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帕頓城中心，坐落著一片風格各異，但都特別恢宏或精致的宮殿群，其中最富麗堂皇的一座建築，就是新王尼利所在的杜裏宮。
寬大馥郁的寢室裏，侍衛們輕手輕腳地捧起窗簾，拉向兩側，並試著推開窗戶。幾乎和晨光一同進入室內的，是一只黑色鴿子。
它完全不怕人，越過侍衛們的頭頂，停在墻邊鑲嵌著各種珍珠寶石的梳妝臺上。一旁，垂著昂貴又厚重的絲綢帷帳的床上，男人忽然翻身下地，毫不在意周圍抱著衣服和首飾等候的侍女，幾步上前，抓住鴿子，取下它腳邊的信紙。
在他松手後，黑鴿子撲棱翅膀，穿過窗戶，飛走了。
“昨晚，我做了個噩夢，今天準備去總教會祈禱，以求開解和寬慰，所以，不接見任何貴族或大臣。”君主聲音溫和，緩緩說著今天的安排。
侍從們紛紛點頭，有的已經奪門而出，去傳達命令，有的抱著衣服上前，希望君王盡快挑選出中意的衣服，還有其他端盆送水的人都圍了過來。
以往繁瑣漫長的梳洗過程，今天早早就結束了。或許是為了表達自己的誠意，尼利的穿著十分簡潔，除了一件暗藍色的天鵝絨長袍，和綴滿細鉆的亞麻色鬥篷以外，再無其他裝飾，甚至連王冠都沒有戴。
在一群人恭敬地夾道送行中，尼利登上鑲著金邊的漆黑馬車，這時，忽然有個侍衛靠近車門，以手捂嘴，壓低聲音，跟他說了什麽，尼利點點頭。侍衛關好車門後，低頭一禮，又迅速離開了。
隨從這才驅動馬車，向王宮南門駛去。直到車身上金色的鈴蘭印記，消失在眾人的視線裏，他們才各自散去。
城中的道路已經開始擁擠，但在前後四個隨從沈穩熟練地駕駛下，馬車快速前往西南方的總教會。
馬車剛停在教會一連四扇的黑鐵大門前，隨從就跳下馬車，跟門邊的騎士說了幾句，騎士們一致擡手行禮，身姿筆直，目送馬車進入教會。
“陛下早安。”霍爾祭司帶著幾個輔助祭司和教徒，恭敬地行禮致意，“我們已經收到命令，知道陛下今天會來，只是，大祭司昨天太過忙碌，睡得很晚，現在還沒醒來，請陛下見諒，並容許我為陛下執行祈禱儀式。”
“好。”尼利仍舊是那副溫和的模樣，一絲惱怒不滿的情緒都沒有，跟在霍爾祭司身後，向專供王室成員祭拜神靈的禮堂走去。
霍爾嚴格按照慣例，在聽取這位年輕君王關於噩夢的煩惱之後，為他講解了經書上神靈的應對，以及一些勸告，再帶著他誦讀完經文，整個儀式才算結束。
“霍爾祭司，我想繼續呆在這裏，思考下神靈的諭示，你有其他事的話，就先去忙吧。”尼利的話裏透著幾分善解人意。
“那我就不打擾陛下靜思了，陛下請隨意。”霍爾鄭重點頭行禮，從側門離開了禮堂。
尼利跪在禮堂正中間，望著前方臺上的神靈雕像，一動不動，只有眼神，逐漸褪去笑意，變得越來越冷淡虛無。
不知道過了多久，禮堂一側響起開門聲。尼利的視線仍然停留在雕像上，但十分恭謹而平靜地說了句：“尊敬的本森大祭司，上午好。”
身穿黑色法衣，但在衣襟袖口處繡著繁覆金線的塔特，慢慢走到臺前，沒有說話，只是伸出左手。尼利爬著上前，握住他的手，輕輕吻了吻他手上象征至高神權的火焰形戒指。
“今天叫你來，是有些事要告訴你。”塔特收回手，看著尼利褐色的頭頂，“你起來吧。”
尼利手撐了下地面，還算利落地站起身，“大祭司請講。”
