第479章 神秘商人
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第479章 神秘商人
“首領，烏麗兒小姐到了。”
黑湖畔，連綿的魔法營帳上，阿奇柏德的雪原狼旗幟正在迎風飄揚。切莉掀開營帳的簾子走進去，恭敬地跟溫斯頓點頭行禮。
溫斯頓擡頭，看到她衣服上沾到的血都還沒幹，就知道她剛從綠洲的前線上回來。
綠洲上的戰鬥已經打響了很久了，戰況呈現出膠著的態勢。
羽衣王國舉全國之力，所有煉金工坊晝夜不停地運轉，源源不斷地制造煉金生物，投入戰場。它們不怕死，不怕累，只聽從指令行事，而己方的主力，是本就缺乏凝聚力、習慣各自為戰的異族，他們勝在單兵作戰能力強，有自己的思想，更加靈活機動。
雙方各有優劣，誰也沒辦法徹底壓倒對方。
那道俯瞰如同狹長月牙形狀的綠洲，就在這不斷的交鋒中，以原來的綠洲長廊為界限，逐漸被分割成了兩部分。
靠近黑湖的那一半，由異族占領，另一半則仍在羽衣王國的掌控下。
手持巨劍的煉金巨像，有些已經被損毀，只剩下一半。有些還高聳挺拔，如同威武莊嚴的古代戰士，向世人宣告著煉金王國的強大。
至於為什麽不讓阿奇柏德和龍族向摧毀通天塔一樣，以絕對的實力，狠狠鑿穿對方的防線，再一鼓作氣占領綠洲？
說起來輕巧，做起來難。
羽衣王國是一個新生的王國，在極短的時間內就能整合出這麽強大的力量，聽起來像是天方夜譚。
他們為何能夠做到？
因為塞爾文提在過去的六百年裏，一直在努力。
沙漠中的王國，生存本就不易，塞爾文提代代都致力於改善國民的生活，而他們的秘密武器，就是煉金術。王位傳到這一代，塞爾文提已經人丁雕零，但好在公主瓦奧萊特是位明主，年紀輕輕便輔佐她年邁的父親，主掌王權。
在她的治理下，塞爾文提國家雖小，但積攢下了遠超西部諸國的雄厚的國力。這為日後逐鹿西部，打下了堅實的基礎。
王室擁有了強大的實力，也一如既往地支持著煉金研究院的研究。
往小了說，煉金造物可以改善國民的生活，取水、搬運貨物、抵禦風沙，等等。往大了說，強大的煉金造物，是塞爾文提不懼怕任何敵人的底氣。
通天塔倒塌後，王都沙琴開始了對通天塔的修覆之路。煉金研究院因此搬離，徹底轉入地下，隱蔽了起來。
綠洲之戰，巨龍原本是要和其他異族並肩作戰的，但羽衣王國和綠洲中間的那片沙漠裏，還藏著那幫煉金術士的秘密武器——
沙蟲之王。
普通的沙蟲，形似蠍子，會在冬季來臨前脫殼，變成蠕動的軟體，深藏於黃沙之下，直至長出新的堅硬外殼。
它單體攻擊力不強，成年沙蟲也不過人類的一根手指長，如果說有什麽過人之處，那就是帶毒，擁有外殼時極耐高溫，且繁殖力強。
在所有人的印象裏，哪怕是蟲王，最大也不超過一米。
可那幫煉金術士養出來的蟲子呢？
它有著堪比海怪喀塞斯的龐大身軀，長著數以萬計的蟲足，每一節軀殼上都長著恐怖的覆眼。高高翹起的尾巴仿佛要將天捅破的觸手，紅色的斑點像惡魔的符號，但凡被它的尾針攻擊到，毒素瞬發，當場斃命。
它每次出現，偌大的沙漠，就變成了沙海。
黑色的蟲足搬動間，沙子的海洋掀起洶湧的波濤，紊亂的魔法元素在其中不斷碰撞，又形成了區別於魔法森林的獨特的魔法風暴。
阿奇柏德和巨龍，不得不優先與之作戰，阻止它靠近綠洲。若是任由它作亂，光是席卷的魔法風暴，就能讓異族們死傷無數了。
最重要的是，它還能算作一個煉金造物。
就像國王座下的那頭巨蟒，在煉金術的作用下，展現出了比普通巨蟒更強的實力。這只殺蟲之王也一樣，實力比普通的擁有稱號的傳奇法師更強，外殼的堅硬程度比龍鱗更高，它還擁有斷尾求生的能力。
它強大，又狡猾，作戰時往往只會探出小半個身子，大半的身體都還藏在沙子裏。
一旦遭遇危險，它就跑，龐大的身軀鉆入沙子，就像魚游入海，轉眼間就在那茫茫黃沙裏消失不見，空間魔法都極難困住它。
最令人頭痛的，還要屬它的召喚術。
無窮無盡的小殺蟲會從沙海裏翻湧出來，形成蟲潮。密密麻麻，看得人頭皮發麻，饒是強大如巨龍，晚上做夢都在被蟲子追殺。
阿奇柏德猛砸了一波禁咒，砸出滿地蟲屍，也沒用。溫斯頓甚至懷疑，這底下是不是藏了個蟲子王國。
