寢宮的後窗？”
滿殿死寂。
朱見深眸中滿是嫌惡。
昨夜他確實睡得不安穩，半夜醒來喝水，隱約聽見窗外有動靜，但他以為聽錯了，並未理會。
能靠近他寢殿的奴婢，多少能信任。
懷恩心下駭然，那儲五兒是周貴妃心腹，昨晚她來送茶湯，中間借口離開一炷香的時辰，他並未多想。
沒想到她竟如此大膽。
“奴婢沒有！奴婢冤枉！”儲五兒磕頭如搗蒜。
“定是有人陷害奴婢！曹公公明鑒！請曹公公明鑒啊！”
“陷害？”
曹吉祥走到儲五兒面前，居高臨下地看著她：“那你說，是誰陷害你？”
儲五兒擡起頭，眼淚糊了滿臉，目光在殿內掃視，最後將驚恐怨毒的目光定在萬貞兒身上。
“是她！”儲五兒忽然尖叫著指向萬貞兒。
“是萬貞兒！她怕奴婢得了殿下恩寵，就陷害奴婢！昨夜…昨夜就是她讓奴婢去寢宮後窗的！說殿下召見！”
萬貞兒如遭雷擊，楞在原地，只恨她對儲五兒沒有盡早斬草除根！
朱見深霍然起身：“一派胡言！”
“殿下，奴婢可自證清白，您不必為此等瑣事傷神。”萬貞兒焦急開口。
太子若出手，倒是顯得她無能愚蠢，她不需要事事都躲在太子身後。
朱見深還想出言袒護，卻見貞兒氣定神閑朝他搖頭，只能憂心忡忡袖手。
由著她吧，若她撐不住，還有他在。
“奴婢沒有胡說！”
儲五兒像是抓住了救命稻草，越說越偏激。
“萬貞兒早就對殿下存非分之想！她比殿下大十七歲，卻總在殿下身邊轉悠，教唆殿下冷落我們這些年輕宮女！她就是想獨占殿下！”
她今日就算死，也要拉萬貞兒當墊背，一起死吧！
“萬貞兒！”
“你身為太子心腹奴婢，本應恪守本分，如今卻有人指證你勾引太子，敗壞儲君德行，你可知罪？”曹吉祥呵斥道。
萬貞兒不卑不亢擡首，目光清明：“回曹公公，奴婢忠心可鑒日月。所謂指使勾引之事，純屬子虛烏有，懇請曹公公明察。”
儲五兒哭得梨花帶雨，額頭磕得紅腫，字字泣血指證萬貞兒。
“求曹公公明察，是萬貞兒逼著奴婢去勾引殿下！她不僅自己對太子虎視眈眈，還讓奴婢借機貼近殿下，若能得殿下青睞，她也好讓奴婢在殿下枕邊吹耳旁風，蠱惑殿下給他父兄謀利！”
“奴婢不肯，她便威脅要讓奴婢橫死在東宮，奴婢走投無路，今日只能冒死揭發！”
眾人將目光落在萬貞兒身上，此刻她面上並無半分慌亂。
自儲五兒開口胡言亂語，萬貞兒便靜靜聽著。
她擡眸看向儲五兒，目光清冷如鏡：“你說我逼你勾引太子，且說我是何時、何地，在何種情形下對你說的這番話？”
儲五兒早有準備，立刻哽咽道：“前日戌時，萬貞兒將奴婢喚到後殿海棠樹下！便再次要挾奴婢與她同流合汙！”
“還說若奴婢敢不從，便尋個錯處將奴婢發落，讓奴婢死無全屍，奴婢當時嚇得魂都沒了，怎敢不從？”
“奴婢不願作惡，萬貞兒還兇殘打了奴婢一巴掌。”
“戍時？後殿海棠樹下？”
萬貞兒輕笑一聲，語氣中帶著幾分譏誚：“那個時辰，奴婢正在書房伺候殿下筆墨。”
儲五兒的哭聲猛地一頓，眼神閃過一絲慌亂，指尖不自覺摳著青磚，慌張強辯道：“是…是亥時！奴婢記混了時辰，是亥時。”
“哎呀，瞧我這記性，的確是戍時。”萬貞兒話鋒一轉，目露譏諷。
一旦開始一個謊言，往往需要更多謊言來圓謊，儲五兒開始走進她預設好的怪圈了。
儲五兒肩頭輕顫，愈發慌亂了。
眾人看向儲五兒的目光愈發犀利。
“儲五兒，那我再問你，你既記得一清二楚，可知道後殿海棠樹幾日前因枝椏歪斜，命花房奴婢修剪，請問是哪一朝向的枝椏歪斜？”
“且海棠樹下的石凳旁，因陰雨積水窪，你說我與你在樹下說話，四下無人，那我問你，我是站在水窪哪一側與你對話？”
“又是哪一只手打的你？”萬貞兒字字緊逼，無半分拖沓。
“那日我穿的什麽顏色衣衫？頭上是何綴飾？”
反正沒人知道那日她與萬貞兒單獨聊些什麽，儲五兒不疾不徐，從容回答：“那日，你穿著晚波藍短襖，梅染色馬面裙，裙擺還繡了花鳥。”
“你站在積水右邊的石階與我說話，那枝椏！我記得一清二楚，是朝南的枝椏！”
“你用右手打我一耳光！”
“哦？”萬貞兒款步走到儲五兒面前，揚手幹凈利落打她一個耳光。
轉身之際，萬貞兒迅速脫簪跪下。
“你！”儲五兒捂著臉頰滿眼憤恨。
“儲五兒，請問我方才用哪只手打你耳光，我發髻上今日妝點哪一樣首飾？”
“我今日穿的馬面裙是何圖案？”
儲五兒被萬貞兒咄咄逼人的發問嚇得目瞪口呆，支支吾吾許久，才小聲說一句萬貞兒用右手打人。
“那衣衫紋路與配飾呢？你記性好，豈會記不清？”萬貞兒寒聲質問。
儲五兒支支吾吾道：“是…是桃花修竹…不對…是梅花…你…你戴著金…玉簪…不對！是…是銀簪。”
萬貞兒擡眸看向曹吉祥：“曹公公，奴婢覺得已自證清白，奴婢連幾日前自己穿什麽顏色衣衫都記不清，更別提記得枝椏朝向這種細枝末節。”
“想必在場諸位也記不清昨日吃過什麽早膳，佩戴什麽首飾，更不會記著站在何處與人說話，也不會無聊到去記住樹枝是何走向這種無聊問題。”
“儲五兒若非想對奴婢栽贓陷害，為何連此等微不足道的細節都一清二楚？”
“請問諸位可記得昨日與我在何處遇見？我站在哪與你們說話，我衣衫上的刺繡是何圖案？”
眾人面面相覷，看向儲五兒的眼神愈發鄙夷。
儲五兒大驚失色，冷汗順著鬢角滑下，她死死咬著唇，仍不死心：“你是太子殿下最信任的人，誰敢因我而得罪你？你便是借著太子殿下的信任，肆意妄為！”
“你太高看我了，即便東宮的奴婢不願說真話，那曹公公呢？你竟公然藐視曹公公！你是覺得曹公公也忌憚我這個小小奴婢？”
萬貞兒不動聲色禍水東引，順便給曹吉祥戴高帽，免得曹吉祥對她下死手。
牛玉陰陽怪氣開口：“哎呀，咱家都記不清昨兒早膳吃過什麽，你倒是連樹杈子哪個朝向都記得清楚。”
萬貞兒不卑不亢曲膝跪在曹吉祥腳下：“曹公公，奴婢方才用的是左手背打儲五兒，請您明鑒。”
“儲五兒栽贓陷害奴婢一事，想必公公已有定論，若還需奴婢自證，奴婢還有更多證據反駁。”
儲五兒啞口無言，癱軟在地上，哭聲也沒了底氣，只剩斷斷續續的啜泣。
萬貞兒著實狡猾，方才她一頓亂七八糟的話，將她繞暈了，待她反應過來，已被萬貞兒算計。
沒料到她籌謀許久，以為沒有破綻，到頭來卻是最大的破綻。
“你的謊言本就是精心編造的，自是要提前踩點，牢記特征，看似天衣無縫，恰恰是最大破綻！”
鐵證如山，儲五兒再也撐不住，癱軟在地上，哭聲撕心裂肺，再也沒了方才的楚楚可憐，只剩無盡的惶恐。
“奴婢知錯了！奴婢是心生嫉妒，見萬姐姐深得太子殿下信任，便編造這番謊言，求太子殿下饒命！求萬姐姐饒了奴婢吧！”
“心生嫉妒，便構陷他人，你可知此舉不僅是毀我清譽，更是陷太子殿下於不義？”
萬貞兒看向儲五兒，恨不能將她千刀萬剮。
“你編造我逼你勾引太子的謊言，若今日無人戳破，傳揚出去，旁人會說太子殿下治宮不嚴，東宮之中穢亂不堪，更會說我蠱惑宮闈，這豈是你一個小小宮女能擔待得起的？”
“東宮之中，容不得心思歹毒搬弄是非之人，更容不得肆意構陷，罔顧規矩之輩。”
曹吉祥怒聲喝：“儲五兒捏造謊言，驚擾東宮，罪不可恕！”
曹吉祥似笑非笑看向萬貞兒：“萬貞兒，你細膩心思，內心通透、智計過人，縱使身陷構陷，也能破開讒言迷霧，不錯，著實是忠仆啊！”
萬貞兒躬身，目光依舊恭謹：“曹公公您言重了，清者自清，濁者自濁，今日之事，不過是一場小風波。奴婢只求盡心照料殿下起居，護東宮安穩。”
“些許讒言構陷，自有曹公公鐵面無私，秉公處理，不足為懼。”
萬貞兒愈發謙卑匍匐在地，額頭觸著冰涼地面：“奴婢冤枉，請公公明察。”
