第 17 章
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第 17 章
晨光刺破雲層，灑在蜿蜒的官道上，車輪碾過碎石發出沈穩的聲響。蘇晚靠在馬車內壁，指尖摩挲著腰間的胭脂花紋玉佩，目光落在身旁閉目養神的顧昀之身上。他昨日連夜部署回京後的查案計劃，眼底還帶著淡淡的青黑，卻依舊身姿挺拔，周身縈繞著沈穩淩厲的氣息。
“還有多久能到常州地界？”蘇晚輕聲問道，打破了車廂內的寂靜。秦風清晨傳來消息，七王爺殘餘勢力在常州外圍潰散，僅少數人逃脫，按說前路應無大礙，可她心頭仍隱隱有些不安。
顧昀之睜開眼，目光落在她緊攥玉佩的手上，語氣柔和了幾分：“約莫兩個時辰。過了常州驛站，便是官道主幹道，暗衛布防更密，安全性也高些。”他擡手拂去她發間沾染的草屑，指尖不經意間蹭過她的耳廓，兩人皆是一僵，隨即又恢覆自然。這份在江南朝夕相處中滋生的親昵，早已悄然融入彼此的相處細節。
蘇晚臉頰微熱，避開他的目光，看向窗外飛速倒退的景致：“王松那邊既然已經安分，江南士族也達成了約定，回京後便能專心對付七王爺了。只是不知，京城的按察使司，能否扛住七王爺的壓力。”
“放心。”顧昀之語氣篤定，“我早已密信告知按察使司卿大人，讓他將部分證據轉交陛下親信，七王爺即便權勢滔天，也不敢公然對抗陛下的疑慮。眼下最關鍵的，是將手中的賬本與信件安全帶回，這是扳倒他的致命一擊。”他頓了頓，補充道，“秦風已帶五名暗衛在前探路，另有十人隨行護衛，不會出岔子。”
話雖如此，蘇晚仍未完全放下心防。七王爺向來狠絕，既然能在江南派死士刺殺，未必不會在歸途再設埋伏。她輕輕點頭，將玄鐵令牌從袖中取出，握在掌心——這枚令牌不僅是顧昀之的牽掛，也是她此刻的底氣。
午時過半，馬車抵達常州郊外的驛站。驛站規模不大，僅幾間瓦房，周圍荒草叢生，不見過往商旅，顯得格外偏僻。“王妃，顧大人，前方地勢空曠，驛站可暫作歇息，屬下讓人備好幹糧與熱水。”秦風勒馬停在馬車旁，語氣謹慎，“屬下已派人探查過驛站內外，暫無異常，但此處不宜久留，歇息片刻便啟程。”
顧昀之點頭，扶著蘇晚下車。驛站院內落滿灰塵，墻角爬滿藤蔓，空氣中彌漫著淡淡的黴味。暗衛們迅速分散開來，守住驛站各個出入口，警惕地留意著四周動靜。蘇晚走進正屋，剛坐下沒多久，便聽到院外傳來一陣急促的馬蹄聲，伴隨著廝殺的吶喊。
“不好！有埋伏！”秦風的怒吼聲穿透門窗。顧昀之瞬間起身，將蘇晚護在身後，長劍出鞘，寒光凜冽。“待在這裏，不許亂動！”他沈聲叮囑，語氣帶著不容拒絕的威嚴，隨即轉身沖出正屋。
蘇晚心頭一緊，忍不住走到窗邊，撩開窗簾一角向外望去。只見數十名蒙面殺手圍堵在驛站門口，為首之人身著黑色勁裝，面容陰鷙，腰間佩著一枚刻有狼頭的腰牌——正是七王爺麾下的趙校尉，也是當年負責看管流放之人的爪牙，顧昀之一眼便認出了他。
“顧昀之，蘇晚，交出賬本與信件，本座可饒你們不死！”趙校尉手持長刀，語氣狠戾，“王爺說了，敢擋他的路，無論是朝中重臣，還是蘇家餘孽，都得死！”
“七王爺作惡多端，還敢大言不慚！”顧昀之冷笑一聲，揮劍迎上。長劍與長刀相撞，火星四濺，暗衛們迅速圍了上來，與殺手們廝殺在一起。趙校尉的刀法兇悍刁鉆，招招致命，顯然是久經沙場的老手，幾名暗衛聯手應對，竟漸漸落了下風。
殺手們人數眾多，且個個悍不畏死，顯然是七王爺留下的最後精銳。暗衛們雖訓練有素，但架不住對方人多勢眾，片刻後便有三人倒地，局勢愈發危急。趙校尉目光掃過正屋窗口，一眼便瞥見了蘇晚的身影，眼中閃過一絲狠厲，猛地推開身前的暗衛，提刀朝著正屋沖來。
“晚晚！躲開！”顧昀之瞳孔驟縮，心頭一緊，不顧一切地追了上去。就在趙校尉的長刀即將劈向蘇晚的瞬間，顧昀之飛身擋在她身前，長劍格開長刀，卻沒留意到暗處射出的一支冷箭。“噗”的一聲，箭矢精準射中他的左臂，鮮血瞬間浸透了玄色衣袍。
“顧昀之！”蘇晚驚呼出聲，伸手扶住踉蹌了一下的他，聲音帶著難掩的顫抖。顧昀之咬著牙，強忍著左臂的劇痛，反手一劍刺穿沖上來的殺手咽喉，隨即緊緊將蘇晚擁入懷中，低聲道：“我沒事，別害怕。”他的聲音有些虛弱，氣息卻依舊沈穩，手臂死死護著她的後背，仿佛要將她嵌進自己的骨血裏。
