第二十八章 慈幼堂主
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第二十八章 慈幼堂主
當慕容兆被淩遲，咽下最後一口氣時。梁王慕容鉞卻在百官的擁戴下，正式登基稱帝，改元“昭暄”，寓意著天下從此光明溫暖，百姓安居樂業。登基大典辦得十分簡樸，沒有奢華的排場，沒有繁瑣的儀式，只在皇宮的大殿上，慕容鉞接受了百官的朝拜，他鄭重承諾，會輕徭薄賦，嚴懲貪官汙吏，重振朝綱。
大殿上，忽然有人提著段桓和玉虛子的人頭，大聲稟報：“吾皇萬歲萬萬歲，微臣刑部侍郎曹飛，在全城搜捕時已將奸相與妖道當街斬首……”
入夜，鳳儀宮卻燈火通明。
六個女子，圍坐在中間一張矮桌旁，擺著清茶、點心和幾樣時令果子。
沈清慈、魏悅瑤、顧靈姝、李韻珊、宇文瀾，還有長公主慕容敏。
六個人，六種截然不同的性情，卻因那段在刀尖上行走的日子，有了一種奇異的、難以言喻的聯結。
“真像一場夢。”顧靈姝最先開口，聲音柔柔的。她今日穿了件淺碧色的常服，未施粉黛，燭光下，那張總是籠罩著輕愁的臉，竟有幾分恬靜。
“不是夢。”魏悅瑤盤腿坐著，姿態隨意，手裏把玩著一只空茶杯。她仍是那副明艷張揚的模樣，只是眼底深處，多了一絲歷經風波後的沈穩。“血是真的，痛是真的，死去的人也是真的。”
慕容敏，如今已被封為護國長公主殿下，但此刻她只穿著一身簡單的鵝黃襦裙，斜倚在軟墊上，聞言淡淡道：“好在，都過去了。”
慕容兆的頭顱還掛在城樓上，心肝被煮成粥分食的傳言在京城裏沸沸揚揚，他的屍體據說被扔進了亂葬崗，連一副薄棺都沒有。
暴君以最慘烈的方式落幕，而她們，還坐在這裏，呼吸著沒有血腥味的空氣。
“我們終於自由了……”宇文瀾輕聲說，目光有些飄遠。作為皇後，她曾是這深宮中最尊貴也最不自由的女人。如今枷鎖碎去，她反而有些無措。“可自由之後，又該做什麽呢？”
這個問題，讓殿內安靜了一瞬。
“我想出宮。”顧靈姝忽然說，聲音不大：“我家裏……父親顧太傅年事已高，也該告老還鄉了。我還有些積蓄，想在南邊找個安靜的地方，開個小繡坊，或者教教女子讀書寫字。”她頓了頓，看向宇文瀾，“姐姐，可以嗎？”
宇文瀾點頭：“新帝已許諾，凡是自願離宮的妃嬪，皆可攜帶私產，賜予平民身份，各自婚嫁，官府不得幹涉。”
顧靈姝眼睛亮了亮，像是終於看到了迷霧中的一點光。
魏悅瑤將茶杯擱下：“我留在京城吧，新陛下說要留一萬魏家軍當近衛，我當統領，還挺威風的嘛，再說我也想看看咱們這位新陛下能把國家治理成什麽樣，不也挺有意思？”
慕容敏輕笑：“你倒是效忠。”
魏悅瑤挑眉：“不然呢？我離京就是回並州和爹爹哥哥一起守邊疆，無聊得很，不如留下陪著瀾姐姐，還有你們幾個，偶爾鬥鬥嘴，日子也不無聊。”
她說得灑脫，但眼底深處一閃而過的落寞，卻被沈清慈捕捉到了。
“我……”一個細弱的聲音響起，是李韻珊。
眾人看向她。她今日穿了身藕荷色的衣裙，懷裏緊緊摟著已經睡著的二公主慕容嬌。五歲的女孩兒縮在母親懷中，小臉睡得紅撲撲的，渾然不知外界天翻地覆。
“我不知道……”李韻珊的聲音帶著哭腔，眼圈也紅了，“嬌兒還小，她今天……今天還問我，父皇去哪裏了，為什麽好久不來看她……我、我不知道該怎麽跟她說……”
