“工部員外郎許澹，突患惡疾需要告假半月。”禦書房內，堯旭臣拱手向離夜染稟報。一個從五品的官員請病假按理說不用跟離皇特別報告的，但是……

“這是第幾個了？”一雙桃花眼深邃無比，離夜染安靜地看向堯旭臣。

“五品以上已經是第十一個了。”堯旭臣開口道，“如果加上五品以下的，涉及人數已經有三四十人。按照陛下吩咐的，微臣已經調查清楚了。這些官員在發病前幾日內都會出現精神恍惚，心神不寧的癥狀。精神逐漸憔悴直至病倒，就像受到什麽驚嚇一般。一等他們臥病，部分官員歷年來所犯的罪狀便會出現在刑部大堂。而且這些罪狀全都是真憑實據，並未有一件是誣告。”

自從上個月開始，朝廷中便有官員相繼患病休養，而且清一色的都是同一種癥狀——精神不振。最讓人覺得不可思議的還是，在這些官員病倒的當日，如果其中有人觸犯過王法，那麽他們犯罪的證據便會出現在刑部。

因此，就是這個月，離國革職查辦的大臣就有二十餘人，罪狀不一，有的流放、有的處死、有的貶官。雖然官職不一，但這些官員大多數在朝廷中有一定的分量，其中還有幾個三四品的官員。一時之間，刑部與吏部忙的不可開交。

“如果只是一兩人那還能說是巧合，但是現在有這麽多起，再說是巧合就顯得牽強了。”站在堯旭臣身邊的周幼琪皺眉。自從上次從孤月出使回來之後，他便得到了離夜染的重用，與堯旭臣一起成為了離夜染的左膀右臂。與他們一起效忠離夜染的還有天下聞名的殷銘彰。

“不知道除了這些，堯大人還有沒有其他的發現？”殷銘彰問道，一雙眼中透著冷靜睿智。他的話語剛落，離夜染也將目光轉到了堯旭臣的身上。

“有。”堯旭臣頓了一下，道，“這些大臣的年齡普遍在四十到五十歲之間，而且相互之間的私交甚好。”堯旭臣道。

年齡相差不大，那麽入仕的時間也應該差不多，而且彼此之間還有私交，很難讓人不去猜想其中的聯系。

“莫非有人從中作梗？”周幼琪猜測道，很快又搖搖頭，“但這些證據是真的，並非是刻意陷害，這幕後之人莫非如傳聞中一樣是在替天行道？”

“哼。除了大半德行有失的官員，沒弄錯的話其中還有部分是兩袖清風的良官，如此殘害忠良可並不是良善之輩的行徑。”殷銘彰冷哼一聲，而後面色發冷，“懲治官員本事朝廷的職責，但此人越俎代庖濫用私行，分明就是藐視朝綱！”

除了朝廷沒有人可以對朝臣做出懲罰，特別是擁有要職的三品官員，除非離皇本人下令，任何人不得擅自處置。雖然某些官員罪有應得，但是如果連一個普通人都可以左右朝臣的生死，那這個朝廷還有什麽威信可言。況且這病休的勢頭還沒有停止，沒有人知道下一個將是誰。一時之間朝廷之上，人人自危。

“下官也同意殷大人的觀點，不管大臣是否有錯，但不是任何人都可以懲處的，為了朝廷的威嚴，這幕後之人必須揪出來。”周幼琪附和道。

“現在朝臣人人自危，生怕這種怪病降臨到自己身上，必須要有人來承擔這件事情。”隨後，堯旭臣也是一臉堅決地看向離夜染。

離夜染看著三人，桃花眼中幽深一片。半響之後，嘴角提起一抹莫名的笑容，他才開口道：“聽說兩日後，工部侍郎劉齡的生母將舉辦八十大壽，到時候諸位就替朕親自走一趟吧。”

工部侍郎劉齡為人敦厚恪守職責，從不趨炎附勢但也不會自命清高，同時也不是那種迂腐教條之人，所以在朝堂中風評不錯，人脈也勉勉強強，是公認下一屆工部尚書的不二人選。本來不過是一場普通的壽宴，但因為一位特殊的賓客而備受關註。

從來不過問朝政的南王提前一日便送來了壽禮，並表示第二日會親臨，著實讓劉家跌破了眼鏡。可想而知，當南王會來參加劉家壽宴的消息走漏之後，其他人的反應。文武百官個個瞠目結舌，有些不想去的人也動了去的心思。

所以在壽宴當日，早朝時間剛過不久，劉家就已經是賓客滿門了。有的是存了巴結之心，有的來看那位傳奇王爺的，當然還有部分是真心前來祝賀的。

百官前來祝賀，身為家主的劉齡拖著病體親自接待。本來近日就憔悴不已的身子更是疲憊不堪，深深的眼袋，眼中布滿紅血絲，但是臉上始終保持著微笑，將心中的隱憂按捺了下去。不久後，穿著一身儒袍的堯旭臣帶著夫人笑著走了進來，在他的身後跟著兩名侍從護衛。