趙校尉見狀，眼中閃過一絲狂喜，揮刀再次沖來：“顧昀之中箭了！殺了他們，取下賬本！”殺手們見狀，士氣大振，紛紛朝著兩人圍攏過來。秦風立刻帶人擋在顧昀之與蘇晚身前，嘶吼道：“保護大人與王妃，突圍出去！”
顧昀之扶著蘇晚，左手捂著流血的傷口，右手緊握長劍，一步步向後退。他的左臂傳來陣陣刺痛，箭矢似乎射中了骨縫，每動一下都牽扯著神經，額角滲出細密的冷汗，卻始終沒有松開護著蘇晚的手。“跟著我，別離開我的視線。”他低頭看向蘇晚，眼底滿是堅定與擔憂，“我們一定能出去。”
蘇晚點頭，強壓下心頭的慌亂，伸手扶住他的右臂，配合著他的腳步向外挪動。她看著他左臂不斷滲出的鮮血，心疼得無以覆加，卻不敢分心——此刻唯有盡快突圍，才能給顧昀之療傷。她目光掃過四周，忽然發現驛站後方有一條狹窄的小路，連忙道：“走後面！從後山小路突圍！”
顧昀之立刻會意，帶著蘇晚朝著驛站後方退去。秦風見狀，立刻分出三名暗衛，護送兩人突圍，自己則帶著其餘人留下來斷後，與殺手們死戰。趙校尉眼看兩人要逃，怒不可遏，提刀便追：“別讓他們跑了！抓活的！”
後山小路崎嶇難行，雜草叢生，蘇晚扶著顧昀之，深一腳淺一腳地向前跑。顧昀之的呼吸越來越急促，左臂的傷口流血不止，臉色也漸漸蒼白，卻依舊咬牙堅持，將大部分重量壓在自己身上，生怕累到蘇晚。“再堅持一下，前面有間破屋，我們先躲進去。”他指著前方不遠處的一間茅草屋，聲音虛弱卻堅定。
兩人跌跌撞撞地沖進茅草屋，顧昀之再也支撐不住，靠在墻角滑坐下來，長劍脫手落在地上。蘇晚立刻關上門，用石塊抵住，隨即蹲下身，扶住他的左臂，聲音帶著哭腔：“顧昀之，你怎麽樣？讓我看看你的傷口。”
顧昀之勉強笑了笑，語氣故作輕松：“小傷而已，不礙事。”話剛說完，便因劇痛皺起了眉頭，左臂微微顫抖。蘇晚再也忍不住，伸手去解他的衣袍紐扣，語氣堅定：“都流了這麽多血了，還說不礙事！快讓我看看，不然箭矢留在裏面，會發炎化膿的。”
顧昀之一楞，下意識想阻攔——男女授受不親，這般近距離接觸，於禮不合。可當他對上蘇晚眼中滿是擔憂與急切的目光時，到了嘴邊的話又咽了回去，只是臉頰微微泛紅，順從地松開了手。“麻煩你了。”他低聲道，目光落在她的側臉，心跳不自覺加速。
蘇晚沒有應聲，專心致志地解開他的衣袍。玄色衣袍被鮮血浸透，緊緊粘在皮膚上，她小心翼翼地掀開衣袍，映入眼簾的是一道猙獰的箭傷——箭矢深深射入左臂，周圍的皮肉已經發黑，顯然箭尖餵了少量麻藥，雖不致命，卻能加劇疼痛，阻礙行動。
“箭尖有麻藥，還好沒有劇毒。”蘇晚松了口氣，隨即從懷中取出隨身攜帶的金瘡藥與幹凈布條——這是她出發前特意備好的，沒想到竟真的派上了用場。她沒有絲毫猶豫，伸手輕輕擦拭傷口周圍的血跡，動作輕柔得仿佛在對待易碎的珍寶，生怕稍一用力便弄疼他。
顧昀之的身體微微僵硬，蘇晚的指尖帶著溫熱的溫度，拂過他的肌膚，帶來一陣異樣的觸感。他看著她低垂的眉眼，長長的睫毛輕輕顫動，臉上滿是專註與擔憂，鼻尖縈繞著她發間淡淡的香料氣息，與江南原料庫的香氣相似，卻更顯清甜。左臂的劇痛似乎都淡了幾分，心頭泛起一陣暖意，夾雜著一絲難以言喻的悸動。
“忍一下，我要把箭矢拔出來。”蘇晚擡頭看向他，眼中滿是心疼。顧昀之點頭，握緊了拳頭，沈聲道：“來吧，我能忍。”蘇晚深吸一口氣，一手按住他的傷口周圍，一手握住箭桿，猛地用力拔出。
“呃！”顧昀之悶哼一聲，額角滲出的冷汗順著臉頰滑落，臉色瞬間慘白如紙，卻沒有發出一聲呻吟，只是死死盯著蘇晚，生怕她擔心。蘇晚立刻將金瘡藥撒在傷口上，又用幹凈布條緊緊包紮好，動作幹脆利落，卻依舊帶著難以掩飾的顫抖。
“好了，暫時止住血了。”蘇晚松了口氣，伸手擦了擦額角的汗水，擡頭看向顧昀之，眼中滿是關切，“感覺怎麽樣？還疼得厲害嗎？要不要再休息一會兒？”
顧昀之搖了搖頭，伸手輕輕握住她的手。她的手還帶著些許涼意，卻很柔軟，讓他心頭一安。他看著她泛紅的眼眶，看著她因緊張而微微抿起的唇，再也忍不住，沈聲開口：“晚晚，往後不許再獨自涉險，凡事等我來。”
