淬血槍-17
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淬血槍-17
從酒坊裏出來，已經醜時三刻，街上寂靜一片，謝邁凜跌跌撞撞地掀開布簾，仰頭轉了轉脖子，骨頭響了兩聲，風一吹，清醒了不少。他身後勾肩搭背地跟出一群將官，嘻嘻哈哈的聲音在街道裏回響，叫醒一片野狗。
這群人十分放肆，敞著步朝軍營去，牽馬的小兵本就等在門口，這下趕緊解了繩，跟上去。他們說著家鄉話，五湖四海的方言在異鄉響作一團，不能不說親切。
謝邁凜走在最後，擡頭看這邊關的月亮，和陽都的好像也沒什麽差別，只是雲更散，月亮大一些，亮一些罷了。
謝連霈走到他身邊，“合著你來打仗就是為了幹這個，天天喝酒？”
謝邁凜聞言看他，笑了一聲，“贏了也不讓喝酒？”
“皇上催了好幾次，你說都稱病回不了陽都。你當真是不打算回了？”
謝邁凜攬著他的肩，“表彰會嘛，宋之橋去就可以了，宋家向來老實，不會把他怎麽樣的。你看我就沒讓你去，怕你被扣住。”
謝連霈斜著眼看他，“還不是因為你我都姓謝，皇上才會以為拿住我就是拿住你，但其實拿住宋之橋才算是拿住你吧。”
謝邁凜放開他，轉頭找，“馬呢，騎上回吧，走路得到什麽時候。”
說罷圈起手指，吹個口哨，不一會兒便有匹棗紅色馬跑了過來，謝邁凜等它到，牽住繩，朝謝連霈揚下巴，“走吧。”
謝連霈抿了下嘴，“我自己有馬。”也有樣學樣吹口哨，但他的馬卻遲遲不來，徒留他尷尬在原地。
謝邁凜道：“快點。”
謝連霈只得放棄，抓著馬鞍上了馬，謝邁凜跟在他後面上馬，一甩鞭子，馬在夜裏疾馳而去。
剛到營門口，就看見等著的士官伸長了手臂招呼，謝邁凜勒馬停步。謝連霈認出這士官是宋之橋的親隨，又一臉著急忙慌，也大感不妙，“怎麽了？出事了？”
士官仰著頭看馬上的人，“也不是，就是有點小事得跟您說下，宋副在等您了。”
謝邁凜應了一聲，下了馬，把鞭子扔給士官，“去把我馬牽了。”然後徑直朝營房走去。
宋之橋一路舟車勞頓，這會兒全靠喝茶提神，強打著精神等謝邁凜回來，終於等人走進來，一句話都顧不得寒暄，就道：“皇上指了兩個人來，最快明天，最晚三天，就到了。”
謝邁凜不急不慢地走過來，彎腰看看他喝的茶，把他茶杯從他手裏拿出來，“別喝了，越喝越精神，去睡會兒吧。”
“你聽見我說話沒啊？”
“聽見了。”謝邁凜坐下來，“派人來看著我。”
“你的兵印要交出去。”宋之橋一臉嚴肅，盯著謝邁凜，“我這次回去，已經明顯感覺到不對頭了，皇帝疑心更重了，讓你回你不回，我回去也寬不了他的心。得虧是朝中人不了解情況，吏部工部這條線上都是咱們的人，兵部雖然是姜家人，但姜穗寧幫你，總而言之，目前朝中還是以為邊線戰事緊，你走不開。只不過文官和韓家姜家的意思是，不能鞭長莫及，所以上諫要在前線設隨軍令官，謝大將軍也是這個意思。”
謝邁凜問：“文官什麽時候跟家族攪在一起的？”
“什麽攪不攪的，也不是結盟，只不過你勢頭太大，他們戰略性互相幫襯罷了。”
“我爹的意思是同意？”
“何止，把兵印交給令官就是他的提議。”
謝邁凜笑起來，“前線奪印，兵家大忌，他怎麽會不知道。看來我老子在家裏也是操心不停，生怕我於國於民不利啊。”
