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兩位縣官再一次無視宵禁、夜行街頭——這回連燈都沒提一盞，十分堂而皇之。
銀輝滿地，四下更漏沈沈，走了近百步，伍英識忍無可忍，瞥一眼應萬初，道：“大人這樣，讓卑職想起了小時候，有位拳腳師傅，每次我犯了錯，他就半天不和我說一個字，一邊微笑指點師兄師弟們練功，一邊轉過頭瞪著我摔摔打打，一副要把我繩捆索綁、倒吊剝皮的架勢。”
應萬初：“……”
“他真的打你了嗎？”他很認真地問。
“你小時候難道沒挨過先生的板子？” 伍英識‘嗤’一聲。
“沒有。”
“……”
剛才就不該開那個口！伍英識悔不當初，“我走這條路，”他隨手指指路口，決定走為上計，“大人也盡早回家吧。”
應萬初點頭，“好。”
兩人於是分走兩道。
伍英識騎馬出城一趟，如今渾身都是土灰熱汗，需要盡快洗一洗，便直接打道回府。應萬初卻無睡意，反而又回了縣衙，搞得巡夜差兵吃了一驚，一時拿不準還要不要再把他勸走一回。
如此，一夜過去，第二天，太陽照常升起。
此前連續兩天在清晨時被差兵打門叫醒，伍英識今天索性起了個大早，趕到縣衙，發現擠了半個大堂的百姓——和上次那群東拉西扯的知情人士不一樣，今天這些互相之間也不搭話，個個是一臉的高深莫測，伍英識左看右看，無語嗟嘆。
去庫房找出件新官服換上，剛整理好出來，就碰上了抱著一堆紙筆的季遵道。
“喲，”季遵道眼光在他周身上下打了個轉，“你這——”
在對面漸漸瞪起來的眼神威逼下，他中途改口：“——也來這麽早。”
“嗯。”
“廂軍那邊怎麽說？”
季遵道昨晚和陶融敗興回家，雖知道事情轉機不大，還是惦記著伍英識這一趟的結果。
“牛初九沒說謊。”伍英識言簡意賅，無心再談，“老陶來了嗎？”
“來了，正在給今天的第四個‘人證’作口供——姓楊的還真有點兒本事，但這群人大多是聽故事聽魔怔了，把那些廂兵們在城裏橫行霸道的樁樁件件全記了起來，我看很難有真的目擊者，”季遵道聳聳肩，“不過，今天還沒有新的兇案上報，大人這招算是走對了。”
“哦，他來了嗎？”
“不用‘來’，他就沒走，昨晚一直待在縣衙看卷宗，天亮了才要了熱水洗臉，”季遵道說著，又湊近一步，“他好像不太好。”
伍英識擰眉，“你對他挺關心啊。”
“我沒有啊。”季遵道匆忙否認，渾身不自在地去支援陶融了。
伍英識自去找那位把公廨當家的縣事大人。
在應萬初到任之前，縣事一職空懸兩個多月，伍縣丞不得已暫代了一些職責，現在好了，應縣事這兩日在查案之餘，見縫插針處理了好一批公文，不但鄧主簿眉開眼笑，其他人也都有幾分敬佩——但勤於公務雖好，也不能連家都不回。
進到屋內，應萬初果然在伏案工作，伍英識加重腳步、咳了一聲，施禮：“大人。”
應萬初擡眼，神色一滯。
——人靠衣裝，伍縣丞今日同以往判若兩人。
“大人跟我走吧，”伍英識裝作沒看見上官的眼神，“我知道你需要什麽。”
常樂縣縣衙年久失修，處處有待改進，後廚也不例外。
地方不大，桌椅擁擠，竈邊煙霧繚繞，裏頭零星幾個差兵正埋頭地吃餅喝粥，忽見縣事和縣丞出現在門口，個個嚇得把粥含在嘴裏忘了咽，燙得呼哧哼哧，從椅子上跳起來見禮。
“大人！”“縣丞！”
“行啦！”伍英識擺擺手讓他們坐下，又揚聲喊：“單大嫂，給我們縣事大人來幾樣清爽的！”