心下駭然，看曹吉祥的神色，今日這一劫，怕是躲不過了。
“萬貞兒，咱家秉公處理，也信你是個好的。”
曹吉祥點頭，萬貞兒是太後的心腹奴婢，他不看僧面也需看佛面。
死罪可免，萬貞兒活罪卻難逃，誰讓她不識好歹，敢拒絕曹家的婚事。
“萬貞兒，你身為東宮管事宮女，即便對太子殿下並無私心，卻不曾察覺宮女勾引太子，是為失職，你好大的膽子。”
曹吉祥看向牛玉：“按宮規，該如何處置？”
牛玉躬身：“宮女勾引主子，是為大不敬，當處褫衣廷杖之刑，杖責三十至一百，視情節輕重。管事宮女失職縱容，同罪。”
褫衣廷杖！！
萬貞兒眼前一黑，險些嚇暈。
褫衣廷杖是最惡毒的刑罰之一，需要公開脫去犯人衣物，扒掉褲子，讓犯人衣不蔽體，在眾目睽睽之下行刑。受刑者往往不是死於杖傷，而是死於羞憤。
褫衣廷杖可追溯至東漢時期，由於太過於惡毒，許多主子寧願賜死奴婢，也不會如此羞辱奴婢。
有記載的褫衣廷杖著名事件，就是慈禧太後懲戒珍妃。
聽聞慈禧在眾目睽睽之下，下旨扒去珍妃衣服進行杖刑，珍妃被打得遍體鱗傷。
隆裕皇後當場被嚇暈過去。
褫衣廷杖不僅是對身體的摧殘，也是對精神羞辱，疼不說，尊嚴也沒了，還不如一死了之。
朱見深臉色慘白：“不可……”
牛玉苦口婆心勸慰：“殿下，您是太子，將來要治國平天下，若心慈手軟，連身邊幾個奴才都管不好，陛下如何放心把這江山交給您？”
曹吉祥不耐煩擡手：“宮女儲五兒，勾引太子杖責八十。管事宮女萬貞兒，失職縱容，杖責四十。即刻在東宮行刑，闔宮奴婢觀刑，以儆效尤。”
牛玉躬身退下，很快外面傳來搬動刑凳的聲音。
朱見深咬緊牙關。
他想求情，想阻止，可他知道，父皇這次是鐵了心要殺雞儆猴。
他愧疚看向貞兒。
她還跪在那裏，低著頭，背挺得筆直。
“貞兒…”朱見深忍不住輕聲喚。
萬貞兒擡起頭，看向太子。
她的臉上沒有恐懼，只有平靜的認命，在紫禁城裏，奴婢的賤命還不如貴人養的狗。
她對太子輕輕搖了搖頭，用口型說：別求情。
求個屁啊！
除非他嫌她死得慢！
堂堂太子為奴婢忤逆皇帝，最後死的還是她這個卑微奴婢。
太子身邊還站著錦衣衛袁彬！
袁彬何許人也！若被他看出端倪！她不僅死無葬身之地，還會牽連九族！
土木堡事變，堡宗朱祁鎮兵敗被俘，眾叛親離，堡宗重用的女真族太監喜寧投靠也先。
喜寧給瓦剌軍出謀劃策，對堡宗更是各種迫害刁難，欺淩故主。
是錦衣衛袁彬頂著喜寧的壓力，對堡宗不離不棄，將他照料得無微不至。
堡宗在塞北寒夜難以入眠，袁彬解開衣襟幫他暖腳，隨軍到車馬無法通行的泥濘地，是袁彬背著堡宗前行。
大明和瓦剌人各種交涉，都由袁彬做為中間人一力承擔，盡心竭力籌謀，代為起草和執筆。
兩人出入同行，寢則同床，幾近形影不離。
喜寧因此懷恨在心，唆使也先要將袁彬五馬分屍。
堡宗放下大明天子尊嚴，苦苦跪地哀求，讓也先饒袁彬一命。袁彬受了風寒，堡宗竟然急得用身子緊緊抱住他取暖。
可惜袁彬遇到的是堡宗這個忘恩負義成性的混蛋！
堡宗覆辟之後，聽信讒言，視袁彬為眼中釘，對袁彬嚴刑逼供。
年近花甲的袁彬被拷打得遍體鱗傷。
對此，堡宗居然只一句話：隨便怎麽處置，只要別讓袁彬死就行。
這一句話就險些要了袁彬的命，錦衣衛開始嚴刑逼供年逾六十的袁彬。
專門給袁彬弄了一間小黑屋，冬冷夏熱，袁斌在裏邊叫天天不應，叫地地不靈。
錦衣衛又為袁彬量身定制一套殘忍的刑法。
把夾棍夾在腿上，抄起大杠敲足臏，用鐵簽剔肋骨。
鐵簽酷刑萬貞兒曾親眼目睹，尖刀於肋骨間來回刮削撥彈，刀與血肉相撞，肌理被剝離，完全展露出森白肋骨，溢出潺潺血水。
血紅肺葉清晰可見，在骨骼下翕張，薄刃刺入肋骨間摩挲，鈍刀劃過肋骨發出詭異而沈悶的吱呀聲，讓人毛骨悚然。
被折磨半死的袁彬慘遭流放，袁彬還將在瓦剌時的經歷寫成《北征事跡》。
袁彬能在瓦剌私營裏游刃有餘之人，心思細膩異於常人！誰知道會如何誤解她與太子之間的姐弟情。
只盼著太子能懂事些，別害她喪命！
脫褲子挨板子而已，她才不會因為露屁股就尋死覓活，她身上有的物件，所有人都有。
在場之人除了袁彬與兩個錦衣衛，其餘不是太監就是宮女。
太子更不必說，她和太子在冷宮那些年，沒少互相療傷，太子估計連她屁股幾道疤都門清。
她也熟悉太子的身體，咳咳…是九歲之前的身體，太子九歲之後，竟開始害羞，不肯讓她看了。
闔宮的太監宮女們都被驅趕到前殿空地，黑壓壓站了一片。
朱見深站在廊下，身邊站著袁彬，說是保護，實為監視。
他被父皇勒令必須觀刑，不得離開。
牛玉尖利的聲音響起：“帶罪奴。”
儲五兒和萬貞兒被押上來。
儲五兒嚇得瑟瑟發抖哭成淚人，腿軟得走不動路，被兩個太監架著拖到刑凳前。
萬貞兒雖然腳步很穩，心底卻慌得要命，戰戰兢兢自己俯身趴在刑凳上。
她若猜測沒錯，曹吉祥看在太後與太子的薄面，定不會對她下死手，可傷筋動骨在所難免。
“行刑！”牛玉拖長聲音。
儲五兒被太監粗暴地扯開衣裙，桃紅色宮裝被撕開，露出裏面鵝黃褻衣，緊接著被扯開褻褲。
儲五兒尖叫掙紮，被太監死死按住。
萬貞兒也沒體面多少，太監的手伸向她腰間時，她閉眼咬牙開口：“我自己來。”
聲音不大，卻讓所有人都楞住了。
萬貞兒的手伸向腰帶，指尖在發抖，她解開腰帶，一層層褪下衣衫，最後手停在褻褲的細帶。
她閉上眼，深吸一口氣，無奈褪下最後一件遮蔽布。
在儲五兒褪去外袍之前，袁彬早已側過臉，命令身邊兩個錦衣衛立即轉身回避，他也迅速轉身回避。
紫禁城裏的太監不算男人，對那兩個宮女的名聲影響不大，但錦衣衛絕不能毀了她們。
陛下今日殺雞儆猴，只不過是敲打太子，他的目光就只能看太子，絕不可僭越。
他其實對陛下的旨意頗有疑問，不知陛下為何對太子如此苛刻？太子明明是皇子裏最優秀的。
偏偏陛下被皇後與德王蠱惑，開始刁難太子。
這些年，太子在朝堂上舉步維艱，沒人敢接近這位被皇帝厭棄的太子，再度被廢，是他的宿命。
無論太子做什麽，陛下都不滿意。
陛下曾說過，他雖答應太子不可廢，可沒說太子不能死。
太子過得很艱難，艱難到令人於心不忍再對他下狠手。
陛下對東宮的忌憚與監視，甚至達到匪夷所思的地步，陛下到底在怕什麽？為何會對太子如此防備？
朱見深擡眸與袁彬對視，心中恨意勉強因袁彬的善舉減輕些。
萬貞兒感激看向善良的袁彬：“多謝袁大人賞奴婢體面。”
紫禁城裏的太監不算男人，好歹給了她一點尊嚴，否則若錦衣衛觀刑，她定會被唾沫星子淹死。
就沖袁彬今日善舉，她決定今後定不遺餘力保住袁彬的命。
“非禮勿視，乃君子所為。”袁彬朗聲回應。
他自掌管錦衣衛，從不允許錦衣衛作出任何違背君子之風的舉動。
只不過，陛下似乎對他溫和的行事作風愈發不滿意。
萬貞兒遍體鱗傷的身體完全暴露在光天化日之下，暴露在數十雙眼睛的註視中。
庭院裏響起壓抑的抽氣聲。
朱見深藏在寬袖裏的手掌死死攥成拳頭，指甲掐進掌心。
他想閉上眼，可父皇的走狗像影子般盯在他身上。
他不能閉，不能躲，必須看。
看他在乎的人，如何被羞辱，被踐踏。
甚至不能要求不除衣，廷杖若不除衣，隔著衣料打，反而更致命，她會死得更快，破碎衣料會與傷口粘連起來，診治之時，將會二度受創。
他不能輕舉妄動，過往的遭遇教訓過他， 父皇最喜歡看他絕望掙紮，苦痛煎熬的模樣，在他最失落沮喪之時，嘲諷他的無能。
無論他做什麽都是錯的，他最大的錯，就是不肯主動退位讓賢。