蘇晚一楞，擡頭對上他的目光。他的眼中沒有了往日的淩厲，只剩下濃得化不開的溫柔與一絲不容拒絕的占有欲，語氣鄭重，仿佛在許下某種承諾。她的心跳驟然失序，臉頰微微發燙，卻沒有抽回手，輕聲道：“我知道了。”
“不是知道就好，是必須做到。”顧昀之加重了語氣，指尖輕輕摩挲著她的手背，“今日若不是我擋在你身前，中箭的便是你。我不敢想象，若是你出了什麽事，我會做出什麽事來。”他的聲音帶著一絲不易察覺的後怕，這份後怕，遠比左臂的傷痛更讓他難以承受。
蘇晚的心頭一震，看著他眼底的真誠與擔憂，眼中滿是動容。她輕輕點頭，聲音輕柔卻堅定：“我答應你，往後絕不獨自涉險，凡事都等你。你也要答應我，不要再這樣不顧一切地護著我，我不想看到你受傷。”
顧昀之笑了笑，伸手拂去她臉頰的淚痕，語氣溫柔：“我答應你。但在我身邊，我絕不會讓你受半分傷害。”他的指尖拂過她的肌膚，帶著溫熱的觸感，兩人的目光交織在一起，茅草屋內的氣氛漸漸變得暧昧，比江南的香料氣息更讓人沈醉。
就在這時，門外傳來一陣輕微的腳步聲，伴隨著秦風的低聲呼喚：“大人？王妃？你們在裏面嗎？”蘇晚連忙抽回手，臉頰泛紅，起身去開門。顧昀之看著她慌亂的背影，眼底閃過一絲笑意，心頭的悸動愈發濃烈——這份在生死間滋生的情感，早已超越了盟友的界限，成為彼此最深的牽掛。
開門後，秦風帶著兩名受傷的暗衛站在門外，身上沾滿了血跡，神色疲憊卻松了口氣：“屬下無能，讓大人與王妃受驚了。趙校尉帶著殘餘殺手被我們擊退，暫時不敢追來，我們可以趁機離開這裏，前往前面的城鎮休整。”
顧昀之扶著墻站起身，左臂雖仍有痛感，卻已無大礙：“好。秦風，你安排一人先去城鎮打探消息，順便請一位醫官，其餘人護送我們過去。另外，傳信給京城，告知我們遇襲之事，讓按察使司加快調查進度，謹防七王爺狗急跳墻。”
“屬下遵命！”秦風躬身應道，立刻安排人手。蘇晚扶著顧昀之的右臂，小心翼翼地走出茅草屋。陽光灑在身上，暖意融融，顧昀之低頭看向身邊的蘇晚，眼中滿是溫柔——有她在身邊，即便歷經兇險，也無所畏懼。
半個時辰後，眾人抵達常州城外的小鎮。秦風早已安排好客棧，醫官也已等候在房間內。醫官仔細檢查了顧昀之的傷口，重新清理包紮，又開了一副活血化瘀的藥方，叮囑道：“顧大人，箭傷雖不致命，但箭尖有麻藥殘留，需好生休養，不可過度用力，否則傷口容易裂開。”
蘇晚連忙記下醫官的叮囑，送醫官離開後，轉身看向坐在床邊的顧昀之，語氣帶著一絲責備：“聽到了嗎？往後幾日不許再動劍，好好休養。”
顧昀之笑著點頭，伸手握住她的手：“好，都聽你的。”他的語氣順從，與往日那個淩厲沈穩的權臣判若兩人。蘇晚看著他溫柔的模樣，臉頰微微泛紅，卻沒有抽回手，任由他握著。
“趙校尉既然敢親自帶隊攔截，說明七王爺對我們手中的證據極為忌憚。”顧昀之的神色漸漸凝重，“他此次失利，必然不會善罷甘休，回京的路上，恐怕還會有埋伏。我們得加快行程，盡快抵達京城，將證據交給陛下。”
蘇晚點頭，語氣堅定：“我明白。你安心休養，行程的事交給我與秦風安排。我們會多加防備，絕不會讓證據有任何閃失。”她頓了頓，補充道，“另外，我已讓秦風派人去查趙校尉的下落，他是七王爺的親信，若是能抓到他，或許能從他口中套出更多關於七王爺宮變的細節。”
“想得周全。”顧昀之眼中閃過一絲讚許，“趙校尉跟隨七王爺多年，必然知曉不少機密。若是能抓到他，對我們扳倒七王爺，會有很大幫助。不過切記，不可貿然行事，安全為重。”
兩人正說著，秦風敲門進來，手中拿著一封密信：“大人，王妃，京城傳來密信，卿大人說，七王爺已察覺到按察使司的調查，開始暗中轉移軍械，並且聯絡了更多官員，看樣子是想提前發動宮變。另外，蘇大人的重審事宜，因七王爺從中作梗，暫時陷入停滯。”
顧昀之的臉色瞬間沈了下來，語氣淩厲：“好一個七王爺，竟敢如此囂張。秦風，立刻安排馬車，我們明日一早就啟程，日夜兼程趕回京城。不能給七王爺任何準備的時間。”
“屬下遵命！”秦風躬身應道，轉身離去。