喊完回頭，縣事大人杵在門邊，一副不吃也行的模樣。
“進來坐呀！” 伍英識趕鴨子上架。
“我……”應萬初掰著門框，“不是很……”
那廂廚娘已神乎其神地搬了六七樣吃食過來——一些湯餅粥菜，樸實粗糙、量大管飽。
“大人！”單大嫂爽朗而期待，“這菜都是咱們自家種的，早上剛從地裏擷來，可新鮮呢！餅也是現揉的，還有這腌蘿蔔，伍縣丞上次吃了說好，我專門又新腌的一壇，您嘗嘗？”
盛情難卻，應萬初只好進門坐下。
騰騰熱氣裏，他看著伍英識往粥裏加了半碗腌蘿蔔，拌滿意了，又再取一張餅，包了各樣菜醬熟練一卷。
“你得吃東西。”伍縣丞說，說完，豪邁咬下一大口餅。
“……”
“不吃東西，就無法專註。”伍縣丞還說，並嗞溜一聲，連粥帶菜喝了半碗。
他吃得稀裏嘩啦，動作毫無儀態可言，但又很痛快敞亮，並不顯得粗俗，應萬初在對面靜靜坐著，半晌才說：“我一直在想，我們是不是錯過什麽。”
“別錯過單大嫂的手藝。”伍英識把蘿蔔往他跟前推推。
“我把當年步月繡坊一案的卷宗找了出來，仔細看了一遍。”應萬初說。
伍英識從蘿蔔粥裏擡起頭。
“當年的縣官似乎也沒有錯漏，看兇案現場，走訪人證，審訊疑兇，先後抓了三個有重大嫌疑的疑犯，但每次把疑犯關進牢裏，就又會有兇案發生，以此證明他們抓錯了人，”應萬初看著他，眼神透著一絲迷茫，“我們也一樣，楊武，牛初九，他們都輕而易舉地脫了罪，現在我們又回到起點。你那天說的話沒錯，我太天真，以為只要按著章程走訪、問訊，循著線索抓人、審訊，就能順理成章破案……都是紙上談兵罷了。”
伍英識頓了一頓，察覺到了他的沮喪。
這位縣事大人兩天前剛到時一派意氣、朗朗清風——前腳在屍體面前險些失態，後腳就能思路清晰地安排眾人查案，這兩天小發兩次雷霆，把老陶老季和老丁收拾得服服帖帖——轉過頭來獨自在縣衙想了一夜案情，倒是沮喪起來了。
“這個案子對我們所有人來說都是一道難題，”伍英識胡亂拌了碗菜粥往他面前一放，“這兩天我們不眠不休，現在還沒抓到兇手，大家心裏都很憋悶。”
他又一笑，接著道：“後院的萬年青斷了幾根樹枝，我猜肯定是老季又練刀發洩了。如果是老陶，他會強迫自己冷靜下來，拿梁先生送他的字帖練字，他的字醜得沒法看，但能讓他自己安心。老丁家裏有妻子，我們叫丁大嫂，丁大嫂讓他往東，他不敢往西，丁大嫂讓他趕緊滾去睡覺，他就能放下一切，睡醒再說——總之無論大家如何排解，今早，我們又都來了縣衙，開始記錄證詞、尋找更多線索，這才是最重要的。”
言罷，視線下移，覷了眼那碗粥，“所以，趕緊吃吧，吃完了好幹活。”
應萬初神情慢慢舒展開來，心中竟有一絲豁然開朗之感。
執起勺來，認真嘗了兩口，不想入口清爽鮮香，滋味上佳，他看向伍英識，微微一笑，讚道：“味道很好。”
伍英識：“……”
還是第一次見他笑，相當不習慣，眼神不由自主移向一邊，嘴裏說：“行，吃吧。”
應萬初忽然想起來問：“那你呢？你怎麽排解？你有妻兒嗎？”
“我孤身一個，”伍英識倒也坦然，“但我在家裏養了十幾只畫眉鳥，散養的，很漂亮，每次我餵食的時候它們就會停在我的手上，吃完了還會唱歌，你要是不嫌吵，也可以養兩只，至少比糟蹋縣衙的樹強。”
應萬初神色微妙，在腦中設想了一下他餵鳥時的場景，既覺得詭異極了，又覺得相配極了。
飯畢，回後堂繼續辦公。