他若裝作無動於衷，貞兒反而能活。
他只想讓她好好活著！
“打！”牛玉喝道。
刑杖高高舉起，狠狠落下。
“啪！”
第一杖打在儲五兒身上，她發出殺豬般的慘叫。
緊接著是萬貞兒。
“啪”的一聲悶響，萬貞兒身體一顫，咬住了唇，沒出聲。
“一、二、三、四……”
太監不疾不徐報著數，杖杖到肉，聲聲刺耳。
儲五兒的慘叫一聲高過一聲，很快就帶了哭腔和求饒：“殿下救救奴婢！奴婢知錯了！啊！”
萬貞兒始終沒出聲。
她死死咬著下唇，唇被咬破了，血順著嘴角流下來。
雙手緊緊抓著刑凳的邊緣，每落一杖，她的身體就劇烈地顫抖，裝出痛不欲生的模樣。
她不叫，不求饒，甚至不流淚，只是睜著眼，看著前方青石板。
哭鬧無用，還傷身費勁。
廷杖落下那一瞬，她心中竊喜，果然還有一線生機，紫禁城裏掌刑太監油水並不會少，只要打點到位，行刑之時就能留一手。
老練的掌刑太監都練就一手絕活。
板子重重的落下之時，聽著瘆人，看著血肉模糊，卻暗中用巧力，即便是嫩豆腐在一百板子過後，也絲毫不會碎裂。
只要他們想讓受刑的奴婢活，她就絕不會死。
朱見深眼睜睜看一道道剜心廷杖打在她傷痕累累的肌膚，看著鮮血浸出來，染紅刑凳。
他的心也被那些刑杖一下下毒打，疼得喘不過氣。
他想沖過去，想擋在她身前，想對他們說：打我吧，別打她。
他想殺了這些欺負她的奴婢，殺光他們！
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與其讓別人得到她, 為何不能是他？
覃勤眼尖瞧見太子殿下掌中劍穗，眼睜睜看著殿下冷笑著將劍穗撕碎，恐懼至極。
“覃勤, 孤不想見到季鐸！”
覃勤駭然, 正要轉身派人殺死季鐸, 卻又聽太子沈聲說一句：“罷了，拘著他即可。”
朱見深苦笑, 他怕季鐸死了, 她會傷心落淚。
季鐸活著，他尚且爭不過季鐸, 若季鐸死了，他將在貞兒心裏活成永恒，他更爭不過一個死人！
該如何是好？
他不被偏愛, 只能淪為敗將。
朱見深心如刀絞，將方才失智從她身上偷來的劍穗毀掉，卻依舊如鯁在喉。
也罷，幸虧不被愛慕之人是他，要是她不被偏愛，這般痛苦煎熬，痛的人還是他。
沒過兩日，錦衣衛百戶季鐸被監察院參奏彈劾，指控他孝期不曾在亡父靈前守孝，反而在街市取樂。
季鐸被家中拘在父親靈前, 直到除服，都不敢再離開半步。
天順四年的春日姍姍來遲。
東宮的宮墻柳剛抽出一點嫩芽，就被一場倒春寒掐滅生機。
“萬貞兒，準備一番, 殿下今日要去護國寺施粥。”覃勤焦急趕來。
萬貞兒詫異：“怎地好好要去施粥？”
覃勤唉聲：“北直隸春汛兇猛，大批災民流竄到京師內，殿下今日要以周家的名義，秘微服施粥。”
“聽聞災民來勢洶洶，朝廷過兩日才能開始施粥，護國寺有諸多積善之家施粥祈福，殿下心系災民，想提前去看看災民情況。”
“滯留在護國寺的災民有多少？”萬貞兒放下手中托盤。
“估摸著有兩三千人之多，烏泱泱都擠在山門四周，更多災民被安頓在了京郊不得入京，免得引起騷亂恐慌。”
“殿下在下朝之後，已趕往神武門，咱快些走。”
萬貞兒換上一身常服，想了想，又尋來黑紗幅巾遮面，順便給太子也準備了一頂遮面幅巾。
不怪她小心，大災之後難免伴隨大疫，未雨綢繆並非壞事。
二人行色匆匆趕往神武門，太子微服時才乘坐的烏木馬車已停在神武門口。
萬貞兒三步並兩步鉆入馬車內。
太子已換上一身雅青鶴氅，端的是雍容俊雅。
“殿下，災民難免有時疫風險，奴婢伺候您遮幅巾。”萬貞兒捧起手上幅巾。
“好。”朱見深取下唐巾，微折腰，方便她佩戴黑紗幅巾。
萬貞兒替太子佩戴好幅巾，乖巧守在太子身邊端茶遞水。
護國寺不遠，不到半個時辰，萬貞兒就聽見僧侶梵唱聲。
山門前早已搭起各色粥棚，都是達官顯貴富庶人家慷慨之舉。
眼見太子被親舅舅周壽請走，萬貞兒跳下馬車。
幫著周家人開始施粥。
朱見深回到粥棚只是，覃勤黑著臉湊上前告狀。
“殿下，萬貞兒邪門的很，忒邪性，忒冷情，奴婢這輩子就沒見過她這般市儈邪性的刁奴。”
“刁奴！幸虧她只是卑賤奴婢之身，否則不知能掀起何種風浪來。”
“為何？”朱見深訝異。
覃勤性子溫順，平素對誰都和顏悅色，能惹得他破功大罵之人，不曾有過。
“您不知道，萬貞兒哪兒是去賑災施粥的，她是去趁機占便宜的，用低廉工錢攛掇災民去季鐸莊子上開荒春播。”
“她便宜占盡還不幹人事兒！”
覃勤氣得一口氣堵在心口，猛拍心口順氣兒，卻聽見殿下輕笑聲。
“無妨。”
“殿下..”覃勤懵然看向殿下。
“不錯。”朱見深面露讚賞笑意，貞兒很聰明，知道以工代賑。
在她的提醒下，朱見深眼前一亮，計上心來，當即喚來懷恩。
“密令工部配合戶部賑災事宜，安排招募饑民清理運河淤沙，以工代賑，緩解賑災糧短缺燃眉之急。”
覃勤傻眼，繼續告狀。
“萬貞兒哪兒有您這般菩薩心腸，她簡直就是在胡鬧，在災民中挑三揀四，專選年輕漂亮的女子盤剝，不知存得什麽骯臟心思。”
“去看看。”
朱見深並不認為她會禍害災民，反而擔心她無法面對餓急了的災民。
主仆二人抵達護國寺山門前，遠遠就聽見尖利刻薄的謾罵爭吵聲。
“你個小賤蹄子，你哪家窯子的！敢來與我強人，今兒定撕爛你的嘴！”
“你管我哪家的，再不滾！今日你們就埋骨在此地吧！餘蓮，打！”
“哎呦，殺人了！”
覃勤忙不疊攙扶殿下湊到人堆裏，但見萬貞兒與餘蓮正與幾個濃妝艷抹的風塵老鴇模樣的老婦扭打起來，互相扯頭花。
是真扯啊，沒看出來萬貞兒如此兇悍，一下就扯斷對方一大綹頭發。
老鴇子被扯得痛苦哀嚎。
扭臉更是觸目驚心，滿臉皆是一道道觸目驚心的指甲血痕。
再看萬貞兒，也好不到哪兒去，披頭散發瘋婆娘似的，袖子還扯爛一截。
餘蓮更是母大蟲似的，三兩下將魁梧壯碩的龜奴兒踹翻在地，一腳踩在龜奴兒腦門上，那龜奴兒登時頭破血流，潺潺鮮血糊滿臉。
萬貞兒還想上去踹兩腳解氣，卻被太子一把拽到身後。
太子寒聲呵斥：“都給我聽好了！護國寺乃佛門清凈地，容不下奸邪茍且之人，誰若敢來這買窯姐兒，她就是下場！”
咯嚓咯嚓數聲詭異脆響之後，眾人嚇得驚呼。
但見那老鴇兒兩條腿被生生折斷，斷骨捅穿紅綾褲，白慘慘戳向眾人。
太子人狠話不多，能動手的絕不廢話。
萬貞兒嚇得大氣不敢喘，趕忙哆哆嗦嗦將亂發捋齊。
一擡眸，撞見太子靜立於微塵亂舞的斜陽裏，她尷尬咧嘴笑，心虛攏了攏亂發。
尷尬掩袖，後知後覺發現袖子不知何時被扯斷，露出一截纖細瑩白皓腕。
她猶豫著先回去換身衣裳再來，眼前一花，鴉青鶴氅嚴嚴實實蓋緊她露出的手腕。
朱見深撣平一襲青衫道袍，見她看過來，含笑頷首回應：“若不嫌棄，可先做遮擋之用。”
“多謝公子。”
護國寺前來維護秩序的武僧姍姍來遲。
萬貞兒狠狠踹一腳哀嚎的老鴇子，倏地拔下餘蓮的佩劍，橫劍在一高壯難民脖頸兒。
“還不滾！”
她橫眉怒視向混跡於災民中蠱惑災民賣妻賣女的龜奴兒與老婦：“還有你，你們，還有石凳上坐著的老虔婆！都滾！”
收拾幹凈逼良為娼的龜奴老鴇子，萬貞兒叉腰走到瑟縮在廊下的難民。
朱見深冷冷斜乜一眼覃勤，冷聲呵斥：“死了？”
覃勤一哆嗦，趕忙令人維持秩序。
朱見深站在粥棚前：“諸位，我這只施粥給二十歲以下女子，非二十歲以下女子之人，可去別的粥棚排隊。”
萬貞兒正在施粥，冷不丁聽到太子這句話，心下讚賞。
太子心思細膩溫柔，竟連最弱勢的女子都顧及到了。
“您就行行好吧，我孫子都餓兩日了，嗚嗚嗚..”
