報案
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夜談過後，隔天，伍英識便將陶、季二位弟兄叫過去，如此這般地說了一番縣事大人對他二人終身大事的殷切關懷、諸多安排，嚇得兩人驚恐道：“大人要走了嗎？調令下來了嗎？好好的他怎麽開始操心這些了？”
伍英識：“說什麽屁話？沒有的事！”
當下心情全無，交代幾句，就把兩人轟走了。
午間單大嫂燉了羊骨頭，眾人一起擁在後廚喝湯。
季遵道倒還好，陶融卻心情覆雜，一臉嬌羞地戳在應萬初邊上，期期艾艾地想說些感謝之詞，然而半天也沒憋出一個字，到最後，只給縣事大人夾了塊碩大的骨頭。
“大人多吃點，多吃點。”他咧著嘴說。
伍英識不忍直視，拿肩膀將人撞出一個趔趄，“走開走開！”
把人趕走，他自己坐下來，一邊給應萬初打湯，一邊嫌棄地說：“這麽根蠢骨頭，讓大人怎麽啃？拿開！”
陶融：“那不是還有點肉嗎？很香的！”
伍英識：“你當是你啊！快把那碟醬肉端過來！”
其他差兵早就知道大人在小事上是很和善的，便一個個端著碗插嘴起哄，伍英識罵完這個罵那個，忙忙叨叨地給應萬初整了堆成小山的一碗，直到應萬初終於看不下去，制止道：“好了，夠了。”
“行！”伍英識也心滿意足。
眾人便吵吵嚷嚷地繼續吃了起來——年關將至，這頓午飯吃得，很有些年味兒。
與此同時，常樂縣四鎮三鄉的黎明百姓，也正一如既往、歡歡喜喜地迎候新歲之春。
位於縣城以南的沈箸鎮，下面有個叫堰口村的莊子，不大不小，百來戶人家——村東頭姓賀的那戶，在經過了一早上的忙亂之後，迎來了一聲響亮的嬰兒啼哭。
“生啦！”
接生婆高興地喊道。
並且很快地剪斷臍帶，將那皺巴巴、紅彤彤的小孩兒抱到產婦臉邊，提著兩只白花花小腿示意說：“阿義娘子，你看，是個兒子！”
產婦滿頭大汗，掙紮著瞧了一眼，哭哭笑笑地點了點頭，“包起來罷，別凍壞啦。”
接生婆笑道：“當了娘就是不一樣，放心，凍不著！”
說著，在一旁的銅盆裏擰了條毛巾，濕漉漉地給孩子擦洗起來。
另一個上了年紀的婦人正給產婦清理身體，聞言，喜氣洋洋道：“可不是！今天是臘月十八，一早上就是大太陽的好日子，這孩子將來肯定有出息！香芽，你就等著享福吧！”
兩位手腳麻利、妥帖周到的婦人，就這麽替賀家老大賀阿義的娘子香芽，接生了一個白胖的孩子。
等收拾妥當後，榻上的香芽柔聲道：“齊婆婆，你辛苦啦，那邊桌上，我備著些肉和點心，還有兩塊綢布，您別嫌少，就拿著吧，等過兩天，我再給您送喜面。”
齊婆婆過去往那桌上看，見擺著兩塊勻實的腌肉，繩紮的幾包點心，邊上的綢布看著也鮮亮，倒有些意外。
賀家是沒什麽家底的，這她知道，這幾樣謝禮算很體面了。
“那我就收了，”齊婆婆笑說，卻只挑了一塊肉，一包點心，“這好布留著給孩子做個衣裳吧。”
香芽忙說：“齊婆婆，您別這麽……”
“馬上過年啦，”齊婆婆提著謝禮轉身就走，“就當我給孩子的，你歇著，我就走了，今天還有一家，眼看也到日子了，何大姐，我走了啊！”
何嬸跟上去將她送出門，再返回來，一眼看見香芽望著繈褓裏的孩子掉眼淚，忙說：“哎，可不能哭，這孩子！”
這何嬸是隔壁近鄰，熱心善良，賀家沒有老娘，自從香芽有了身孕，一直承蒙她照顧，今天她也著實出了不少力氣。香芽擦了眼淚，朝她說：“何嬸，我也給您留著東西，千萬別跟我客氣，要沒有你，哪兒能有這好好的孩子呢？”