尖端戰力就這麽被拖住，綠洲之戰徹底陷入膠著。
法爾法拉打得同樣慘烈，深如懸崖的戰壕裏，已經堆積了不知多少屍體。羽衣王國的大軍一度越過戰壕，又被赫爾蒙特和黑甲騎士團的騎兵拼死打回去。
與此同時，沃倫的吸血鬼，最終還是叛變了。
早在戰爭之初，阿萊門就有先見之明，派兵奇襲沃倫，強逼著沃倫許下了和平的承諾。然而血族善變，阿萊門得到了承諾，也沒有因此放松警惕，依舊盯著他們。
最終的結果算是意料之外情理之中，自詡溫和派的沃倫的血族，從內部分裂成了兩派。其中一派倒向了底斯比的激進派，決定加入秘教，攻下嘉蘭。
高貴的血族，怎麽能受到區區人類士兵的脅迫呢？
嘉蘭這個龐然大物矗立在他們旁邊，他們早就心生不爽了。
可溫和派中，還是有相當一部分人，是真的不想挑起戰爭的。
於是這幫倒向激進派的吸血鬼，直接對同族，以及駐守在沃倫、以防血族生變的阿萊門士兵，痛下殺手。
沃倫的血，雨下了三天三夜也沖刷不完。
阿萊門的士兵臨死前發出訊號，阿萊門迅速響應，即刻出兵，險而又險地救下一部分人，並在後續，徹底占領了沃倫。
因為那幫激進派殺完人就跑了，直接投奔羽衣王國。
緊接著，更令人發指的事情發生了，沃倫與羽衣王國的大軍中間，還有什麽？有諾亞。
這個與沃倫和嘉蘭交界的小公國，在永生之環的事件中，已經元氣大傷。
吸血鬼湧入，肆無忌憚地吸食鮮血，搶奪財寶。他們已經隱忍了數百年了，該死的溫和派不能主動吸食人血的規矩，壓制了他們整整數百年！
和平的假象一朝被打破，他們還壓抑什麽？
他們一路跑，一路留下滿地的屍體。又通過吸血鬼的初擁，制造更多的吸血鬼，釀造更多的慘劇。
諾亞毫無還手之力。
得到消息的現任阿萊門指揮官，硬生生捏碎了手裏的杯子。明明他們已經提前做出了防範，但為何還會如此？
怪他們太過心軟，沒有在第一時間把沃倫的吸血鬼全殺了嗎？
憤怒、悔恨，席卷了無數人的心。
可戰爭不會因任何人的覆雜心緒而停止自己的腳步。
嘉蘭西南線，戰火被徹底點燃。
來自奇曼公國的亡國公主烏麗兒·戴維斯，原本在嘉蘭境內活動。她作為第一個向魔法議會投誠的王室成員，得到了來自魔法議會的最大的助力。
她又是查理的學生，嘉蘭看在查理的面子上，也主動放行，讓她能夠帶著自己的國民，順著蒼伽河進入嘉蘭，抵達南都郡，在此安置。
可現在，她來到了這裏。
如果是別人，溫斯頓或許不會見，但烏麗兒有查理的信物，還是敲開了這位阿奇柏德首領的門。
“尊敬的阿奇柏德的首領，烏麗兒·戴維斯，向您問好。”烏麗兒走進營帳，恭敬地向溫斯頓行禮。
比起當初在蘇黎耶的時候，經過戰火洗禮的烏麗兒，眼神裏已經多了許多堅韌與沈穩。
在來之前，她先寫了一封信，委托魔法議會轉交到阿奇柏德的手上。信中寫明了她來到這裏的目的，所以溫斯頓此刻看著她，並未立刻開口，而是靜靜地審視。
那審視，是赤裸的、帶著靈魂威懾的。
沒有幾個人能承受得住這樣的打量，但烏麗兒，還是深吸一口氣，迎上了他的目光，再次開口，“前往羽衣王國，並非是我一時沖動做下的決定。魔法議會幫助了我們，嘉蘭收留了我們，我的國民能夠在南都郡繁衍生息，已經是我能想到的最好的結果，但我——仍然想要搏一搏。”
那雙眼睛裏，閃爍著野心的光芒。
“魔法議會不斷地在西部投放《魔法日報》，他們想要做什麽，我很清楚。我想，首領閣下也很清楚。但真正要讓西部亂起來，亂到足以給羽衣王國遭到重創，還需要更多的力量。西部的反叛軍已經失敗好幾次了，他們經不起更多的失敗，他們需要一個——新的領袖。”
“你？”溫斯頓微微挑眉。
“就是我。”烏麗兒說起這話來，其實還是有些底氣不足。她憑什麽呢？憑她已經亡國了嗎？但想到這一路來的見聞，想到當初的查理，她又迫使自己堅定起來，“我是查理·布萊茲閣下唯一的學生，他能收下我，足以證明我的潛力。”
溫斯頓笑了，他不清楚這位公主殿下真正的實力，但從她這句話來看，倒是個聰明的。因為溫斯頓不相信別人，但他確實會相信查理的眼光。
“不過，這還無法完全說服我，將註壓在你身上。”溫斯頓回答道。
“我知道，但我還有兩個理由。”
“說。”
烏麗兒知道，話說到這裏，開弓沒有回頭箭了，她大膽開口：