氣氛一下子沈重起來。
慕容嬌是慕容兆的女兒，身上流著那個暴君的血。盡管她只有五歲，懵懂天真，可這個身份，註定會成為她一生的烙印。
“告訴她實話。”慕容敏忽然開口，聲音冷靜得不近人情：“告訴她，她的父皇做了很多壞事，害死了很多人，所以他得到了懲罰。不必說得太細，但要讓她知道對錯。”
李韻珊擡起淚眼：“她還那麽小……”
“正因她還小，才要教她。”慕容敏看向熟睡的小侄女，目光覆雜：“難道要等她長大了，從別人口中聽到更不堪的答案，或者因為不明就裏而對她的父皇抱有不該有的懷念甚至崇敬嗎？韻珊，你是她母親，你有責任讓她面對真相，然後在真相之上，教她如何活下去。”
這話說得嚴厲，李韻珊咬著唇，點了點頭。
沈清慈輕輕嘆了口氣：“韻珊姐姐，你今後有何打算？帶著二公主出宮嗎？”
李韻珊茫然搖頭：“我……我能去哪裏？我父親李展鴻在攻城的時候一馬當先，結果不幸被亂箭穿身，戰死沙場，如今，已經無人收留我們母女。留在宮裏……”她看向宇文瀾，眼中滿是懇求與惶惑。
宇文瀾溫聲道：“你若願意，自然可以留在宮中。嬌兒是二公主，自有她的份例。鳳儀宮西側的聽雪齋一直空著，你若喜歡，可以搬過去，那裏清靜，也寬敞。”
李韻珊低下頭，看著女兒熟睡的臉：“可是，嬌兒會長大，她會問，為什麽別人有父親，她沒有……別人會怎麽說她？她將來……又該怎麽辦？”
這問題，無人能答。
沈清慈卻因她的話，想起了別的孩子。
“慕容兆他…不止二公主一個孩子。還有大皇子、三皇子、四公主……他們的生母，有些還在，有些已不在了。那些失去母親的孩子，又該如何？”
眾人再次陷入沈默。
慕容兆子嗣不多，因為後宮妃嬪之中稍有心機深沈之人都在悄悄服用避子湯，像李韻珊這樣毫無防備的，屈指可數。
但也有二子二女。除了李韻珊所出的二公主，大皇子的生母是一位低位嬪妃，性子唯唯諾諾，出身也是一戶小小的地方官，三皇子的生母因觸怒慕容兆被賜死，四公主的生母則是難產而亡。如今慕容兆伏誅，這些孩子，最大的不過六歲，最小的四公主才三歲。
他們的命運，仿佛懸在蛛絲上。
“按祖制，廢帝皇子，可封王就藩，或……或圈禁。”宇文瀾低聲道，眉頭微蹙：“公主則可養在宮中，待成年後婚配。但今上仁慈，恐不願行圈禁之事。可若放他們出宮，那些稚子，無依無靠，又該如何生存？”
“他們還是孩子。父親的罪孽，不應由他們承擔。他們需要有人照顧，需要讀書，需要明理，需要像一個正常的孩子一樣長大。”
慕容敏問了一聲：“清慈，你的意思是？”
沈清慈擡起頭，目光掃過在場每一個人：“我想向陛下進言，設立一個專門的處所，收養、照料這些失去依靠的皇子公主，請師傅教他們讀書明理，請嬤嬤照顧他們起居，讓他們平安長大。日後，若有賢能的，亦可為國效力；若只想做個富貴閑人，也能有一技之長，安身立命。”
顧靈姝眼睛微亮：“這主意好！不止是皇子公主，那些因戰亂、災禍失去父母的孩子，是不是也可以收容？”
沈清慈回答道：“可以逐步擴大。先以照顧皇室遺孤為名設立，待步入正軌，再面向民間孤苦孩童。這需有朝廷支持，但也需獨立運作，避免卷入朝堂紛爭。”
