蛀蟲與朽木
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蛀蟲與朽木
秋季初，謝苗年滿十六歲。
他對自己的生日並不在意，也不曾透露日期告訴北國銀行的任何一個人。潘塔羅涅老爺有意讓他從幕後轉向臺前，近來交給他許多工作，似乎有讓他接手一部分生意的想法。這些天謝苗吃飯都在構思數據，忙得頭昏腦脹，捉刺客的時候差點讓對方掙紮著逃脫。
子彈貫穿頭顱，擦拭手上的血液，處理完屍體回到北國銀行大廳，謝苗看了一眼墻上的日歷，才發現自己生日都過去了兩天。
倒也無所謂。
十六歲的少年身形高挑，總是穿著黑白灰極簡色的衣衫，方便壓低存在感。他不常直視誰的眼睛，也很少有人註意到他那雙漂亮而少見的藍紫色的，如同水畔鳶尾一般的雙眸。
北國銀行員工對他的印象就是：沈默寡言但很能吃的助理小哥。
把經理做好的報表拿上樓，謝苗發現潘塔羅涅老爺正在給自己噴香水。
“……”幹啥呢。
“你回來的正好。我的同僚們舉辦了一場小型宴會，有些事順便告訴他們。”潘塔羅涅穿戴好胸針，對著隔間的落地穿衣鏡欣賞了一下自己的外表，很幹脆道，“送我過去。”
“好的老爺。”謝苗抓起外套穿上，“我去通知車夫。”
執行官他們該不會是不想付錢所以把潘塔羅涅老爺喊去結賬吧？
他沒在這周的行程表上看見晚上有宴會這事啊？
謝苗一頭霧水，不過轉念一想其他執行官（包括阿蕾奇諾在內）應該不至於這麽損。
宴會地點選在了私人會館，這是至冬一家老牌貴族的產業，因為女皇陛下的緣故，執行官偶爾會來這裏和其他貴族交談。
會館外表沈穩低調內裏奢華有內涵。至冬的秋天，這裏的庭院居然還生長著嬌艷的花朵與青綠的草木。地板與貼磚摸上去溫熱得很，也不知道用了多少心思和摩拉，才能人為的鑄造這一小方生機。
小型噴泉徹夜不息，下午的陽光照射在水花上金燦燦的。
潘塔羅涅也多看了一眼。他的辦公室都沒這樣多的綠植。雪國寒冷，青綠少見。
謝苗用只有他們兩個才聽得見的聲音道：“像摩拉噴泉。”
“這樣的話，著實迷人。”潘塔羅眉眼彎彎，“約定的時間是六點，現在還早。如果你餓了，就在大廳這邊的自助臺吃些，不必拘束，順利的話我們大概會爭吵許久。”
嗯？
順利也要爭吵嗎？
而且現在還不到五點。
潘塔羅涅：“話不投機半句多*①，這是一句璃月俗語。用在這裏相當合適。”
不順利飯也不需要吃了，直接走人就行。
謝苗點點頭：“如果您需要的話，我隨時出現。”
他一直很擔心其他執行官把潘塔羅涅掐死。畢竟這位大名鼎鼎的銀行家除了說話好聽，真的不太受部分同僚喜歡。
“……知道了，吃點心去吧。”
潘塔羅涅上樓梯的時候忍不住捏捏鼻梁山根處，擡頭的時候又恢覆了從容鎮定八面玲瓏的微笑模樣。
他的學生對他似乎有什麽誤解。
但是不重要。
因為是【富人】帶過來的人，哪怕年紀輕輕，會館的侍者也沒有怠慢過。奉上一些至冬傳統點心和飲品，又輕聲提醒他還有許多茶點在哪些地方，可以隨意取用或者傳喚侍者幫忙。
謝苗找了個角落啃點心，瞧見陸陸續續來了許多執行官。有些他不認識，有些他看過照片或者見過真人，能和執行官代號對上。
沒有執行官是獨自來的，身邊隨行一到兩位副官或者助理。這些副官和助理不能上樓，只能在其他地方活動。
說來慚愧，跟著潘塔羅涅老爺兩年，除了殺人打雜和學習金融知識，他沒有了解過其他事物。比如執行官大人們，他知道並見過的也只有少數幾位。