“第一，塞爾文提和煉金術士，並不能劃絕對的等號。那位高塔上的公主殿下瓦奧萊特，在煉金術士以及原塞爾文提的國民心中，擁有特殊的地位。而我，恰恰是一位與她年齡相仿的公主殿下。我或許可以利用這個身份，來做到一些事情。”
她越說越流利。
“第二，我還有一位足夠精明、足夠有實力的幫手。”
溫斯頓：“誰？”
烏麗兒：“活躍在嘉蘭西南線的那位神秘商人，她此刻就在營帳外，如果您願意，可以立刻讓她進來。”
神秘商人？
溫斯頓想起來了，這是近兩個月內出現在嘉蘭西南線的一個神秘人，手中掌握著大量的物資，除了糧食外，還有緊俏的藥劑。可以說，如果不是此人的及時出現，法爾法拉的傷亡會更重。
這樣的人，溫斯頓當然要見一見了。而等到那人進來，摘下頭上戴著的兜帽，除去偽裝，露出真容時，溫斯頓只覺得：果然如此。
“阿奇柏德先生好像一點也不驚訝。”
此人正是失蹤許久的勞拉·金吉士。
“驚訝什麽？驚訝於你騙了所有人？”溫斯頓現在對曾經的勇者小隊越來越好奇了，從阿耶到弗洛倫斯，每一個人，都好像獨具風采。
連他們的後代，都這麽有意思。
勞拉笑笑，“先祖留下過教導，作為商人，最需要知道的一個道理，就是雞蛋不能放在同一個籃子裏。”
溫斯頓：“確實。”
勞拉那豐厚的物資是哪來的？
她加入了永生之環，借著永生之環這個組織，從諾亞收走了大量的魔法藥材和成品藥劑。後來，她又向蘇黎耶投誠，去往維奈塔，這個富得流油的貿易港口，從那些富商的口袋裏，攫取了大量金幣。
隨後，她帶著所有東西，消失無蹤。
人人都說她在跟自己的晚輩，妮可·金吉士，打擂臺。他們在酒館裏，在街頭巷尾，大肆評論、大肆批判。
哪怕有人認可勞拉的手段，話語裏也往往夾雜著對勞拉的抨擊，說她不擇手段，說她利欲熏心，說她不顧親情。
她的形象從不正面，遠比不上妮可。
可勞拉似乎從不在乎，而當她出現在溫斯頓面前時，過往的一切揣測都土崩瓦解，露出了真實。
這位大名鼎鼎的勞拉·金吉士，不愧是那位在戰爭中起家，還能獲得滿身讚譽的萊恩·金吉士的後人。
“妮可知道嗎？”溫斯頓問。
“不，她不知道。”勞拉緩緩搖頭，“作為商人，我最信得過的，只有我自己。只要我不開口，秘密就不會洩露。沒人知道我的真實打算，我就能從中攫取最大的利益。”
“如果你再等一等，等到戰爭的傷亡更重，你手裏的那些藥劑，最起碼能翻數十倍、甚至上百倍的價格。”
“那現在，我就該被您一腳踹出去，而不是站在這裏說話了。”
勞拉打趣了一句，隨即侃侃而談，“從我入駐金吉士商會總部的那一天起，我就將萊恩先祖的畫像，掛在我的房間裏。每當我簽署著一份份買賣合同，擡頭看到他時，我總能記起他留下的祖訓，並且想起我最終的目標——成為一個偉大的商人。”
“妮可很不錯，作為先祖的直系血脈，她有著相當的天賦。在那位最初的勇者眼中，她想必也比我親切得多。但那又怎麽樣呢？我不也是金吉士嗎？”
“只要我還頂著金吉士的姓氏，金吉士的榮光，就絕不會在我的手上墮落。”
溫斯頓好整以暇地聽著，一只手撐著側臉，一只手屈指敲打著座椅扶手，看起來有些漫不經心，讓人輕易窺探不出他的真實反應。
“我還需要一個解釋，永生之環。”他道。
勞拉也早有準備，“金吉士是最後加入永生之環的，而他們最初找上的人也不是我，是家族裏的一位長輩。當時在商會內部，我雖然已經掌握了一些權利，但在那些老家夥面前，還差了一些。不過，我還是從那些異常的貨運單裏，發現了端倪，然後設計了一場意外，讓他死了。他們需要人來接替他的位置，我就順利頂上。”
當時的永生之環，整個組織已經成熟。
勞拉隱隱約約察覺到，那位神秘的會主可能來自蘇黎耶，再加上當時魔法議會並不可信，金吉士內部又利字當頭，早忘了祖訓，她便選擇靜觀其變。
當她發現永生之環在諾亞大量囤積魔法藥材的時候，她就知道自己的機會來了。他們這樣做的目的是什麽？只可能是囤積居奇。
勞拉當即做出了一個大膽的決定，那就是把這些貨物都吞了。
此時妮可恰好回到了金吉士，她便在暗中，挑起家族內鬥，推動商會將渡鴉旅店交還到妮可手中。
這是她為金吉士做的保底，假使自己出事，也還有妮可。