慕容敏若有所思：“此事若成，功德無量。只是，誰來主持？宮中妃嬪各自有去處，朝臣又恐其別有用心。”
沈清慈迎上她的目光：“若陛下允許，我願擔此任。”
“你？”魏悅瑤坐直身體，“你不是說想去太醫院做醫官嗎？再說，這若真建起來，千頭萬緒，繁瑣無比，你一個女子……”
“女子又如何？”沈清慈微微一笑，那笑容裏有種沈靜：“管理藥局，照料病患，協調人手，記錄賬目，這些事我在懷遠侯府就做過。原先侯府經營著幾家醫館，都是我管的。”
李韻珊忽然抓住沈清慈的衣袖，眼中含淚：“清慈，若那處所真能辦成，我……我能不能帶著嬌兒，也去幫忙？我雖不才，但照顧孩子，教她們識字還是可以的。嬌兒也能有玩伴，或許能開心些。”
沈清慈反手握住她冰涼的手：“求之不得。”
顧靈姝也輕聲道：“我離宮前，若有需要，也可來幫忙。”
魏悅瑤撇撇嘴：“好吧好吧，你們都這麽熱心，顯得我多冷血似的。禁軍裏悶了，我也去瞧瞧，別的不行，教孩子們玩玩投壺、打打馬球總可以吧？”
慕容敏輕笑搖頭，看向沈清慈的目光裏，多了幾分欣賞與暖意：“既如此，也算我一份。我雖不擅照料孩童，但督促他們課業，講講史書典故，還是使得。”
六雙手，不知不覺疊在了一起。
燭火映照著六張經歷過生死考驗的臉龐。她們曾在這深宮之中，從各自掙紮，到相互支撐，最終，是劫後餘生的慶幸，將她們聯結在一起。而此刻，面對未來，她們又找到了一個新的、溫暖的支點。
那一夜，鳳儀宮的燈亮到很晚。
她們談過去，談那些驚心動魄的瞬間，談死裏逃生的僥幸；談現在，談宮中的變化，談京城的反應；談未來，談那個尚在構想中的收養所，談各自模糊卻已不再黑暗的前路。
直到東方既白，晨光熹微。
沈清慈走出鳳儀宮時，疲憊卻莫名充實。她擡頭，看見宮檐上棲息的鳥兒振翅飛起，沖向泛白的天空。
新的日子，開始了。
慕容鉞準了沈清慈的奏請。
新機構定名為“慈幼堂”，選址就在曾經的梁王府，修葺擴建。首批入堂的，是慕容兆留下的四位皇子公主，以及三位生母已逝、家族無人願意接手的梁王麾下副將的遺孤，還有一個孩子最為特別——那是沈琬凝和譚崢的獨子，譚燦。
李韻珊自願帶著二公主慕容嬌入住慈幼堂，協助照料。
沈清慈出任慈幼堂總務長，官居五品，慕容鉞從內帑撥出專款，又指派了兩位穩妥的老太監、四位經驗豐富的嬤嬤協助。
起初，只是收拾院落，安排住所，聘請啟蒙先生和武藝教習，定制四季衣裳，規劃飲食起居。孩子們從驚恐不安到漸漸適應，用了三個月。
三個月後，第一個民間孤兒被送了進來——是個在戰亂中失去雙親的七歲男孩，被巡城士兵發現時，已餓得奄奄一息。
沈清慈收下了他。
有了第一個，就有第二個、第三個……失去父母的，被遺棄的，家境貧寒養不起的。慈幼堂的名聲漸漸傳開，送來的孩子越來越多，男孩女孩都有，年齡最小的不到半歲。
院落不夠住了，慕容鉞又批了鄰近宅院，撥款擴建。
人手不夠了，沈清慈招募了些自願前來的寡婦、退役的宮女嬤嬤、識字的婦人。顧靈姝離宮前，果真來幫了三個月忙，將她精湛的繡藝教給女孩子，還聯系了相熟的繡坊，讓大些的女孩可以接些活計，賺些零用。
魏悅瑤時不時會來，帶著宮裏的點心，或是她自己獵到的野味，教大孩子們騎馬射箭，雖然往往以雞飛狗跳告終，卻總能帶來滿院歡笑。