何嬸笑笑地坐到榻邊，說：“何必跟我說這些？你也沒少幫我的忙，你看看這孩子，眉眼真漂亮，白白的，像你。你別費神了，歇一會兒，我竈上給你燉了湯，你喝上一碗，緩緩力氣，就能餵奶了。”
言罷，又慈愛地打趣她：“香芽，你心裏覺得怎麽樣？現在是可有孩子的人了。”
不說還好，一說，初為人母的香芽眼裏頓時湧出淚珠來。
何嬸忙拿著毛巾給她擦臉，勸道：“好了好了，這孩子，說了月子裏不能這麽哭，傷眼睛。”
香芽哽咽道：“我心裏很高興，但是……”
何嬸心思沈了沈，說：“我懂，老大這都幾個月不見人了……”
——‘老大’便是香芽的丈夫賀阿義，常年在縣城裏做活，總是不回家。
“香芽，”何嬸放下毛巾，誠心誠意地說，“我勸你一句，別想這事兒了，他就是以後都不回來，又有什麽大不了的？你還省事呢！就算回來了，也是當大爺，給你氣受。”
香芽聽了這番話，沈默了半晌，道：“我又何嘗不是這麽想呢？最好永遠別回來。”
“對！”何嬸說，“你現在有孩子了，肯定要辛苦些，但只要熬過了前兩年，就什麽都好了！你是能幹的人，有那麽好的針線活，肯定能把日子過好，反正又不種地，要男人幹什麽用？”
香芽點點頭，想了想，又煩惱地說：“可是，這幾天我快生了，老二見他哥哥還是不回來，就在城裏找了兩回，聽他說，到處都找遍了，始終找不到人。”
——‘老二’便是賀家的小兒子，賀阿義的弟弟賀阿平，也在縣城做活，倒是時常牽掛家裏，不時給嫂子捎回來些米面銀錢。
何嬸驚訝道：“找不到？不是聽說老大在城裏當夥計嗎？”
“是這麽說，但是老二去問過，人家老板說他都有大半個月沒去幹活了。”
“啊呀，這……他能去哪兒呢？難道找了別的活計？他不可能不和老二說呀！”
香芽嘆了口氣，“誰知道呢。”
何嬸也明白賀阿義這個不著調的，說不準是幹什麽去了，便說：“好了好了，別管他們兄弟了，我去給你拿湯。”
如此，不多時，香芽稍稍恢覆了些體力，順利給孩子餵上了奶。何嬸前前後後地照顧著，十分周到。
到了下午，應萬初處理了幾份公文，想起丁掌說今天請範大夫給丁大嫂診治，也不知結果如何，正想叫人來問一問，伍英識恰好敲門進來，道：“大人，外頭有個人來報官，說他的兄長失蹤了。”
應萬初放下筆，擡眼看他。
“幹什麽？”伍英識一臉不解，“老陶帶葛鞍去長寺湖了，老季去圃區了，老丁也不在，我總不能自己一個人問案。”
“沒有，”應萬初站起身，“只是我一聽到失蹤二字，就覺得很頭疼。”
——對於今天這樁令人頭疼的失蹤案，報案者賀阿平也沒有想到，能讓縣事大人和縣丞親自來問。
“小人名叫賀阿平，沈箸鎮堰口村人，小人的哥哥名叫賀阿義，今年二十三歲。”他緊張地舔了舔幹裂的嘴唇，小心翼翼道。
“你最後一次見你哥哥是什麽時候？”伍英識問。
賀阿平答道：“是半個多月前的事了。”
“半個多月？”伍英識意外，“你們兄弟二人不在一處生活？”
賀阿義便解釋道：“小人在城裏的畢家布莊做買辦，小人的哥哥是長寺湖邊溢香茶樓的夥計，我們是不在一處生活，這個月初二，我發了工錢，就去溢香茶樓找他，跟他商議回鄉的事，村裏還有兩間屋子，爹娘都故去了，現只有我大嫂住著，她懷著身子，馬上就要生了。”
“那天賀阿義是否有異常？之後你就再也沒有見過他？”
“沒什麽異常，我們說好臘八一起回去，後來到了臘八，我在城門口等了半天都不見人，以為他先回去了，也沒多想，就自己回了家，到家才發現他根本不在。我怕大嫂擔心，就回城來找，結果溢香茶樓的人說，從初二那天以後，我哥哥就沒去上過工，鋪蓋都收拾走了。”
伍英識問：“那麽，自臘八至今，你一直在找他？”
