親事 三合一
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親事 三合一
那段四穿著一身灰藍色寬大棉袍, 洗得有些許發白，頭發用一根松木簪綰在腦後，幾縷發絲垂在額前, 面色發白，加之眼下烏青，面頰凹陷，瘦得活似人幹兒，好似隨時要栽倒在地上一命嗚呼。
明明病懨懨的，卻又強撐著一股氣兒挺直了胸膛，有股子虛張聲勢的模樣。
瞧見那人，李扇面色一緊，微曲膝蓋放下手中車把, 把住跨間刀柄, 大步迎了上去, “段先生，您身體孱弱，何故頂風出行？”
“在下有事尋江姑娘。”段四說罷不自覺往前挪了一步，不願再理會李扇, 只擡頭看向阿寧, “江姑娘, 可否借步詳談？”
知道段四來找她只可能是那件事，阿寧有些郁悶，明明她已經嚴詞拒絕了這門胡搭來的親事。
阿寧淡聲道：“那件事我早已回絕，段先生您身子弱, 這路遠天冷的，就莫要再來了。”
此時已是十二月，此地雖說不下雪, 可冷風是會鉆衣裳的，且又濕又冷。
這不，一道風輕飄飄吹來，段四只覺渾身打顫，牙幫子緊咬住，下意識捂緊衣領，瑟縮起了肩頭，原本裝出來的體面在此刻蕩然無存。
想著這陵縣誰不知曉他如今病弱，便也不加掩飾了，反倒刻意凸顯身子羸弱，重重咳嗽了幾聲，作出一副受人欺負的可憐樣兒。
“江姑娘，此前，咳咳咳，此前你我二人之間隔著媒人，未能坐下當面詳談，如今在下冒寒親臨，照禮數，你至少要許在下一個說話的機會。”
到底是讀書人，說起話來一套一套的，阿寧瞧著周圍人來人往的街坊，頗有微詞，無奈之下應了一聲。
但總得先將吃飯的家夥事兒歸置好，便讓段四去石橋旁的亭中坐著等她，隨即掏出鑰匙打開門鎖。
李扇趕緊退回，眼疾手快地從阿寧手中搶了車架，幫著推入院子，邊走邊說：“遙娘，都賴我，我娘給你添麻煩了。”
“無妨，我知道雲嬸子沒什麽壞心腸的。”待安置好車架，阿寧轉身退出院子。
李扇跟在後頭，有些不好意思地跟著糊弄：“我娘她就是喜歡瞎操心，都說了別讓她做這種事了。”
阿寧這回沒搭話，那雲嬸子雖說沒什麽壞心腸，卻也不是什麽良善之輩，否則也不會刻意給她說了那種媒。
好似是要明擺著告訴她：你的身份只配得上這種人，配不上我兒子！
上回那徐老五就是個禿癩子來的，蹲守在她攤前纏了好些時日，阿寧借著李扇的官身發威才將其給打發走了。
總的都是他家惹來的，也得他家來趕。
這回這個段四，是書院的先生，認識本地不少豪紳，聽說早年也是在外頭風光過的，以李扇的那點名頭，怕是打發不了他。
阿寧重新鎖了門，朝著亭子走去，“李家大哥，你就先回吧。”
“我陪著你去吧，若是他……”
“不必了，我能應付。”
聽到這話，李扇還是不死心，擡目看向橋頭的段四，怎麽看怎麽厭煩，不滿地皺起眉頭，站在原地楞了片刻，又跟著上前兩步。
就在這時，一只幹枯的手伸過來將他撈住。
“你個榆木腦袋，還跟著去幹甚？莫不是還想杵在那兒做個把守！”
李扇回頭瞧見那張熟悉的枯黃的臉，面露驚詫，“娘？你怎麽來了？”
雲嬸子不滿地推搡了他一下，“我怎麽不能來？我要再不來你就被勾魂兒了！瞧你那沒出息的樣！你可是在府衙有正經營生的！別……”
她壓低了聲量，“別再跟這來頭不正的人混在一處！”
李扇聞言翻了個白眼，“哎呀娘，你莫要再瞎說了，都是因為你亂傳的謠言，外頭的風言風語才越來越多！”
雲嬸子自恃識人頗多，在她眼裏，江家姐弟年紀輕輕流落至此，有沒有旁的親人卻能有立足本錢，能念得起書就是怪！
況且二人氣度相貌皆是不凡。
尤其是這姐姐，言談舉止不似清苦人家出來的人，那修長的脖頸即便是彎腰低頭也透著股不屈的姿態，目光清明，看誰都是不卑不亢，倒像是大戶人家養出來的小姐。
可偏偏又在這市井之中做著拋頭露面的營生，幹活兒利索又勁道，也不似勾欄做派。
弟弟好歹是有股子不經雕琢的鄉野氣，可念起了書，不擅理人，往回見了她們總是繞道走，連個招呼也不打。
她哪裏知道，是阿寧特地囑咐了薛蘭，未免被瞧出是女兒身，不要隨意與旁人交談駐足，尤其是雲嬸子那群人。
雲嬸子自此便看準了阿寧是大戶人家的外室或是妾室，窮苦人家出身，但被小姐似的嬌養了一陣子，養得久了主家沒了興致，便給錢被打發出來了。
雲嬸子拂了他一把，“我怎的亂傳了？你娘我看人還不夠準嗎？你說說上回西街那寡婦，可不就是想勾搭你嗎？”
李扇嘆了口氣，“她不一樣。”
“有什麽不一樣，趕緊跟我回去！”
雲嬸子瞪著他，不由分說便拽起他的手腕往另一頭拉，見李扇仍舊不為所動，叫嚷道：“娘一個人將你們哥倆拉扯大不容易，你怎的就不體恤你娘！”
聽到這話，與之對抗的李扇松了架勢。
如此一番折騰，還沒走遠的阿寧想不聽見也難了。
她慢慢轉身回頭看過去，對她一向笑意綿綿的雲嬸子，此時已經憋紅了臉，連拖帶拽地將李扇帶離了此地。
李扇雖是不情不願，可架不住他娘的說辭，終究還是順著她離開了。
還未走到亭中，一旁小牛與鄰家孩童爭吵的聲音便嚷得震天響。
小牛伸手搶了那孩童手中的糕餅，猛地幾步跳開，幾下將糕餅塞入口中，嘴巴包得圓鼓鼓的，一臉得意地引對方來追。
那孩童坐在地上還未來得及反應，一擡頭就見小牛已經塞了糕餅，登時委屈大哭大嚷。
阿寧看得一陣皺眉。怎會有這般令人厭煩的娃？
回頭看向亭中，段四端身坐著，遠遠瞧著那一幕卻毫無波瀾，反倒揚著淡然的笑，見她來，深深提了口氣道：“江姑娘，在下還是為你我之間的婚事而來。”
果真如此，眼下的日子正是自在愜意，她何須找一樁婚事來糟心？
段四病得多走幾步便咳嗽不止，更何況他還有一個如此煩人的熊娃，一看便知難以管教。
初次對上，阿寧還算有幾分和善，面帶笑意，“此事我早已回絕，段先生您是有學識的人，也應當知道分寸，若非看您身子孱弱，來一趟不容易，我是萬不能與您再談及此事的。”
周遭來來往往的街坊鄰居，見到亭中這一幕不由都會多看幾眼，附耳交談一番。
阿寧本就不喜被人過多註視，想著點出他身子弱這一遭，便能叫他因自愧而生出退意。
可惜段四雖是讀書人，那臉皮卻不是一般的厚，他邊笑邊咳，“咳咳咳，在下的眼光果真沒錯，江姑娘如此知冷知熱，還知道心疼，咳咳，心疼在下身體抱恙。”
阿寧無奈地嘆了口氣，直言道：“您的身子骨不好，我也仰仗不了您什麽，將來還要擔了這繼母的名，多養一個孩子。”
段四沈默半晌，眸色愈加晦澀，竟是低眸笑了出來，頗有一番恍然大悟的模樣，“莫非江姑娘是擔心在□□弱不能人事？”
他說著，還不忘擡手攏了攏衣領，形似骷髏的幹柴手揪著領口。
“……”
阿寧心頭一陣發堵。