蘇晚看著顧昀之凝重的神色，輕聲安慰道：“別太擔心，我們手中有證據，又有江南士族與按察使司的支持，一定能阻止七王爺的陰謀。父親的重審事宜，等我們回京後，再想辦法解決。”
顧昀之點頭，伸手將她擁入懷中。他的左臂不便用力，只能用右臂輕輕抱著她，下巴抵在她的發頂，語氣帶著一絲疲憊：“有你在，我便安心。這些年，我習慣了獨自面對一切，從未想過，有一天能有人陪在我身邊，與我並肩作戰。”
蘇晚靠在他的肩頭，感受著他沈穩的心跳，心中滿是踏實。她輕輕拍著他的後背，輕聲道：“往後，我都會陪著你。無論是扳倒七王爺，還是為你父親翻案，我都會陪在你身邊，再也不分開。”
顧昀之心中一暖，收緊了手臂，將她抱得更緊。房間內一片寂靜，唯有彼此的心跳聲交織在一起，這份在生死考驗中愈發深厚的情誼，成為兩人對抗未來兇險的最大底氣。
當晚，蘇晚親自為顧昀之熬制湯藥。藥香彌漫在房間內，她端著藥碗走到床邊，吹涼後遞給顧昀之：“快把藥喝了，喝了藥傷口好得快。”
顧昀之接過藥碗，看著漆黑的湯藥，眉頭微微皺起——他素來不喜湯藥的苦味。蘇晚仿佛看穿了他的心思，從懷中取出一顆糖糕，笑道：“喝完藥吃塊糖糕，就不苦了。這是我讓客棧廚房做的，和當年阿婆做的胭脂糕味道有些相似。”
顧昀之的心頭一震，接過藥碗一飲而盡。苦味瞬間在口腔中蔓延，他卻沒有立刻吃糖糕，而是看著蘇晚，輕聲道：“你阿婆做的胭脂糕，是不是帶著淡淡的桂花香？”
蘇晚一楞，點頭道：“是啊，你怎麽知道？阿婆做胭脂糕時，總會加少許桂花蜜，味道很特別。”
顧昀之的眼中閃過一絲覆雜的情緒，伸手握住她的手，輕聲道：“當年救我的那位老婆婆，也給我吃過一塊胭脂糕，就是這個味道。”他頓了頓，指尖摩挲著她腰間的玉佩，“還有你這塊玉佩，與老婆婆給我的半塊玉佩，紋路一模一樣。”
蘇晚的心頭一震，下意識撫摸著腰間的玉佩：“這麽說，當年救你的老婆婆，就是我的陪嫁阿婆？”
顧昀之點頭，眼中滿是宿命感：“應該是。我一直以為，這份恩情無處報答，卻沒想到，冥冥之中早已安排好了一切。我遇見你，護著你，或許從當年那塊胭脂糕開始，就已經註定了。”
蘇晚的眼中滿是動容，淚水不自覺滑落。她從未想過，自己與顧昀之之間，竟有這般跨越多年的羈絆。當年阿婆的一句善舉，竟成就了如今的彼此。她靠在顧昀之的肩頭，輕聲道：“阿婆若泉下有知，定會很欣慰。”
顧昀之輕輕擦去她的淚痕，語氣溫柔：“等扳倒七王爺，為蘇父翻案後，我便帶你去祭拜阿婆。告訴她，她的善舉，我從未忘記；她想守護的人，我會用一生去守護。”
蘇晚點頭，心中滿是暖意。夜色漸深，房間內的藥香與桂花香交織在一起，溫柔而靜謐。兩人並肩坐在床邊，沒有再多說什麽，卻彼此心意相通。歸途的兇險雖未消散，京城的風暴也已臨近，但他們知道，只要彼此相依，便無懼任何風雨。
次日清晨，眾人啟程回京。顧昀之的傷口雖未痊愈，卻已能勉強行動，他堅持與蘇晚同乘一輛馬車，一路上，目光始終落在她身上，帶著化不開的溫柔。蘇晚靠在他的肩頭，手中握著那半塊顧昀之取出的玉佩——兩塊玉佩拼在一起，恰好組成完整的胭脂花紋，如同她與顧昀之的命運，歷經波折，終能圓滿。
途中，秦風傳來消息，趙校尉已被暗衛抓獲，正在押往京城的路上；七王爺的殘餘勢力已被徹底肅清，再也無力在歸途設伏。蘇晚與顧昀之相視一笑，心中的石頭漸漸落地。
馬車一路疾馳，朝著京城的方向駛去。窗外的景致不斷變換，江南的溫婉漸漸被北方的雄渾取代。蘇晚知道，回京後的路註定兇險，七王爺的宮變陰謀、父親的冤屈、朝堂的紛爭，都在等待著他們去解決。但她不再畏懼，因為她身邊有顧昀之，有彼此的羈絆，有並肩作戰的決心。
顧昀之輕輕握住她的手，指尖與她的指尖相扣，低聲道：“京城快到了。無論等待我們的是什麽，我都會陪著你。”
蘇晚擡頭，對上他堅定的目光，笑著點頭：“好，我們一起面對。”
馬車緩緩駛入京城地界，巍峨的城門映入眼簾。一場關乎朝堂命運、家族榮辱與彼此情誼的決戰，即將拉開帷幕。而他們，早已做好了準備，握緊彼此的手，直面即將到來的風暴。