【博士】多托雷。這位經常來找潘塔羅涅老爺交流合作或是討要經費，所以謝苗總是能看見他的某個分身——或者說切片。
【公雞】普契涅拉。大名鼎鼎的至冬市長，精明的政治家。謝苗總是能在新聞報紙上看到對方的照片，有時潘塔羅涅參加的宴會裏也有他。故此謝苗對這位市長並不陌生。
【仆人】阿蕾奇諾。她在至冬和楓丹的壁爐之家來回跑，教導孤兒，培訓役人。少數時間會讓她信任的役人，也就是謝苗同期的姐妹們來看看在北國銀行工作的他。至於阿蕾奇諾本人，一年也見不了兩次。
【散兵】斯卡拉姆齊。今天應該是第二次見到這位少年體型的執行官。容貌和記憶中那般毫無差別，或許也是因為他長生種的出身。謝苗沒見過他發脾氣的樣子，總覺得和傳聞中的脾氣不好不太一樣。
【女士】洛厄法特。素來只聽過她的事跡，今天這場宴會才算了第一次見到她本人。帶著蝴蝶形狀的戴喪面具，冷漠而美麗。目不斜視的將外套脫下給侍者，然後順著樓梯上去。
再往後就沒什麽執行官了，或許有，但他不認識。這次又不是正式的執行官議會——那要到至冬宮去了。不是每一位執行官都必須要到場。
謝苗心裏大致有了數，繼續吃他的點心。
按照潘塔羅涅老爺的說法，順利的話他們會爭吵很久劃分權責利益，回去的時間自然晚。大老爺晚餐肯定是要單獨再用一些的，謝苗一般跟著他蹭吃蹭喝，那現在墊墊肚子很有必要。
吃完手裏的這些，他又端著餐盤去自助臺。沒想到居然還有很多莫名眼熟的異國飯食——為什麽眼熟並知道是異國飯食，懂的都懂。
壽司天婦羅和香煎鵝肝，蘋果血腸和炸蝦豆球，風味咖喱手抓飯和繽紛馬卡龍？
謝苗陡然沈默。
執行官大人們來自不同的國家，但莫名感覺兩個世界大差不差，有一種別樣的怪異感。
不管了，吃！
“這就是【富人】身邊那個很能吃的小子？”
“嗯，你看他都去取幾次食物了？每一次盤子裏都堆得滿滿當當，小山一樣高。”
“半大小子真是能吃啊，幸好【富人】有錢……”
“反正他也沒浪費，全都吃完了。”
“你們就只看得到他吃東西？他跟著【富人】才幾年就能來這邊的會館，兩年啊，比你我都要年輕啊。”
“……壁爐之家培養出來的，都是小小年紀一身的本事。話說起來，【仆人】和【富人】的合作……”
謝苗聽得見，但是他裝作沒聽見。
直到有人靠近，他才停止裝聾作啞，扭頭看過去。
那是個橙發的女人，戴著墨綠的愚人眾面具。她當著謝苗的面摘下面具，單挑眉：“好久不見，謝繆爾。”
“蝶安奈拉？！”謝苗頗有些驚訝，“你不是在楓丹那邊嗎？”
蝶安奈拉早就去了楓丹那邊的壁爐之家，協助阿蕾奇諾在楓丹設置的負責人管理產業和情報網。去年曾經來信，詢問過在北國銀行工作的謝苗有關金融投資的情報——壁爐之家交情不錯的孩子離開家後也不會斷了聯系，有意的情報交換各取所需。
“格倫德先生回至冬述職，我就跟著一起回來。順便把楓丹那邊的債券風投成果匯報給父親大人。”蝶安奈拉衣著幹練，類似阿蕾奇諾常服的襯衣馬甲與長褲。役人通常都是這樣的服飾，本質都是對追隨執行官的敬慕，“你呢，跟著潘塔羅涅大人來的？”
謝苗點點頭，遞給她一碟切塊蛋糕。
“不了，最近在控制體重。”
“他們應該會談很久，墊墊肚子吧。”謝苗知道下面的自助基本上都是給副官或者助理們吃的。
蝶安奈拉猶豫了一會，還是挑選了一些熱量不高的食物，再加一塊小蛋糕。