見阿寧遲遲沒有搭話，段四接著笑道：“在下雖體弱，卻也知曉疼人的，況且將來你若是過門，照顧好小牛，在下必教導小牛待你如親……”
“不必了！我想段先生沒有聽懂我的意思。”阿寧屬實聽不下去，擡手打斷他，“你與我的婚事，絕不可能！往後莫要再來了。”
見阿寧言語間的和氣和敬意一掃而空，段四心有不滿，重重咳了幾聲，借此間隙來回思慮。
想著她不過一介來歷不明的外來戶罷了！
段四收斂了笑容，語氣染上幾分高傲，“想必江姑娘誤會了，在下病入膏肓，早已無力行夫妻之事，亦不是貪圖姑娘的容貌。”
“況且……”
段四仔細打量了阿寧的臉，皺了皺眉道：“姑娘的容貌並非驚艷絕倫，在下如今即便是困頓了，當年亦是在京城見過世面的。”
瞅見阿寧嗤笑一聲，一副不信的模樣，段四趕緊又補上一句：“也就是在這窮鄉僻壤，擔得起一聲餛飩西施而已。”
“在下也就不賣關子了，咳咳，在下是看重江姑娘身子骨硬，又吃苦耐勞能得生計，若在下將來撒手人寰，你也有本事將小牛撫養成人。”
阿寧只冷漠的看著他，並不搭腔。
段四接著道：“你想想，你不必飽受生育之苦，將來便能白得一兒子孝順，豈不美哉？”
段四這回倒是沒說謊，可也有自己的小心思。
他想著阿寧只是賣餛飩也能供得起弟弟念書，怕是還有不少私房錢，即便有些風言風語說她來歷不清白，他也不跟她計較了。
他也只是想給自己，想給小牛找個好拿捏的靠山罷了。
“哦。”阿寧淡然應了一聲。
段四昂起下巴，“況且江姑娘的弟弟還在書院念書，盡管我近日因病去得少，也可讓同僚多照顧他些。”
“哦。”阿寧著實是笑不出來了，即便是裝，也裝不下去。
那算盤珠子都蹦在臉上了，若不是怕他當場倒在這兒，她是當真想一巴掌糊上去。
原以為段四是個讀書人，總是知禮數的，如今看來真是走了眼。
也難怪那小東西那般惱人，這時鬧完鄰居孩童，又跑回亭中對著四處石桌石椅捶打一番，張牙舞爪長躥下跳。
看人多用眼白，一臉不服教的樣兒四處瞅。
還趁機想踩她的鞋！
好在阿寧眼疾手快躲開了，否則鞋面只怕是要毀了。
如今才知是上梁不正下梁歪！
阿寧站起身，帶著幾分怒氣，“段先生請回吧！此事不必再談，你我絕無可能。”
說罷便兀自起身離去，徒留身後的段四傳來斷斷續續的挽留聲。
“誒？江……咳咳咳，江姑娘？江姑娘！”
大步流星的阿寧置若罔聞，帶著幾分氣惱回了家，門還未推開，一聲軟軟糯糯的叫聲立即掃清渾身的疲憊。
“喵嗚~喵嗚~”
阿寧的眉眼登時彎成一輪月牙，聲音也跟著嬌了幾分，“平安回來了呀，方才跑去哪兒玩了呀？”
“喵~喵嗷~”
那雙琉璃似的眼珠睜得大大的，張著嘴真跟聽懂了似的回應她。
平安是阿寧到陵縣不久後，前往街市采買食材時，在橋下發現的小金絲虎，那時的它孱弱瘦小，滿身的毛均被水打濕，虛弱地伏在水草上瑟瑟發抖。
阿寧剛瞧見時，並未打算救，可它一直發出驚顫顫的叫聲。
她想，若是它能靠自己爬上來，她便搭把手。
後來，它抖著弱小的身軀，竟真的一步步爬了上來。
阿寧這一搭手，便再也沒有放下。
她為它取名平安，如今也養了五個多月了，長得圓滾滾的，渾身的毛油光發亮，真真像極了一只小老虎。
平日裏薛蘭去了書院，阿寧也出門做生意，她也沒因為怕平安跑不見而將它關著，給了它足夠的自由，隨意翻墻上瓦，上躥下跳。
阿寧蹲下身將平安抱入懷中，將它圓滾滾的腦袋貼在面頰上蹭了蹭，軟呼呼的觸感著實讓人愛不釋手。
隨即又去竈房拿了晾好的魚幹來餵。
想著今日行商口中的戰事，阿寧推門進了閨房，放下平安後，翻出壓在床板下的小包裹，拾了一小截兒黑炭，在裁出的小本子上劃來劃去。
仔細算了算，刨去所有采買用的本錢，這六個月攏就只掙了五兩銀，只因這生意天氣太熱或是太冷都不太好做，她買的食材一應又都是好貨。
如今這租住三間房小院每年花費二兩，薛蘭書院束脩二兩，倘若只是一般吃喝，兩人一貓也得刨去二兩。
若想做衣打被，多沾葷腥打牙祭，還得多加幾兩。
單靠賣餛飩，只怕日子還得緊巴巴，難以存出餘錢來。
想了想，阿寧財迷似的將紅布包裹著的東西掏出來，一打開，明晃晃的一堆銀。這是她當掉那些金鐲後剩下的錢。
這麽加上去一算，攏共還有五十七兩，這一下子便富裕了！連帶著也寬心了許多。
想想又覺糟心，權貴們的一件衣裳一件首飾，就足夠貧苦百姓吃好些年的，又乍一想到王嘉穎還在江州，恐面臨戰火，心中隱隱透露出幾分不安。
如今兩方開戰，她們是否還有退路？
“喵~”
平安翹著尾巴扭著腰過來蹭了蹭阿寧的腿，她順手抓起抱在懷中擼毛，平安瞇著眼十分陶醉，很快咕嚕咕嚕聲不斷，叫人的心情也無端放松下來。
天際的明光漸漸被雲藏起來，明明還不到天黑的時辰，便透出幾分夜幕來臨的陰沈之色。
忽而院門吱呀一聲，薛蘭刻意壓著的低沈嗓音自院外傳來。
“姐姐，我回來了。快來瞧瞧我提了什麽回來？”
此時正在竈頭忙碌張羅晚飯的阿寧，在圍裙上抹了把濕漉漉的手，掀開擋風的暖簾冒出頭去。
院子裏，薛蘭身著麻絮做的大灰襖子，將瘦小的身子襯得十分臃腫，凍得微微發紅的手裏，拎著個半舊的竹籠，籠中勾著兩條半死不活的鯉魚。
她臉上帶著難以抑制的喜色，幾步上前，將手中的竹籠獻寶似的遞過來。
“魚？這麽冷的天，你去哪兒弄的？”阿寧邊說著邊將竹籠接過，忙牽著薛蘭進屋子避寒。
屋子正燒著柴禾，暖烘烘的，平安蜷縮在竈口的柴堆上打盹兒。
“陳夫子家塘裏的，養了快一年了，這不快過年了嗎，他打撈起來要備年貨了！我就要了兩條小魚。”薛蘭笑嘻嘻地說著，走到竈門坐下，對著明黃的竈口搓了搓手。
阿寧將魚從竹籠裏掏出，倒入小木桶裏，“你不是說他挺摳門嗎？他也肯給你？”
說起這個，薛蘭有些自豪，俏聲道：“我幫他抄樣書、掃地，整整兩個月！還幫他下塘撈魚才換來的呢！”
聞言，阿寧手中的動作微微一滯，轉頭仔細朝薛蘭看去，她小巧玲瓏般的耳朵，此時已經凍得通紅，時不時吸溜著鼻涕。
阿寧心裏一陣發酸，“往後你只管好生念書，莫要操心家裏的生計。”
這時候，薛蘭又無所謂地擺了擺手，“那都是順手的事兒。”
阿寧知道，薛蘭也是想為這個小家付出一些，否則心裏過意不去，她倒也不再多說什麽，只是在尾鍋裏舀上熱水，轉頭拾了帕子放進去，端到薛蘭面前。
“趕緊去擦洗吧，別給凍壞了。”
看著眼前熱氣騰騰的一盆熱水，薛蘭心底蕩漾起難言的滋味。
“……好！”
“多謝姐姐。”
薛蘭捧著木盆回了屋，關上房門後鼻頭一陣發酸，不知是不是熱氣兒熏著了，眼眶一熱。
待薛蘭擦洗完，整個人都暖呼呼的。她又進了竈房，想到路上的傳言，忙不 疊湊上前問道：“對了姐姐，我回來的路上，聽說段先生來咱們家了？”