宋之橋定定地看著他，“你不會的。對吧？”
“我已經跟你說了，廈鎢這攤子事還沒完呢，失地中還有一千六十五裏沒收回來，只是因為廈鎢人遞交了停戰書，朝中上下就一片歡欣，要停戰要慶祝，要我回陽都，”謝邁凜撇了撇嘴，冷笑道，“真是賤。”
宋之橋舔舔嘴唇，“你打算什麽時候動手？”
“這我怎麽知道，”謝邁凜道，“最後的硬仗要看天時地利人和。”
“令官來了，怎麽人和？”
謝邁凜聳聳肩膀，笑嘻嘻的，“來到我的地方，就由不得他們了。”
宋之橋心事重重地望著謝邁凜，最終吐了口氣，“好吧，你總歸有辦法就好。”
“你看皇帝還能活多久？”
宋之橋輕輕搖頭。
“新皇帝呢？”
宋之橋繼續搖頭，“毫無頭緒，根本看不清形勢。”
謝邁凜拇指撐著臉頰，食指墊在下巴，笑著問：“那我們算不算可惜了？”
宋之橋看他，“我沒有想過那條路。”
謝邁凜笑起來，拍拍他，“放心，既然已經走了這條，那條就不會回啦。”
兩日後，奉皇命往前線的令官到了邊城，歇了一宿，準備第二天出城去關口，哪成想次日起了個早，三人一下樓，便看見浩浩蕩蕩的歡迎隊伍。
這三人中有兩位高階太監，都是副掌令級別，一個白面皮細眼睛，笑瞇瞇闊臉盤的叫作劉忠，一個高一些黑一些神態憨祥的叫作孫昶；最後一位跟著來的，是宮廷史官，叫馬走西，說是個“官”，其實不過是個動筆頭的，自從皇上身子大不如前，不僅宮內史記官多了起來，就連外派的差事都打發一個史官跟著，這一筆一筆將來都是要入史的。
這三人中馬走西資歷最淺，地位最低，平日也只是跟在兩位身後，不敢多說話。下了樓一見這陣仗，心中便有些害怕，謝邁凜如今什麽能量已經無需多言，來奪他的兵權可是險棋，假如謝邁凜有心要反，他們三人自然首當其沖，一眨眼就死。
當下他不敢動，探出腦袋朝外看，只見前方劉忠強裝鎮定，皮笑肉不笑，看著下馬的宋之橋，“宋副將，這是做什麽？”
宋之橋綻開一個笑容，拱手行禮，“劉公公、孫公公，一路舟車勞頓，辛苦了，我奉令來迎您呢。”
馬走西心道這豈不是下馬威？
正想著，只見遠處馬蹄聲起，不多會兒便閃來三匹快馬，領頭的不是別人，正是謝邁凜。
好一副意氣風發，睥睨天下的少年英雄做派。
劉忠三人望著他來，到他們面前拽繩勒馬，一眼掃過來三人均是一抖，謝邁凜咧嘴一笑，翻身下來，把鞭子扔給隨行，趕來托住劉忠的手，“劉大哥，可算等到您了，宋之橋說有大官來指導工作，我還想說是不是您，咱們上次見還是我侄子的生辰，當時您來送的禮，討您福海喝了杯酒，您別忘了我？”
緊繃的肩膀頓時卸了勁，松了口氣，劉忠道：“承蒙謝大將軍掛念，不敢當，不敢當。”
“哎，你我講這些話生分，我做晚輩，外面叫歸外面叫，您可別叫我大將軍，按咱們以前，叫我金陽就好。這位是？”
“噢，”劉忠介紹道，“內庭孫昶。”
謝邁凜恭恭敬敬地行禮，“孫公公有禮。”
孫昶瞥了眼劉忠，沒摸準脈絡，也只好先回了禮。
謝邁凜又問了馬走西的身份，劉忠依樣做了介紹，馬走西敏銳地發現謝邁凜對他並不甚在意，敷衍行禮了事，轉而繼續把眼神放在劉忠和孫昶身上。按說放在平日裏，陽都拜高踩低的事情更多，馬走西受氣也常有，但這一次，他在不被謝邁凜關註的時候，卻覺得松了一口氣。