有熟人聊天還是自在許多，兩人分享了一些信息，又談起當年孩子們的近況。
謝苗說：“瓦西裏現在是跟隨【隊長】大人，還在邊境隨軍。他的軍醫當得還不錯。”
蝶安奈拉聳肩：“莉蘭還沒有離開家，不過自從父親大人選擇主經營楓丹的布法蒂公館後，她和很多孩子都選擇去楓丹生活了。”
“我都不知道，沒聽到消息。”
“你在北國銀行工作，哪能聽到壁爐之家的消息。”蝶安奈拉和他並排坐著，餐叉挑起蛋糕上的奶油，在骨瓷碟上塗抹。這個動作很不顯眼，但是屬於壁爐之家暗語中的一種。
【死亡】【遷移】【保護】
謝苗不可置信，又說了些別的事。平覆好心情後把盤中食物吃完，起身詢問侍者廁所在哪。
他在拐角的回廊邊等候了一會吃，果然看見蝶安奈拉跟了上來。
“到底怎麽回事。”大廳人多眼雜，執行官內部利益糾葛導致不同派系間的副官也會明裏暗裏打探情報。謝苗不想回到壁爐之家，但這不代表他不關心那些無辜的孩子們，“父親大人和【博士】拒絕合作，怎麽還會有非正常的傷亡？”
蝶安奈拉表情嚴肅：“這件事和【博士】倒沒什麽關聯。反而是……【公雞】。”
情況是這樣的。壁爐之家的孩子們通常十六歲正式離家，但十二歲之後會陸續做一些本國範圍內的任務，比如收集情報之類簡單的工作。偶爾會有類似能力評估與考核的任務，就像謝苗曾經只身剿滅魔物，就像蝶安奈拉曾經徒手撕裂在逃的通緝犯，就像瓦西裏和帕維爾他們的暗殺任務那樣……有一個十三歲的女孩接受了情報探取任務，在進行偽裝潛伏時，被來任務目標住宅做客的、有特殊癖好的富商看上。不能暴露壁爐之家特務的身份，加上富商身邊自然會有專人保護，那孩子的實力不足以逃出來，當晚被淩虐致死。
消息由幾個小時後驗收任務結果的壁爐之家專員帶回，一同帶回來的還有女孩傷痕累累的屍體。阿蕾奇諾震怒之下殺了那名富商。誰知道富商是老牌貴族家庭的繼承人，家主通過【公雞】向阿蕾奇諾施壓——不過只是一把未能開刃，打磨得不夠鋒利的刀。毀掉就毀掉了，女孩的死無法與富商的價值相提並論。
壁爐之家在這件事上空前的團結一致，阿蕾奇諾拒絕服軟，【公雞】那邊表面上偃旗息鼓，但後來壁爐之家接到的任務愈發危險，就差把讓孩子們去送死這句話擺在明面上威脅。阿蕾奇諾向女皇請命，然後帶著所有沒離開家的孩子遷移到了楓丹的壁爐之家——布法蒂公館。至於至冬城內的壁爐之家，如今只剩少部分人維持著日常的運作。
當然，阿蕾奇諾在離開至冬前挑選了一個夜晚，登門拜訪那名貴族家主。隔日女仆才看清臥室內飛濺了一整個墻壁的鮮血，以及一個大寫的十字叉。
“【公雞】把這事按得很死。連壁爐之家外遷的消息都不許傳播出去。父親大人也不讓我們往外說。”
“……怎麽告訴了我？”
“你是從［家］裏出去的孩子。當然可以。”蝶安奈拉輕笑，“知道嗎，他們家現在的家主是那賤狗的弟弟，一直想著給他的父兄報仇。”
“這所會館，就是他家祖傳的產業。”
謝苗點點頭：“現在知道了，要我怎麽做。”
“……我知道你會答應，沒想到會這樣爽快。”
“因為我也遇到過這種事。”謝苗看著蝶安奈拉因為震驚而縮緊的瞳孔，平靜說道，“只是我足夠強，耐藥性也很好，才活下來並反殺。”
難道因為那孩子弱小，任務失敗就活該被虐殺嗎？
不，沒有這樣的道理，當然不是那孩子的錯。
至冬內部的腐朽已經蔓延到了日光下，是時候徹清了。