“沒讓他進來。”阿寧想起段四就一股子悶氣，語調也冷了幾分，“只在橋頭那兒談了兩句。”
薛蘭本就心有憂慮，聽見這話，此時也顧不得旁的了，“姐姐，你可不能嫁給他！他雖然在外頭的名聲還算不錯，但是品行真算不得好！”
“還有啊！他那娘子，小牛的親娘，是……是投井沒的！自此家中就亂了，沒兩年那刻薄的婆婆就病死了，他也病得快死了！”
薛蘭的嘴如同炮仗似的，劈裏啪啦就將自己打聽來的消息一股腦兒說了出來。
這些阿寧倒是沒有聽說過這些，那雲嬸子只說段四為人老實，又有學識，早年還在京城有些名頭，曾經也是陵縣的風頭人物。
原本覺得這人倒也不算太差勁，直到方才那一面，徹底顛覆了她的認識。
如今這一聽才知，竟還有這樣的事兒！
“你在何處聽來的？”阿寧抓起大白蘿蔔摁到菜板上。
“當然是陳夫子的兒……”薛蘭撓了撓腦袋，不好意思的笑了笑，“咱們知曉便好了，姐姐可莫要傳了出去，我只是覺得段先生想娶姐姐，那簡直是癩蛤蟆想吃天鵝肉！”
“他偶爾還去講學？”
“來，來得不多，初一十五，半個月能來一回便算他有力氣！”
“那他講得不好？”
“嗯……學識見識都是有的，只是這些都難抵人品壞。”薛蘭皺著眉頭，“我最恨苛待自家娘子的人，姐姐你想啊，若是他待他家娘子好，人能跳井嗎？一定是他的錯！”
薛蘭說了半天只覺口水都幹了，卻還沒聽見最想聽見的話，也看不出姐姐的想法。
她幹脆沖上前，自身後半抱住阿寧的肩，撒嬌道：“哎呀姐姐，你就快告訴我吧，你不嫁他！”
猝不及防的身體接觸，阿寧渾身驚顫了一瞬，可聽見薛蘭嬌滴滴的聲音，她忍不住嗤笑道：“我當然不嫁他！咱們不是說好了相互扶持過日子嗎，這才半年，我哪能出爾反爾？”
“姐姐太太太好了！”
炊煙裊裊，一片歡聲笑語自屋頂傳出。
自段四來過她們家之後，一時間謠言四起，小小的餛飩攤兒前時常圍滿了嘴碎的人，有來打探消息的，有來說些風涼話的，不用想也知道是誰傳的。
近日書院放了歲假，薛蘭幫著阿寧擺攤兒，見此情形扯著嗓門跟人解釋了幾回，激動得聲音差點沒壓住。
阿寧幹脆閉了小攤，讓薛蘭在家逗平安，她則去采買閉屋過冬少不了的東西。
戰事即將到來的消息或多或少都有影響，連帶著許多物件兒都漲了價，可盡管如此，該買還得買，若是戰事真的來了，到時想買也難了。
加上又是過年，什麽肉菜米蛋、木柴炭火，阿寧采買了個全乎，甚至還有滋潤皮膚用的面脂。
又想到此地冬季陰寒濕冷，薛蘭身子骨弱，那前日裏穿的灰襖子凍得她兩手通紅，阿寧又買了兩件絹棉袍成衣，給她打了一床布面絲綿被。
擔心平安也受不了，又去扯了些棉布，買了棉花棉線，準備也給它折騰幾件小衣裳穿。
跑了幾趟街市，阿寧才將需要的東西一一買完。
等回了家中，拿出小本子一合計，這零零總總的，竟已花了六兩銀！阿寧不禁啞然苦笑，忙忙碌碌起早貪黑這般久，竟還不夠買幾樣好東西的。
不過靠自己的雙手本本分分地活著，心中十分踏實，她從未有過的踏實。
況且，她還有了妹妹。
當阿寧抱著棉袍和絲綿被進入薛蘭的屋子，告訴這都是給她的時，薛蘭登時紅了眼眶，語氣中盡是不可置信，還有，受寵若驚。
“這些，都是給我的？”
阿寧沖她點點頭，幾步上前，堆在了她的床鋪上，“衣裳來不及量身做了，早就應該給你置辦的，是我疏忽了，也不知道合不合身，你瞧不瞧得上。”
薛蘭強憋著的眼淚在這一刻徹底決堤了。
她用力抱起衣裳，緊攥在懷裏，“喜歡！姐姐給的我都喜歡！”
“我還從未穿過這麽好的衣裳……”
阿寧瞧著她的眼淚，一時間竟有些不知所措，只覺自然垂落的雙手也無處安放了，幹幹兒地捏了幾下空氣，反應了片刻，才扯了帕子伸過去替她擦拭。
“你瞧得上就好了，哭什麽啊。”
阿寧當然知道她在哭什麽，只是如此抒情場景，她也有些無所適從。
即便是十九，即便她當初對十九也很是十足的好，掙得了賞賜從未忘記過十九，那會兒十九都是欣然接受，十分坦然，故而她與十九之間也從未有過這般景象。
薛蘭深吸一口氣，努力平覆下語調，“我，我就是太開心了，沒有人對我這般好過，即便是我的親爹親娘。”
“往後，我便是你的親姐。”阿寧說罷，有些僵硬地伸出手去，輕輕拍了拍她的背。
兩滴碩大的眼淚合著鼻涕一齊滾了出來，薛蘭擡手一巴掌在臉上胡亂抹去，又狠狠點了頭。
“好，好！”她又哭又笑，最後將目光落在那一床藍紫的絲綿被上，略微躊躇。
“這個絲綿被還是姐姐用吧，姐姐你本就比我辛苦，我除了花錢，對這個家毫無建樹，哪能用這般好的物件兒……”
“不過一床被子，說什麽傻話呢？我是你姐姐啊。”阿寧說到此處哽咽一瞬，聲音漸弱，“姐姐，不就該保護妹妹的嗎？”
方才憋回去的眼淚，此刻竟又是決了堤，大顆大顆滾落下來，抽泣得說話也幾度哽咽，卻還是推諉著那床絲綿被。
阿寧安撫道：“你哪是毫無建樹？你簡直就是咱家的頂梁柱！你整日扮做男子有諸多不便，卻還不知什麽時候是個頭。”
薛蘭立即嚷道：“那都是我自願的！我現在還入了書院，讀上了夢寐以求的書，我已經是占了天大的便宜！”
阿寧無奈道：“好了，聽姐姐的話，我比你生得壯實些，這點寒對我來說算不得什麽，根本不覺得冷，我有原先的被子就夠用了。”
薛蘭終是沒抵得過阿寧的堅持，最終又哭又笑地接受了她的好意。
夜裏，窗外的風嗚嗚地刮著，阿寧靠著枕頭坐在床頭，被子蓋到胸口，她的嘴裏叼著一根棉線，手裏拿著一根細針，在一塊喜紅的棉布上穿來穿去。
平安趴在她的身旁，已進入熟睡，只發出平穩的咕嚕聲。
阿寧每縫幾針，便會低頭看一眼平安，時不時拿衣料在平安圓圓的腦袋上比劃一番，更忍不住趁機擼上一把，嘴角不自覺浮起一絲笑意。
她想起方才薛蘭感動得又哭又笑的樣子，心中一片柔軟。
這半年來，日子雖簡樸，卻也因為薛蘭和平安的存在，有了許多從前沒有過的生氣和暖意。
比起從前身不由己，整日擔驚受怕的日子，不知好到哪裏去！
旁屋裏，薛蘭吹熄了油燈，迫不及待地鉆進柔軟暖和的被褥中，閉上眼好一會兒，整顆心還懸在半空，似風吹蒲花，似雀鳥扇翅，總的就是落不了地。
薛蘭從前是家裏的苦力，是她娘和她哥的小丫鬟，洗衣做飯上山下地統統都是她的活兒，即便是血濃於水的親人，也沒有這樣在意過她。
她捏著被沿，將臉埋進柔軟的絲綿被中，對著被褥深深吸了口氣，笑得樂開了花，眼眶又有些發熱。
今後一定要做一個有用的人！她想。一定要讓姐姐過上好日子！
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從禹城回京城的路比來時少用了七日，皇帝早便從蔣池傳入京城的信件中得知事情始末，原本醞釀了好些責難之詞。
