照石陪蘭心挑好了婚紗，兩人還一起去吃了西餐，才各自回去。一進門就看見浣竹兩眼哭的跟個桃子似的，可憐巴巴地望著他，“你娘呢？”浣竹指指樓上，“正海呢？”她指著外面祠堂的方向，眼淚就掉下來了。照石摸摸浣竹的頭，笑了笑：“傻丫頭，別哭了。既然是進了祠堂，那就是你娘答應訂婚的事了。不是我們家的人，哪裏進的了祠堂呢。都要訂親的人了，怎麽動不動就掉金豆子呢。”浣竹抹了抹眼淚，眼睛裏的焦急依舊沒法抹去。照石笑著說：”回頭訂婚的儀式上要展覽你的畫呢，還不打點精神多畫兩張，特別是竹石圖，那是一定要的啊。”浣竹撅著嘴搖頭，照石明白她想要去祠堂看正海，沒有母親的命令又不敢輕舉妄動。他拍著小侄女的肩膀，心裏暗嘆“仿佛昨天還在院子裏拍皮球，今天就要訂婚了。”轉念又想，浣竹雖然生來不幸，然而碰到了正海這樣一個愛她、疼她、把她放在手心裏的人，這又未嘗不是一種幸運呢。

他送了浣竹回房，叫廚房給她熱了睡前的牛奶，出門前安慰一句：“正海那樣的身板，跪幾個時辰怕什麽。他膽子那麽大，只怕是把你娘氣壞了，我去看看。”浣竹瞪著水汪汪的眼睛委委屈屈地點了點頭。

照石一進房間便看見靜嫻半歪在新做的西式大床上，桑枝正幫她捶著後背。照石疾走兩步上前道：“我來吧。”桑枝看看靜嫻，靜嫻點了頭，她便退到一旁說：“我去看看湯。”桑枝出去，靜嫻嘆口氣：“這也是個可憐人。原想著給她尋了門好親，可偏偏碰上個短命的，倒叫她年紀輕輕守了寡。”桑枝是靜嫻娘家陪嫁來的丫頭，比照石還大著幾歲。從前靜嫻上有堂上公婆需要伺候，下有浣竹嗷嗷待哺，照石的衣裳飲食多是桑枝經管，感情自然深厚，如今見她拖兒帶女回到沈家來，心中未免唏噓“各人有各人的命吧。”

正說著，桑枝端著百合蓮子羹進來，照石掇了個坐墩在床前，接過那碗湯，就要餵給靜嫻。靜嫻笑道：“沒病沒災的，哪裏就動不了了，要人這樣伺候。”說著接了碗自己拿起調羹來喝湯。桑枝在一旁抿著嘴笑：“二爺幾年沒見，竟這樣懂事。”靜嫻道：“如今嫂娘都叫上了，也讓他學學這侍奉湯藥的功夫，將來我若真躺下了，還指望他這個孝子呢。你下去歇了吧，這孩子從小就這樣，一旦這麽低眉順眼的，不定心裏又有什麽事要說呢。”

桑枝退出去，照石紅了臉，靜嫻笑他：”在桑枝面前還有什麽不好意思的，你打小兒吃飯穿衣挨打受罰，她什麽沒見過。“

照石也笑：”您說的是。我並沒什麽心事要說，只是擔心您心裏不好受，來看看。”靜嫻問：“你去瞧過正海了？”照石搖頭：“沒，就看浣竹哭的可憐，送她回房了，這會兒想必也睡下了。我跟浣竹說，正海那小子，跪祠堂還真是便宜他了，他那個身板，多跪幾個時辰也跪不壞！”

靜嫻嘆息“我們家的孩子，在外頭說起來都是好家教，闖起禍來真是一個賽一個的厲害。我也不知道造了什麽孽，養了你們幾個這樣天不怕地不怕的混小子。”照石將靜嫻手裏的湯碗放回桌上，覆又幫靜嫻捶著肩膀“嫂娘，我們若是些畏畏縮縮遇事沒主意的，怕還入不了您的眼，您都懶得教。正海那孩子，第一回來咱們家，我就瞅著是個有主意的。他願不願意原是兩可，後來因為跟浣竹看對了脾氣，立即死心塌地，也是個一條道走到黑的。”

照石坐回坐墩上，看著靜嫻說：“今天蘭心和我說了幾句，我倒覺得也在理。孫襄理和孫太太恐怕總是不好意思來我們家裏提親，不便說是要娶了浣竹做他們家的媳婦。但如今孫襄理在外面也是有些面子的，也不好意思說自己的兒子入贅到沈家，因此是左右為難呢。所以這事情總要大嫂出面說出來才好。”

靜嫻瞪著眼說：“我還能不替自己的女兒著想，不過因為浣竹還小，十八歲都不到訂什麽親呢。”照石笑：“您這幹兒子可不只十八歲了呢。這兩個孩子在一起也是遲早的事。我想著，是如今正海讀了大學，不能總是和浣竹一起，著了急了。正海這個孩子，您知道的，一旦急脾氣上來，什麽事都敢幹，萬一跟浣竹。”照石不敢再說下去了，靜嫻卻柳眉倒豎“他敢！反了天了！”照石笑：“您就是打斷兩人的腿，不也得把閨女給人家麽，就跟祝太太似的。”靜嫻意味深長地看了照石一眼，沒說話。

過了很久，靜嫻才嘆口氣說：“這兩個孩子都是我看著長大，原本可以清清靜靜地看著他們定親，結婚，偏又鬧出這一場算計。明天，你替我去趟孫家，說說定親的意思，然後請他們來家裏，把訂婚的事情定了吧。只是，是一起辦呢，還是分開。我怕一起辦了，委屈了你和蘭心。”照石笑：“喜上加喜的事，有什麽委屈的，一起辦了吧。那個展覽的小主意也是蘭心出的，她也不覺得委屈。”

靜嫻道：“說起蘭心，我也不得不囑咐你兩句，結了婚，日子就是自己過了。這個婚事是委屈了你，蘭心姑娘也未必不委屈，一個好好的姑娘，為了你肯擔那樣的名聲。那日在他們家我也看出來了，祝先生雖然是留洋回來的，家裏卻不只一房人，她母親的日子也並不好過。這事情免不了要被家裏那些心懷鬼胎的人嚼出來。那時候，蘭心姑娘也就只能指望你了，所以別總那麽直眉瞪眼的，有話好好說。”照石站起身來，點頭稱是。正要退出去，靜嫻又說：“去祠堂裏叫正海回來吧。你替我教訓教訓他，孩子大了，別動手。”照石抿嘴一笑：“是，我這就去。”

正海直挺挺地跪在祠堂裏，照石看了他的那個樣子，倒不知道說什麽才好，狠狠地戳了戳他的腦袋，正海晃了晃，又趕緊跪好。照石氣道：“要不是你幹娘攔著，我就請了家法打斷你的腿，你信不信？”正海動都不動，仿佛石雕泥塑一般，憋了半晌，啞著嗓子說：“正海不孝，甘願挨打受罰，只求幹娘和二叔成全。”照石踢他一腳：“行了，起來吧。要不是你幹娘有心成全，能讓你在這兒跪著？倒由著你回孫家當你的大少爺呢。放心吧，我明兒就上你們家去，跟你爹娘提親呢。”正海立即站起來，跪久了，膝蓋有些麻，踉蹌了一下，抓住照石問：“真的？”照石白他一眼：“你當我跟你似的，拿這種事情開玩笑。”正海撇嘴：“我沒開玩笑，我是認真的。”

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