同時她給自己樹了一個明面上的敵人，讓她看起來更需要迫切地證明自己，防止被妮可奪權。人一旦有了緊迫之心，就更容易被欲望支配，而這樣的人，也更值得永生之環的信任——因為他們臭味相投。
“最終，我負責了所有的貨物運輸，那些東西，順利落到了我的手上。後來永生之環事發，他們沒機會再向我要了，而這個時候，我幾乎可以確定——小國王就是會主。我與他通過水晶球，有了直接的聯系，於是我又順勢向他投誠。表面上，我是被財政大臣舉薦到的維奈塔，但實際上，安排我過去，本就是小國王的想法。財政大臣掌握著帝國財政，維奈塔的那些富商，又像蛀蟲蠶食著本該歸屬於帝國的金幣，我是去搶他們錢袋子的。”
至於最後搶到的錢袋子歸了誰，不要管。
勞拉自有主張。
“閣下，所有的物資，如今都在我的秘密倉庫裏封存。最近這段時間以平價拋售出去的，不足五分之一，只要你能答應我和烏麗兒小姐的計劃，我將全數奉上，不收取一枚金幣。這是我的誠意。”
溫斯頓：“在這件事你，是你主動找上烏麗兒的，對嗎？如果說，烏麗兒想做叛軍的領袖，去主導羽衣王國的內亂，她有可能獲得王冠。那你呢，你付出那麽大的誠意，又想獲得什麽？”
勞拉微笑，“商人從來不是單打獨鬥的，想要賺到數不清的金幣，她需要有人為她鋪路，讓她載貨的馬車可以通行。她需要可靠的供貨商，提供給她琳瑯滿目的貨物，用於出售。更需要可靠的買家，能夠掏出錢來，去購買她的貨物。我的先祖為何能在那個年代成為聲名遠揚的大商人，因為他有經商的頭腦，更因為他是勇者小隊的一員。他的馬車，可以暢通無阻。而為了這份暢通無阻，他同樣付出了很多，做了很多看起來賠本的買賣。”
說實話，這些話確實打動了溫斯頓，但他還是要說：“羽衣王國是敵人的大本營，你去了那裏，我們能夠給你的幫助很少，你的生意很有可能根本做不起來，你還要去嗎？留在嘉蘭，或者去東部，你都能大展拳腳。”
如今的羽衣王國，還能做什麽生意呢？
勞拉：“西部戰亂由來已久，底下的人過得越慘，上層的人，就越富有，越會滋生出富可敵國的大商人。相信我，我能做到的，遠比你想的要多。”
說著，她掏出一張羊皮卷，遞給溫斯頓。
上面是她給自己安排的假身份，一位貴族的情婦。這位貴族屬於西部原來的一個小公國，公國被羽衣王國吞並了，貴族也家道中落，需要靠情婦變賣家財來養活。
這位情婦以前住在莊園裏，很少見人，身形、年紀與勞拉相仿。
“你確定這個身份可靠？”溫斯頓問。
“放心，我絕不做沒有準備的事。”勞拉的自信，源於她周旋於永生之環和維奈塔，依然能全身而退的真實經歷。
不過，她下一句話又說道：“但我需要你幫我一個忙。”
溫斯頓：“什麽？”
勞拉：“讓勞拉·金吉士這個身份死去。”
溫斯頓：“你不怕金吉士商會就此衰敗？”
位於金砂郡的金吉士商會總部，如今已經被嘉蘭嚴密監管。失去了勞拉和妮可這兩員大將，只顧爭權奪利的金吉士的其他人，遠不能撐起偌大的商會。
金吉士的衰敗已然拉開了帷幕，勞拉卻並不想救。
她知道，只要妮可還活著，以她和查理、溫斯頓他們的關系，渡鴉旅店這份祖產必然存活。其他的東西，既然已經滿是沈屙，丟了也就丟了。
再賺就是。
“他們已經不配冠以金吉士之名了。”勞拉如是說。
溫斯頓終於笑了笑，“我還有最後一個條件。”
勞拉伸手示意，“請說。”
溫斯頓：“在你進入羽衣王國的一個月後，我要求你，收購一批煉金造物轉賣給我，不限制是什麽用途的，只要是煉金造物就可以。”
這個任務，說難不難，說簡單也不簡單。
羽衣王國的煉金造物，並非全部都用於戰場，還有些是民用的。但現在是戰時，所有的煉金造物的流向必定遭到監管，時間又那麽緊……
不過，這才具有挑戰性，不是嗎？
偉大的商人從不說難。
勞拉：“成交。”
作者有話說：
終於寫到勞拉了，當初查理去商會總部探索的時候，就曾在勞拉的辦公室裏見過萊恩的畫像，不知道大家還記不記得了。畫像上寫著日期，這日期指引查理去找到銘刻之地。
其實在金吉士，妮可自小離家，對先祖的遺訓了解得不多了，真正始終記得的，只有勞拉。
比起勞拉來，妮可要稚嫩一些，更善良、手段更光明。
不過妮可也在暴風成長中，接下來請期待她在迷宮裏的表現！