但在見到裴鏡後，他一時間竟哽住了。
裴鏡身著玄色衣袍，端方肅立於案前，身姿依舊挺拔如松，只是蒼白的面容難掩憔悴，鬢邊夾雜著幾縷一眼便無法忽視的白發。
還有那雙平靜得毫無生氣的眼睛。
皇帝快步起身，踉蹌著走到裴鏡面前，托起雙手，從上到下仔仔細細地瞧了一遍，眼中瞬時噙滿了淚。
“兒……兒啊！”
此時的他仿佛不是一國之君，只是個心疼孩子的父親，殿內一應宮人無不垂首屏息，為這一幕惶然。
裴鏡卻冷淡地後撤一步，拱手行禮，仿佛所有的波瀾，都已沈積在那雙空寂的眼眸深處。
皇帝看清了裴鏡眼中的生疏，那不再是一個兒子看父親的眼神。
他明白，裴鏡與他之間的隔閡是從他另立王妃便開始了，而後在關於那個女人的安排中，徹底劃開一道鴻溝。
有時候他真想遂了裴鏡的意，任他軟玉溫香，只做個糊塗閑散王。
可裴鏡是他寄予厚望的人，是他心中未來儲君的不二人選！豈能因情生困？豈能終日流連於兒女情長？他該看重的是這大好河山！是江山社稷，是萬千黎民！
心不明，則志不堅！
要想脫胎換骨，必得經歷一番磨煉！要想掌握一切，必得手握重權！
皇帝深吸一口氣，強行壓下心頭的酸楚，臉上重現屬於帝王的威嚴，“禹城之事，你雖有過失，但念及你收歸綏秧大功在身，朕便不再過多追究。”
裴鏡垂著眼眸，聲音如同瑟瑟秋風掃起路面的幹枯黃葉，“謝，陛下開恩。”
聽見那聲“陛下”，皇帝面色一怔，但很快恢覆如初，他轉身一步步走向龍案，每走一步便停頓一次。
“聽聞阿寧先是夥同秦栩私自潛逃，後又被江州餘孽劫走，這等對恩主背信棄義之人，你當是看清了？”
一聽那兩個字，裴鏡眼中總算有了波動，卻依舊不冷不熱道：“是。”
“既如此，朕會下發追殺令，不論朝廷或是暗門……”
“陛下不必為此事憂心。”話音未落，裴鏡便擡起頭，那雙沈寂眼眸中的火焰一覽無餘，“兒臣已下定決心攻打江州！肅清餘孽之餘，自會親手決斷！”
皇帝聞言心頭一跳，立即轉過身看向裴鏡，見他眼中的決絕不加掩飾，唇角總算浮出一抹笑來。
兩日後，裴鏡被冊封了太子，入主東宮。
裴鏡離京前便與親信江澤暗中布了局，如今也到了收網的時刻。
屠氏一族接連涉了鑄錢貪腐案、族中子弟非議皇權案，挨個下了獄抄了家，家產充於國庫。
蔣氏作為外戚，早便封往各處邊境，難涉朝堂之事，唯今只有章氏和江氏風光依舊。
彼時章恒微也迎來生產，幾番兇險，終是誕下一女嬰，明明是件喜事，可整個宮中卻沒有半分喜氣。
這道消息一出，章氏一族的謀劃落得個一場空，又有屠氏作為前車之鑒，族中猶如驚弓之鳥。
章恒微自知愧對家族厚望，連日來萎靡不振。
她當初本就不願行此齷齪之事，只因家族的重擔落在她身上，她唯有摒棄自我，為了家族的榮耀踩著荊棘前行。
而今落了空了，豈不叫人心灰意冷？
章恒微躺在錦被中，癡癡地望著帳頂的火紅蓮紋，只覺得渾身的力氣都沒了。
她已經許久沒見到皇帝，即使是派人求見，也未能得。
從前給她的特權也免去了，往常怕裴鏡使絆子，對她腹中胎兒不利，還能安排章氏的人來照看幾回，如今一個都進不來。
旨意很快下來了，章恒微被封了個保林便草草了事。但比起位份，她如今更擔心裴鏡來找她的麻煩。
回想起剛隨皇帝入宮當日，她被還是鎮北王的皇帝親自授意，企圖將阿寧溺於水下，這件事當夜便被回來的裴鏡知曉，氣勢洶洶地提劍沖來質問。
“我早就警告過你，離她遠點！你當我的話是耳旁風？”
那時的章恒微意氣風發，又有腹中皇嗣撐腰，回話十分不客氣。
“裴鏡你沒病吧！我身子嬌弱，又行動不便，她一練武之人，結實得如同一頭牛，就是去冰湖裏游一圈也能毫發無損，你叫我離她遠點？你怎麽不叫她離我遠點！”
其實也不是毫發無損，她可是命人結結實實戳了阿寧一竹竿兒。
裴鏡自是知曉了此事，聽她這般胡攪蠻纏更是怒不可遏，“你少與我裝蒜，你做了什麽你心裏清楚！若非你身懷有孕，我定也要將你也丟入冰湖裏游上一圈！”
看著他那副兇狠模樣，她分明被嚇住了，可還是梗著脖子不肯示弱，“你敢嗎？我腹中的可是皇嗣！照理你還得尊稱我一聲母妃！”
“呵，不要臉的腌臜東西！你最好確保它永遠在你肚子裏，莫要叫我逮住機會，否則……”
章恒微冷不丁被裴鏡這般說，只覺心中慪火至極，待裴鏡走後，痛痛快快地打砸了一番，又掩面痛哭一場。
她當然知道如此行事十分不恥！可好似所有人都在逼她，章氏一族的擔子全數壓在她身上。
就好比要將那阿寧溺斃水下是皇帝的指使，就連這害人的招數也是皇帝的提點，可罪名只能由她來擔！
反正裴鏡是恨上她了，如今他已是太子，權勢滔天，她那時拿了腹中皇嗣才逃過那一劫，可如今孩子生下了，她的護身符也沒了，皇帝如今對她也不聞不問。
想起那雙陰惻惻的眼，章恒微不禁打了個寒顫，越想越怕。
此時嬰孩的哭聲又連綿不絕，帳外傳來宮人們細碎的腳步聲和低語，她豎起耳朵去聽，卻什麽也聽不真切，只覺得所有聲音都像是催命符。
就這般戰戰兢兢好些時日，已在工部混了個閑職的章毓文求得機會來看她，她才從章毓文口中得知裴鏡壓根兒無暇顧及於她。
裴鏡被冊封為太子之後，緊要著力計劃攻打江州諸多事宜。
初時，朝臣之中尚有不少人反對，說什麽國庫空虛，根基不穩。
可隨著朝中勢力被裴鏡逐一瓦解，屠氏舉家被抄，國庫狠狠充裕了一把，眾大臣又得知他要親自披甲上陣，一時間有了些轉還。
皇帝早在還是鎮北王時，就是出了名的尚武好鬥，他自然支持裴鏡進攻江州，徹底鏟除禍患，此時坐著的位置才能更為牢固！
更有蔣皇後在身後推波助瀾。
蔣皇後雖盡力拉攏朝臣，妄圖將來擁立她的兒子上位，可架不住她的兒子仍是繈褓嬰孩，待他倆長大成人，裴鏡的勢力豈不是早已遍布朝堂，盤根錯節了？
聽聞裴鏡要率兵出征江州，她反倒松了口氣，唇角微微揚起弧度，“將周閣主召來。快入冬了，這花不剪，來年如何盛放？”
裴鏡在回京的路上，便想到宮中還有阿寧在意的那個小宮女，本想以此做些文章，沒成想回宮之後召人一問才知，那小宮女早在他們出宮後不久便暴斃了。
這哪是什麽暴斃，分明是有人裏應外合！
倒是不難查出是誰，只輾轉幾人便有了頭緒，只是他不明白章恒微為何要幫著她？這點著實令人難以置信。
不急！他想。
一切都不急，賬要慢慢算，一步一步來，一個也跑不了！
如今準備了大半年，他日夜辛勞不休，將一應軍務部署妥當，只為那場沒有回頭之路的必勝之戰！
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作者有話說：