說話間，謝邁凜招呼三人上馬車，說定了房間備好了酒菜，就等著接風洗塵，萬萬不要推辭，賞臉前往。
將劉忠孫昶請上馬車，謝邁凜轉頭吹了聲口哨，兩指一揮示意了一下，幾個士兵令行禁止地飛快趕出車來。馬走西在旁邊看著，劉忠掀開簾子叫謝邁凜，謝邁凜小跑著到馬車邊，稍稍彎腰，一副聽訓的派頭，聽劉忠說話。馬走西將他此時的情態和方才指揮小兵的姿態作對比，心中更是不安，但又說不出哪裏不合適。
前方的馬車走了，謝邁凜才上馬，隨兵們紛紛上馬，黑衣短刀一閃而過，齊整的好像一個人。
馬走西下了車，就被門口熱情呼喊的士兵拉住了手臂，西哥長西哥短的攀近，引他來到酒堂正廳。
這地方著實富麗堂皇，風月無邊，高梁穹頂鑲金銀，雕漆華柱二十八，其中男子女子，不過披一絲輕紗，歡笑嘻打，纏人得緊，好似蜘蛛洞，白骨精，赤條條的白花花的手臂四面八方拉住孫昶，脂粉香氣混著嬌膩甜語成片地飛進他的耳朵，好似千手觀音，藕一樣潔白的手臂在他身上游走；銅褐色的高大男子著單薄的下褲和松泛的白衫，隱約透著健碩的身軀和正面兩顆通紅的點，圍著劉忠一口一個忠哥來一杯，劉忠是個太監，平日最尊貴不過被叫一聲劉公公、劉大人，被人叫忠哥，算是頭一遭，這些男子們個個做好弟弟，仰慕地望著忠哥，好像忠哥是他們的父親、兄長和皇帝。
馬走西一眼掃過去，頭都是暈的，明明外面白日當空，走進來卻覺得天昏地暗，淫靡頹廢，非夜不敢為。他懵懵懂懂地被人拉到桌面坐下，周圍盡是歡笑聲，吵得好像鑼鼓鞭炮，成壇的酒擺在他面前，華貴的盤子裏裝魚裝蝦裝金子，桌面上不知是誰留下的翠玉項鏈，一個妙齡女子慢吞吞地朝他笑，輕巧地好似一只貓爬過來，她的手臂搭在馬走西的膝蓋，馬走西下意識地向後靠了靠，她笑，這項鏈是奴家的，公子行行好，求求你幫我戴上吧。
馬走西幹咽一下，眼神不由得往她光滑的赤裸肩頭上瞟，手則在桌上一通亂摸，視線已經下移，手抓到冰涼的珠翠，她笑，往前來，伸長脖子，露出一段細嫩的頸，等他來戴，馬走西頭暈目眩，手發著顫，要把項鏈戴上去。
忽聽得一聲拍桌，“豈有此理！”
嚇得馬走西手中東西一抖，一個激靈坐好，開女子，朝聲響處看。
原來是臉紅的孫昶，正在斥責，“謝將軍，咱家失禮了！只是咱們是來辦差事的，不是來喝花酒的，這些個姑娘，”他向周圍看，又感到羞愧，方才一時情動，反急而生憤，本來他摸摸也就罷了，剛剛竟然起了念頭，按倒一個，辦不成反叫他壞了脾氣，“都請各自珍重！”
那姑娘起了身，和同伴們對了個眼神，攏攏衣服，低頭笑笑。
謝邁凜嘖了一聲，扭頭看徐仰，“你看看你，讓你擺個酒席，你就整這，徐家就教你這個？虧你爹呼風喚雨的，你怎麽這點事都辦不好，這是正經場合，一個個衣不蔽體的成什麽體統。”
徐仰哎哎地應了兩聲，端起酒杯站起來，“孫公公，我的錯，我自罰一杯。”
劉忠急忙出來調停，左邊安撫兩句，右邊勸說兩句，孫昶找回了面子，忿忿地坐了下來。
徐仰掃視眾陪酒，“你們這成什麽樣子，都坐好了別往人身上靠。尤其是你，”他指孫昶旁邊的女子，“年輕姑娘，要註意素質，喜歡也不能一直往人身上湊，要分清時間場合和地點，給孫大人敬一杯賠罪。”