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“首領，烏麗兒小姐到了。”
黑湖畔，連綿的魔法營帳上，阿奇柏德的雪原狼旗幟正在迎風飄揚。切莉掀開營帳的簾子走進去，恭敬地跟溫斯頓點頭行禮。
溫斯頓擡頭，看到她衣服上沾到的血都還沒幹，就知道她剛從綠洲的前線上回來。
綠洲上的戰鬥已經打響了很久了，戰況呈現出膠著的態勢。
羽衣王國舉全國之力，所有煉金工坊晝夜不停地運轉，源源不斷地制造煉金生物，投入戰場。它們不怕死，不怕累，只聽從指令行事，而己方的主力，是本就缺乏凝聚力、習慣各自為戰的異族，他們勝在單兵作戰能力強，有自己的思想，更加靈活機動。
雙方各有優劣，誰也沒辦法徹底壓倒對方。
那道俯瞰如同狹長月牙形狀的綠洲，就在這不斷的交鋒中，以原來的綠洲長廊為界限，逐漸被分割成了兩部分。
靠近黑湖的那一半，由異族占領，另一半則仍在羽衣王國的掌控下。
手持巨劍的煉金巨像，有些已經被損毀，只剩下一半。有些還高聳挺拔，如同威武莊嚴的古代戰士，向世人宣告著煉金王國的強大。
至於為什麽不讓阿奇柏德和龍族向摧毀通天塔一樣，以絕對的實力，狠狠鑿穿對方的防線，再一鼓作氣占領綠洲？
說起來輕巧，做起來難。
羽衣王國是一個新生的王國，在極短的時間內就能整合出這麽強大的力量，聽起來像是天方夜譚。
他們為何能夠做到？
因為塞爾文提在過去的六百年裏，一直在努力。
沙漠中的王國，生存本就不易，塞爾文提代代都致力於改善國民的生活，而他們的秘密武器，就是煉金術。王位傳到這一代，塞爾文提已經人丁雕零，但好在公主瓦奧萊特是位明主，年紀輕輕便輔佐她年邁的父親，主掌王權。
在她的治理下，塞爾文提國家雖小，但積攢下了遠超西部諸國的雄厚的國力。這為日後逐鹿西部，打下了堅實的基礎。
王室擁有了強大的實力，也一如既往地支持著煉金研究院的研究。
往小了說，煉金造物可以改善國民的生活，取水、搬運貨物、抵禦風沙，等等。往大了說，強大的煉金造物，是塞爾文提不懼怕任何敵人的底氣。
通天塔倒塌後，王都沙琴開始了對通天塔的修覆之路。煉金研究院因此搬離，徹底轉入地下，隱蔽了起來。
綠洲之戰，巨龍原本是要和其他異族並肩作戰的，但羽衣王國和綠洲中間的那片沙漠裏，還藏著那幫煉金術士的秘密武器——
沙蟲之王。
普通的沙蟲，形似蠍子，會在冬季來臨前脫殼，變成蠕動的軟體，深藏於黃沙之下，直至長出新的堅硬外殼。
它單體攻擊力不強，成年沙蟲也不過人類的一根手指長，如果說有什麽過人之處，那就是帶毒，擁有外殼時極耐高溫，且繁殖力強。
在所有人的印象裏，哪怕是蟲王，最大也不超過一米。
可那幫煉金術士養出來的蟲子呢？
它有著堪比海怪喀塞斯的龐大身軀，長著數以萬計的蟲足，每一節軀殼上都長著恐怖的覆眼。高高翹起的尾巴仿佛要將天捅破的觸手，紅色的斑點像惡魔的符號，但凡被它的尾針攻擊到，毒素瞬發，當場斃命。
它每次出現，偌大的沙漠，就變成了沙海。
黑色的蟲足搬動間，沙子的海洋掀起洶湧的波濤，紊亂的魔法元素在其中不斷碰撞，又形成了區別於魔法森林的獨特的魔法風暴。
阿奇柏德和巨龍，不得不優先與之作戰，阻止它靠近綠洲。若是任由它作亂，光是席卷的魔法風暴，就能讓異族們死傷無數了。
最重要的是，它還能算作一個煉金造物。
就像國王座下的那頭巨蟒，在煉金術的作用下，展現出了比普通巨蟒更強的實力。這只殺蟲之王也一樣，實力比普通的擁有稱號的傳奇法師更強，外殼的堅硬程度比龍鱗更高，它還擁有斷尾求生的能力。
它強大，又狡猾，作戰時往往只會探出小半個身子，大半的身體都還藏在沙子裏。
一旦遭遇危險，它就跑，龐大的身軀鉆入沙子，就像魚游入海，轉眼間就在那茫茫黃沙裏消失不見，空間魔法都極難困住它。
最令人頭痛的，還要屬它的召喚術。
無窮無盡的小殺蟲會從沙海裏翻湧出來，形成蟲潮。密密麻麻，看得人頭皮發麻，饒是強大如巨龍，晚上做夢都在被蟲子追殺。
阿奇柏德猛砸了一波禁咒，砸出滿地蟲屍，也沒用。溫斯頓甚至懷疑，這底下是不是藏了個蟲子王國。
尖端戰力就這麽被拖住，綠洲之戰徹底陷入膠著。