其中一名侍從身材瘦高壯碩，正是從固滄州追隨堯旭臣回來的狄熊。而另外一人身材同樣修長，但是不同於狄熊，此人的是一種英挺的修長，沒有粗俗的武人氣息，而是多了一份淩厲剛毅的氣勢。

只是對方低埋著頭看不清楚長相，擡眼望去只能看見唇角硬氣的胡須，隱約中又讓人覺得眉宇間有些熟悉。

正當劉齡想要走過去一看究竟的時候，堯旭臣笑著擋在了他的面前。

“劉大人，令堂大壽，堯某攜夫人略備薄禮前來祝賀。”

堯旭臣拱手，然後對著身後的狄熊使了一個眼色。隨即，狄熊就將抱在懷中的禮品盒交遞上前。劉家的家丁接過壽禮，正當劉齡要迎幾人進門的時候，劉家大門內傳來周幼琪爽朗的笑聲。

“我就說今天堯兄弟怎麽不跟為兄一道前來，原來是回家陪夫人。眼前這位應該就是弟妹了吧，有如此驚才絕艷的夫人，難怪堯兄弟要重色輕友了。”

眾所周知堯旭臣的夫人可是孤月有名的才女——城陽郡主，周幼琪此話一說頓時將周圍的目光全部吸引到城陽郡主的身上。城陽郡主在孤月七夕宴會上破繭成蝶，而且技驚四座，比起那個神秘虛幻的孤月皇後來說更是芳名遠播，之後得到了孤月一幫貴公子的親睞。

奈何落花有意流水無情，孤月的肥水讓外人嘗到了甜頭，城陽郡主在年初的時候因為和親嫁給了離國第一才子，讓孤月人可惜的同時，著實讓離國人得意了一回。沒有了胎記，城陽本來就是貌美如花，如今初為人婦，更是嬌媚照人。

“不是周大人這麽一提，老夫倒是忘了。當年郡主以一副墨梅圖名動天下，被譽為孤月畫作女子中的第一人。小女便一直將郡主引以為偶像，今日一見果然氣質非凡。”心事重重的劉齡目光一亮，毫不吝嗇讚美之詞。

在萬眾矚目中，城陽郡主盈盈一拜。帝都十美之一的劉倩潯的畫工在名媛圈可是出了名的，至於孤月的第一，在她目睹過那個傳奇皇後的畫之後，城陽更是不敢居高，當即謙遜地回道：“多謝大人謬讚，這孤月女子中第一人城陽實在愧不敢當，單是我知道的一位，她的畫工就不在我之下。而城陽在孤月的時候便聽聞劉小姐的畫工在離國也是首屈一指的，今日冒昧前來，一是為了給老夫人拜壽，二也是想來與劉小姐結交，討教一番。”

“郡主不必謙虛。小女如果聽聞郡主今日前來定會很高興的。來人，快去老夫人那裏將小姐請來。”劉齡吩咐道。

不想城陽郡主莞爾一笑，笑著拒絕了，道：“今日城陽是客，理應先去拜見老壽星。所以，大人不必讓劉小姐親自過來，我自己過去就可以了。”

因為劉老夫人所在的後院大多是女眷，所以堯旭臣與周幼琪兩人不方便跟去。於是，劉齡便讓家丁分別將三人帶去不同的地方。

“夫君，我去找老夫人與劉小姐了。”城陽郡主溫柔地看了夫婿一眼。

“嗯，夫人初來離國，要是有什麽不懂的地方，可以請教劉小姐。”堯旭臣回以一笑，輕聲叮囑道。

見城陽郡主點點頭，他便與周幼琦一同前往大廳，在他的身後還一左一右跟著兩個侍從。

“我跟周大人隨便走走，你們倆不用跟著了，等到宴會開席時到等宴會大廳等我就可以了。”堯旭臣對身後的侍從吩咐道。

有了主人的命令，兩名侍從得令便一起離開。

“堯兄還真是謹慎啊，去哪裏都帶著侍從，對自己如此，就連夫人離開一下也如是。不過除了狄熊之外，另外一位我怎麽覺得有點眼熟呢？”周幼琪調侃，看著那名健美身材的侍從又有戲狐疑。

“我府上的人你眼熟不是很正常。”堯旭臣不想糾纏這個話題，隨即面色一轉，正色道，“還是先做正事吧。”

不久後，兩人來到了賓客區。兩人一出現，頓時就吸引了不少人的目光，對於目前兩位離皇身邊如日中天的紅人，很多大臣都存了結交之心。

“堯侍郎，周侍郎……”

在朝臣們寒暄的同時，城陽郡主也來到了劉家後院劉老夫人的住處。劉老夫人精神抖擻，今日穿著一件紅色的衣服，滿是皺紋的臉上堆滿了和藹的笑容。在她的身邊是一幫年紀從老到小的婦人與小姐，其中一位穿著湖藍色衣衫的少女格外的顯眼。

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