賀阿平點點頭，“城裏到處都找了，村裏也跑了幾趟，只是……”
“只是什麽？”
“小人和哥哥雖然都在城裏做活，但我們來往不算多，我也不知道該去哪裏找他，只好來報官了。”
伍英識思忖一番，回頭看應萬初。
應萬初便接著問道：“也就是說，除了溢香茶樓，你並不清楚你兄長平日的交際和行蹤，他近來是否與人結仇、是否或者在別處尋到了新的活計，你也不知道，是嗎？”
賀阿平點頭，“是。”
“那你大嫂她是否清楚丈夫的近況？”
“大嫂說他都兩個多月沒進家門了。”賀阿平似乎有些憤憤不平。
應萬初往他臉上註視片刻，忽然問：“你們兄弟感情如何？為什麽同在城中做活卻不往來？”
賀阿平猶豫起來，半晌，垂臉道：“算不上好……以前還說得過去，我在城裏幹活，大哥大嫂在村裏，家裏有幾畝田，大哥種著，大嫂有繡活手藝，前村後村有什麽都找她，也能掙幾個錢，只是……”
像是有些為難似的，他吞吞吐吐起來。
“只是什麽？”伍英識問。
賀阿平聲音很低地接著說：“前幾年爹娘接連病倒，給二老買藥花空了家裏的錢，等他們都走了，我哥將田賃給了鄰居種，自己也到城裏找了份活，從那以後，他就不管家裏，也不管大嫂，我們的關系就漸漸差了。”
應萬初輕一點頭，“明白了，好了，縣衙會派人去找你兄長，你且先回去吧，留下你在城中的住址和村中的地址。”
賀阿平忙磕頭道謝，誰知剛匐身下去，忽然一頭栽倒，竟昏死了過去。
應萬初立刻站起了身，伍英識快步上前，伸手一探脖頸脈息，被那熱度嚇了一跳，再一看，這賀阿義臉色潮紅，顯然正在高燒。
“沒大事，”伍英識朝應萬初擡擡下巴，“大概是著了風寒。”
既然如此，只好把人暫時收留在縣衙，應萬初吩咐差兵帶他下去，並請大夫來醫治。
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伍英識：“說什麽屁話？沒有的事！”
當下心情全無，交代幾句，就把兩人轟走了。
午間單大嫂燉了羊骨頭，眾人一起擁在後廚喝湯。
季遵道倒還好，陶融卻心情覆雜，一臉嬌羞地戳在應萬初邊上，期期艾艾地想說些感謝之詞，然而半天也沒憋出一個字，到最後，只給縣事大人夾了塊碩大的骨頭。
“大人多吃點，多吃點。”他咧著嘴說。
伍英識不忍直視，拿肩膀將人撞出一個趔趄，“走開走開！”
把人趕走，他自己坐下來，一邊給應萬初打湯，一邊嫌棄地說：“這麽根蠢骨頭，讓大人怎麽啃？拿開！”
陶融：“那不是還有點肉嗎？很香的！”
伍英識：“你當是你啊！快把那碟醬肉端過來！”
其他差兵早就知道大人在小事上是很和善的，便一個個端著碗插嘴起哄，伍英識罵完這個罵那個，忙忙叨叨地給應萬初整了堆成小山的一碗，直到應萬初終於看不下去，制止道：“好了，夠了。”
“行！”伍英識也心滿意足。
眾人便吵吵嚷嚷地繼續吃了起來——年關將至，這頓午飯吃得，很有些年味兒。
與此同時，常樂縣四鎮三鄉的黎明百姓，也正一如既往、歡歡喜喜地迎候新歲之春。
位於縣城以南的沈箸鎮，下面有個叫堰口村的莊子，不大不小，百來戶人家——村東頭姓賀的那戶，在經過了一早上的忙亂之後，迎來了一聲響亮的嬰兒啼哭。
“生啦！”
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並且很快地剪斷臍帶，將那皺巴巴、紅彤彤的小孩兒抱到產婦臉邊，提著兩只白花花小腿示意說：“阿義娘子，你看，是個兒子！”