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秋季初，謝苗年滿十六歲。
他對自己的生日並不在意，也不曾透露日期告訴北國銀行的任何一個人。潘塔羅涅老爺有意讓他從幕後轉向臺前，近來交給他許多工作，似乎有讓他接手一部分生意的想法。這些天謝苗吃飯都在構思數據，忙得頭昏腦脹，捉刺客的時候差點讓對方掙紮著逃脫。
子彈貫穿頭顱，擦拭手上的血液，處理完屍體回到北國銀行大廳，謝苗看了一眼墻上的日歷，才發現自己生日都過去了兩天。
倒也無所謂。
十六歲的少年身形高挑，總是穿著黑白灰極簡色的衣衫，方便壓低存在感。他不常直視誰的眼睛，也很少有人註意到他那雙漂亮而少見的藍紫色的，如同水畔鳶尾一般的雙眸。
北國銀行員工對他的印象就是：沈默寡言但很能吃的助理小哥。
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“……”幹啥呢。
“你回來的正好。我的同僚們舉辦了一場小型宴會，有些事順便告訴他們。”潘塔羅涅穿戴好胸針，對著隔間的落地穿衣鏡欣賞了一下自己的外表，很幹脆道，“送我過去。”
“好的老爺。”謝苗抓起外套穿上，“我去通知車夫。”
執行官他們該不會是不想付錢所以把潘塔羅涅老爺喊去結賬吧？
他沒在這周的行程表上看見晚上有宴會這事啊？
謝苗一頭霧水，不過轉念一想其他執行官（包括阿蕾奇諾在內）應該不至於這麽損。
宴會地點選在了私人會館，這是至冬一家老牌貴族的產業，因為女皇陛下的緣故，執行官偶爾會來這裏和其他貴族交談。
會館外表沈穩低調內裏奢華有內涵。至冬的秋天，這裏的庭院居然還生長著嬌艷的花朵與青綠的草木。地板與貼磚摸上去溫熱得很，也不知道用了多少心思和摩拉，才能人為的鑄造這一小方生機。
小型噴泉徹夜不息，下午的陽光照射在水花上金燦燦的。
潘塔羅涅也多看了一眼。他的辦公室都沒這樣多的綠植。雪國寒冷，青綠少見。
謝苗用只有他們兩個才聽得見的聲音道：“像摩拉噴泉。”
“這樣的話，著實迷人。”潘塔羅眉眼彎彎，“約定的時間是六點，現在還早。如果你餓了，就在大廳這邊的自助臺吃些，不必拘束，順利的話我們大概會爭吵許久。”
嗯？
順利也要爭吵嗎？
而且現在還不到五點。
潘塔羅涅：“話不投機半句多*①，這是一句璃月俗語。用在這裏相當合適。”
不順利飯也不需要吃了，直接走人就行。
謝苗點點頭：“如果您需要的話，我隨時出現。”
他一直很擔心其他執行官把潘塔羅涅掐死。畢竟這位大名鼎鼎的銀行家除了說話好聽，真的不太受部分同僚喜歡。
“……知道了，吃點心去吧。”
潘塔羅涅上樓梯的時候忍不住捏捏鼻梁山根處，擡頭的時候又恢覆了從容鎮定八面玲瓏的微笑模樣。
他的學生對他似乎有什麽誤解。
但是不重要。
因為是【富人】帶過來的人，哪怕年紀輕輕，會館的侍者也沒有怠慢過。奉上一些至冬傳統點心和飲品，又輕聲提醒他還有許多茶點在哪些地方，可以隨意取用或者傳喚侍者幫忙。
謝苗找了個角落啃點心，瞧見陸陸續續來了許多執行官。有些他不認識，有些他看過照片或者見過真人，能和執行官代號對上。
沒有執行官是獨自來的，身邊隨行一到兩位副官或者助理。這些副官和助理不能上樓，只能在其他地方活動。
說來慚愧，跟著潘塔羅涅老爺兩年，除了殺人打雜和學習金融知識，他沒有了解過其他事物。比如執行官大人們，他知道並見過的也只有少數幾位。