法爾法拉打得同樣慘烈，深如懸崖的戰壕裏，已經堆積了不知多少屍體。羽衣王國的大軍一度越過戰壕，又被赫爾蒙特和黑甲騎士團的騎兵拼死打回去。
與此同時，沃倫的吸血鬼，最終還是叛變了。
早在戰爭之初，阿萊門就有先見之明，派兵奇襲沃倫，強逼著沃倫許下了和平的承諾。然而血族善變，阿萊門得到了承諾，也沒有因此放松警惕，依舊盯著他們。
最終的結果算是意料之外情理之中，自詡溫和派的沃倫的血族，從內部分裂成了兩派。其中一派倒向了底斯比的激進派，決定加入秘教，攻下嘉蘭。
高貴的血族，怎麽能受到區區人類士兵的脅迫呢？
嘉蘭這個龐然大物矗立在他們旁邊，他們早就心生不爽了。
可溫和派中，還是有相當一部分人，是真的不想挑起戰爭的。
於是這幫倒向激進派的吸血鬼，直接對同族，以及駐守在沃倫、以防血族生變的阿萊門士兵，痛下殺手。
沃倫的血，雨下了三天三夜也沖刷不完。
阿萊門的士兵臨死前發出訊號，阿萊門迅速響應，即刻出兵，險而又險地救下一部分人，並在後續，徹底占領了沃倫。
因為那幫激進派殺完人就跑了，直接投奔羽衣王國。
緊接著，更令人發指的事情發生了，沃倫與羽衣王國的大軍中間，還有什麽？有諾亞。
這個與沃倫和嘉蘭交界的小公國，在永生之環的事件中，已經元氣大傷。
吸血鬼湧入，肆無忌憚地吸食鮮血，搶奪財寶。他們已經隱忍了數百年了，該死的溫和派不能主動吸食人血的規矩，壓制了他們整整數百年！
和平的假象一朝被打破，他們還壓抑什麽？
他們一路跑，一路留下滿地的屍體。又通過吸血鬼的初擁，制造更多的吸血鬼，釀造更多的慘劇。
諾亞毫無還手之力。
得到消息的現任阿萊門指揮官，硬生生捏碎了手裏的杯子。明明他們已經提前做出了防範，但為何還會如此？
怪他們太過心軟，沒有在第一時間把沃倫的吸血鬼全殺了嗎？
憤怒、悔恨，席卷了無數人的心。
可戰爭不會因任何人的覆雜心緒而停止自己的腳步。
嘉蘭西南線，戰火被徹底點燃。
來自奇曼公國的亡國公主烏麗兒·戴維斯，原本在嘉蘭境內活動。她作為第一個向魔法議會投誠的王室成員，得到了來自魔法議會的最大的助力。
她又是查理的學生，嘉蘭看在查理的面子上，也主動放行，讓她能夠帶著自己的國民，順著蒼伽河進入嘉蘭，抵達南都郡，在此安置。
可現在，她來到了這裏。
如果是別人，溫斯頓或許不會見，但烏麗兒有查理的信物，還是敲開了這位阿奇柏德首領的門。
“尊敬的阿奇柏德的首領，烏麗兒·戴維斯，向您問好。”烏麗兒走進營帳，恭敬地向溫斯頓行禮。
比起當初在蘇黎耶的時候，經過戰火洗禮的烏麗兒，眼神裏已經多了許多堅韌與沈穩。
在來之前，她先寫了一封信，委托魔法議會轉交到阿奇柏德的手上。信中寫明了她來到這裏的目的，所以溫斯頓此刻看著她，並未立刻開口，而是靜靜地審視。
那審視，是赤裸的、帶著靈魂威懾的。
沒有幾個人能承受得住這樣的打量，但烏麗兒，還是深吸一口氣，迎上了他的目光，再次開口，“前往羽衣王國，並非是我一時沖動做下的決定。魔法議會幫助了我們，嘉蘭收留了我們，我的國民能夠在南都郡繁衍生息，已經是我能想到的最好的結果，但我——仍然想要搏一搏。”
那雙眼睛裏，閃爍著野心的光芒。
“魔法議會不斷地在西部投放《魔法日報》，他們想要做什麽，我很清楚。我想，首領閣下也很清楚。但真正要讓西部亂起來，亂到足以給羽衣王國遭到重創，還需要更多的力量。西部的反叛軍已經失敗好幾次了，他們經不起更多的失敗，他們需要一個——新的領袖。”
“你？”溫斯頓微微挑眉。
“就是我。”烏麗兒說起這話來，其實還是有些底氣不足。她憑什麽呢？憑她已經亡國了嗎？但想到這一路來的見聞，想到當初的查理，她又迫使自己堅定起來，“我是查理·布萊茲閣下唯一的學生，他能收下我，足以證明我的潛力。”
溫斯頓笑了，他不清楚這位公主殿下真正的實力，但從她這句話來看，倒是個聰明的。因為溫斯頓不相信別人，但他確實會相信查理的眼光。
“不過，這還無法完全說服我，將註壓在你身上。”溫斯頓回答道。
“我知道，但我還有兩個理由。”
“說。”
烏麗兒知道，話說到這裏，開弓沒有回頭箭了，她大膽開口：