人物關系、證詞、驗屍單、兇器圖和物證，如今需要從頭再看一遍。
宋綺娘被害當晚，牛初九人還在營地，審訊時也否認認識、糾纏過她，而卿花被害時，牛初九說自己在明月酒樓睡覺，雖沒有人證，但他想殺人，需得半夜離開明月酒樓、潛入風塵嘆，行兇後又立刻返回，並在清晨現身，期間不讓任何人發現——考慮到兩地的距離和兩處的人員情況，這很難做到，他的作案嫌疑已經很小了。
認清這一點，應萬初皺起眉，慢慢道：“種種跡象和證據都指向了牛初九，這到底是巧合，還是有人在引導我們？”
伍英識明白他的意思，便梳理道：“先前我們推斷兩起案件是牛初九一人所為，一是根據小喜的證詞，牛初九威脅、欺淩卿花，又曾經對另一女子意圖不軌，二是根據範大夫的證詞，不，不是範大夫，是陳大夫的證詞，知道綺娘曾經遇險，得出牛初九對綺娘有殺人動機……”
應萬初聽到這裏忽然頓住，眼裏寒光一現。
伍英識立刻盯著他問：“你想到了什麽？”
應萬初反問：“你記不記得，梁先生在給宋綺娘驗屍後說，她無傷無病？”
“記得。”
“一個人若是扭傷了腳，恢覆起來，會那麽快嗎？”
“說不好，要看傷得多厲害，如果只是輕微扭到，二十天是足夠恢覆如初的。不過，”伍英識皺眉，“你這麽問，是懷疑……”
應萬初不言，只將範大夫和陳大夫的證詞挑出來遞到他面前，才道：“那天陳大夫說，他之所以沒有陪同範大夫來縣衙，是因為剛回城，有很多病人。”
伍英識的視線落到範雅爾的證詞上，一目十行看下來，覺得並無異常，正想說話，忽然餘光掃過、眉頭一挑，道：“……師姐？”
“對，只有師姐，沒有師兄。”
伍英識沈下心來，精力集中地思考了片刻，說：“我當時聽了陳大夫的話，自然而然就認為他是和範大夫一起出城、一起回城的。”
說到這裏，他腦中有什麽東西一閃而過，猛一擡眼，應萬初朝他輕輕點了點頭。
伍英識‘唰’地站了起來，這時正好有一差兵進來，他立刻吩咐：“去容濟堂請範大夫來，馬上去！”
差兵楞了一下，“啊？範大夫，她已經來啦！”
正說著，季遵道也一陣風般奔入，道：“那個都指揮使到了！”
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應萬初：“……”
“他真的打你了嗎？”他很認真地問。
“你小時候難道沒挨過先生的板子？” 伍英識‘嗤’一聲。
“沒有。”
“……”
剛才就不該開那個口！伍英識悔不當初，“我走這條路，”他隨手指指路口，決定走為上計，“大人也盡早回家吧。”
應萬初點頭，“好。”
兩人於是分走兩道。
伍英識騎馬出城一趟，如今渾身都是土灰熱汗，需要盡快洗一洗，便直接打道回府。應萬初卻無睡意，反而又回了縣衙，搞得巡夜差兵吃了一驚，一時拿不準還要不要再把他勸走一回。
如此，一夜過去，第二天，太陽照常升起。
此前連續兩天在清晨時被差兵打門叫醒，伍英識今天索性起了個大早，趕到縣衙，發現擠了半個大堂的百姓——和上次那群東拉西扯的知情人士不一樣，今天這些互相之間也不搭話，個個是一臉的高深莫測，伍英識左看右看，無語嗟嘆。
去庫房找出件新官服換上，剛整理好出來，就碰上了抱著一堆紙筆的季遵道。
“喲，”季遵道眼光在他周身上下打了個轉，“你這——”
在對面漸漸瞪起來的眼神威逼下，他中途改口：“——也來這麽早。”
“嗯。”
“廂軍那邊怎麽說？”