產婦滿頭大汗，掙紮著瞧了一眼，哭哭笑笑地點了點頭，“包起來罷，別凍壞啦。”
接生婆笑道：“當了娘就是不一樣，放心，凍不著！”
說著，在一旁的銅盆裏擰了條毛巾，濕漉漉地給孩子擦洗起來。
另一個上了年紀的婦人正給產婦清理身體，聞言，喜氣洋洋道：“可不是！今天是臘月十八，一早上就是大太陽的好日子，這孩子將來肯定有出息！香芽，你就等著享福吧！”
兩位手腳麻利、妥帖周到的婦人，就這麽替賀家老大賀阿義的娘子香芽，接生了一個白胖的孩子。
等收拾妥當後，榻上的香芽柔聲道：“齊婆婆，你辛苦啦，那邊桌上，我備著些肉和點心，還有兩塊綢布，您別嫌少，就拿著吧，等過兩天，我再給您送喜面。”
齊婆婆過去往那桌上看，見擺著兩塊勻實的腌肉，繩紮的幾包點心，邊上的綢布看著也鮮亮，倒有些意外。
賀家是沒什麽家底的，這她知道，這幾樣謝禮算很體面了。
“那我就收了，”齊婆婆笑說，卻只挑了一塊肉，一包點心，“這好布留著給孩子做個衣裳吧。”
香芽忙說：“齊婆婆，您別這麽……”
“馬上過年啦，”齊婆婆提著謝禮轉身就走，“就當我給孩子的，你歇著，我就走了，今天還有一家，眼看也到日子了，何大姐，我走了啊！”
何嬸跟上去將她送出門，再返回來，一眼看見香芽望著繈褓裏的孩子掉眼淚，忙說：“哎，可不能哭，這孩子！”
這何嬸是隔壁近鄰，熱心善良，賀家沒有老娘，自從香芽有了身孕，一直承蒙她照顧，今天她也著實出了不少力氣。香芽擦了眼淚，朝她說：“何嬸，我也給您留著東西，千萬別跟我客氣，要沒有你，哪兒能有這好好的孩子呢？”
何嬸笑笑地坐到榻邊，說：“何必跟我說這些？你也沒少幫我的忙，你看看這孩子，眉眼真漂亮，白白的，像你。你別費神了，歇一會兒，我竈上給你燉了湯，你喝上一碗，緩緩力氣，就能餵奶了。”
言罷，又慈愛地打趣她：“香芽，你心裏覺得怎麽樣？現在是可有孩子的人了。”
不說還好，一說，初為人母的香芽眼裏頓時湧出淚珠來。
何嬸忙拿著毛巾給她擦臉，勸道：“好了好了，這孩子，說了月子裏不能這麽哭，傷眼睛。”
香芽哽咽道：“我心裏很高興，但是……”
何嬸心思沈了沈，說：“我懂，老大這都幾個月不見人了……”
——‘老大’便是香芽的丈夫賀阿義，常年在縣城裏做活，總是不回家。
“香芽，”何嬸放下毛巾，誠心誠意地說，“我勸你一句，別想這事兒了，他就是以後都不回來，又有什麽大不了的？你還省事呢！就算回來了，也是當大爺，給你氣受。”
香芽聽了這番話，沈默了半晌，道：“我又何嘗不是這麽想呢？最好永遠別回來。”
“對！”何嬸說，“你現在有孩子了，肯定要辛苦些，但只要熬過了前兩年，就什麽都好了！你是能幹的人，有那麽好的針線活，肯定能把日子過好，反正又不種地，要男人幹什麽用？”
香芽點點頭，想了想，又煩惱地說：“可是，這幾天我快生了，老二見他哥哥還是不回來，就在城裏找了兩回，聽他說，到處都找遍了，始終找不到人。”
——‘老二’便是賀家的小兒子，賀阿義的弟弟賀阿平，也在縣城做活，倒是時常牽掛家裏，不時給嫂子捎回來些米面銀錢。
何嬸驚訝道：“找不到？不是聽說老大在城裏當夥計嗎？”
“是這麽說，但是老二去問過，人家老板說他都有大半個月沒去幹活了。”
“啊呀，這……他能去哪兒呢？難道找了別的活計？他不可能不和老二說呀！”
香芽嘆了口氣，“誰知道呢。”
何嬸也明白賀阿義這個不著調的，說不準是幹什麽去了，便說：“好了好了，別管他們兄弟了，我去給你拿湯。”
如此，不多時，香芽稍稍恢覆了些體力，順利給孩子餵上了奶。何嬸前前後後地照顧著，十分周到。