“從前段時間，傳言北方森林出現惡龍和女巫開始，我就讓文斯前去調查，隨後發生的事，你應該也都知道了。”塔特淡淡地說。
尼利點頭，“萊恩祭司被惡龍殺死，科裏城神殿遺跡莫名出現的魔氣，還有德布高地的喬伊芙祭司因為罪大惡極而自盡。”
“所有這些事情裏，都有一夥人參與其中，包括那頭害死萊恩祭司的惡龍。”塔特又說。
“看他們的行動路線……大祭司，你的意思是，他們已經來到了伊萊平原，不，來到王都了嗎。”
“這正是我找你來的原因，關於如何對付惡龍，祭司們意見不一，有人打從心底畏懼那種野獸，不願隨意招惹他們。而我，確實可以直接發布命令，斬殺惡龍，但那也意味著，總教會甚至整個霍納王國，都可能被那種野獸視為敵人。”
“那你打算怎麽做？”
“昨天，在他們進城後，我已經施下法術，讓他們輕易不能出城，同時，又秘密派人暗殺他們。畢竟暗殺的話，真兇可能不知去向，就算迫不得已，必須要做出解釋，應對野獸的怒火的話，也只要把真兇推出去就可以了。”
“只可惜，”塔特頓了下，“沒有成功。”
尼利聽出了他話裏的怨恨和不甘，心裏非常吃驚，竟然還能有人能讓大祭司的計劃失敗？不過，他明智地控制住了表情，沒有在臉上顯露出來。
“你需要我做什麽？暗中派人搜尋他們的蹤跡……”
塔特擺了擺手，“最近城東一帶，有什麽事情發生嗎。”
“所有事情都按既定計劃運轉，只不過，根據我所知道的最新消息，有人出現在其中一個‘窩巢’附近。”
“是誰。”塔特皺了下眉。
“西蒙·哈丁。”尼利繼續解釋，“正如你所要求的，我在即位後，就逐漸疏遠原來和王室關系密切的貴族。一年多以前，在一次日常朝覲時，西蒙在眾人面前鬧了個大笑話。”
“大概是自尊心受傷，從那以後，他漸漸地不再出現在宮廷，開始整天喝酒，到後來，連公爵府邸也不怎麽回去了，一直到處流浪。”
“那他為什麽會出現在那裏。”
“昨晚，他被發現時，抱著酒壇醉得神志不清，”尼利如實說，“我不能完全斷定，他是不是知道那裏的秘密。”
“繼續派人監視他。”
“我明白，不過，大祭司，關於那一夥人，你打算怎麽對付他們？”尼利試探著問。
“他們早就對文斯產生了懷疑，但進城後，卻沒有直接來找文斯的麻煩，想弄清他們的目的，只要讓文斯去試探一下……”塔特握緊了拳頭。
“照你之前所說，他們恐怕實力不弱，但願文斯祭司能穩妥完成大祭司的交代。”尼利提醒他。
塔特沒有說話，似乎已經陷入思考。“對了，哈丁公爵近來有什麽動作嗎。”
“沒有，從半年前，他秘密派往東方的那幾個武士，被我們的人截獲、解決後，他再也沒安排新的人手了。”
“你派去的人，有沒有什麽發現。”
“抱歉，大祭司，在那麽多人裏，尋找一個本就不熟悉的人，很難。”
塔特回想起十年前，冬季，某個再普通不過的日子裏，伊桑·哈丁公爵只帶了一個隨從，輕裝簡行，離開帕頓城，馬不停蹄地前往王國東方。
根據他後來多方打聽所得到的消息，公爵和隨從去了東方海岸邊、一座叫羅斯的小城，在那裏只呆了一天一夜，又立即踏上返程。
參加宮廷舞會時，有人問起哈丁公爵，為什麽幾天來都沒見他露面，他當時笑著回答，想讓妹妹艾薩王後，在蕭條的冬季，看看羅斯城裏，由花匠精心培育的、盛開的紫色重瓣薔薇，而他自己也想欣賞下冬季的海景，所以專門跑了一趟。