季遵道昨晚和陶融敗興回家，雖知道事情轉機不大，還是惦記著伍英識這一趟的結果。
“牛初九沒說謊。”伍英識言簡意賅，無心再談，“老陶來了嗎？”
“來了，正在給今天的第四個‘人證’作口供——姓楊的還真有點兒本事，但這群人大多是聽故事聽魔怔了，把那些廂兵們在城裏橫行霸道的樁樁件件全記了起來，我看很難有真的目擊者，”季遵道聳聳肩，“不過，今天還沒有新的兇案上報，大人這招算是走對了。”
“哦，他來了嗎？”
“不用‘來’，他就沒走，昨晚一直待在縣衙看卷宗，天亮了才要了熱水洗臉，”季遵道說著，又湊近一步，“他好像不太好。”
伍英識擰眉，“你對他挺關心啊。”
“我沒有啊。”季遵道匆忙否認，渾身不自在地去支援陶融了。
伍英識自去找那位把公廨當家的縣事大人。
在應萬初到任之前，縣事一職空懸兩個多月，伍縣丞不得已暫代了一些職責，現在好了，應縣事這兩日在查案之餘，見縫插針處理了好一批公文，不但鄧主簿眉開眼笑，其他人也都有幾分敬佩——但勤於公務雖好，也不能連家都不回。
進到屋內，應萬初果然在伏案工作，伍英識加重腳步、咳了一聲，施禮：“大人。”
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地方不大，桌椅擁擠，竈邊煙霧繚繞，裏頭零星幾個差兵正埋頭地吃餅喝粥，忽見縣事和縣丞出現在門口，個個嚇得把粥含在嘴裏忘了咽，燙得呼哧哼哧，從椅子上跳起來見禮。
“大人！”“縣丞！”
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喊完回頭，縣事大人杵在門邊，一副不吃也行的模樣。
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“我……”應萬初掰著門框，“不是很……”
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“……”
“不吃東西，就無法專註。”伍縣丞還說，並嗞溜一聲，連粥帶菜喝了半碗。
他吃得稀裏嘩啦，動作毫無儀態可言，但又很痛快敞亮，並不顯得粗俗，應萬初在對面靜靜坐著，半晌才說：“我一直在想，我們是不是錯過什麽。”
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“當年的縣官似乎也沒有錯漏，看兇案現場，走訪人證，審訊疑兇，先後抓了三個有重大嫌疑的疑犯，但每次把疑犯關進牢裏，就又會有兇案發生，以此證明他們抓錯了人，”應萬初看著他，眼神透著一絲迷茫，“我們也一樣，楊武，牛初九，他們都輕而易舉地脫了罪，現在我們又回到起點。你那天說的話沒錯，我太天真，以為只要按著章程走訪、問訊，循著線索抓人、審訊，就能順理成章破案……都是紙上談兵罷了。”
伍英識頓了一頓，察覺到了他的沮喪。
這位縣事大人兩天前剛到時一派意氣、朗朗清風——前腳在屍體面前險些失態，後腳就能思路清晰地安排眾人查案，這兩天小發兩次雷霆，把老陶老季和老丁收拾得服服帖帖——轉過頭來獨自在縣衙想了一夜案情，倒是沮喪起來了。
“這個案子對我們所有人來說都是一道難題，”伍英識胡亂拌了碗菜粥往他面前一放，“這兩天我們不眠不休，現在還沒抓到兇手，大家心裏都很憋悶。”