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那段四穿著一身灰藍色寬大棉袍, 洗得有些許發白，頭發用一根松木簪綰在腦後，幾縷發絲垂在額前, 面色發白，加之眼下烏青，面頰凹陷，瘦得活似人幹兒，好似隨時要栽倒在地上一命嗚呼。
明明病懨懨的，卻又強撐著一股氣兒挺直了胸膛，有股子虛張聲勢的模樣。
瞧見那人，李扇面色一緊，微曲膝蓋放下手中車把, 把住跨間刀柄, 大步迎了上去, “段先生，您身體孱弱，何故頂風出行？”
“在下有事尋江姑娘。”段四說罷不自覺往前挪了一步，不願再理會李扇, 只擡頭看向阿寧, “江姑娘, 可否借步詳談？”
知道段四來找她只可能是那件事，阿寧有些郁悶，明明她已經嚴詞拒絕了這門胡搭來的親事。
阿寧淡聲道：“那件事我早已回絕，段先生您身子弱, 這路遠天冷的，就莫要再來了。”
此時已是十二月，此地雖說不下雪, 可冷風是會鉆衣裳的，且又濕又冷。
這不，一道風輕飄飄吹來，段四只覺渾身打顫，牙幫子緊咬住，下意識捂緊衣領，瑟縮起了肩頭，原本裝出來的體面在此刻蕩然無存。
想著這陵縣誰不知曉他如今病弱，便也不加掩飾了，反倒刻意凸顯身子羸弱，重重咳嗽了幾聲，作出一副受人欺負的可憐樣兒。
“江姑娘，此前，咳咳咳，此前你我二人之間隔著媒人，未能坐下當面詳談，如今在下冒寒親臨，照禮數，你至少要許在下一個說話的機會。”
到底是讀書人，說起話來一套一套的，阿寧瞧著周圍人來人往的街坊，頗有微詞，無奈之下應了一聲。
但總得先將吃飯的家夥事兒歸置好，便讓段四去石橋旁的亭中坐著等她，隨即掏出鑰匙打開門鎖。
李扇趕緊退回，眼疾手快地從阿寧手中搶了車架，幫著推入院子，邊走邊說：“遙娘，都賴我，我娘給你添麻煩了。”
“無妨，我知道雲嬸子沒什麽壞心腸的。”待安置好車架，阿寧轉身退出院子。
李扇跟在後頭，有些不好意思地跟著糊弄：“我娘她就是喜歡瞎操心，都說了別讓她做這種事了。”
阿寧這回沒搭話，那雲嬸子雖說沒什麽壞心腸，卻也不是什麽良善之輩，否則也不會刻意給她說了那種媒。
好似是要明擺著告訴她：你的身份只配得上這種人，配不上我兒子！
上回那徐老五就是個禿癩子來的，蹲守在她攤前纏了好些時日，阿寧借著李扇的官身發威才將其給打發走了。
總的都是他家惹來的，也得他家來趕。
這回這個段四，是書院的先生，認識本地不少豪紳，聽說早年也是在外頭風光過的，以李扇的那點名頭，怕是打發不了他。
阿寧重新鎖了門，朝著亭子走去，“李家大哥，你就先回吧。”
“我陪著你去吧，若是他……”
“不必了，我能應付。”
聽到這話，李扇還是不死心，擡目看向橋頭的段四，怎麽看怎麽厭煩，不滿地皺起眉頭，站在原地楞了片刻，又跟著上前兩步。
就在這時，一只幹枯的手伸過來將他撈住。
“你個榆木腦袋，還跟著去幹甚？莫不是還想杵在那兒做個把守！”
李扇回頭瞧見那張熟悉的枯黃的臉，面露驚詫，“娘？你怎麽來了？”
雲嬸子不滿地推搡了他一下，“我怎麽不能來？我要再不來你就被勾魂兒了！瞧你那沒出息的樣！你可是在府衙有正經營生的！別……”
她壓低了聲量，“別再跟這來頭不正的人混在一處！”
李扇聞言翻了個白眼，“哎呀娘，你莫要再瞎說了，都是因為你亂傳的謠言，外頭的風言風語才越來越多！”
雲嬸子自恃識人頗多，在她眼裏，江家姐弟年紀輕輕流落至此，有沒有旁的親人卻能有立足本錢，能念得起書就是怪！
況且二人氣度相貌皆是不凡。
尤其是這姐姐，言談舉止不似清苦人家出來的人，那修長的脖頸即便是彎腰低頭也透著股不屈的姿態，目光清明，看誰都是不卑不亢，倒像是大戶人家養出來的小姐。
可偏偏又在這市井之中做著拋頭露面的營生，幹活兒利索又勁道，也不似勾欄做派。
弟弟好歹是有股子不經雕琢的鄉野氣，可念起了書，不擅理人，往回見了她們總是繞道走，連個招呼也不打。
她哪裏知道，是阿寧特地囑咐了薛蘭，未免被瞧出是女兒身，不要隨意與旁人交談駐足，尤其是雲嬸子那群人。
雲嬸子自此便看準了阿寧是大戶人家的外室或是妾室，窮苦人家出身，但被小姐似的嬌養了一陣子，養得久了主家沒了興致，便給錢被打發出來了。
雲嬸子拂了他一把，“我怎的亂傳了？你娘我看人還不夠準嗎？你說說上回西街那寡婦，可不就是想勾搭你嗎？”
李扇嘆了口氣，“她不一樣。”
“有什麽不一樣，趕緊跟我回去！”
雲嬸子瞪著他，不由分說便拽起他的手腕往另一頭拉，見李扇仍舊不為所動，叫嚷道：“娘一個人將你們哥倆拉扯大不容易，你怎的就不體恤你娘！”
聽到這話，與之對抗的李扇松了架勢。
如此一番折騰，還沒走遠的阿寧想不聽見也難了。
她慢慢轉身回頭看過去，對她一向笑意綿綿的雲嬸子，此時已經憋紅了臉，連拖帶拽地將李扇帶離了此地。
李扇雖是不情不願，可架不住他娘的說辭，終究還是順著她離開了。
還未走到亭中，一旁小牛與鄰家孩童爭吵的聲音便嚷得震天響。
小牛伸手搶了那孩童手中的糕餅，猛地幾步跳開，幾下將糕餅塞入口中，嘴巴包得圓鼓鼓的，一臉得意地引對方來追。
那孩童坐在地上還未來得及反應，一擡頭就見小牛已經塞了糕餅，登時委屈大哭大嚷。
阿寧看得一陣皺眉。怎會有這般令人厭煩的娃？
回頭看向亭中，段四端身坐著，遠遠瞧著那一幕卻毫無波瀾，反倒揚著淡然的笑，見她來，深深提了口氣道：“江姑娘，在下還是為你我之間的婚事而來。”
果真如此，眼下的日子正是自在愜意，她何須找一樁婚事來糟心？
段四病得多走幾步便咳嗽不止，更何況他還有一個如此煩人的熊娃，一看便知難以管教。
初次對上，阿寧還算有幾分和善，面帶笑意，“此事我早已回絕，段先生您是有學識的人，也應當知道分寸，若非看您身子孱弱，來一趟不容易，我是萬不能與您再談及此事的。”
周遭來來往往的街坊鄰居，見到亭中這一幕不由都會多看幾眼，附耳交談一番。
阿寧本就不喜被人過多註視，想著點出他身子弱這一遭，便能叫他因自愧而生出退意。
可惜段四雖是讀書人，那臉皮卻不是一般的厚，他邊笑邊咳，“咳咳咳，在下的眼光果真沒錯，江姑娘如此知冷知熱，還知道心疼，咳咳，心疼在下身體抱恙。”
阿寧無奈地嘆了口氣，直言道：“您的身子骨不好，我也仰仗不了您什麽，將來還要擔了這繼母的名，多養一個孩子。”
段四沈默半晌，眸色愈加晦澀，竟是低眸笑了出來，頗有一番恍然大悟的模樣，“莫非江姑娘是擔心在□□弱不能人事？”
他說著，還不忘擡手攏了攏衣領，形似骷髏的幹柴手揪著領口。
“……”
阿寧心頭一陣發堵。
見阿寧遲遲沒有搭話，段四接著笑道：“在下雖體弱，卻也知曉疼人的，況且將來你若是過門，照顧好小牛，在下必教導小牛待你如親……”