那段時間，艾薩王後心情和身體確實不佳，一連多日都沒有參加宮中任何社交活動，而戴夫國王也只是以為她一到冬季，病痛發作，找了最好的醫生給她診治。即便這樣，也是到了次年春天，王後才差不多恢覆正常。
但實際上，沒人知道公爵在羅斯城短暫停留的時間裏做了什麽。當時身為祭司的他也一無所知，直到四年後，一個偶然的機會，他負責一位曾在宮中工作多年的老嬤嬤的臨終儀式。
當他看著躺在床上，整個人瘦到幹癟，幾乎只剩一把骨頭的老婦人，擠出最後的幾滴淚水，斷斷續續地說著十四年前，那樁宮廷秘辛時，他差點連呼吸都忘了。等他回過神來，老婦人的身體已經開始發冷。
她說，她害死了一個剛出生不久的嬰兒，眼睜睜地看著他被提著雙腳，頭向下，浸在水裏，直到完全斷氣，就只為了，掩護真正有著王室血統的孩子。
她說，嬰兒代替那個真正的小王子死了，真正的小王子被送出宮，雖然不知去向，但肯定活了下來。
她還說，十幾年來，這件事一直反覆折磨她，成了她最大卻難以言說的噩夢。
她知道，艾薩王後飽受艱辛，小王子也生來無辜，但她永遠忘不了，自己把那個沈睡的嬰兒遞給戴夫國王，而國王就那樣溺死了他。
這位曾在艾薩王後身邊侍奉多年的老嬤嬤，最後因病不得不離開宮廷，住到王後贈予她的宅子裏休養。她曾發誓不會說出這個秘密，但在彌留之際，還是無法克服對死神和地獄的恐懼，做出了最後的真誠的懺悔。
那時，回過神來的他，立即忙著為老嬤嬤處理身後事。關於她話裏涉及到的其他事情，比如，死去的嬰兒身份，是誰送進宮，蒙騙了國王的，小王子又去了哪裏……他都沒來得及問，往生的老嬤嬤也不可能為他解答了。
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帕頓城中心，坐落著一片風格各異，但都特別恢宏或精致的宮殿群，其中最富麗堂皇的一座建築，就是新王尼利所在的杜裏宮。
寬大馥郁的寢室裏，侍衛們輕手輕腳地捧起窗簾，拉向兩側，並試著推開窗戶。幾乎和晨光一同進入室內的，是一只黑色鴿子。
它完全不怕人，越過侍衛們的頭頂，停在墻邊鑲嵌著各種珍珠寶石的梳妝臺上。一旁，垂著昂貴又厚重的絲綢帷帳的床上，男人忽然翻身下地，毫不在意周圍抱著衣服和首飾等候的侍女，幾步上前，抓住鴿子，取下它腳邊的信紙。
在他松手後，黑鴿子撲棱翅膀，穿過窗戶，飛走了。
“昨晚，我做了個噩夢，今天準備去總教會祈禱，以求開解和寬慰，所以，不接見任何貴族或大臣。”君主聲音溫和，緩緩說著今天的安排。
侍從們紛紛點頭，有的已經奪門而出，去傳達命令，有的抱著衣服上前，希望君王盡快挑選出中意的衣服，還有其他端盆送水的人都圍了過來。
以往繁瑣漫長的梳洗過程，今天早早就結束了。或許是為了表達自己的誠意，尼利的穿著十分簡潔，除了一件暗藍色的天鵝絨長袍，和綴滿細鉆的亞麻色鬥篷以外，再無其他裝飾，甚至連王冠都沒有戴。
在一群人恭敬地夾道送行中，尼利登上鑲著金邊的漆黑馬車，這時，忽然有個侍衛靠近車門，以手捂嘴，壓低聲音，跟他說了什麽，尼利點點頭。侍衛關好車門後，低頭一禮，又迅速離開了。
隨從這才驅動馬車，向王宮南門駛去。直到車身上金色的鈴蘭印記，消失在眾人的視線裏，他們才各自散去。
城中的道路已經開始擁擠，但在前後四個隨從沈穩熟練地駕駛下，馬車快速前往西南方的總教會。