長公主慕容敏每月會來檢查一次課業，她治學嚴謹，孩子們又怕她又敬她。
宇文瀾雖不能常來，但常派人送來衣物、書籍、玩具，並以宇文氏的名義，號召京城達官顯貴捐資捐物。
慈幼堂的燈火，從此常常亮到深夜。
沈清慈忙碌著。從章程制定到賬目核算，從孩子生病請醫到與周邊鄰裏打交道，從調解孩童爭吵到應對偶爾的質疑非議……千頭萬緒，她一一理清，做得有聲有色。
她瘦了些，眼下常帶著淡青，但眸光清亮，步履生風。
偶爾，在深夜核對完最後一份名冊，揉著發酸的手腕走出書房時，她會擡起頭，望向皇宮的方向。
慕容鉞登基已半年。他勤政，仁慈，減免賦稅，整頓吏治，選拔寒門，邊境也漸趨平穩。朝野上下，皆稱陛下聖明。
他常派人來慈幼堂探望，送些東西，問問可有什麽難處。有時是內侍，有時甚至是身邊的侍衛統領。但他本人，從未踏足此地。只是怕四個侄子侄女知道，是他殺了他們的父皇……
沈清慈也從未入宮覲見。所有事宜，皆通過奏章或內侍傳達。
他們仿佛有著某種默契，維持著一個恰到好處的距離。
直到某個秋日的黃昏，沈清慈正在教幾個大女孩辨認藥材，一名小太監匆匆跑來，遞上一封蓋著禦璽的信。
“沈大人，陛下手諭。”
沈清慈凈了手，接過。信很簡短，只說北疆平定，軍中不少將士傷殘歸鄉，生活無著，問慈幼堂可否酌情收容一些將士遺孤，或協助地方安置傷殘兵士。
她看完，提筆回信，詳細寫了慈幼堂目前容量，建議可在北疆各州府仿照慈幼堂模式，設立“榮軍堂”，專司撫恤傷殘兵士及照料陣亡將士家眷，並附上初步構想與章程。
寫罷，封好，交給小太監。
小太監卻不接，低聲道：“陛下說，若沈大人得空，可否入宮面陳？此事關系重大，陛下想聽沈大人詳說。”
沈清慈怔了怔。她看著自己沾著藥材碎屑的衣袖，看了看院子裏跑來跑去的孩子，又看了看天邊漸沈的落日。
“今日天色已晚，恐擾聖駕。請回稟陛下，沈清慈明日辰時入宮覲見。”
“是。”小太監躬身退下。
沈清慈轉身，繼續教女孩們辨認甘草與黃芪的區別。聲音平穩，神情專註。
仿佛那封手諭，那個突如其來的召見，並未在她心中激起太多漣漪。
只有她自己知道，在某個極深的、幾乎被遺忘的角落，有一句輕如嘆息的承諾，隨著“入宮”二字，微微動了一下。
旋即，又被眼前孩子們的提問聲，藥材的清香，以及窗外漸濃的暮色，輕輕覆蓋了過去。
夜風起，慈幼堂各屋陸續點亮燈火。廚房飄出飯菜的香氣，孩子們的笑鬧聲夾雜著嬤嬤的吆喝，遠遠傳來先生督促晚讀的朗朗書聲。
一片人間煙火，一片勃勃生機。
沈清慈站在廊下，看了許久，直到最後一絲天光沒入西山。她轉身，走進溫暖的、燈火通明的屋內。
她以為，只要她足夠忙碌，只要她為這個國家做得足夠多，那個關於“永不納妃”的承諾，就會在歲月的沖刷下變得不再那麽尖銳。
她以為，他會懂她的忙碌，懂她的逃避。
卻不知，那個站在權力巔峰的男人，正站在高高的城樓上，看著她在慈幼局裏為了一個生病的孩子忙前忙後，嘴角的笑意越來越淡，眼底的陰霾越來越深。
身後的鄭公公低聲提醒：“陛下！選秀的折子，已經堆滿禦案了。朝臣們……催得緊啊。”
慕容鉞孑然而立，風吹起他明黃的龍袍下擺。
“再等等。等她自己想起來……”