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晨光刺破雲層，灑在蜿蜒的官道上，車輪碾過碎石發出沈穩的聲響。蘇晚靠在馬車內壁，指尖摩挲著腰間的胭脂花紋玉佩，目光落在身旁閉目養神的顧昀之身上。他昨日連夜部署回京後的查案計劃，眼底還帶著淡淡的青黑，卻依舊身姿挺拔，周身縈繞著沈穩淩厲的氣息。
“還有多久能到常州地界？”蘇晚輕聲問道，打破了車廂內的寂靜。秦風清晨傳來消息，七王爺殘餘勢力在常州外圍潰散，僅少數人逃脫，按說前路應無大礙，可她心頭仍隱隱有些不安。
顧昀之睜開眼，目光落在她緊攥玉佩的手上，語氣柔和了幾分：“約莫兩個時辰。過了常州驛站，便是官道主幹道，暗衛布防更密，安全性也高些。”他擡手拂去她發間沾染的草屑，指尖不經意間蹭過她的耳廓，兩人皆是一僵，隨即又恢覆自然。這份在江南朝夕相處中滋生的親昵，早已悄然融入彼此的相處細節。
蘇晚臉頰微熱，避開他的目光，看向窗外飛速倒退的景致：“王松那邊既然已經安分，江南士族也達成了約定，回京後便能專心對付七王爺了。只是不知，京城的按察使司，能否扛住七王爺的壓力。”
“放心。”顧昀之語氣篤定，“我早已密信告知按察使司卿大人，讓他將部分證據轉交陛下親信，七王爺即便權勢滔天，也不敢公然對抗陛下的疑慮。眼下最關鍵的，是將手中的賬本與信件安全帶回，這是扳倒他的致命一擊。”他頓了頓，補充道，“秦風已帶五名暗衛在前探路，另有十人隨行護衛，不會出岔子。”
話雖如此，蘇晚仍未完全放下心防。七王爺向來狠絕，既然能在江南派死士刺殺，未必不會在歸途再設埋伏。她輕輕點頭，將玄鐵令牌從袖中取出，握在掌心——這枚令牌不僅是顧昀之的牽掛，也是她此刻的底氣。
午時過半，馬車抵達常州郊外的驛站。驛站規模不大，僅幾間瓦房，周圍荒草叢生，不見過往商旅，顯得格外偏僻。“王妃，顧大人，前方地勢空曠，驛站可暫作歇息，屬下讓人備好幹糧與熱水。”秦風勒馬停在馬車旁，語氣謹慎，“屬下已派人探查過驛站內外，暫無異常，但此處不宜久留，歇息片刻便啟程。”
顧昀之點頭，扶著蘇晚下車。驛站院內落滿灰塵，墻角爬滿藤蔓，空氣中彌漫著淡淡的黴味。暗衛們迅速分散開來，守住驛站各個出入口，警惕地留意著四周動靜。蘇晚走進正屋，剛坐下沒多久，便聽到院外傳來一陣急促的馬蹄聲，伴隨著廝殺的吶喊。
“不好！有埋伏！”秦風的怒吼聲穿透門窗。顧昀之瞬間起身，將蘇晚護在身後，長劍出鞘，寒光凜冽。“待在這裏，不許亂動！”他沈聲叮囑，語氣帶著不容拒絕的威嚴，隨即轉身沖出正屋。
蘇晚心頭一緊，忍不住走到窗邊，撩開窗簾一角向外望去。只見數十名蒙面殺手圍堵在驛站門口，為首之人身著黑色勁裝，面容陰鷙，腰間佩著一枚刻有狼頭的腰牌——正是七王爺麾下的趙校尉，也是當年負責看管流放之人的爪牙，顧昀之一眼便認出了他。
“顧昀之，蘇晚，交出賬本與信件，本座可饒你們不死！”趙校尉手持長刀，語氣狠戾，“王爺說了，敢擋他的路，無論是朝中重臣，還是蘇家餘孽，都得死！”
“七王爺作惡多端，還敢大言不慚！”顧昀之冷笑一聲，揮劍迎上。長劍與長刀相撞，火星四濺，暗衛們迅速圍了上來，與殺手們廝殺在一起。趙校尉的刀法兇悍刁鉆，招招致命，顯然是久經沙場的老手，幾名暗衛聯手應對，竟漸漸落了下風。
殺手們人數眾多，且個個悍不畏死，顯然是七王爺留下的最後精銳。暗衛們雖訓練有素，但架不住對方人多勢眾，片刻後便有三人倒地，局勢愈發危急。趙校尉目光掃過正屋窗口，一眼便瞥見了蘇晚的身影，眼中閃過一絲狠厲，猛地推開身前的暗衛，提刀朝著正屋沖來。
“晚晚！躲開！”顧昀之瞳孔驟縮，心頭一緊，不顧一切地追了上去。就在趙校尉的長刀即將劈向蘇晚的瞬間，顧昀之飛身擋在她身前，長劍格開長刀，卻沒留意到暗處射出的一支冷箭。“噗”的一聲，箭矢精準射中他的左臂，鮮血瞬間浸透了玄色衣袍。
“顧昀之！”蘇晚驚呼出聲，伸手扶住踉蹌了一下的他，聲音帶著難掩的顫抖。顧昀之咬著牙，強忍著左臂的劇痛，反手一劍刺穿沖上來的殺手咽喉，隨即緊緊將蘇晚擁入懷中，低聲道：“我沒事，別害怕。”他的聲音有些虛弱，氣息卻依舊沈穩，手臂死死護著她的後背，仿佛要將她嵌進自己的骨血裏。