“不必了！我想段先生沒有聽懂我的意思。”阿寧屬實聽不下去，擡手打斷他，“你與我的婚事，絕不可能！往後莫要再來了。”
見阿寧言語間的和氣和敬意一掃而空，段四心有不滿，重重咳了幾聲，借此間隙來回思慮。
想著她不過一介來歷不明的外來戶罷了！
段四收斂了笑容，語氣染上幾分高傲，“想必江姑娘誤會了，在下病入膏肓，早已無力行夫妻之事，亦不是貪圖姑娘的容貌。”
“況且……”
段四仔細打量了阿寧的臉，皺了皺眉道：“姑娘的容貌並非驚艷絕倫，在下如今即便是困頓了，當年亦是在京城見過世面的。”
瞅見阿寧嗤笑一聲，一副不信的模樣，段四趕緊又補上一句：“也就是在這窮鄉僻壤，擔得起一聲餛飩西施而已。”
“在下也就不賣關子了，咳咳，在下是看重江姑娘身子骨硬，又吃苦耐勞能得生計，若在下將來撒手人寰，你也有本事將小牛撫養成人。”
阿寧只冷漠的看著他，並不搭腔。
段四接著道：“你想想，你不必飽受生育之苦，將來便能白得一兒子孝順，豈不美哉？”
段四這回倒是沒說謊，可也有自己的小心思。
他想著阿寧只是賣餛飩也能供得起弟弟念書，怕是還有不少私房錢，即便有些風言風語說她來歷不清白，他也不跟她計較了。
他也只是想給自己，想給小牛找個好拿捏的靠山罷了。
“哦。”阿寧淡然應了一聲。
段四昂起下巴，“況且江姑娘的弟弟還在書院念書，盡管我近日因病去得少，也可讓同僚多照顧他些。”
“哦。”阿寧著實是笑不出來了，即便是裝，也裝不下去。
那算盤珠子都蹦在臉上了，若不是怕他當場倒在這兒，她是當真想一巴掌糊上去。
原以為段四是個讀書人，總是知禮數的，如今看來真是走了眼。
也難怪那小東西那般惱人，這時鬧完鄰居孩童，又跑回亭中對著四處石桌石椅捶打一番，張牙舞爪長躥下跳。
看人多用眼白，一臉不服教的樣兒四處瞅。
還趁機想踩她的鞋！
好在阿寧眼疾手快躲開了，否則鞋面只怕是要毀了。
如今才知是上梁不正下梁歪！
阿寧站起身，帶著幾分怒氣，“段先生請回吧！此事不必再談，你我絕無可能。”
說罷便兀自起身離去，徒留身後的段四傳來斷斷續續的挽留聲。
“誒？江……咳咳咳，江姑娘？江姑娘！”
大步流星的阿寧置若罔聞，帶著幾分氣惱回了家，門還未推開，一聲軟軟糯糯的叫聲立即掃清渾身的疲憊。
“喵嗚~喵嗚~”
阿寧的眉眼登時彎成一輪月牙，聲音也跟著嬌了幾分，“平安回來了呀，方才跑去哪兒玩了呀？”
“喵~喵嗷~”
那雙琉璃似的眼珠睜得大大的，張著嘴真跟聽懂了似的回應她。
平安是阿寧到陵縣不久後，前往街市采買食材時，在橋下發現的小金絲虎，那時的它孱弱瘦小，滿身的毛均被水打濕，虛弱地伏在水草上瑟瑟發抖。
阿寧剛瞧見時，並未打算救，可它一直發出驚顫顫的叫聲。
她想，若是它能靠自己爬上來，她便搭把手。
後來，它抖著弱小的身軀，竟真的一步步爬了上來。
阿寧這一搭手，便再也沒有放下。
她為它取名平安，如今也養了五個多月了，長得圓滾滾的，渾身的毛油光發亮，真真像極了一只小老虎。
平日裏薛蘭去了書院，阿寧也出門做生意，她也沒因為怕平安跑不見而將它關著，給了它足夠的自由，隨意翻墻上瓦，上躥下跳。
阿寧蹲下身將平安抱入懷中，將它圓滾滾的腦袋貼在面頰上蹭了蹭，軟呼呼的觸感著實讓人愛不釋手。
隨即又去竈房拿了晾好的魚幹來餵。
想著今日行商口中的戰事，阿寧推門進了閨房，放下平安後，翻出壓在床板下的小包裹，拾了一小截兒黑炭，在裁出的小本子上劃來劃去。
仔細算了算，刨去所有采買用的本錢，這六個月攏就只掙了五兩銀，只因這生意天氣太熱或是太冷都不太好做，她買的食材一應又都是好貨。
如今這租住三間房小院每年花費二兩，薛蘭書院束脩二兩，倘若只是一般吃喝，兩人一貓也得刨去二兩。
若想做衣打被，多沾葷腥打牙祭，還得多加幾兩。
單靠賣餛飩，只怕日子還得緊巴巴，難以存出餘錢來。
想了想，阿寧財迷似的將紅布包裹著的東西掏出來，一打開，明晃晃的一堆銀。這是她當掉那些金鐲後剩下的錢。
這麽加上去一算，攏共還有五十七兩，這一下子便富裕了！連帶著也寬心了許多。
想想又覺糟心，權貴們的一件衣裳一件首飾，就足夠貧苦百姓吃好些年的，又乍一想到王嘉穎還在江州，恐面臨戰火，心中隱隱透露出幾分不安。
如今兩方開戰，她們是否還有退路？
“喵~”
平安翹著尾巴扭著腰過來蹭了蹭阿寧的腿，她順手抓起抱在懷中擼毛，平安瞇著眼十分陶醉，很快咕嚕咕嚕聲不斷，叫人的心情也無端放松下來。
天際的明光漸漸被雲藏起來，明明還不到天黑的時辰，便透出幾分夜幕來臨的陰沈之色。
忽而院門吱呀一聲，薛蘭刻意壓著的低沈嗓音自院外傳來。
“姐姐，我回來了。快來瞧瞧我提了什麽回來？”
此時正在竈頭忙碌張羅晚飯的阿寧，在圍裙上抹了把濕漉漉的手，掀開擋風的暖簾冒出頭去。
院子裏，薛蘭身著麻絮做的大灰襖子，將瘦小的身子襯得十分臃腫，凍得微微發紅的手裏，拎著個半舊的竹籠，籠中勾著兩條半死不活的鯉魚。
她臉上帶著難以抑制的喜色，幾步上前，將手中的竹籠獻寶似的遞過來。
“魚？這麽冷的天，你去哪兒弄的？”阿寧邊說著邊將竹籠接過，忙牽著薛蘭進屋子避寒。
屋子正燒著柴禾，暖烘烘的，平安蜷縮在竈口的柴堆上打盹兒。
“陳夫子家塘裏的，養了快一年了，這不快過年了嗎，他打撈起來要備年貨了！我就要了兩條小魚。”薛蘭笑嘻嘻地說著，走到竈門坐下，對著明黃的竈口搓了搓手。
阿寧將魚從竹籠裏掏出，倒入小木桶裏，“你不是說他挺摳門嗎？他也肯給你？”
說起這個，薛蘭有些自豪，俏聲道：“我幫他抄樣書、掃地，整整兩個月！還幫他下塘撈魚才換來的呢！”
聞言，阿寧手中的動作微微一滯，轉頭仔細朝薛蘭看去，她小巧玲瓏般的耳朵，此時已經凍得通紅，時不時吸溜著鼻涕。
阿寧心裏一陣發酸，“往後你只管好生念書，莫要操心家裏的生計。”
這時候，薛蘭又無所謂地擺了擺手，“那都是順手的事兒。”
阿寧知道，薛蘭也是想為這個小家付出一些，否則心裏過意不去，她倒也不再多說什麽，只是在尾鍋裏舀上熱水，轉頭拾了帕子放進去，端到薛蘭面前。
“趕緊去擦洗吧，別給凍壞了。”
看著眼前熱氣騰騰的一盆熱水，薛蘭心底蕩漾起難言的滋味。
“……好！”
“多謝姐姐。”
薛蘭捧著木盆回了屋，關上房門後鼻頭一陣發酸，不知是不是熱氣兒熏著了，眼眶一熱。
待薛蘭擦洗完，整個人都暖呼呼的。她又進了竈房，想到路上的傳言，忙不 疊湊上前問道：“對了姐姐，我回來的路上，聽說段先生來咱們家了？”
“沒讓他進來。”阿寧想起段四就一股子悶氣，語調也冷了幾分，“只在橋頭那兒談了兩句。”