“第一，塞爾文提和煉金術士，並不能劃絕對的等號。那位高塔上的公主殿下瓦奧萊特，在煉金術士以及原塞爾文提的國民心中，擁有特殊的地位。而我，恰恰是一位與她年齡相仿的公主殿下。我或許可以利用這個身份，來做到一些事情。”
她越說越流利。
“第二，我還有一位足夠精明、足夠有實力的幫手。”
溫斯頓：“誰？”
烏麗兒：“活躍在嘉蘭西南線的那位神秘商人，她此刻就在營帳外，如果您願意，可以立刻讓她進來。”
神秘商人？
溫斯頓想起來了，這是近兩個月內出現在嘉蘭西南線的一個神秘人，手中掌握著大量的物資，除了糧食外，還有緊俏的藥劑。可以說，如果不是此人的及時出現，法爾法拉的傷亡會更重。
這樣的人，溫斯頓當然要見一見了。而等到那人進來，摘下頭上戴著的兜帽，除去偽裝，露出真容時，溫斯頓只覺得：果然如此。
“阿奇柏德先生好像一點也不驚訝。”
此人正是失蹤許久的勞拉·金吉士。
“驚訝什麽？驚訝於你騙了所有人？”溫斯頓現在對曾經的勇者小隊越來越好奇了，從阿耶到弗洛倫斯，每一個人，都好像獨具風采。
連他們的後代，都這麽有意思。
勞拉笑笑，“先祖留下過教導，作為商人，最需要知道的一個道理，就是雞蛋不能放在同一個籃子裏。”
溫斯頓：“確實。”
勞拉那豐厚的物資是哪來的？
她加入了永生之環，借著永生之環這個組織，從諾亞收走了大量的魔法藥材和成品藥劑。後來，她又向蘇黎耶投誠，去往維奈塔，這個富得流油的貿易港口，從那些富商的口袋裏，攫取了大量金幣。
隨後，她帶著所有東西，消失無蹤。
人人都說她在跟自己的晚輩，妮可·金吉士，打擂臺。他們在酒館裏，在街頭巷尾，大肆評論、大肆批判。
哪怕有人認可勞拉的手段，話語裏也往往夾雜著對勞拉的抨擊，說她不擇手段，說她利欲熏心，說她不顧親情。
她的形象從不正面，遠比不上妮可。
可勞拉似乎從不在乎，而當她出現在溫斯頓面前時，過往的一切揣測都土崩瓦解，露出了真實。
這位大名鼎鼎的勞拉·金吉士，不愧是那位在戰爭中起家，還能獲得滿身讚譽的萊恩·金吉士的後人。
“妮可知道嗎？”溫斯頓問。
“不，她不知道。”勞拉緩緩搖頭，“作為商人，我最信得過的，只有我自己。只要我不開口，秘密就不會洩露。沒人知道我的真實打算，我就能從中攫取最大的利益。”
“如果你再等一等，等到戰爭的傷亡更重，你手裏的那些藥劑，最起碼能翻數十倍、甚至上百倍的價格。”
“那現在，我就該被您一腳踹出去，而不是站在這裏說話了。”
勞拉打趣了一句，隨即侃侃而談，“從我入駐金吉士商會總部的那一天起，我就將萊恩先祖的畫像，掛在我的房間裏。每當我簽署著一份份買賣合同，擡頭看到他時，我總能記起他留下的祖訓，並且想起我最終的目標——成為一個偉大的商人。”
“妮可很不錯，作為先祖的直系血脈，她有著相當的天賦。在那位最初的勇者眼中，她想必也比我親切得多。但那又怎麽樣呢？我不也是金吉士嗎？”
“只要我還頂著金吉士的姓氏，金吉士的榮光，就絕不會在我的手上墮落。”
溫斯頓好整以暇地聽著，一只手撐著側臉，一只手屈指敲打著座椅扶手，看起來有些漫不經心，讓人輕易窺探不出他的真實反應。
“我還需要一個解釋，永生之環。”他道。
勞拉也早有準備，“金吉士是最後加入永生之環的，而他們最初找上的人也不是我，是家族裏的一位長輩。當時在商會內部，我雖然已經掌握了一些權利，但在那些老家夥面前，還差了一些。不過，我還是從那些異常的貨運單裏，發現了端倪，然後設計了一場意外，讓他死了。他們需要人來接替他的位置，我就順利頂上。”
當時的永生之環，整個組織已經成熟。
勞拉隱隱約約察覺到，那位神秘的會主可能來自蘇黎耶，再加上當時魔法議會並不可信，金吉士內部又利字當頭，早忘了祖訓，她便選擇靜觀其變。
當她發現永生之環在諾亞大量囤積魔法藥材的時候，她就知道自己的機會來了。他們這樣做的目的是什麽？只可能是囤積居奇。
勞拉當即做出了一個大膽的決定，那就是把這些貨物都吞了。
此時妮可恰好回到了金吉士，她便在暗中，挑起家族內鬥，推動商會將渡鴉旅店交還到妮可手中。
這是她為金吉士做的保底，假使自己出事，也還有妮可。
同時她給自己樹了一個明面上的敵人，讓她看起來更需要迫切地證明自己，防止被妮可奪權。人一旦有了緊迫之心，就更容易被欲望支配，而這樣的人，也更值得永生之環的信任——因為他們臭味相投。