一老嫗抱緊孱弱孫子苦苦哀求。
山下那些粥棚施的粥稀得見不著幾顆米粒，還都被人高馬大的男災民霸著位置，她們根本搶不到。
她寧願在護國寺山門前守株待兔。
她哭慘些，甚至還有小和尚能施舍她幾口齋飯。
朱見深目光冷冷落在老婦身後瘦骨嶙峋躺倒在地的五六歲女童身上。
“那是你孫女？”
老婦扭頭覷一眼，連連點頭：“是是是，您只給一份就成，我孫女不餓。”
朱見深轉身端來半碗濃稠米粥，幾步走到小女孩面前，將衣衫襤褸的小家夥攙扶起身。
“我孫女她不餓的，她剛才吃過了..”老婦人急得伸手奪碗。
“閃開！”餘蓮兇神惡煞擋在老婦面前。
小女孩一雙眼睛直勾勾盯住熱騰騰米粥，舔舔幹裂嘴唇，嘴上卻在虛弱的拒絕：“我不餓..不餓，給弟弟。”
“你若不餓，我給別人喝。”
朱見深將碗親自遞到她唇邊。
那小男孩雖孱弱，但面色尚且紅潤，反倒是小女孩虛弱的渾身冒冷汗，命懸一線。
“啊..我吃，我吃。”
小家夥顫抖著扶緊海碗，咕嘟咕嘟三兩口喝完米粥，又將碗底舔一遍，才舍得松手。
“家中可還有姊妹？喚她們一起來喝粥。”
“我阿姐被賣掉了，爹說阿姐去吃肉啦，不用與我們一起餓死。”
朱見深攥緊手中饅頭，面露悲憫，將饅頭塞入女孩口中，盯著她咽幹凈之後，俯身溫柔擦幹凈她嘴角碎屑。
“這饅頭給你，我的粥米只給你，記住了。”
“多謝公子救命之恩。”小女孩攥緊饅頭，感激跪地。
朱見深起身，不待他拔步離去，虎視眈眈的老嫗已搶走小女孩的饅頭。
“公子，天下疾苦之人猶如恒河沙數，您一己之身，無法兼濟天下萬民。”萬貞兒對太子婦人之仁的行為費解。
他是儲君，應該雷厲風行去找皇帝要糧開倉賑災，而非只是可憐一個小姑娘。
太子不曾停下施粥腳步。
“一碼歸一碼，救助蒼生不論得失大小，即便徒勞無功又如何？既讓我目睹，袖手旁觀，即是幫兇。”
身為太子，他已籌劃好如何賑災事宜，事無巨細。
而身而為人，他眼前餓殍遍野，絕不能坐視不理。
朱見深說罷，俯身從海碗裏抓起一把香灰，塗抹在一面容清麗的七八歲小女孩臉上，溫聲細語對她叮囑。
“你臉上的香灰若不擦去，明日可來此粥棚領到饅頭和粥米。”
萬貞兒有一瞬錯愕，太子寬仁，心思細膩溫柔，連她都自嘆不如。
不知怎地，萬貞兒篤定太子今後定是個好父親。
隔壁青頂粥棚，一頭戴月白幅巾的少女轉過臉來，滿眼讚賞。
待看清楚那溫柔款款的俊逸少年郎，少女臉頰緋紅，悄然轉過臉去。
“玲瓏，我們的粥棚也只給女子施粥。”
萬貞兒聽到少女清婉聲音，忍不住側目。
但見一個十二三歲少女淡妝嬌面，朱唇綠鬢映明臚，宛若濯濯芙蓉著秋雨。
配著精巧的幅巾，透露出書卷氣，柔若無骨的仙氣飄飄。
“那是誰家姑娘？”
“是江南巨富沈家的沈娘子，閨名瓊蓮，年方十二。”餘蓮接過萬貞兒手裏的粥勺。
“誰？？”萬貞兒忍不住再次偷瞄那小仙女。
才十二歲就生的花容月貌，難怪能讓成化帝開口要她侍寢。
原來她就是大名鼎鼎的沈瓊蓮，成化帝求而不得，到死都沒睡到的一代才女。
大明後宮著墨最多的永遠是花團錦簇的後宮嬪妃。
卻有一人，憑借自身才學留下濃墨重彩的華章。
她就是大明女閣老沈瓊蓮。
傳聞沈瓊蓮母親李氏曾夢見一只孤鸞銜碧蓮而來，醒來便生下沈瓊蓮。
沈瓊蓮出身不凡，是江南巨富沈萬三的後人。
自幼聰慧過人，八歲就能作詩，經史子集過目成誦。
天順年間，十三歲的沈瓊蓮被選入宮中，成為女秀才。
她憑借自己的才華逐漸脫穎而出，宮中尊稱她為女閣老，成化帝為之神魂顛倒，可沈瓊蓮卻拒絕侍寢，害得成化帝顏面掃地。
根據明代制度，女官服役五六年便可歸家。
許是成化帝沒睡到沈瓊蓮，被她拒寵後因愛生恨，不要臉的將沈瓊蓮留在宮中老死。
沈瓊蓮歷仕天順，成化。弘治三朝，最終孤苦伶仃，老死於宮中。
萬貞兒閃身擋在太子身前，不想讓他提早見到沈瓊蓮，禍害一代才女。
“殿下，那沈娘子真好看，仙子似的。”覃勤忍不住咕噥一句。
朱見深擡眸掃一眼，並無太多驚艷之色。
紫禁城內顏色絕艷的女子比比皆是。
女子在他眼中無甚區別，除了貞兒，她今日戴著仙氣飄飄的幅巾，甚美。
與他的幅巾儼然是一對，朱見深忍不住悄悄擡袖，用鬥篷遮擋住二人垂落的幅巾，在鬥篷之下，將幅巾揉在一起不分開，抿唇掩去笑意。
“哎呦，這老翁著實可憐。”
眼見覃勤將饅頭遞給跪在地上苦苦哀求的老翁，萬貞兒寒著臉沖上前，將饅頭奪回來。
“覃勤，殿下說了只給十五歲以下的女子！”
“萬貞兒，你為何如此鐵石心腸，一個饅頭而已，至於嗎？”覃勤氣得跳腳。
萬貞兒瞇眼乜向覃勤：“覃勤，若你是災民，你有爹娘、愛妻、一雙兒女，眼下必須賣一人方能茍活，你會賣你爹娘，還是妻兒？”
“那自然是賣...”覃勤倏爾啞口無言。
方才那一瞬，他幾乎不曾遲疑，立即想到先賣妻，再賣女。
換成任何人都是如此想法，他並不覺得有任何不妥。
難怪殿下只接濟年輕女子，還必須是容貌姣好的女子。
覃勤愧疚低頭，在貧寒之家，女子擁有美貌只會是滅頂災難，她的美會成為原罪。
“女子比男子活得艱難，尤其是年輕貌美的女子，孰強孰若，你分不清嗎？”
覃勤訕訕點頭。
二人一刻不敢停歇，給蜂擁而來的難民施粥。
此時季鐸的長隨季青竟滿臉焦急沖到萬貞兒面前。
二人低語一番，萬貞兒忽地掩唇燦笑。
“你回去貼一張紅紙布告，就說莊子願意提供兩頓飯，男災民一頓給兩個油渣大包子，米粥準保能立住筷子不倒下，絕不給糊弄人的稀粥，工錢依照市價一半且可日結，絕不拖欠。”