趙校尉見狀，眼中閃過一絲狂喜，揮刀再次沖來：“顧昀之中箭了！殺了他們，取下賬本！”殺手們見狀，士氣大振，紛紛朝著兩人圍攏過來。秦風立刻帶人擋在顧昀之與蘇晚身前，嘶吼道：“保護大人與王妃，突圍出去！”
顧昀之扶著蘇晚，左手捂著流血的傷口，右手緊握長劍，一步步向後退。他的左臂傳來陣陣刺痛，箭矢似乎射中了骨縫，每動一下都牽扯著神經，額角滲出細密的冷汗，卻始終沒有松開護著蘇晚的手。“跟著我，別離開我的視線。”他低頭看向蘇晚，眼底滿是堅定與擔憂，“我們一定能出去。”
蘇晚點頭，強壓下心頭的慌亂，伸手扶住他的右臂，配合著他的腳步向外挪動。她看著他左臂不斷滲出的鮮血，心疼得無以覆加，卻不敢分心——此刻唯有盡快突圍，才能給顧昀之療傷。她目光掃過四周，忽然發現驛站後方有一條狹窄的小路，連忙道：“走後面！從後山小路突圍！”
顧昀之立刻會意，帶著蘇晚朝著驛站後方退去。秦風見狀，立刻分出三名暗衛，護送兩人突圍，自己則帶著其餘人留下來斷後，與殺手們死戰。趙校尉眼看兩人要逃，怒不可遏，提刀便追：“別讓他們跑了！抓活的！”
後山小路崎嶇難行，雜草叢生，蘇晚扶著顧昀之，深一腳淺一腳地向前跑。顧昀之的呼吸越來越急促，左臂的傷口流血不止，臉色也漸漸蒼白，卻依舊咬牙堅持，將大部分重量壓在自己身上，生怕累到蘇晚。“再堅持一下，前面有間破屋，我們先躲進去。”他指著前方不遠處的一間茅草屋，聲音虛弱卻堅定。
兩人跌跌撞撞地沖進茅草屋，顧昀之再也支撐不住，靠在墻角滑坐下來，長劍脫手落在地上。蘇晚立刻關上門，用石塊抵住，隨即蹲下身，扶住他的左臂，聲音帶著哭腔：“顧昀之，你怎麽樣？讓我看看你的傷口。”
顧昀之勉強笑了笑，語氣故作輕松：“小傷而已，不礙事。”話剛說完，便因劇痛皺起了眉頭，左臂微微顫抖。蘇晚再也忍不住，伸手去解他的衣袍紐扣，語氣堅定：“都流了這麽多血了，還說不礙事！快讓我看看，不然箭矢留在裏面，會發炎化膿的。”
顧昀之一楞，下意識想阻攔——男女授受不親，這般近距離接觸，於禮不合。可當他對上蘇晚眼中滿是擔憂與急切的目光時，到了嘴邊的話又咽了回去，只是臉頰微微泛紅，順從地松開了手。“麻煩你了。”他低聲道，目光落在她的側臉，心跳不自覺加速。
蘇晚沒有應聲，專心致志地解開他的衣袍。玄色衣袍被鮮血浸透，緊緊粘在皮膚上，她小心翼翼地掀開衣袍，映入眼簾的是一道猙獰的箭傷——箭矢深深射入左臂，周圍的皮肉已經發黑，顯然箭尖餵了少量麻藥，雖不致命，卻能加劇疼痛，阻礙行動。
“箭尖有麻藥，還好沒有劇毒。”蘇晚松了口氣，隨即從懷中取出隨身攜帶的金瘡藥與幹凈布條——這是她出發前特意備好的，沒想到竟真的派上了用場。她沒有絲毫猶豫，伸手輕輕擦拭傷口周圍的血跡，動作輕柔得仿佛在對待易碎的珍寶，生怕稍一用力便弄疼他。
顧昀之的身體微微僵硬，蘇晚的指尖帶著溫熱的溫度，拂過他的肌膚，帶來一陣異樣的觸感。他看著她低垂的眉眼，長長的睫毛輕輕顫動，臉上滿是專註與擔憂，鼻尖縈繞著她發間淡淡的香料氣息，與江南原料庫的香氣相似，卻更顯清甜。左臂的劇痛似乎都淡了幾分，心頭泛起一陣暖意，夾雜著一絲難以言喻的悸動。
“忍一下，我要把箭矢拔出來。”蘇晚擡頭看向他，眼中滿是心疼。顧昀之點頭，握緊了拳頭，沈聲道：“來吧，我能忍。”蘇晚深吸一口氣，一手按住他的傷口周圍，一手握住箭桿，猛地用力拔出。
“呃！”顧昀之悶哼一聲，額角滲出的冷汗順著臉頰滑落，臉色瞬間慘白如紙，卻沒有發出一聲呻吟，只是死死盯著蘇晚，生怕她擔心。蘇晚立刻將金瘡藥撒在傷口上，又用幹凈布條緊緊包紮好，動作幹脆利落，卻依舊帶著難以掩飾的顫抖。
“好了，暫時止住血了。”蘇晚松了口氣，伸手擦了擦額角的汗水，擡頭看向顧昀之，眼中滿是關切，“感覺怎麽樣？還疼得厲害嗎？要不要再休息一會兒？”
顧昀之搖了搖頭，伸手輕輕握住她的手。她的手還帶著些許涼意，卻很柔軟，讓他心頭一安。他看著她泛紅的眼眶，看著她因緊張而微微抿起的唇，再也忍不住，沈聲開口：“晚晚，往後不許再獨自涉險，凡事等我來。”