【博士】多托雷。這位經常來找潘塔羅涅老爺交流合作或是討要經費，所以謝苗總是能看見他的某個分身——或者說切片。
【公雞】普契涅拉。大名鼎鼎的至冬市長，精明的政治家。謝苗總是能在新聞報紙上看到對方的照片，有時潘塔羅涅參加的宴會裏也有他。故此謝苗對這位市長並不陌生。
【仆人】阿蕾奇諾。她在至冬和楓丹的壁爐之家來回跑，教導孤兒，培訓役人。少數時間會讓她信任的役人，也就是謝苗同期的姐妹們來看看在北國銀行工作的他。至於阿蕾奇諾本人，一年也見不了兩次。
【散兵】斯卡拉姆齊。今天應該是第二次見到這位少年體型的執行官。容貌和記憶中那般毫無差別，或許也是因為他長生種的出身。謝苗沒見過他發脾氣的樣子，總覺得和傳聞中的脾氣不好不太一樣。
【女士】洛厄法特。素來只聽過她的事跡，今天這場宴會才算了第一次見到她本人。帶著蝴蝶形狀的戴喪面具，冷漠而美麗。目不斜視的將外套脫下給侍者，然後順著樓梯上去。
再往後就沒什麽執行官了，或許有，但他不認識。這次又不是正式的執行官議會——那要到至冬宮去了。不是每一位執行官都必須要到場。
謝苗心裏大致有了數，繼續吃他的點心。
按照潘塔羅涅老爺的說法，順利的話他們會爭吵很久劃分權責利益，回去的時間自然晚。大老爺晚餐肯定是要單獨再用一些的，謝苗一般跟著他蹭吃蹭喝，那現在墊墊肚子很有必要。
吃完手裏的這些，他又端著餐盤去自助臺。沒想到居然還有很多莫名眼熟的異國飯食——為什麽眼熟並知道是異國飯食，懂的都懂。
壽司天婦羅和香煎鵝肝，蘋果血腸和炸蝦豆球，風味咖喱手抓飯和繽紛馬卡龍？
謝苗陡然沈默。
執行官大人們來自不同的國家，但莫名感覺兩個世界大差不差，有一種別樣的怪異感。
不管了，吃！
“這就是【富人】身邊那個很能吃的小子？”
“嗯，你看他都去取幾次食物了？每一次盤子裏都堆得滿滿當當，小山一樣高。”
“半大小子真是能吃啊，幸好【富人】有錢……”
“反正他也沒浪費，全都吃完了。”
“你們就只看得到他吃東西？他跟著【富人】才幾年就能來這邊的會館，兩年啊，比你我都要年輕啊。”
“……壁爐之家培養出來的，都是小小年紀一身的本事。話說起來，【仆人】和【富人】的合作……”
謝苗聽得見，但是他裝作沒聽見。
直到有人靠近，他才停止裝聾作啞，扭頭看過去。
那是個橙發的女人，戴著墨綠的愚人眾面具。她當著謝苗的面摘下面具，單挑眉：“好久不見，謝繆爾。”
“蝶安奈拉？！”謝苗頗有些驚訝，“你不是在楓丹那邊嗎？”
蝶安奈拉早就去了楓丹那邊的壁爐之家，協助阿蕾奇諾在楓丹設置的負責人管理產業和情報網。去年曾經來信，詢問過在北國銀行工作的謝苗有關金融投資的情報——壁爐之家交情不錯的孩子離開家後也不會斷了聯系，有意的情報交換各取所需。
“格倫德先生回至冬述職，我就跟著一起回來。順便把楓丹那邊的債券風投成果匯報給父親大人。”蝶安奈拉衣著幹練，類似阿蕾奇諾常服的襯衣馬甲與長褲。役人通常都是這樣的服飾，本質都是對追隨執行官的敬慕，“你呢，跟著潘塔羅涅大人來的？”
謝苗點點頭，遞給她一碟切塊蛋糕。
“不了，最近在控制體重。”
“他們應該會談很久，墊墊肚子吧。”謝苗知道下面的自助基本上都是給副官或者助理們吃的。
蝶安奈拉猶豫了一會，還是挑選了一些熱量不高的食物，再加一塊小蛋糕。