“十歲以上，三十歲之下女災民不給工錢，但每日給兩頓稀粥喝。”
人皆無利不起早，若要更多女子能得一口吃食充饑，只能犧牲她們的利益。
否則她無法讓更多莊子趨之若鶩效仿她的做法，到頭來遭罪的還是災民們。
至於老幼者，能活著熬到京師者，數量本就不多。
若朝廷無能至無法讓老人和幼兒喝上粥，朝堂上自會有人先保不住烏紗帽，他們不敢。
季青連連點頭，忙不疊回去貼告示，生怕被別家莊子捷足先登。
“萬貞兒，出何事了？”覃勤好奇追問。
“我讓季青到附近相熟的莊子管事兒那散播消息，就說年輕力壯的災民用起來便宜省心，還不費幾個銀錢。攛掇各家莊子搶人去。”
“眼下正值春播農忙之時，有便宜不占是傻 子，那幾家莊子都是大戶，免不得聘短工麥客春播，一聽季家的莊子占天大便宜，都悄摸來撬墻角，氣人。”
萬貞兒嘴上雖在埋怨，眉眼間卻盛滿笑意。
“哼，他們只當咱是趟混水的馬前卒，瞧見我們從災民身上得好處，見著兔子才肯撒鷹，都是人精。”
“若咱沒得到好處，指不定他們如何嘲諷咱。”餘蓮鄙夷譏諷幾句。
萬貞兒抿唇壓下歡欣笑意：“沒準兒別家莊子今晚就能傳開消息，連夜開始搶人。”
真正能消耗大量災民的田莊，是權貴私莊，若權貴們也聞風而動，不愁災民沒粥喝。
“可憑春播秋收謀生的短工又如何養家糊口？”
覃勤憂心忡忡，凡事皆此消彼長，災民得利，以春播秋收謀生的短工又當如何自處？
萬貞兒默然不語，世間豈有雙全法。
以短工為生的多為走南闖北的麥客，追逐麥子從東往西逐漸成熟的步伐，如候鳥般遷徙。
他們若有慈悲之心，也不會與那些可憐的災民搶著播種。
“只不過是京城附近小範圍內的莊子無需短工，麥客又豈會與朝不保夕的災民爭活路。”
朱見深將覃勤喚到墻邊低語。
“立即去通知孤名下莊子，讓他們雇請災民春播，條件參照季鐸府上莊子，女丁不限老幼，一日供兩頓粥。”
“再密令刑部嚴查煙花柳巷之地，若膽敢趁機購買災民逼良為娼，立即歇業，主事者杖斃，家眷流放三千裏，罰銀一萬兩。”
朱見深鳳眸微斂，他如今監理刑部與戶部，若在他眼皮底下鬧出逼良為娼的醜聞，他罪無可恕。
覃勤忙不疊扭身離去，殿下名下三十六座京城附近的莊子，都需立即囑咐下去。
第二日一早，萬貞兒照舊跟隨太子前往護國寺施粥。
今日來護國寺乞食的災民果不其然銳減大半。
“公子。”
昨日被太子救濟過的小姑娘怯生生跑到她面前。
“小妹妹，今日有濃粥。”
嗯貞兒待要盛粥，小姑娘卻擺擺手。
“我已吃過早膳，京郊好幾個大莊子在招災民秋收，我回來與公子說一聲，您把粥給別的災民吧，多謝公子救命之恩。”
“挺好，那你得選個條件最好的莊子，吃飽些。”
朱見深眉眼彎彎，伸手輕撫小姑娘亂蓬蓬的腦袋。
“你等等，我幫你梳頭。”
萬貞兒趕忙用手指梳開小姑娘的亂發，從衣襟取下帕子當發帶，為小姑娘梳出齊整的辮子。
“別洗臉，我塗抹在你臉上的香灰，摻進護國寺裏最為靈驗的平安符，洗去就無法保平安，絕不可洗去，記得嗎？”
“我記住了，多謝公子。”
目送小姑娘與祖母離去，萬貞兒陪在太子身邊繼續施粥。
“當家的，三裏外的莊子給包子吃，還有草廬暫住呢，咱快去報名。”
“哎呀你吃什麽破粥，那邊莊子還給半個鹹鴨蛋和黃面饅頭。”
面黃肌瘦的婦人拽著自家男人急急離去，正眼都不瞧萬貞兒遞來的稀粥。
萬貞兒哭笑不得，沒想稀粥竟會被嫌棄，挺好。
直到午正，粥桶裏還剩下大半稀粥尚未送出去。
“貞兒，你瞧瞧這些災民都開始挑肥揀瘦，虧得我擔心他們挨餓，天不亮起身施粥。”
“方才還有災民嫌棄我們的粥熬得不夠濃稠，立不住筷子，還嫌棄我沒給鹹鴨蛋，豈有此理，真是升米恩鬥米仇。”
餘蓮拎著沈甸甸粥桶，氣呼呼跑到萬貞兒跟前告狀。
萬貞兒笑而不語，坐在長階之上，兀自盛滿一碗清湯寡水的稀粥喝。
“災民挑肥揀瘦是好事兒，若天下萬民都能挑肥揀瘦，而非饑不擇食，才真是太平盛世。”
“估摸著咱明兒就不必再來當善人啦。”萬貞兒仰頭將稀粥喝光。
待要再裝一碗稀粥解渴，太子長身玉立，款步而來，撩袍端坐在她身側，二人相視而笑，一道喝粥。
暮色四合之時，戶部緊急調撥來賑災糧食，在護國寺山腳下搭建粥棚。
可翹首以待許久，只零星趕來幾十名老弱病殘。
為防止有宵小之徒冒充災民冒名賑災糧，朝廷粥棚熬煮的米粥，比萬貞兒桶裏被嫌棄的粥還清澈稀薄。
根據過往賑災的經驗，甚至還往粥鍋裏撒入粗糙麥麩，所剩無幾的災民逃走大半。
剩下的災民早已餓急，哪還管什麽麥麩噎嗓子，
戶部賑災的官員面面相覷，災民呢？為何一夕之間災民都憑空消失了？
沈瓊蓮目送那公子一行人離去，此時婢女春橋行色匆匆趕來。
“姑娘，那位並非是周家公子，而是東宮太子殿下。”
沈瓊蓮攥緊粥勺默默良久。
“春橋..”她含羞咬唇。
“告訴爹爹，我忽然改主意了，我願來年開春入宮為女官。”
.......
已是月上中天，萬籟俱寂。
萬貞兒與太子二人閑走於護國寺林蔭山道。
忽地一陣涼風掠過，瑩白寒梅簌簌而下。
朱見深佇立，拈起無端落花，擡衣袖拂開肩頭落花，轉過面來，恰與萬貞兒瞧個正著。
萬貞兒正偷眼打量太子，未料他竟轉頭看她，突如其來地，他挨近，萬貞兒嚇得側過臉。
“殿下做什麽？”
“你頭上有落花。”朱見深擡手，以指腹撚起落花，怕她不信，捧到她面前。
萬貞兒接過白梅，正愜意輕握於掌心，卻被太子擡手奪走。
她跟著太子回到馬車上，見太子將白梅夾在一本書冊裏，當真是頗有閑情雅趣。
“貞兒，孤頭疼，揉揉..”