蘇晚一楞，擡頭對上他的目光。他的眼中沒有了往日的淩厲，只剩下濃得化不開的溫柔與一絲不容拒絕的占有欲，語氣鄭重，仿佛在許下某種承諾。她的心跳驟然失序，臉頰微微發燙，卻沒有抽回手，輕聲道：“我知道了。”
“不是知道就好，是必須做到。”顧昀之加重了語氣，指尖輕輕摩挲著她的手背，“今日若不是我擋在你身前，中箭的便是你。我不敢想象，若是你出了什麽事，我會做出什麽事來。”他的聲音帶著一絲不易察覺的後怕，這份後怕，遠比左臂的傷痛更讓他難以承受。
蘇晚的心頭一震，看著他眼底的真誠與擔憂，眼中滿是動容。她輕輕點頭，聲音輕柔卻堅定：“我答應你，往後絕不獨自涉險，凡事都等你。你也要答應我，不要再這樣不顧一切地護著我，我不想看到你受傷。”
顧昀之笑了笑，伸手拂去她臉頰的淚痕，語氣溫柔：“我答應你。但在我身邊，我絕不會讓你受半分傷害。”他的指尖拂過她的肌膚，帶著溫熱的觸感，兩人的目光交織在一起，茅草屋內的氣氛漸漸變得暧昧，比江南的香料氣息更讓人沈醉。
就在這時，門外傳來一陣輕微的腳步聲，伴隨著秦風的低聲呼喚：“大人？王妃？你們在裏面嗎？”蘇晚連忙抽回手，臉頰泛紅，起身去開門。顧昀之看著她慌亂的背影，眼底閃過一絲笑意，心頭的悸動愈發濃烈——這份在生死間滋生的情感，早已超越了盟友的界限，成為彼此最深的牽掛。
開門後，秦風帶著兩名受傷的暗衛站在門外，身上沾滿了血跡，神色疲憊卻松了口氣：“屬下無能，讓大人與王妃受驚了。趙校尉帶著殘餘殺手被我們擊退，暫時不敢追來，我們可以趁機離開這裏，前往前面的城鎮休整。”
顧昀之扶著墻站起身，左臂雖仍有痛感，卻已無大礙：“好。秦風，你安排一人先去城鎮打探消息，順便請一位醫官，其餘人護送我們過去。另外，傳信給京城，告知我們遇襲之事，讓按察使司加快調查進度，謹防七王爺狗急跳墻。”
“屬下遵命！”秦風躬身應道，立刻安排人手。蘇晚扶著顧昀之的右臂，小心翼翼地走出茅草屋。陽光灑在身上，暖意融融，顧昀之低頭看向身邊的蘇晚，眼中滿是溫柔——有她在身邊，即便歷經兇險，也無所畏懼。
半個時辰後，眾人抵達常州城外的小鎮。秦風早已安排好客棧，醫官也已等候在房間內。醫官仔細檢查了顧昀之的傷口，重新清理包紮，又開了一副活血化瘀的藥方，叮囑道：“顧大人，箭傷雖不致命，但箭尖有麻藥殘留，需好生休養，不可過度用力，否則傷口容易裂開。”
蘇晚連忙記下醫官的叮囑，送醫官離開後，轉身看向坐在床邊的顧昀之，語氣帶著一絲責備：“聽到了嗎？往後幾日不許再動劍，好好休養。”
顧昀之笑著點頭，伸手握住她的手：“好，都聽你的。”他的語氣順從，與往日那個淩厲沈穩的權臣判若兩人。蘇晚看著他溫柔的模樣，臉頰微微泛紅，卻沒有抽回手，任由他握著。
“趙校尉既然敢親自帶隊攔截，說明七王爺對我們手中的證據極為忌憚。”顧昀之的神色漸漸凝重，“他此次失利，必然不會善罷甘休，回京的路上，恐怕還會有埋伏。我們得加快行程，盡快抵達京城，將證據交給陛下。”
蘇晚點頭，語氣堅定：“我明白。你安心休養，行程的事交給我與秦風安排。我們會多加防備，絕不會讓證據有任何閃失。”她頓了頓，補充道，“另外，我已讓秦風派人去查趙校尉的下落，他是七王爺的親信，若是能抓到他，或許能從他口中套出更多關於七王爺宮變的細節。”
“想得周全。”顧昀之眼中閃過一絲讚許，“趙校尉跟隨七王爺多年，必然知曉不少機密。若是能抓到他，對我們扳倒七王爺，會有很大幫助。不過切記，不可貿然行事，安全為重。”
兩人正說著，秦風敲門進來，手中拿著一封密信：“大人，王妃，京城傳來密信，卿大人說，七王爺已察覺到按察使司的調查，開始暗中轉移軍械，並且聯絡了更多官員，看樣子是想提前發動宮變。另外，蘇大人的重審事宜，因七王爺從中作梗，暫時陷入停滯。”
顧昀之的臉色瞬間沈了下來，語氣淩厲：“好一個七王爺，竟敢如此囂張。秦風，立刻安排馬車，我們明日一早就啟程，日夜兼程趕回京城。不能給七王爺任何準備的時間。”
“屬下遵命！”秦風躬身應道，轉身離去。