有熟人聊天還是自在許多，兩人分享了一些信息，又談起當年孩子們的近況。
謝苗說：“瓦西裏現在是跟隨【隊長】大人，還在邊境隨軍。他的軍醫當得還不錯。”
蝶安奈拉聳肩：“莉蘭還沒有離開家，不過自從父親大人選擇主經營楓丹的布法蒂公館後，她和很多孩子都選擇去楓丹生活了。”
“我都不知道，沒聽到消息。”
“你在北國銀行工作，哪能聽到壁爐之家的消息。”蝶安奈拉和他並排坐著，餐叉挑起蛋糕上的奶油，在骨瓷碟上塗抹。這個動作很不顯眼，但是屬於壁爐之家暗語中的一種。
【死亡】【遷移】【保護】
謝苗不可置信，又說了些別的事。平覆好心情後把盤中食物吃完，起身詢問侍者廁所在哪。
他在拐角的回廊邊等候了一會吃，果然看見蝶安奈拉跟了上來。
“到底怎麽回事。”大廳人多眼雜，執行官內部利益糾葛導致不同派系間的副官也會明裏暗裏打探情報。謝苗不想回到壁爐之家，但這不代表他不關心那些無辜的孩子們，“父親大人和【博士】拒絕合作，怎麽還會有非正常的傷亡？”
蝶安奈拉表情嚴肅：“這件事和【博士】倒沒什麽關聯。反而是……【公雞】。”
情況是這樣的。壁爐之家的孩子們通常十六歲正式離家，但十二歲之後會陸續做一些本國範圍內的任務，比如收集情報之類簡單的工作。偶爾會有類似能力評估與考核的任務，就像謝苗曾經只身剿滅魔物，就像蝶安奈拉曾經徒手撕裂在逃的通緝犯，就像瓦西裏和帕維爾他們的暗殺任務那樣……有一個十三歲的女孩接受了情報探取任務，在進行偽裝潛伏時，被來任務目標住宅做客的、有特殊癖好的富商看上。不能暴露壁爐之家特務的身份，加上富商身邊自然會有專人保護，那孩子的實力不足以逃出來，當晚被淩虐致死。
消息由幾個小時後驗收任務結果的壁爐之家專員帶回，一同帶回來的還有女孩傷痕累累的屍體。阿蕾奇諾震怒之下殺了那名富商。誰知道富商是老牌貴族家庭的繼承人，家主通過【公雞】向阿蕾奇諾施壓——不過只是一把未能開刃，打磨得不夠鋒利的刀。毀掉就毀掉了，女孩的死無法與富商的價值相提並論。
壁爐之家在這件事上空前的團結一致，阿蕾奇諾拒絕服軟，【公雞】那邊表面上偃旗息鼓，但後來壁爐之家接到的任務愈發危險，就差把讓孩子們去送死這句話擺在明面上威脅。阿蕾奇諾向女皇請命，然後帶著所有沒離開家的孩子遷移到了楓丹的壁爐之家——布法蒂公館。至於至冬城內的壁爐之家，如今只剩少部分人維持著日常的運作。
當然，阿蕾奇諾在離開至冬前挑選了一個夜晚，登門拜訪那名貴族家主。隔日女仆才看清臥室內飛濺了一整個墻壁的鮮血，以及一個大寫的十字叉。
“【公雞】把這事按得很死。連壁爐之家外遷的消息都不許傳播出去。父親大人也不讓我們往外說。”
“……怎麽告訴了我？”
“你是從［家］裏出去的孩子。當然可以。”蝶安奈拉輕笑，“知道嗎，他們家現在的家主是那賤狗的弟弟，一直想著給他的父兄報仇。”
“這所會館，就是他家祖傳的產業。”
謝苗點點頭：“現在知道了，要我怎麽做。”
“……我知道你會答應，沒想到會這樣爽快。”
“因為我也遇到過這種事。”謝苗看著蝶安奈拉因為震驚而縮緊的瞳孔，平靜說道，“只是我足夠強，耐藥性也很好，才活下來並反殺。”
難道因為那孩子弱小，任務失敗就活該被虐殺嗎？
不，沒有這樣的道理，當然不是那孩子的錯。
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