太子語氣疲累，枕在她腿上。
連日來奔波施粥，太子滿眼疲憊。
萬貞兒於心不忍，伸手輕輕按揉太子眼角眉梢。
他當真累得不輕，在顛簸馬車上，竟也能沈沈入睡酣然入夢。
擔心他摔著，萬貞兒俯身，小心翼翼抱緊太子的肩。
第二日趁著日頭正盛，萬貞兒手裏捧著一疊剛漿洗好的太子常服，準備拿到烈陽下曬一曬，太子喜歡穿日頭暴曬過的衣衫。
今日清晨起來，右眼皮就一直跳，心裏頭莫名慌亂，總覺得有什麽禍事要臨頭。
忽而身後傳來婉轉歌聲，萬貞兒回頭，竟看見儲五兒躲在廊下迎風獨舞。
她今日穿著一身新做的桃紅宮裝，領口開得比宮規允許的還低一寸，露出一段粉頸。
萬貞兒忍不住蹙眉，該死的儲五兒自己死就算了，可別連累她受罪。
眼見儲五兒媚態橫生，眼波流轉，萬貞兒板著臉疾步上前。
“儲五兒！殿下不喜歌舞，若你敢在殿下面前獻舞，小心吃掛落兒！”萬貞兒開口打斷她的邪念。
太子最不喜歌舞。
從前在西內冷宮裏食不果腹，太子不得已帶著她去宮宴蹭飯，受盡白眼奚落。
主仆二人在歌舞升平中，邊被人嘲諷，邊狼吞虎咽，連吃帶拿。
每到有宮宴歌舞聲響起，主仆二人必定沒臉沒皮湊上去，在白眼裏厚顏蹭吃蹭喝。
許是一聽到紫禁城裏歡慶的歌舞聲，就想起幼年被嘲笑與挨餓的窘迫，太子對喧囂的歌舞素來不喜愛。
“你有這心思，不如將殿下安排的差事處理好，殿下定會誇讚你。”
萬貞兒心下愈發難安，儲五兒必須盡快離開東宮。
儲五兒的臉色僵了僵，隨即壓下怒火，換上一貫的和煦笑容。
“貞兒！後宮歲月寂寥，我只是自娛自樂而已，你何故攀扯殿下喜好？”
“你總說要取悅自己，難道我聽你的話取悅自己也不對嗎？並非所有人都喜歡爬床攀高枝兒的！”
儲五兒陰陽怪氣。
萬貞兒停下腳步，轉身面色嚴肅盯著她。
“儲五兒，你立即去尚服局，把殿下那件雀金裘送去縫補，領口有些脫線，這幾日你不必做別的事，只盯著尚服局修補雀金裘即可。”
這是明顯的打發，萬貞兒分明是擔心她年輕貌美，奪得殿下歡心，才故意將她支開。
儲五兒客套的笑容終於掛不住了，眼中閃過一絲怨毒，卻還是隱忍著福了福身：“是，奴婢這就去。”
萬貞兒看著儲五兒遠去的背影，心裏那股不安更重了。
她決定等覃勤休沐歸來，立即讓覃勤想辦法將儲五兒盡快調離東宮。
若實在無法調離，就別怪她心狠手辣了，儲五兒必須死！免得節外生枝。
她不是瞎子，看得出儲五兒這幾日的反常。
她不但愈發喜歡描眉畫眼，還總往太子寢宮那邊湊，總找借口送東西，總在太子經過的地方偶遇。
可她又能拿儲五兒怎麽辦？
雖說她是東宮管事宮女，可說到底也只是個宮女。儲五兒是周貴妃送來的人，她不能明著攔，只能窩窩囊囊暗裏防。
午膳之後，萬貞兒正在整理太子寢殿，宮女邵氏驚慌失措跑來。
“萬姑姑，乾清宮的曹公公領著一群人烏泱泱正往東宮而來，似乎來者不善！”
萬貞兒心頭一緊：“現在？你可查探到所為何事？”
“萬姑姑恕罪，奴婢不知，曹公公已經到了宮門口了！”
邵氏急道：“隨行的還有司禮監的牛公公，奴婢瞧著他們臉色都不大好！您快去書房提醒殿下！”
曹吉祥來者不善！
萬貞兒來不及多想，放下手中的衣物就往書房跑。
書房內，朱見深依舊埋頭在如山奏疏裏。
“殿下！”
書房門猛地推開，萬貞兒沖進來，氣息不勻：“乾清宮來人了，曹吉祥快到東宮門口了！”
朱見深一驚，立刻站起身安慰慌張的女人：“別怕，萬事有孤護著你！”
話音未落，外面已經傳來太監尖利的通報聲：“陛下口諭，請太子殿下接旨。”
來不及了。
朱見深從容不迫整理衣冠，不疾不徐走出書房。
萬貞兒跟在他身後，心跳如擂鼓。
東宮正殿，曹吉祥袖手躬身，站在門口：“太子殿下請接旨。”
“傳陛下口諭，東宮有心術不正奴婢心比天高，欲圖妖媚惑主，今日需嚴懲不殆，以儆效尤。”
這道口諭如同一道驚雷，劈在殿內每個奴婢的心口。
萬貞兒跪在角落裏，渾身發冷。
她悄悄擡眼，看見隨行的司禮監太監牛玉，正用一雙陰鷙的眼睛掃視著殿內的宮女，目光果然落在儲五兒身上。
儲五兒跪在另一側，低著頭，身子微微發抖。
萬貞兒瑟瑟發抖，早知道趁早將儲五兒這個禍害結果了，今日怕是要去半條命！
曹吉祥垂首：“殿下，陛下口諭，您是太子，身邊伺候的人要懂規矩，守本分，若是有人敢迷惑您，帶壞您，絕不輕饒。”
曹吉祥語氣頓了頓，聲音陡然轉冷：“儲五兒。”
儲五兒渾身一顫，幾乎是爬著上前：“奴婢在…”
“昨日子時一刻，你在何處？”
儲五兒的臉瞬間慘白如紙。
萬貞兒的心沈到谷底，她就一晚沒去伺候太子就寢，儲五兒竟趁虛而入。
為何昨晚儲五兒越矩，今日消息就傳到皇帝耳朵裏，萬貞兒心下駭然，東宮裏近身伺候的奴婢裏，定有內鬼！
“奴婢…奴婢在房中休息…”儲五兒的聲音抖得不成樣子。
“休息？”
曹吉祥冷笑：“可有人看見你穿著薄紗，溜進太子寢宮的後窗？”
滿殿死寂。
朱見深眸中滿是嫌惡。
昨夜他確實睡得不安穩，半夜醒來喝水，隱約聽見窗外有動靜，但他以為聽錯了，並未理會。
能靠近他寢殿的奴婢，多少能信任。
懷恩心下駭然，那儲五兒是周貴妃心腹，昨晚她來送茶湯，中間借口離開一炷香的時辰，他並未多想。
沒想到她竟如此大膽。
“奴婢沒有！奴婢冤枉！”儲五兒磕頭如搗蒜。
“定是有人陷害奴婢！曹公公明鑒！請曹公公明鑒啊！”
“陷害？”
曹吉祥走到儲五兒面前，居高臨下地看著她：“那你說，是誰陷害你？”
儲五兒擡起頭，眼淚糊了滿臉，目光在殿內掃視，最後將驚恐怨毒的目光定在萬貞兒身上。
“是她！”儲五兒忽然尖叫著指向萬貞兒。
“是萬貞兒！她怕奴婢得了殿下恩寵，就陷害奴婢！昨夜…昨夜就是她讓奴婢去寢宮後窗的！說殿下召見！”
萬貞兒如遭雷擊，楞在原地，只恨她對儲五兒沒有盡早斬草除根！
朱見深霍然起身：“一派胡言！”
“殿下，奴婢可自證清白，您不必為此等瑣事傷神。”萬貞兒焦急開口。
太子若出手，倒是顯得她無能愚蠢，她不需要事事都躲在太子身後。
朱見深還想出言袒護，卻見貞兒氣定神閑朝他搖頭，只能憂心忡忡袖手。
由著她吧，若她撐不住，還有他在。
“奴婢沒有胡說！”
儲五兒像是抓住了救命稻草，越說越偏激。
“萬貞兒早就對殿下存非分之想！她比殿下大十七歲，卻總在殿下身邊轉悠，教唆殿下冷落我們這些年輕宮女！她就是想獨占殿下！”
她今日就算死，也要拉萬貞兒當墊背，一起死吧！
“萬貞兒！”
“你身為太子心腹奴婢，本應恪守本分，如今卻有人指證你勾引太子，敗壞儲君德行，你可知罪？”曹吉祥呵斥道。
萬貞兒不卑不亢擡首，目光清明：“回曹公公，奴婢忠心可鑒日月。所謂指使勾引之事，純屬子虛烏有，懇請曹公公明察。”
儲五兒哭得梨花帶雨，額頭磕得紅腫，字字泣血指證萬貞兒。
“求曹公公明察，是萬貞兒逼著奴婢去勾引殿下！她不僅自己對太子虎視眈眈，還讓奴婢借機貼近殿下，若能得殿下青睞，她也好讓奴婢在殿下枕邊吹耳旁風，蠱惑殿下給他父兄謀利！”
“奴婢不肯，她便威脅要讓奴婢橫死在東宮，奴婢走投無路，今日只能冒死揭發！”
眾人將目光落在萬貞兒身上，此刻她面上並無半分慌亂。