蘇晚看著顧昀之凝重的神色，輕聲安慰道：“別太擔心，我們手中有證據，又有江南士族與按察使司的支持，一定能阻止七王爺的陰謀。父親的重審事宜，等我們回京後，再想辦法解決。”
顧昀之點頭，伸手將她擁入懷中。他的左臂不便用力，只能用右臂輕輕抱著她，下巴抵在她的發頂，語氣帶著一絲疲憊：“有你在，我便安心。這些年，我習慣了獨自面對一切，從未想過，有一天能有人陪在我身邊，與我並肩作戰。”
蘇晚靠在他的肩頭，感受著他沈穩的心跳，心中滿是踏實。她輕輕拍著他的後背，輕聲道：“往後，我都會陪著你。無論是扳倒七王爺，還是為你父親翻案，我都會陪在你身邊，再也不分開。”
顧昀之心中一暖，收緊了手臂，將她抱得更緊。房間內一片寂靜，唯有彼此的心跳聲交織在一起，這份在生死考驗中愈發深厚的情誼，成為兩人對抗未來兇險的最大底氣。
當晚，蘇晚親自為顧昀之熬制湯藥。藥香彌漫在房間內，她端著藥碗走到床邊，吹涼後遞給顧昀之：“快把藥喝了，喝了藥傷口好得快。”
顧昀之接過藥碗，看著漆黑的湯藥，眉頭微微皺起——他素來不喜湯藥的苦味。蘇晚仿佛看穿了他的心思，從懷中取出一顆糖糕，笑道：“喝完藥吃塊糖糕，就不苦了。這是我讓客棧廚房做的，和當年阿婆做的胭脂糕味道有些相似。”
顧昀之的心頭一震，接過藥碗一飲而盡。苦味瞬間在口腔中蔓延，他卻沒有立刻吃糖糕，而是看著蘇晚，輕聲道：“你阿婆做的胭脂糕，是不是帶著淡淡的桂花香？”
蘇晚一楞，點頭道：“是啊，你怎麽知道？阿婆做胭脂糕時，總會加少許桂花蜜，味道很特別。”
顧昀之的眼中閃過一絲覆雜的情緒，伸手握住她的手，輕聲道：“當年救我的那位老婆婆，也給我吃過一塊胭脂糕，就是這個味道。”他頓了頓，指尖摩挲著她腰間的玉佩，“還有你這塊玉佩，與老婆婆給我的半塊玉佩，紋路一模一樣。”
蘇晚的心頭一震，下意識撫摸著腰間的玉佩：“這麽說，當年救你的老婆婆，就是我的陪嫁阿婆？”
顧昀之點頭，眼中滿是宿命感：“應該是。我一直以為，這份恩情無處報答，卻沒想到，冥冥之中早已安排好了一切。我遇見你，護著你，或許從當年那塊胭脂糕開始，就已經註定了。”
蘇晚的眼中滿是動容，淚水不自覺滑落。她從未想過，自己與顧昀之之間，竟有這般跨越多年的羈絆。當年阿婆的一句善舉，竟成就了如今的彼此。她靠在顧昀之的肩頭，輕聲道：“阿婆若泉下有知，定會很欣慰。”
顧昀之輕輕擦去她的淚痕，語氣溫柔：“等扳倒七王爺，為蘇父翻案後，我便帶你去祭拜阿婆。告訴她，她的善舉，我從未忘記；她想守護的人，我會用一生去守護。”
蘇晚點頭，心中滿是暖意。夜色漸深，房間內的藥香與桂花香交織在一起，溫柔而靜謐。兩人並肩坐在床邊，沒有再多說什麽，卻彼此心意相通。歸途的兇險雖未消散，京城的風暴也已臨近，但他們知道，只要彼此相依，便無懼任何風雨。
次日清晨，眾人啟程回京。顧昀之的傷口雖未痊愈，卻已能勉強行動，他堅持與蘇晚同乘一輛馬車，一路上，目光始終落在她身上，帶著化不開的溫柔。蘇晚靠在他的肩頭，手中握著那半塊顧昀之取出的玉佩——兩塊玉佩拼在一起，恰好組成完整的胭脂花紋，如同她與顧昀之的命運，歷經波折，終能圓滿。
途中，秦風傳來消息，趙校尉已被暗衛抓獲，正在押往京城的路上；七王爺的殘餘勢力已被徹底肅清，再也無力在歸途設伏。蘇晚與顧昀之相視一笑，心中的石頭漸漸落地。
馬車一路疾馳，朝著京城的方向駛去。窗外的景致不斷變換，江南的溫婉漸漸被北方的雄渾取代。蘇晚知道，回京後的路註定兇險，七王爺的宮變陰謀、父親的冤屈、朝堂的紛爭，都在等待著他們去解決。但她不再畏懼，因為她身邊有顧昀之，有彼此的羈絆，有並肩作戰的決心。
顧昀之輕輕握住她的手，指尖與她的指尖相扣，低聲道：“京城快到了。無論等待我們的是什麽，我都會陪著你。”
蘇晚擡頭，對上他堅定的目光，笑著點頭：“好，我們一起面對。”
馬車緩緩駛入京城地界，巍峨的城門映入眼簾。一場關乎朝堂命運、家族榮辱與彼此情誼的決戰，即將拉開帷幕。而他們，早已做好了準備，握緊彼此的手，直面即將到來的風暴。
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