他又一笑，接著道：“後院的萬年青斷了幾根樹枝，我猜肯定是老季又練刀發洩了。如果是老陶，他會強迫自己冷靜下來，拿梁先生送他的字帖練字，他的字醜得沒法看，但能讓他自己安心。老丁家裏有妻子，我們叫丁大嫂，丁大嫂讓他往東，他不敢往西，丁大嫂讓他趕緊滾去睡覺，他就能放下一切，睡醒再說——總之無論大家如何排解，今早，我們又都來了縣衙，開始記錄證詞、尋找更多線索，這才是最重要的。”
言罷，視線下移，覷了眼那碗粥，“所以，趕緊吃吧，吃完了好幹活。”
應萬初神情慢慢舒展開來，心中竟有一絲豁然開朗之感。
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伍英識：“……”
還是第一次見他笑，相當不習慣，眼神不由自主移向一邊，嘴裏說：“行，吃吧。”
應萬初忽然想起來問：“那你呢？你怎麽排解？你有妻兒嗎？”
“我孤身一個，”伍英識倒也坦然，“但我在家裏養了十幾只畫眉鳥，散養的，很漂亮，每次我餵食的時候它們就會停在我的手上，吃完了還會唱歌，你要是不嫌吵，也可以養兩只，至少比糟蹋縣衙的樹強。”
應萬初神色微妙，在腦中設想了一下他餵鳥時的場景，既覺得詭異極了，又覺得相配極了。
飯畢，回後堂繼續辦公。
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宋綺娘被害當晚，牛初九人還在營地，審訊時也否認認識、糾纏過她，而卿花被害時，牛初九說自己在明月酒樓睡覺，雖沒有人證，但他想殺人，需得半夜離開明月酒樓、潛入風塵嘆，行兇後又立刻返回，並在清晨現身，期間不讓任何人發現——考慮到兩地的距離和兩處的人員情況，這很難做到，他的作案嫌疑已經很小了。
認清這一點，應萬初皺起眉，慢慢道：“種種跡象和證據都指向了牛初九，這到底是巧合，還是有人在引導我們？”
伍英識明白他的意思，便梳理道：“先前我們推斷兩起案件是牛初九一人所為，一是根據小喜的證詞，牛初九威脅、欺淩卿花，又曾經對另一女子意圖不軌，二是根據範大夫的證詞，不，不是範大夫，是陳大夫的證詞，知道綺娘曾經遇險，得出牛初九對綺娘有殺人動機……”
應萬初聽到這裏忽然頓住，眼裏寒光一現。
伍英識立刻盯著他問：“你想到了什麽？”
應萬初反問：“你記不記得，梁先生在給宋綺娘驗屍後說，她無傷無病？”
“記得。”
“一個人若是扭傷了腳，恢覆起來，會那麽快嗎？”
“說不好，要看傷得多厲害，如果只是輕微扭到，二十天是足夠恢覆如初的。不過，”伍英識皺眉，“你這麽問，是懷疑……”
應萬初不言，只將範大夫和陳大夫的證詞挑出來遞到他面前，才道：“那天陳大夫說，他之所以沒有陪同範大夫來縣衙，是因為剛回城，有很多病人。”
伍英識的視線落到範雅爾的證詞上，一目十行看下來，覺得並無異常，正想說話，忽然餘光掃過、眉頭一挑，道：“……師姐？”
“對，只有師姐，沒有師兄。”
伍英識沈下心來，精力集中地思考了片刻，說：“我當時聽了陳大夫的話，自然而然就認為他是和範大夫一起出城、一起回城的。”
說到這裏，他腦中有什麽東西一閃而過，猛一擡眼，應萬初朝他輕輕點了點頭。
伍英識‘唰’地站了起來，這時正好有一差兵進來，他立刻吩咐：“去容濟堂請範大夫來，馬上去！”
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