那姑娘攏了衣服起身，笑瞇瞇地舉起杯，“孫大人您大人有大量，就饒恕小女子這一回嘛，好不好。”
孫昶瞥一眼她，裝模作樣了幾下，才端起酒杯，“不情不願”地碰了一下，正要飲，又被姑娘叫住，“孫大人，您要是真原諒我，那我能不能叫您一聲昶哥呀？”
還沒等孫昶答，徐仰就在那邊喊：“怎麽不能，你把孫大人想成什麽人啦，不要說你，你們這些小姑娘叫聲昶哥不是應該的嗎，我也這麽叫，”說著舉起酒杯，“昶哥，我跟她一起敬您。”
孫昶還沒開口，鄭慧韜也端起酒杯，“那我也一起，來來來，都起來，忠哥和昶哥還有馬西兄弟這一路辛苦，來來來，走一個。”
這已經輪不到孫昶講什麽，氣氛到了這裏，大家又喝了起來。
飲完這一杯，謝邁凜道：“雖然要註意儀態，但你要說幹喝也沒意思，老鄭你看想點兒什麽？”
鄭慧韜擡頭問酒苑老板娘：“老板娘，您給出個主意？”
那老板娘婀娜多姿地閃過桌子走過來，裊裊婷婷地立住，向高位行了個禮，“不如咱們擊鼓傳花？”
於是就從徐仰開始，輪到誰誰喝酒，喝不下的……
“喝不下的怎麽辦？”人群中喊出來。
徐仰嘻嘻哈哈地笑：“這是邊軍，喝不下就卸甲咯。”
眾人又笑又罵，徐仰起來敲敲桌子，“行了行了，開始。老板娘，給件東西。”
老板娘笑起來，將身上的紗巾遞過來，從男人們手裏傳過去給徐仰，經過的手都拽去嗅嗅，笑著鬧她，她轉身眨個眼，又回到後面去了。
馬走西感慨，邊關的女人就是不一樣。
徐仰拽到了紗巾，團成一團，大手一揮，“開始。”
只見背著身的鄭慧韜咣咣敲鼓，眾人拍桌來和，紗巾從人群中穿過，一手經一手，聽見鄭慧韜道：“我再敲六下啊。”眾人急忙加快手速，你塞我我塞他，鬧做一團。
而那鄭慧韜，分明沒敲夠六下，便停了手，猛地轉身，指著紗巾，“抓到了！”
那紗巾正在馬走西和另外兩個人手裏，把那長紗巾拽開，手裏都有，三人相視一笑，眾人鼓起掌來，讓喝酒。馬走西飲完這一杯，正坐下來，餘光瞥見有人進來拍了拍謝邁凜的肩膀，謝邁凜便起身和他一起走了出去。
夜風吹，謝邁凜打了個哈欠，沒精打采的樣子，朝裏面的聲囂沸騰瞥了一眼，宋之橋歪著頭看他，“喝懵了？”
“沒有。”謝邁凜揉揉臉，“沒喝什麽。”他擡頭看看月亮，靠在欄桿邊。
宋之橋也不出聲，陪他站著。
歡聲笑語如海浪一般透過撲扇的窗戶飛出來，有尖聲有笑聲，男男女女，沸反盈天，醉生夢死，裏面在玩老鷹抓小雞，有人蒙著眼，有人脫得赤條條，一群人你藏我躲，亂撲騰成一片，門外謝邁凜和宋之橋沈默安靜地站著，看起來很疲倦。
大約月亮移了半邊，徐仰一邊朝裏面嘻嘻哈哈地喊話一邊走出來，扭過臉便不笑了，眼下發青，看起來很困，“差不多了，你進去應付幾句，要收場了。”
謝邁凜轉過身點點頭，三人一起走進去。
馬走西對謝邁凜在前線的掌控力有了一種全新的體驗，不僅僅因為他意識到邊關的生活原來也可以如此有聲有色，更因為他發現謝邁凜在邊區這些民眾的眼裏是天神一般的存在，盡管謝邁凜的人在邊關有業有場有生意，有酒有錢有皮肉，手都不怎麽幹凈，但普通民眾並不反感，一方面因為謝邁凜確實保住了安定，另一方面因為他的的手終究沒有伸到老百姓身上，不搶窮人的錢，不占窮人的利，買糧也比內陸的價高，普通人實在沒必要厭惡這麽一個鎮地霸王。