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當慕容兆被淩遲，咽下最後一口氣時。梁王慕容鉞卻在百官的擁戴下，正式登基稱帝，改元“昭暄”，寓意著天下從此光明溫暖，百姓安居樂業。登基大典辦得十分簡樸，沒有奢華的排場，沒有繁瑣的儀式，只在皇宮的大殿上，慕容鉞接受了百官的朝拜，他鄭重承諾，會輕徭薄賦，嚴懲貪官汙吏，重振朝綱。
大殿上，忽然有人提著段桓和玉虛子的人頭，大聲稟報：“吾皇萬歲萬萬歲，微臣刑部侍郎曹飛，在全城搜捕時已將奸相與妖道當街斬首……”
入夜，鳳儀宮卻燈火通明。
六個女子，圍坐在中間一張矮桌旁，擺著清茶、點心和幾樣時令果子。
沈清慈、魏悅瑤、顧靈姝、李韻珊、宇文瀾，還有長公主慕容敏。
六個人，六種截然不同的性情，卻因那段在刀尖上行走的日子，有了一種奇異的、難以言喻的聯結。
“真像一場夢。”顧靈姝最先開口，聲音柔柔的。她今日穿了件淺碧色的常服，未施粉黛，燭光下，那張總是籠罩著輕愁的臉，竟有幾分恬靜。
“不是夢。”魏悅瑤盤腿坐著，姿態隨意，手裏把玩著一只空茶杯。她仍是那副明艷張揚的模樣，只是眼底深處，多了一絲歷經風波後的沈穩。“血是真的，痛是真的，死去的人也是真的。”
慕容敏，如今已被封為護國長公主殿下，但此刻她只穿著一身簡單的鵝黃襦裙，斜倚在軟墊上，聞言淡淡道：“好在，都過去了。”
慕容兆的頭顱還掛在城樓上，心肝被煮成粥分食的傳言在京城裏沸沸揚揚，他的屍體據說被扔進了亂葬崗，連一副薄棺都沒有。
暴君以最慘烈的方式落幕，而她們，還坐在這裏，呼吸著沒有血腥味的空氣。
“我們終於自由了……”宇文瀾輕聲說，目光有些飄遠。作為皇後，她曾是這深宮中最尊貴也最不自由的女人。如今枷鎖碎去，她反而有些無措。“可自由之後，又該做什麽呢？”
這個問題，讓殿內安靜了一瞬。
“我想出宮。”顧靈姝忽然說，聲音不大：“我家裏……父親顧太傅年事已高，也該告老還鄉了。我還有些積蓄，想在南邊找個安靜的地方，開個小繡坊，或者教教女子讀書寫字。”她頓了頓，看向宇文瀾，“姐姐，可以嗎？”
宇文瀾點頭：“新帝已許諾，凡是自願離宮的妃嬪，皆可攜帶私產，賜予平民身份，各自婚嫁，官府不得幹涉。”
顧靈姝眼睛亮了亮，像是終於看到了迷霧中的一點光。
魏悅瑤將茶杯擱下：“我留在京城吧，新陛下說要留一萬魏家軍當近衛，我當統領，還挺威風的嘛，再說我也想看看咱們這位新陛下能把國家治理成什麽樣，不也挺有意思？”
慕容敏輕笑：“你倒是效忠。”
魏悅瑤挑眉：“不然呢？我離京就是回並州和爹爹哥哥一起守邊疆，無聊得很，不如留下陪著瀾姐姐，還有你們幾個，偶爾鬥鬥嘴，日子也不無聊。”
她說得灑脫，但眼底深處一閃而過的落寞，卻被沈清慈捕捉到了。
“我……”一個細弱的聲音響起，是李韻珊。
眾人看向她。她今日穿了身藕荷色的衣裙，懷裏緊緊摟著已經睡著的二公主慕容嬌。五歲的女孩兒縮在母親懷中，小臉睡得紅撲撲的，渾然不知外界天翻地覆。
“我不知道……”李韻珊的聲音帶著哭腔，眼圈也紅了，“嬌兒還小，她今天……今天還問我，父皇去哪裏了，為什麽好久不來看她……我、我不知道該怎麽跟她說……”
氣氛一下子沈重起來。