馬車剛停在教會一連四扇的黑鐵大門前，隨從就跳下馬車，跟門邊的騎士說了幾句，騎士們一致擡手行禮，身姿筆直，目送馬車進入教會。
“陛下早安。”霍爾祭司帶著幾個輔助祭司和教徒，恭敬地行禮致意，“我們已經收到命令，知道陛下今天會來，只是，大祭司昨天太過忙碌，睡得很晚，現在還沒醒來，請陛下見諒，並容許我為陛下執行祈禱儀式。”
“好。”尼利仍舊是那副溫和的模樣，一絲惱怒不滿的情緒都沒有，跟在霍爾祭司身後，向專供王室成員祭拜神靈的禮堂走去。
霍爾嚴格按照慣例，在聽取這位年輕君王關於噩夢的煩惱之後，為他講解了經書上神靈的應對，以及一些勸告，再帶著他誦讀完經文，整個儀式才算結束。
“霍爾祭司，我想繼續呆在這裏，思考下神靈的諭示，你有其他事的話，就先去忙吧。”尼利的話裏透著幾分善解人意。
“那我就不打擾陛下靜思了，陛下請隨意。”霍爾鄭重點頭行禮，從側門離開了禮堂。
尼利跪在禮堂正中間，望著前方臺上的神靈雕像，一動不動，只有眼神，逐漸褪去笑意，變得越來越冷淡虛無。
不知道過了多久，禮堂一側響起開門聲。尼利的視線仍然停留在雕像上，但十分恭謹而平靜地說了句：“尊敬的本森大祭司，上午好。”
身穿黑色法衣，但在衣襟袖口處繡著繁覆金線的塔特，慢慢走到臺前，沒有說話，只是伸出左手。尼利爬著上前，握住他的手，輕輕吻了吻他手上象征至高神權的火焰形戒指。
“今天叫你來，是有些事要告訴你。”塔特收回手，看著尼利褐色的頭頂，“你起來吧。”
尼利手撐了下地面，還算利落地站起身，“大祭司請講。”
“從前段時間，傳言北方森林出現惡龍和女巫開始，我就讓文斯前去調查，隨後發生的事，你應該也都知道了。”塔特淡淡地說。
尼利點頭，“萊恩祭司被惡龍殺死，科裏城神殿遺跡莫名出現的魔氣，還有德布高地的喬伊芙祭司因為罪大惡極而自盡。”
“所有這些事情裏，都有一夥人參與其中，包括那頭害死萊恩祭司的惡龍。”塔特又說。
“看他們的行動路線……大祭司，你的意思是，他們已經來到了伊萊平原，不，來到王都了嗎。”
“這正是我找你來的原因，關於如何對付惡龍，祭司們意見不一，有人打從心底畏懼那種野獸，不願隨意招惹他們。而我，確實可以直接發布命令，斬殺惡龍，但那也意味著，總教會甚至整個霍納王國，都可能被那種野獸視為敵人。”
“那你打算怎麽做？”
“昨天，在他們進城後，我已經施下法術，讓他們輕易不能出城，同時，又秘密派人暗殺他們。畢竟暗殺的話，真兇可能不知去向，就算迫不得已，必須要做出解釋，應對野獸的怒火的話，也只要把真兇推出去就可以了。”
“只可惜，”塔特頓了下，“沒有成功。”
尼利聽出了他話裏的怨恨和不甘，心裏非常吃驚，竟然還能有人能讓大祭司的計劃失敗？不過，他明智地控制住了表情，沒有在臉上顯露出來。
“你需要我做什麽？暗中派人搜尋他們的蹤跡……”
塔特擺了擺手，“最近城東一帶，有什麽事情發生嗎。”
“所有事情都按既定計劃運轉，只不過，根據我所知道的最新消息，有人出現在其中一個‘窩巢’附近。”
“是誰。”塔特皺了下眉。
“西蒙·哈丁。”尼利繼續解釋，“正如你所要求的，我在即位後，就逐漸疏遠原來和王室關系密切的貴族。一年多以前，在一次日常朝覲時，西蒙在眾人面前鬧了個大笑話。”