自儲五兒開口胡言亂語，萬貞兒便靜靜聽著。
她擡眸看向儲五兒，目光清冷如鏡：“你說我逼你勾引太子，且說我是何時、何地，在何種情形下對你說的這番話？”
儲五兒早有準備，立刻哽咽道：“前日戌時，萬貞兒將奴婢喚到後殿海棠樹下！便再次要挾奴婢與她同流合汙！”
“還說若奴婢敢不從，便尋個錯處將奴婢發落，讓奴婢死無全屍，奴婢當時嚇得魂都沒了，怎敢不從？”
“奴婢不願作惡，萬貞兒還兇殘打了奴婢一巴掌。”
“戍時？後殿海棠樹下？”
萬貞兒輕笑一聲，語氣中帶著幾分譏誚：“那個時辰，奴婢正在書房伺候殿下筆墨。”
儲五兒的哭聲猛地一頓，眼神閃過一絲慌亂，指尖不自覺摳著青磚，慌張強辯道：“是…是亥時！奴婢記混了時辰，是亥時。”
“哎呀，瞧我這記性，的確是戍時。”萬貞兒話鋒一轉，目露譏諷。
一旦開始一個謊言，往往需要更多謊言來圓謊，儲五兒開始走進她預設好的怪圈了。
儲五兒肩頭輕顫，愈發慌亂了。
眾人看向儲五兒的目光愈發犀利。
“儲五兒，那我再問你，你既記得一清二楚，可知道後殿海棠樹幾日前因枝椏歪斜，命花房奴婢修剪，請問是哪一朝向的枝椏歪斜？”
“且海棠樹下的石凳旁，因陰雨積水窪，你說我與你在樹下說話，四下無人，那我問你，我是站在水窪哪一側與你對話？”
“又是哪一只手打的你？”萬貞兒字字緊逼，無半分拖沓。
“那日我穿的什麽顏色衣衫？頭上是何綴飾？”
反正沒人知道那日她與萬貞兒單獨聊些什麽，儲五兒不疾不徐，從容回答：“那日，你穿著晚波藍短襖，梅染色馬面裙，裙擺還繡了花鳥。”
“你站在積水右邊的石階與我說話，那枝椏！我記得一清二楚，是朝南的枝椏！”
“你用右手打我一耳光！”
“哦？”萬貞兒款步走到儲五兒面前，揚手幹凈利落打她一個耳光。
轉身之際，萬貞兒迅速脫簪跪下。
“你！”儲五兒捂著臉頰滿眼憤恨。
“儲五兒，請問我方才用哪只手打你耳光，我發髻上今日妝點哪一樣首飾？”
“我今日穿的馬面裙是何圖案？”
儲五兒被萬貞兒咄咄逼人的發問嚇得目瞪口呆，支支吾吾許久，才小聲說一句萬貞兒用右手打人。
“那衣衫紋路與配飾呢？你記性好，豈會記不清？”萬貞兒寒聲質問。
儲五兒支支吾吾道：“是…是桃花修竹…不對…是梅花…你…你戴著金…玉簪…不對！是…是銀簪。”
萬貞兒擡眸看向曹吉祥：“曹公公，奴婢覺得已自證清白，奴婢連幾日前自己穿什麽顏色衣衫都記不清，更別提記得枝椏朝向這種細枝末節。”
“想必在場諸位也記不清昨日吃過什麽早膳，佩戴什麽首飾，更不會記著站在何處與人說話，也不會無聊到去記住樹枝是何走向這種無聊問題。”
“儲五兒若非想對奴婢栽贓陷害，為何連此等微不足道的細節都一清二楚？”
“請問諸位可記得昨日與我在何處遇見？我站在哪與你們說話，我衣衫上的刺繡是何圖案？”
眾人面面相覷，看向儲五兒的眼神愈發鄙夷。
儲五兒大驚失色，冷汗順著鬢角滑下，她死死咬著唇，仍不死心：“你是太子殿下最信任的人，誰敢因我而得罪你？你便是借著太子殿下的信任，肆意妄為！”
“你太高看我了，即便東宮的奴婢不願說真話，那曹公公呢？你竟公然藐視曹公公！你是覺得曹公公也忌憚我這個小小奴婢？”
萬貞兒不動聲色禍水東引，順便給曹吉祥戴高帽，免得曹吉祥對她下死手。
牛玉陰陽怪氣開口：“哎呀，咱家都記不清昨兒早膳吃過什麽，你倒是連樹杈子哪個朝向都記得清楚。”
萬貞兒不卑不亢曲膝跪在曹吉祥腳下：“曹公公，奴婢方才用的是左手背打儲五兒，請您明鑒。”
“儲五兒栽贓陷害奴婢一事，想必公公已有定論，若還需奴婢自證，奴婢還有更多證據反駁。”
儲五兒啞口無言，癱軟在地上，哭聲也沒了底氣，只剩斷斷續續的啜泣。
萬貞兒著實狡猾，方才她一頓亂七八糟的話，將她繞暈了，待她反應過來，已被萬貞兒算計。
沒料到她籌謀許久，以為沒有破綻，到頭來卻是最大的破綻。
“你的謊言本就是精心編造的，自是要提前踩點，牢記特征，看似天衣無縫，恰恰是最大破綻！”
鐵證如山，儲五兒再也撐不住，癱軟在地上，哭聲撕心裂肺，再也沒了方才的楚楚可憐，只剩無盡的惶恐。
“奴婢知錯了！奴婢是心生嫉妒，見萬姐姐深得太子殿下信任，便編造這番謊言，求太子殿下饒命！求萬姐姐饒了奴婢吧！”
“心生嫉妒，便構陷他人，你可知此舉不僅是毀我清譽，更是陷太子殿下於不義？”
萬貞兒看向儲五兒，恨不能將她千刀萬剮。
“你編造我逼你勾引太子的謊言，若今日無人戳破，傳揚出去，旁人會說太子殿下治宮不嚴，東宮之中穢亂不堪，更會說我蠱惑宮闈，這豈是你一個小小宮女能擔待得起的？”
“東宮之中，容不得心思歹毒搬弄是非之人，更容不得肆意構陷，罔顧規矩之輩。”
曹吉祥怒聲喝：“儲五兒捏造謊言，驚擾東宮，罪不可恕！”
曹吉祥似笑非笑看向萬貞兒：“萬貞兒，你細膩心思，內心通透、智計過人，縱使身陷構陷，也能破開讒言迷霧，不錯，著實是忠仆啊！”
萬貞兒躬身，目光依舊恭謹：“曹公公您言重了，清者自清，濁者自濁，今日之事，不過是一場小風波。奴婢只求盡心照料殿下起居，護東宮安穩。”
“些許讒言構陷，自有曹公公鐵面無私，秉公處理，不足為懼。”
萬貞兒愈發謙卑匍匐在地，額頭觸著冰涼地面：“奴婢冤枉，請公公明察。”
心下駭然，看曹吉祥的神色，今日這一劫，怕是躲不過了。
“萬貞兒，咱家秉公處理，也信你是個好的。”
曹吉祥點頭，萬貞兒是太後的心腹奴婢，他不看僧面也需看佛面。
死罪可免，萬貞兒活罪卻難逃，誰讓她不識好歹，敢拒絕曹家的婚事。
“萬貞兒，你身為東宮管事宮女，即便對太子殿下並無私心，卻不曾察覺宮女勾引太子，是為失職，你好大的膽子。”
曹吉祥看向牛玉：“按宮規，該如何處置？”
牛玉躬身：“宮女勾引主子，是為大不敬，當處褫衣廷杖之刑，杖責三十至一百，視情節輕重。管事宮女失職縱容，同罪。”
褫衣廷杖！！
萬貞兒眼前一黑，險些嚇暈。
褫衣廷杖是最惡毒的刑罰之一，需要公開脫去犯人衣物，扒掉褲子，讓犯人衣不蔽體，在眾目睽睽之下行刑。受刑者往往不是死於杖傷，而是死於羞憤。
褫衣廷杖可追溯至東漢時期，由於太過於惡毒，許多主子寧願賜死奴婢，也不會如此羞辱奴婢。
有記載的褫衣廷杖著名事件，就是慈禧太後懲戒珍妃。
聽聞慈禧在眾目睽睽之下，下旨扒去珍妃衣服進行杖刑，珍妃被打得遍體鱗傷。
隆裕皇後當場被嚇暈過去。
褫衣廷杖不僅是對身體的摧殘，也是對精神羞辱，疼不說，尊嚴也沒了，還不如一死了之。
朱見深臉色慘白：“不可……”
牛玉苦口婆心勸慰：“殿下，您是太子，將來要治國平天下，若心慈手軟，連身邊幾個奴才都管不好，陛下如何放心把這江山交給您？”
曹吉祥不耐煩擡手：“宮女儲五兒，勾引太子杖責八十。管事宮女萬貞兒，失職縱容，杖責四十。即刻在東宮行刑，闔宮奴婢觀刑，以儆效尤。”
牛玉躬身退下，很快外面傳來搬動刑凳的聲音。
朱見深咬緊牙關。
他想求情，想阻止，可他知道，父皇這次是鐵了心要殺雞儆猴。
他愧疚看向貞兒。
她還跪在那裏，低著頭，背挺得筆直。
“貞兒…”朱見深忍不住輕聲喚。
萬貞兒擡起頭，看向太子。