慕容嬌是慕容兆的女兒，身上流著那個暴君的血。盡管她只有五歲，懵懂天真，可這個身份，註定會成為她一生的烙印。
“告訴她實話。”慕容敏忽然開口，聲音冷靜得不近人情：“告訴她，她的父皇做了很多壞事，害死了很多人，所以他得到了懲罰。不必說得太細，但要讓她知道對錯。”
李韻珊擡起淚眼：“她還那麽小……”
“正因她還小，才要教她。”慕容敏看向熟睡的小侄女，目光覆雜：“難道要等她長大了，從別人口中聽到更不堪的答案，或者因為不明就裏而對她的父皇抱有不該有的懷念甚至崇敬嗎？韻珊，你是她母親，你有責任讓她面對真相，然後在真相之上，教她如何活下去。”
這話說得嚴厲，李韻珊咬著唇，點了點頭。
沈清慈輕輕嘆了口氣：“韻珊姐姐，你今後有何打算？帶著二公主出宮嗎？”
李韻珊茫然搖頭：“我……我能去哪裏？我父親李展鴻在攻城的時候一馬當先，結果不幸被亂箭穿身，戰死沙場，如今，已經無人收留我們母女。留在宮裏……”她看向宇文瀾，眼中滿是懇求與惶惑。
宇文瀾溫聲道：“你若願意，自然可以留在宮中。嬌兒是二公主，自有她的份例。鳳儀宮西側的聽雪齋一直空著，你若喜歡，可以搬過去，那裏清靜，也寬敞。”
李韻珊低下頭，看著女兒熟睡的臉：“可是，嬌兒會長大，她會問，為什麽別人有父親，她沒有……別人會怎麽說她？她將來……又該怎麽辦？”
這問題，無人能答。
沈清慈卻因她的話，想起了別的孩子。
“慕容兆他…不止二公主一個孩子。還有大皇子、三皇子、四公主……他們的生母，有些還在，有些已不在了。那些失去母親的孩子，又該如何？”
眾人再次陷入沈默。
慕容兆子嗣不多，因為後宮妃嬪之中稍有心機深沈之人都在悄悄服用避子湯，像李韻珊這樣毫無防備的，屈指可數。
但也有二子二女。除了李韻珊所出的二公主，大皇子的生母是一位低位嬪妃，性子唯唯諾諾，出身也是一戶小小的地方官，三皇子的生母因觸怒慕容兆被賜死，四公主的生母則是難產而亡。如今慕容兆伏誅，這些孩子，最大的不過六歲，最小的四公主才三歲。
他們的命運，仿佛懸在蛛絲上。
“按祖制，廢帝皇子，可封王就藩，或……或圈禁。”宇文瀾低聲道，眉頭微蹙：“公主則可養在宮中，待成年後婚配。但今上仁慈，恐不願行圈禁之事。可若放他們出宮，那些稚子，無依無靠，又該如何生存？”
“他們還是孩子。父親的罪孽，不應由他們承擔。他們需要有人照顧，需要讀書，需要明理，需要像一個正常的孩子一樣長大。”
慕容敏問了一聲：“清慈，你的意思是？”
沈清慈擡起頭，目光掃過在場每一個人：“我想向陛下進言，設立一個專門的處所，收養、照料這些失去依靠的皇子公主，請師傅教他們讀書明理，請嬤嬤照顧他們起居，讓他們平安長大。日後，若有賢能的，亦可為國效力；若只想做個富貴閑人，也能有一技之長，安身立命。”
顧靈姝眼睛微亮：“這主意好！不止是皇子公主，那些因戰亂、災禍失去父母的孩子，是不是也可以收容？”
沈清慈回答道：“可以逐步擴大。先以照顧皇室遺孤為名設立，待步入正軌，再面向民間孤苦孩童。這需有朝廷支持，但也需獨立運作，避免卷入朝堂紛爭。”
慕容敏若有所思：“此事若成，功德無量。只是，誰來主持？宮中妃嬪各自有去處，朝臣又恐其別有用心。”