到了下午，應萬初處理了幾份公文，想起丁掌說今天請範大夫給丁大嫂診治，也不知結果如何，正想叫人來問一問，伍英識恰好敲門進來，道：“大人，外頭有個人來報官，說他的兄長失蹤了。”
應萬初放下筆，擡眼看他。
“幹什麽？”伍英識一臉不解，“老陶帶葛鞍去長寺湖了，老季去圃區了，老丁也不在，我總不能自己一個人問案。”
“沒有，”應萬初站起身，“只是我一聽到失蹤二字，就覺得很頭疼。”
——對於今天這樁令人頭疼的失蹤案，報案者賀阿平也沒有想到，能讓縣事大人和縣丞親自來問。
“小人名叫賀阿平，沈箸鎮堰口村人，小人的哥哥名叫賀阿義，今年二十三歲。”他緊張地舔了舔幹裂的嘴唇，小心翼翼道。
“你最後一次見你哥哥是什麽時候？”伍英識問。
賀阿平答道：“是半個多月前的事了。”
“半個多月？”伍英識意外，“你們兄弟二人不在一處生活？”
賀阿義便解釋道：“小人在城裏的畢家布莊做買辦，小人的哥哥是長寺湖邊溢香茶樓的夥計，我們是不在一處生活，這個月初二，我發了工錢，就去溢香茶樓找他，跟他商議回鄉的事，村裏還有兩間屋子，爹娘都故去了，現只有我大嫂住著，她懷著身子，馬上就要生了。”
“那天賀阿義是否有異常？之後你就再也沒有見過他？”
“沒什麽異常，我們說好臘八一起回去，後來到了臘八，我在城門口等了半天都不見人，以為他先回去了，也沒多想，就自己回了家，到家才發現他根本不在。我怕大嫂擔心，就回城來找，結果溢香茶樓的人說，從初二那天以後，我哥哥就沒去上過工，鋪蓋都收拾走了。”
伍英識問：“那麽，自臘八至今，你一直在找他？”
賀阿平點點頭，“城裏到處都找了，村裏也跑了幾趟，只是……”
“只是什麽？”
“小人和哥哥雖然都在城裏做活，但我們來往不算多，我也不知道該去哪裏找他，只好來報官了。”
伍英識思忖一番，回頭看應萬初。
應萬初便接著問道：“也就是說，除了溢香茶樓，你並不清楚你兄長平日的交際和行蹤，他近來是否與人結仇、是否或者在別處尋到了新的活計，你也不知道，是嗎？”
賀阿平點頭，“是。”
“那你大嫂她是否清楚丈夫的近況？”
“大嫂說他都兩個多月沒進家門了。”賀阿平似乎有些憤憤不平。
應萬初往他臉上註視片刻，忽然問：“你們兄弟感情如何？為什麽同在城中做活卻不往來？”
賀阿平猶豫起來，半晌，垂臉道：“算不上好……以前還說得過去，我在城裏幹活，大哥大嫂在村裏，家裏有幾畝田，大哥種著，大嫂有繡活手藝，前村後村有什麽都找她，也能掙幾個錢，只是……”
像是有些為難似的，他吞吞吐吐起來。
“只是什麽？”伍英識問。
賀阿平聲音很低地接著說：“前幾年爹娘接連病倒，給二老買藥花空了家裏的錢，等他們都走了，我哥將田賃給了鄰居種，自己也到城裏找了份活，從那以後，他就不管家裏，也不管大嫂，我們的關系就漸漸差了。”
應萬初輕一點頭，“明白了，好了，縣衙會派人去找你兄長，你且先回去吧，留下你在城中的住址和村中的地址。”
賀阿平忙磕頭道謝，誰知剛匐身下去，忽然一頭栽倒，竟昏死了過去。
應萬初立刻站起了身，伍英識快步上前，伸手一探脖頸脈息，被那熱度嚇了一跳，再一看，這賀阿義臉色潮紅，顯然正在高燒。
“沒大事，”伍英識朝應萬初擡擡下巴，“大概是著了風寒。”
既然如此，只好把人暫時收留在縣衙，應萬初吩咐差兵帶他下去，並請大夫來醫治。
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