薛蘭本就心有憂慮，聽見這話，此時也顧不得旁的了，“姐姐，你可不能嫁給他！他雖然在外頭的名聲還算不錯，但是品行真算不得好！”
“還有啊！他那娘子，小牛的親娘，是……是投井沒的！自此家中就亂了，沒兩年那刻薄的婆婆就病死了，他也病得快死了！”
薛蘭的嘴如同炮仗似的，劈裏啪啦就將自己打聽來的消息一股腦兒說了出來。
這些阿寧倒是沒有聽說過這些，那雲嬸子只說段四為人老實，又有學識，早年還在京城有些名頭，曾經也是陵縣的風頭人物。
原本覺得這人倒也不算太差勁，直到方才那一面，徹底顛覆了她的認識。
如今這一聽才知，竟還有這樣的事兒！
“你在何處聽來的？”阿寧抓起大白蘿蔔摁到菜板上。
“當然是陳夫子的兒……”薛蘭撓了撓腦袋，不好意思的笑了笑，“咱們知曉便好了，姐姐可莫要傳了出去，我只是覺得段先生想娶姐姐，那簡直是癩蛤蟆想吃天鵝肉！”
“他偶爾還去講學？”
“來，來得不多，初一十五，半個月能來一回便算他有力氣！”
“那他講得不好？”
“嗯……學識見識都是有的，只是這些都難抵人品壞。”薛蘭皺著眉頭，“我最恨苛待自家娘子的人，姐姐你想啊，若是他待他家娘子好，人能跳井嗎？一定是他的錯！”
薛蘭說了半天只覺口水都幹了，卻還沒聽見最想聽見的話，也看不出姐姐的想法。
她幹脆沖上前，自身後半抱住阿寧的肩，撒嬌道：“哎呀姐姐，你就快告訴我吧，你不嫁他！”
猝不及防的身體接觸，阿寧渾身驚顫了一瞬，可聽見薛蘭嬌滴滴的聲音，她忍不住嗤笑道：“我當然不嫁他！咱們不是說好了相互扶持過日子嗎，這才半年，我哪能出爾反爾？”
“姐姐太太太好了！”
炊煙裊裊，一片歡聲笑語自屋頂傳出。
自段四來過她們家之後，一時間謠言四起，小小的餛飩攤兒前時常圍滿了嘴碎的人，有來打探消息的，有來說些風涼話的，不用想也知道是誰傳的。
近日書院放了歲假，薛蘭幫著阿寧擺攤兒，見此情形扯著嗓門跟人解釋了幾回，激動得聲音差點沒壓住。
阿寧幹脆閉了小攤，讓薛蘭在家逗平安，她則去采買閉屋過冬少不了的東西。
戰事即將到來的消息或多或少都有影響，連帶著許多物件兒都漲了價，可盡管如此，該買還得買，若是戰事真的來了，到時想買也難了。
加上又是過年，什麽肉菜米蛋、木柴炭火，阿寧采買了個全乎，甚至還有滋潤皮膚用的面脂。
又想到此地冬季陰寒濕冷，薛蘭身子骨弱，那前日裏穿的灰襖子凍得她兩手通紅，阿寧又買了兩件絹棉袍成衣，給她打了一床布面絲綿被。
擔心平安也受不了，又去扯了些棉布，買了棉花棉線，準備也給它折騰幾件小衣裳穿。
跑了幾趟街市，阿寧才將需要的東西一一買完。
等回了家中，拿出小本子一合計，這零零總總的，竟已花了六兩銀！阿寧不禁啞然苦笑，忙忙碌碌起早貪黑這般久，竟還不夠買幾樣好東西的。
不過靠自己的雙手本本分分地活著，心中十分踏實，她從未有過的踏實。
況且，她還有了妹妹。
當阿寧抱著棉袍和絲綿被進入薛蘭的屋子，告訴這都是給她的時，薛蘭登時紅了眼眶，語氣中盡是不可置信，還有，受寵若驚。
“這些，都是給我的？”
阿寧沖她點點頭，幾步上前，堆在了她的床鋪上，“衣裳來不及量身做了，早就應該給你置辦的，是我疏忽了，也不知道合不合身，你瞧不瞧得上。”
薛蘭強憋著的眼淚在這一刻徹底決堤了。
她用力抱起衣裳，緊攥在懷裏，“喜歡！姐姐給的我都喜歡！”
“我還從未穿過這麽好的衣裳……”
阿寧瞧著她的眼淚，一時間竟有些不知所措，只覺自然垂落的雙手也無處安放了，幹幹兒地捏了幾下空氣，反應了片刻，才扯了帕子伸過去替她擦拭。
“你瞧得上就好了，哭什麽啊。”
阿寧當然知道她在哭什麽，只是如此抒情場景，她也有些無所適從。
即便是十九，即便她當初對十九也很是十足的好，掙得了賞賜從未忘記過十九，那會兒十九都是欣然接受，十分坦然，故而她與十九之間也從未有過這般景象。
薛蘭深吸一口氣，努力平覆下語調，“我，我就是太開心了，沒有人對我這般好過，即便是我的親爹親娘。”
“往後，我便是你的親姐。”阿寧說罷，有些僵硬地伸出手去，輕輕拍了拍她的背。
兩滴碩大的眼淚合著鼻涕一齊滾了出來，薛蘭擡手一巴掌在臉上胡亂抹去，又狠狠點了頭。
“好，好！”她又哭又笑，最後將目光落在那一床藍紫的絲綿被上，略微躊躇。
“這個絲綿被還是姐姐用吧，姐姐你本就比我辛苦，我除了花錢，對這個家毫無建樹，哪能用這般好的物件兒……”
“不過一床被子，說什麽傻話呢？我是你姐姐啊。”阿寧說到此處哽咽一瞬，聲音漸弱，“姐姐，不就該保護妹妹的嗎？”
方才憋回去的眼淚，此刻竟又是決了堤，大顆大顆滾落下來，抽泣得說話也幾度哽咽，卻還是推諉著那床絲綿被。
阿寧安撫道：“你哪是毫無建樹？你簡直就是咱家的頂梁柱！你整日扮做男子有諸多不便，卻還不知什麽時候是個頭。”
薛蘭立即嚷道：“那都是我自願的！我現在還入了書院，讀上了夢寐以求的書，我已經是占了天大的便宜！”
阿寧無奈道：“好了，聽姐姐的話，我比你生得壯實些，這點寒對我來說算不得什麽，根本不覺得冷，我有原先的被子就夠用了。”
薛蘭終是沒抵得過阿寧的堅持，最終又哭又笑地接受了她的好意。
夜裏，窗外的風嗚嗚地刮著，阿寧靠著枕頭坐在床頭，被子蓋到胸口，她的嘴裏叼著一根棉線，手裏拿著一根細針，在一塊喜紅的棉布上穿來穿去。
平安趴在她的身旁，已進入熟睡，只發出平穩的咕嚕聲。
阿寧每縫幾針，便會低頭看一眼平安，時不時拿衣料在平安圓圓的腦袋上比劃一番，更忍不住趁機擼上一把，嘴角不自覺浮起一絲笑意。
她想起方才薛蘭感動得又哭又笑的樣子，心中一片柔軟。
這半年來，日子雖簡樸，卻也因為薛蘭和平安的存在，有了許多從前沒有過的生氣和暖意。
比起從前身不由己，整日擔驚受怕的日子，不知好到哪裏去！
旁屋裏，薛蘭吹熄了油燈，迫不及待地鉆進柔軟暖和的被褥中，閉上眼好一會兒，整顆心還懸在半空，似風吹蒲花，似雀鳥扇翅，總的就是落不了地。
薛蘭從前是家裏的苦力，是她娘和她哥的小丫鬟，洗衣做飯上山下地統統都是她的活兒，即便是血濃於水的親人，也沒有這樣在意過她。
她捏著被沿，將臉埋進柔軟的絲綿被中，對著被褥深深吸了口氣，笑得樂開了花，眼眶又有些發熱。
今後一定要做一個有用的人！她想。一定要讓姐姐過上好日子！
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從禹城回京城的路比來時少用了七日，皇帝早便從蔣池傳入京城的信件中得知事情始末，原本醞釀了好些責難之詞。