沈清慈迎上她的目光：“若陛下允許，我願擔此任。”
“你？”魏悅瑤坐直身體，“你不是說想去太醫院做醫官嗎？再說，這若真建起來，千頭萬緒，繁瑣無比，你一個女子……”
“女子又如何？”沈清慈微微一笑，那笑容裏有種沈靜：“管理藥局，照料病患，協調人手，記錄賬目，這些事我在懷遠侯府就做過。原先侯府經營著幾家醫館，都是我管的。”
李韻珊忽然抓住沈清慈的衣袖，眼中含淚：“清慈，若那處所真能辦成，我……我能不能帶著嬌兒，也去幫忙？我雖不才，但照顧孩子，教她們識字還是可以的。嬌兒也能有玩伴，或許能開心些。”
沈清慈反手握住她冰涼的手：“求之不得。”
顧靈姝也輕聲道：“我離宮前，若有需要，也可來幫忙。”
魏悅瑤撇撇嘴：“好吧好吧，你們都這麽熱心，顯得我多冷血似的。禁軍裏悶了，我也去瞧瞧，別的不行，教孩子們玩玩投壺、打打馬球總可以吧？”
慕容敏輕笑搖頭，看向沈清慈的目光裏，多了幾分欣賞與暖意：“既如此，也算我一份。我雖不擅照料孩童，但督促他們課業，講講史書典故，還是使得。”
六雙手，不知不覺疊在了一起。
燭火映照著六張經歷過生死考驗的臉龐。她們曾在這深宮之中，從各自掙紮，到相互支撐，最終，是劫後餘生的慶幸，將她們聯結在一起。而此刻，面對未來，她們又找到了一個新的、溫暖的支點。
那一夜，鳳儀宮的燈亮到很晚。
她們談過去，談那些驚心動魄的瞬間，談死裏逃生的僥幸；談現在，談宮中的變化，談京城的反應；談未來，談那個尚在構想中的收養所，談各自模糊卻已不再黑暗的前路。
直到東方既白，晨光熹微。
沈清慈走出鳳儀宮時，疲憊卻莫名充實。她擡頭，看見宮檐上棲息的鳥兒振翅飛起，沖向泛白的天空。
新的日子，開始了。
慕容鉞準了沈清慈的奏請。
新機構定名為“慈幼堂”，選址就在曾經的梁王府，修葺擴建。首批入堂的，是慕容兆留下的四位皇子公主，以及三位生母已逝、家族無人願意接手的梁王麾下副將的遺孤，還有一個孩子最為特別——那是沈琬凝和譚崢的獨子，譚燦。
李韻珊自願帶著二公主慕容嬌入住慈幼堂，協助照料。
沈清慈出任慈幼堂總務長，官居五品，慕容鉞從內帑撥出專款，又指派了兩位穩妥的老太監、四位經驗豐富的嬤嬤協助。
起初，只是收拾院落，安排住所，聘請啟蒙先生和武藝教習，定制四季衣裳，規劃飲食起居。孩子們從驚恐不安到漸漸適應，用了三個月。
三個月後，第一個民間孤兒被送了進來——是個在戰亂中失去雙親的七歲男孩，被巡城士兵發現時，已餓得奄奄一息。
沈清慈收下了他。
有了第一個，就有第二個、第三個……失去父母的，被遺棄的，家境貧寒養不起的。慈幼堂的名聲漸漸傳開，送來的孩子越來越多，男孩女孩都有，年齡最小的不到半歲。
院落不夠住了，慕容鉞又批了鄰近宅院，撥款擴建。
人手不夠了，沈清慈招募了些自願前來的寡婦、退役的宮女嬤嬤、識字的婦人。顧靈姝離宮前，果真來幫了三個月忙，將她精湛的繡藝教給女孩子，還聯系了相熟的繡坊，讓大些的女孩可以接些活計，賺些零用。
魏悅瑤時不時會來，帶著宮裏的點心，或是她自己獵到的野味，教大孩子們騎馬射箭，雖然往往以雞飛狗跳告終，卻總能帶來滿院歡笑。
長公主慕容敏每月會來檢查一次課業，她治學嚴謹，孩子們又怕她又敬她。