“大概是自尊心受傷，從那以後，他漸漸地不再出現在宮廷，開始整天喝酒，到後來，連公爵府邸也不怎麽回去了，一直到處流浪。”
“那他為什麽會出現在那裏。”
“昨晚，他被發現時，抱著酒壇醉得神志不清，”尼利如實說，“我不能完全斷定，他是不是知道那裏的秘密。”
“繼續派人監視他。”
“我明白，不過，大祭司，關於那一夥人，你打算怎麽對付他們？”尼利試探著問。
“他們早就對文斯產生了懷疑，但進城後，卻沒有直接來找文斯的麻煩，想弄清他們的目的，只要讓文斯去試探一下……”塔特握緊了拳頭。
“照你之前所說，他們恐怕實力不弱，但願文斯祭司能穩妥完成大祭司的交代。”尼利提醒他。
塔特沒有說話，似乎已經陷入思考。“對了，哈丁公爵近來有什麽動作嗎。”
“沒有，從半年前，他秘密派往東方的那幾個武士，被我們的人截獲、解決後，他再也沒安排新的人手了。”
“你派去的人，有沒有什麽發現。”
“抱歉，大祭司，在那麽多人裏，尋找一個本就不熟悉的人，很難。”
塔特回想起十年前，冬季，某個再普通不過的日子裏，伊桑·哈丁公爵只帶了一個隨從，輕裝簡行，離開帕頓城，馬不停蹄地前往王國東方。
根據他後來多方打聽所得到的消息，公爵和隨從去了東方海岸邊、一座叫羅斯的小城，在那裏只呆了一天一夜，又立即踏上返程。
參加宮廷舞會時，有人問起哈丁公爵，為什麽幾天來都沒見他露面，他當時笑著回答，想讓妹妹艾薩王後，在蕭條的冬季，看看羅斯城裏，由花匠精心培育的、盛開的紫色重瓣薔薇，而他自己也想欣賞下冬季的海景，所以專門跑了一趟。
那段時間，艾薩王後心情和身體確實不佳，一連多日都沒有參加宮中任何社交活動，而戴夫國王也只是以為她一到冬季，病痛發作，找了最好的醫生給她診治。即便這樣，也是到了次年春天，王後才差不多恢覆正常。
但實際上，沒人知道公爵在羅斯城短暫停留的時間裏做了什麽。當時身為祭司的他也一無所知，直到四年後，一個偶然的機會，他負責一位曾在宮中工作多年的老嬤嬤的臨終儀式。
當他看著躺在床上，整個人瘦到幹癟，幾乎只剩一把骨頭的老婦人，擠出最後的幾滴淚水，斷斷續續地說著十四年前，那樁宮廷秘辛時，他差點連呼吸都忘了。等他回過神來，老婦人的身體已經開始發冷。
她說，她害死了一個剛出生不久的嬰兒，眼睜睜地看著他被提著雙腳，頭向下，浸在水裏，直到完全斷氣，就只為了，掩護真正有著王室血統的孩子。
她說，嬰兒代替那個真正的小王子死了，真正的小王子被送出宮，雖然不知去向，但肯定活了下來。
她還說，十幾年來，這件事一直反覆折磨她，成了她最大卻難以言說的噩夢。
她知道，艾薩王後飽受艱辛，小王子也生來無辜，但她永遠忘不了，自己把那個沈睡的嬰兒遞給戴夫國王，而國王就那樣溺死了他。
這位曾在艾薩王後身邊侍奉多年的老嬤嬤，最後因病不得不離開宮廷，住到王後贈予她的宅子裏休養。她曾發誓不會說出這個秘密，但在彌留之際，還是無法克服對死神和地獄的恐懼，做出了最後的真誠的懺悔。
那時，回過神來的他，立即忙著為老嬤嬤處理身後事。關於她話裏涉及到的其他事情，比如，死去的嬰兒身份，是誰送進宮，蒙騙了國王的，小王子又去了哪裏……他都沒來得及問，往生的老嬤嬤也不可能為他解答了。
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