她的臉上沒有恐懼，只有平靜的認命，在紫禁城裏，奴婢的賤命還不如貴人養的狗。
她對太子輕輕搖了搖頭，用口型說：別求情。
求個屁啊！
除非他嫌她死得慢！
堂堂太子為奴婢忤逆皇帝，最後死的還是她這個卑微奴婢。
太子身邊還站著錦衣衛袁彬！
袁彬何許人也！若被他看出端倪！她不僅死無葬身之地，還會牽連九族！
土木堡事變，堡宗朱祁鎮兵敗被俘，眾叛親離，堡宗重用的女真族太監喜寧投靠也先。
喜寧給瓦剌軍出謀劃策，對堡宗更是各種迫害刁難，欺淩故主。
是錦衣衛袁彬頂著喜寧的壓力，對堡宗不離不棄，將他照料得無微不至。
堡宗在塞北寒夜難以入眠，袁彬解開衣襟幫他暖腳，隨軍到車馬無法通行的泥濘地，是袁彬背著堡宗前行。
大明和瓦剌人各種交涉，都由袁彬做為中間人一力承擔，盡心竭力籌謀，代為起草和執筆。
兩人出入同行，寢則同床，幾近形影不離。
喜寧因此懷恨在心，唆使也先要將袁彬五馬分屍。
堡宗放下大明天子尊嚴，苦苦跪地哀求，讓也先饒袁彬一命。袁彬受了風寒，堡宗竟然急得用身子緊緊抱住他取暖。
可惜袁彬遇到的是堡宗這個忘恩負義成性的混蛋！
堡宗覆辟之後，聽信讒言，視袁彬為眼中釘，對袁彬嚴刑逼供。
年近花甲的袁彬被拷打得遍體鱗傷。
對此，堡宗居然只一句話：隨便怎麽處置，只要別讓袁彬死就行。
這一句話就險些要了袁彬的命，錦衣衛開始嚴刑逼供年逾六十的袁彬。
專門給袁彬弄了一間小黑屋，冬冷夏熱，袁斌在裏邊叫天天不應，叫地地不靈。
錦衣衛又為袁彬量身定制一套殘忍的刑法。
把夾棍夾在腿上，抄起大杠敲足臏，用鐵簽剔肋骨。
鐵簽酷刑萬貞兒曾親眼目睹，尖刀於肋骨間來回刮削撥彈，刀與血肉相撞，肌理被剝離，完全展露出森白肋骨，溢出潺潺血水。
血紅肺葉清晰可見，在骨骼下翕張，薄刃刺入肋骨間摩挲，鈍刀劃過肋骨發出詭異而沈悶的吱呀聲，讓人毛骨悚然。
被折磨半死的袁彬慘遭流放，袁彬還將在瓦剌時的經歷寫成《北征事跡》。
袁彬能在瓦剌私營裏游刃有餘之人，心思細膩異於常人！誰知道會如何誤解她與太子之間的姐弟情。
只盼著太子能懂事些，別害她喪命！
脫褲子挨板子而已，她才不會因為露屁股就尋死覓活，她身上有的物件，所有人都有。
在場之人除了袁彬與兩個錦衣衛，其餘不是太監就是宮女。
太子更不必說，她和太子在冷宮那些年，沒少互相療傷，太子估計連她屁股幾道疤都門清。
她也熟悉太子的身體，咳咳…是九歲之前的身體，太子九歲之後，竟開始害羞，不肯讓她看了。
闔宮的太監宮女們都被驅趕到前殿空地，黑壓壓站了一片。
朱見深站在廊下，身邊站著袁彬，說是保護，實為監視。
他被父皇勒令必須觀刑，不得離開。
牛玉尖利的聲音響起：“帶罪奴。”
儲五兒和萬貞兒被押上來。
儲五兒嚇得瑟瑟發抖哭成淚人，腿軟得走不動路，被兩個太監架著拖到刑凳前。
萬貞兒雖然腳步很穩，心底卻慌得要命，戰戰兢兢自己俯身趴在刑凳上。
她若猜測沒錯，曹吉祥看在太後與太子的薄面，定不會對她下死手，可傷筋動骨在所難免。
“行刑！”牛玉拖長聲音。
儲五兒被太監粗暴地扯開衣裙，桃紅色宮裝被撕開，露出裏面鵝黃褻衣，緊接著被扯開褻褲。
儲五兒尖叫掙紮，被太監死死按住。
萬貞兒也沒體面多少，太監的手伸向她腰間時，她閉眼咬牙開口：“我自己來。”
聲音不大，卻讓所有人都楞住了。
萬貞兒的手伸向腰帶，指尖在發抖，她解開腰帶，一層層褪下衣衫，最後手停在褻褲的細帶。
她閉上眼，深吸一口氣，無奈褪下最後一件遮蔽布。
在儲五兒褪去外袍之前，袁彬早已側過臉，命令身邊兩個錦衣衛立即轉身回避，他也迅速轉身回避。
紫禁城裏的太監不算男人，對那兩個宮女的名聲影響不大，但錦衣衛絕不能毀了她們。
陛下今日殺雞儆猴，只不過是敲打太子，他的目光就只能看太子，絕不可僭越。
他其實對陛下的旨意頗有疑問，不知陛下為何對太子如此苛刻？太子明明是皇子裏最優秀的。
偏偏陛下被皇後與德王蠱惑，開始刁難太子。
這些年，太子在朝堂上舉步維艱，沒人敢接近這位被皇帝厭棄的太子，再度被廢，是他的宿命。
無論太子做什麽，陛下都不滿意。
陛下曾說過，他雖答應太子不可廢，可沒說太子不能死。
太子過得很艱難，艱難到令人於心不忍再對他下狠手。
陛下對東宮的忌憚與監視，甚至達到匪夷所思的地步，陛下到底在怕什麽？為何會對太子如此防備？
朱見深擡眸與袁彬對視，心中恨意勉強因袁彬的善舉減輕些。
萬貞兒感激看向善良的袁彬：“多謝袁大人賞奴婢體面。”
紫禁城裏的太監不算男人，好歹給了她一點尊嚴，否則若錦衣衛觀刑，她定會被唾沫星子淹死。
就沖袁彬今日善舉，她決定今後定不遺餘力保住袁彬的命。
“非禮勿視，乃君子所為。”袁彬朗聲回應。
他自掌管錦衣衛，從不允許錦衣衛作出任何違背君子之風的舉動。
只不過，陛下似乎對他溫和的行事作風愈發不滿意。
萬貞兒遍體鱗傷的身體完全暴露在光天化日之下，暴露在數十雙眼睛的註視中。
庭院裏響起壓抑的抽氣聲。
朱見深藏在寬袖裏的手掌死死攥成拳頭，指甲掐進掌心。
他想閉上眼，可父皇的走狗像影子般盯在他身上。
他不能閉，不能躲，必須看。
看他在乎的人，如何被羞辱，被踐踏。
甚至不能要求不除衣，廷杖若不除衣，隔著衣料打，反而更致命，她會死得更快，破碎衣料會與傷口粘連起來，診治之時，將會二度受創。
他不能輕舉妄動，過往的遭遇教訓過他， 父皇最喜歡看他絕望掙紮，苦痛煎熬的模樣，在他最失落沮喪之時，嘲諷他的無能。
無論他做什麽都是錯的，他最大的錯，就是不肯主動退位讓賢。
他若裝作無動於衷，貞兒反而能活。
他只想讓她好好活著！
“打！”牛玉喝道。
刑杖高高舉起，狠狠落下。
“啪！”
第一杖打在儲五兒身上，她發出殺豬般的慘叫。
緊接著是萬貞兒。
“啪”的一聲悶響，萬貞兒身體一顫，咬住了唇，沒出聲。
“一、二、三、四……”
太監不疾不徐報著數，杖杖到肉，聲聲刺耳。
儲五兒的慘叫一聲高過一聲，很快就帶了哭腔和求饒：“殿下救救奴婢！奴婢知錯了！啊！”
萬貞兒始終沒出聲。
她死死咬著下唇，唇被咬破了，血順著嘴角流下來。
雙手緊緊抓著刑凳的邊緣，每落一杖，她的身體就劇烈地顫抖，裝出痛不欲生的模樣。
她不叫，不求饒，甚至不流淚，只是睜著眼，看著前方青石板。
哭鬧無用，還傷身費勁。
廷杖落下那一瞬，她心中竊喜，果然還有一線生機，紫禁城裏掌刑太監油水並不會少，只要打點到位，行刑之時就能留一手。
老練的掌刑太監都練就一手絕活。
板子重重的落下之時，聽著瘆人，看著血肉模糊，卻暗中用巧力，即便是嫩豆腐在一百板子過後，也絲毫不會碎裂。
只要他們想讓受刑的奴婢活，她就絕不會死。
朱見深眼睜睜看一道道剜心廷杖打在她傷痕累累的肌膚，看著鮮血浸出來，染紅刑凳。
他的心也被那些刑杖一下下毒打，疼得喘不過氣。
他想沖過去，想擋在她身前，想對他們說：打我吧，別打她。
他想殺了這些欺負她的奴婢，殺光他們！
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