宇文瀾雖不能常來，但常派人送來衣物、書籍、玩具，並以宇文氏的名義，號召京城達官顯貴捐資捐物。
慈幼堂的燈火，從此常常亮到深夜。
沈清慈忙碌著。從章程制定到賬目核算，從孩子生病請醫到與周邊鄰裏打交道，從調解孩童爭吵到應對偶爾的質疑非議……千頭萬緒，她一一理清，做得有聲有色。
她瘦了些，眼下常帶著淡青，但眸光清亮，步履生風。
偶爾，在深夜核對完最後一份名冊，揉著發酸的手腕走出書房時，她會擡起頭，望向皇宮的方向。
慕容鉞登基已半年。他勤政，仁慈，減免賦稅，整頓吏治，選拔寒門，邊境也漸趨平穩。朝野上下，皆稱陛下聖明。
他常派人來慈幼堂探望，送些東西，問問可有什麽難處。有時是內侍，有時甚至是身邊的侍衛統領。但他本人，從未踏足此地。只是怕四個侄子侄女知道，是他殺了他們的父皇……
沈清慈也從未入宮覲見。所有事宜，皆通過奏章或內侍傳達。
他們仿佛有著某種默契，維持著一個恰到好處的距離。
直到某個秋日的黃昏，沈清慈正在教幾個大女孩辨認藥材，一名小太監匆匆跑來，遞上一封蓋著禦璽的信。
“沈大人，陛下手諭。”
沈清慈凈了手，接過。信很簡短，只說北疆平定，軍中不少將士傷殘歸鄉，生活無著，問慈幼堂可否酌情收容一些將士遺孤，或協助地方安置傷殘兵士。
她看完，提筆回信，詳細寫了慈幼堂目前容量，建議可在北疆各州府仿照慈幼堂模式，設立“榮軍堂”，專司撫恤傷殘兵士及照料陣亡將士家眷，並附上初步構想與章程。
寫罷，封好，交給小太監。
小太監卻不接，低聲道：“陛下說，若沈大人得空，可否入宮面陳？此事關系重大，陛下想聽沈大人詳說。”
沈清慈怔了怔。她看著自己沾著藥材碎屑的衣袖，看了看院子裏跑來跑去的孩子，又看了看天邊漸沈的落日。
“今日天色已晚，恐擾聖駕。請回稟陛下，沈清慈明日辰時入宮覲見。”
“是。”小太監躬身退下。
沈清慈轉身，繼續教女孩們辨認甘草與黃芪的區別。聲音平穩，神情專註。
仿佛那封手諭，那個突如其來的召見，並未在她心中激起太多漣漪。
只有她自己知道，在某個極深的、幾乎被遺忘的角落，有一句輕如嘆息的承諾，隨著“入宮”二字，微微動了一下。
旋即，又被眼前孩子們的提問聲，藥材的清香，以及窗外漸濃的暮色，輕輕覆蓋了過去。
夜風起，慈幼堂各屋陸續點亮燈火。廚房飄出飯菜的香氣，孩子們的笑鬧聲夾雜著嬤嬤的吆喝，遠遠傳來先生督促晚讀的朗朗書聲。
一片人間煙火，一片勃勃生機。
沈清慈站在廊下，看了許久，直到最後一絲天光沒入西山。她轉身，走進溫暖的、燈火通明的屋內。
她以為，只要她足夠忙碌，只要她為這個國家做得足夠多，那個關於“永不納妃”的承諾，就會在歲月的沖刷下變得不再那麽尖銳。
她以為，他會懂她的忙碌，懂她的逃避。
卻不知，那個站在權力巔峰的男人，正站在高高的城樓上，看著她在慈幼局裏為了一個生病的孩子忙前忙後，嘴角的笑意越來越淡，眼底的陰霾越來越深。
身後的鄭公公低聲提醒：“陛下！選秀的折子，已經堆滿禦案了。朝臣們……催得緊啊。”
慕容鉞孑然而立，風吹起他明黃的龍袍下擺。
“再等等。等她自己想起來……”
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