但在見到裴鏡後，他一時間竟哽住了。
裴鏡身著玄色衣袍，端方肅立於案前，身姿依舊挺拔如松，只是蒼白的面容難掩憔悴，鬢邊夾雜著幾縷一眼便無法忽視的白發。
還有那雙平靜得毫無生氣的眼睛。
皇帝快步起身，踉蹌著走到裴鏡面前，托起雙手，從上到下仔仔細細地瞧了一遍，眼中瞬時噙滿了淚。
“兒……兒啊！”
此時的他仿佛不是一國之君，只是個心疼孩子的父親，殿內一應宮人無不垂首屏息，為這一幕惶然。
裴鏡卻冷淡地後撤一步，拱手行禮，仿佛所有的波瀾，都已沈積在那雙空寂的眼眸深處。
皇帝看清了裴鏡眼中的生疏，那不再是一個兒子看父親的眼神。
他明白，裴鏡與他之間的隔閡是從他另立王妃便開始了，而後在關於那個女人的安排中，徹底劃開一道鴻溝。
有時候他真想遂了裴鏡的意，任他軟玉溫香，只做個糊塗閑散王。
可裴鏡是他寄予厚望的人，是他心中未來儲君的不二人選！豈能因情生困？豈能終日流連於兒女情長？他該看重的是這大好河山！是江山社稷，是萬千黎民！
心不明，則志不堅！
要想脫胎換骨，必得經歷一番磨煉！要想掌握一切，必得手握重權！
皇帝深吸一口氣，強行壓下心頭的酸楚，臉上重現屬於帝王的威嚴，“禹城之事，你雖有過失，但念及你收歸綏秧大功在身，朕便不再過多追究。”
裴鏡垂著眼眸，聲音如同瑟瑟秋風掃起路面的幹枯黃葉，“謝，陛下開恩。”
聽見那聲“陛下”，皇帝面色一怔，但很快恢覆如初，他轉身一步步走向龍案，每走一步便停頓一次。
“聽聞阿寧先是夥同秦栩私自潛逃，後又被江州餘孽劫走，這等對恩主背信棄義之人，你當是看清了？”
一聽那兩個字，裴鏡眼中總算有了波動，卻依舊不冷不熱道：“是。”
“既如此，朕會下發追殺令，不論朝廷或是暗門……”
“陛下不必為此事憂心。”話音未落，裴鏡便擡起頭，那雙沈寂眼眸中的火焰一覽無餘，“兒臣已下定決心攻打江州！肅清餘孽之餘，自會親手決斷！”
皇帝聞言心頭一跳，立即轉過身看向裴鏡，見他眼中的決絕不加掩飾，唇角總算浮出一抹笑來。
兩日後，裴鏡被冊封了太子，入主東宮。
裴鏡離京前便與親信江澤暗中布了局，如今也到了收網的時刻。
屠氏一族接連涉了鑄錢貪腐案、族中子弟非議皇權案，挨個下了獄抄了家，家產充於國庫。
蔣氏作為外戚，早便封往各處邊境，難涉朝堂之事，唯今只有章氏和江氏風光依舊。
彼時章恒微也迎來生產，幾番兇險，終是誕下一女嬰，明明是件喜事，可整個宮中卻沒有半分喜氣。
這道消息一出，章氏一族的謀劃落得個一場空，又有屠氏作為前車之鑒，族中猶如驚弓之鳥。
章恒微自知愧對家族厚望，連日來萎靡不振。
她當初本就不願行此齷齪之事，只因家族的重擔落在她身上，她唯有摒棄自我，為了家族的榮耀踩著荊棘前行。
而今落了空了，豈不叫人心灰意冷？
章恒微躺在錦被中，癡癡地望著帳頂的火紅蓮紋，只覺得渾身的力氣都沒了。
她已經許久沒見到皇帝，即使是派人求見，也未能得。
從前給她的特權也免去了，往常怕裴鏡使絆子，對她腹中胎兒不利，還能安排章氏的人來照看幾回，如今一個都進不來。
旨意很快下來了，章恒微被封了個保林便草草了事。但比起位份，她如今更擔心裴鏡來找她的麻煩。
回想起剛隨皇帝入宮當日，她被還是鎮北王的皇帝親自授意，企圖將阿寧溺於水下，這件事當夜便被回來的裴鏡知曉，氣勢洶洶地提劍沖來質問。
“我早就警告過你，離她遠點！你當我的話是耳旁風？”
那時的章恒微意氣風發，又有腹中皇嗣撐腰，回話十分不客氣。
“裴鏡你沒病吧！我身子嬌弱，又行動不便，她一練武之人，結實得如同一頭牛，就是去冰湖裏游一圈也能毫發無損，你叫我離她遠點？你怎麽不叫她離我遠點！”
其實也不是毫發無損，她可是命人結結實實戳了阿寧一竹竿兒。
裴鏡自是知曉了此事，聽她這般胡攪蠻纏更是怒不可遏，“你少與我裝蒜，你做了什麽你心裏清楚！若非你身懷有孕，我定也要將你也丟入冰湖裏游上一圈！”
看著他那副兇狠模樣，她分明被嚇住了，可還是梗著脖子不肯示弱，“你敢嗎？我腹中的可是皇嗣！照理你還得尊稱我一聲母妃！”
“呵，不要臉的腌臜東西！你最好確保它永遠在你肚子裏，莫要叫我逮住機會，否則……”
章恒微冷不丁被裴鏡這般說，只覺心中慪火至極，待裴鏡走後，痛痛快快地打砸了一番，又掩面痛哭一場。
她當然知道如此行事十分不恥！可好似所有人都在逼她，章氏一族的擔子全數壓在她身上。
就好比要將那阿寧溺斃水下是皇帝的指使，就連這害人的招數也是皇帝的提點，可罪名只能由她來擔！
反正裴鏡是恨上她了，如今他已是太子，權勢滔天，她那時拿了腹中皇嗣才逃過那一劫，可如今孩子生下了，她的護身符也沒了，皇帝如今對她也不聞不問。
想起那雙陰惻惻的眼，章恒微不禁打了個寒顫，越想越怕。
此時嬰孩的哭聲又連綿不絕，帳外傳來宮人們細碎的腳步聲和低語，她豎起耳朵去聽，卻什麽也聽不真切，只覺得所有聲音都像是催命符。
就這般戰戰兢兢好些時日，已在工部混了個閑職的章毓文求得機會來看她，她才從章毓文口中得知裴鏡壓根兒無暇顧及於她。
裴鏡被冊封為太子之後，緊要著力計劃攻打江州諸多事宜。
初時，朝臣之中尚有不少人反對，說什麽國庫空虛，根基不穩。
可隨著朝中勢力被裴鏡逐一瓦解，屠氏舉家被抄，國庫狠狠充裕了一把，眾大臣又得知他要親自披甲上陣，一時間有了些轉還。
皇帝早在還是鎮北王時，就是出了名的尚武好鬥，他自然支持裴鏡進攻江州，徹底鏟除禍患，此時坐著的位置才能更為牢固！
更有蔣皇後在身後推波助瀾。
蔣皇後雖盡力拉攏朝臣，妄圖將來擁立她的兒子上位，可架不住她的兒子仍是繈褓嬰孩，待他倆長大成人，裴鏡的勢力豈不是早已遍布朝堂，盤根錯節了？
聽聞裴鏡要率兵出征江州，她反倒松了口氣，唇角微微揚起弧度，“將周閣主召來。快入冬了，這花不剪，來年如何盛放？”
裴鏡在回京的路上，便想到宮中還有阿寧在意的那個小宮女，本想以此做些文章，沒成想回宮之後召人一問才知，那小宮女早在他們出宮後不久便暴斃了。
這哪是什麽暴斃，分明是有人裏應外合！
倒是不難查出是誰，只輾轉幾人便有了頭緒，只是他不明白章恒微為何要幫著她？這點著實令人難以置信。
不急！他想。
一切都不急，賬要慢慢算，一步一步來，一個也跑不了！
如今準備了大半年，他日夜辛勞不休，將一應軍務部署妥當，只為那場沒有回頭之路的必勝之戰！
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作者有話說：
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