“最終，我負責了所有的貨物運輸，那些東西，順利落到了我的手上。後來永生之環事發，他們沒機會再向我要了，而這個時候，我幾乎可以確定——小國王就是會主。我與他通過水晶球，有了直接的聯系，於是我又順勢向他投誠。表面上，我是被財政大臣舉薦到的維奈塔，但實際上，安排我過去，本就是小國王的想法。財政大臣掌握著帝國財政，維奈塔的那些富商，又像蛀蟲蠶食著本該歸屬於帝國的金幣，我是去搶他們錢袋子的。”
至於最後搶到的錢袋子歸了誰，不要管。
勞拉自有主張。
“閣下，所有的物資，如今都在我的秘密倉庫裏封存。最近這段時間以平價拋售出去的，不足五分之一，只要你能答應我和烏麗兒小姐的計劃，我將全數奉上，不收取一枚金幣。這是我的誠意。”
溫斯頓：“在這件事你，是你主動找上烏麗兒的，對嗎？如果說，烏麗兒想做叛軍的領袖，去主導羽衣王國的內亂，她有可能獲得王冠。那你呢，你付出那麽大的誠意，又想獲得什麽？”
勞拉微笑，“商人從來不是單打獨鬥的，想要賺到數不清的金幣，她需要有人為她鋪路，讓她載貨的馬車可以通行。她需要可靠的供貨商，提供給她琳瑯滿目的貨物，用於出售。更需要可靠的買家，能夠掏出錢來，去購買她的貨物。我的先祖為何能在那個年代成為聲名遠揚的大商人，因為他有經商的頭腦，更因為他是勇者小隊的一員。他的馬車，可以暢通無阻。而為了這份暢通無阻，他同樣付出了很多，做了很多看起來賠本的買賣。”
說實話，這些話確實打動了溫斯頓，但他還是要說：“羽衣王國是敵人的大本營，你去了那裏，我們能夠給你的幫助很少，你的生意很有可能根本做不起來，你還要去嗎？留在嘉蘭，或者去東部，你都能大展拳腳。”
如今的羽衣王國，還能做什麽生意呢？
勞拉：“西部戰亂由來已久，底下的人過得越慘，上層的人，就越富有，越會滋生出富可敵國的大商人。相信我，我能做到的，遠比你想的要多。”
說著，她掏出一張羊皮卷，遞給溫斯頓。
上面是她給自己安排的假身份，一位貴族的情婦。這位貴族屬於西部原來的一個小公國，公國被羽衣王國吞並了，貴族也家道中落，需要靠情婦變賣家財來養活。
這位情婦以前住在莊園裏，很少見人，身形、年紀與勞拉相仿。
“你確定這個身份可靠？”溫斯頓問。
“放心，我絕不做沒有準備的事。”勞拉的自信，源於她周旋於永生之環和維奈塔，依然能全身而退的真實經歷。
不過，她下一句話又說道：“但我需要你幫我一個忙。”
溫斯頓：“什麽？”
勞拉：“讓勞拉·金吉士這個身份死去。”
溫斯頓：“你不怕金吉士商會就此衰敗？”
位於金砂郡的金吉士商會總部，如今已經被嘉蘭嚴密監管。失去了勞拉和妮可這兩員大將，只顧爭權奪利的金吉士的其他人，遠不能撐起偌大的商會。
金吉士的衰敗已然拉開了帷幕，勞拉卻並不想救。
她知道，只要妮可還活著，以她和查理、溫斯頓他們的關系，渡鴉旅店這份祖產必然存活。其他的東西，既然已經滿是沈屙，丟了也就丟了。
再賺就是。
“他們已經不配冠以金吉士之名了。”勞拉如是說。
溫斯頓終於笑了笑，“我還有最後一個條件。”
勞拉伸手示意，“請說。”
溫斯頓：“在你進入羽衣王國的一個月後，我要求你，收購一批煉金造物轉賣給我，不限制是什麽用途的，只要是煉金造物就可以。”
這個任務，說難不難，說簡單也不簡單。
羽衣王國的煉金造物，並非全部都用於戰場，還有些是民用的。但現在是戰時，所有的煉金造物的流向必定遭到監管，時間又那麽緊……
不過，這才具有挑戰性，不是嗎？
偉大的商人從不說難。
勞拉：“成交。”
作者有話說：
終於寫到勞拉了，當初查理去商會總部探索的時候，就曾在勞拉的辦公室裏見過萊恩的畫像，不知道大家還記不記得了。畫像上寫著日期，這日期指引查理去找到銘刻之地。
其實在金吉士，妮可自小離家，對先祖的遺訓了解得不多了，真正始終記得的，只有勞拉。
比起勞拉來，妮可要稚嫩一些，更善良、手段更光明。
不過妮可也在暴風成長中，接下來請期待她在迷宮裏的表現！
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