作為史官，其實馬走西該記錄的東西很多，比如謝邁凜軍隊的行政和收支管理，都和傳統的軍隊很不一樣，甚至和謝邁凜自己上報的情況也很有出入。
就比如說軍隊管理，盡管按皇命交出了兵印——劉忠和孫昶一開始甚至有些不太敢接——但他在這裏設了一個特別驅動權，還半脅半誘地讓兩位公公蓋了印，這樣一來某種程度上架空了一部分的兵權，謝邁凜的三支親隨部隊和兩個機動營始終控制在謝邁凜的手中。且謝邁凜不交出軍隊層級名冊，兩位公公並不了解這地方除了謝邁凜還有誰說得上話，營團會議的召開是分批的，信息零散，兩位公公根本無法摸不清各地區的情況。再加上這地方在謝邁凜影響下太久，他們之所以過得舒坦，是因為謝邁凜對他們笑臉相迎——這一點滲透在方方面面，公公們其實心中有數，不敢真和謝邁凜作對。
而資錢更是一樁可怕的陰謀，除了朝廷分撥的銀子，各區軍隊租地賣地賺了不少錢，在內陸的軍隊和江湖門派勾結頗深，而在邊關，這些人和土匪強盜同樣勾連不清；至於軍隊的生意，更是數不勝數，馬走西知道這才是真正危險的信號，只是他尚且沒有膽子揭開這一切。誠然，謝邁凜的橫空出世給了無數國人揚眉吐氣的希望，直接帶領了軍隊的崛起，但他假借收攏兵權實質完成了獨攬大權，單單交出兵印可以說對他毫無影響，他給予了軍隊十分優渥的好處，而難推測一方獲利必然有人失利——在許多地區，軍隊權力的生長已經有和當地政府抗衡的趨勢，甚至有些早已沆瀣一氣，對當地的訴法公正和清廉衙門造成了巨大的考驗，最糟糕的情況在於，真正在其中失利卻無法發聲的，還是不在邊關（即不在謝邁凜眼皮下，謝無需強做好人時）的普通老百姓。日後江湖門派的雄踞與腐敗，也從這時便有了雛形。
但這些馬走西通通沒有寫，因為他也很清楚，現在的皇帝已是無力整治這樣覆雜的軍隊問題，這樣集中的軍權就像一柄淬煉出火的寶劍，累積的問題也終會爆發，但他馬走西不過是擊鼓傳花游戲中一個不起眼的角色，沒必要去掰大腿，只求安身而已。
但事情並不如馬走西祈望的那樣，他們既然身負皇命，在他人的地盤上，終究是不好過。
盡管劉忠和孫昶已經盡力在使命和現狀中斡旋，在不得罪謝邁凜的情況下掌管了軍印，但他們很快發現謝邁凜並不是個好打發的人，他們想要的“相安無事”對謝邁凜來說或許已是一種冒犯和挑戰。
先發制人的是謝邁凜，他將大量雞毛蒜皮的小事堆砌起來，讓無數小兵來向兩位公公早請示晚匯報，占用了他們的時間，使得他們在本就繁覆的軍務中更加摸不清主次，在傾瀉而下的公務中很快焦頭爛額，不得不開始學會睜一只眼閉一只眼，打發出去許多軍務，而權力一旦放出去，是萬萬收不回來的。
其次，他們始終無法了解到軍隊管理的全貌和戰況現狀，孫昶有意上前線，劉忠卻敏銳地意識到他們一旦進入刀劍無眼的爭奪地帶，很有可能無法生還，其中原因不好明說，只是不信任謝邁凜。孫昶倒是不信邪，不認為謝邁凜有膽子除掉皇帝特使，便同軍隊前往了三山裏關，六日後返回時，已是如同驚弓之鳥，腳腕淤血甚重，連夜割泡放血，醫治了七八天，才算保住了一條腿。事後回憶，孫昶記不太清具體發生了什麽事，只記得漫天遍野的沙，漆黑冰冷的夜，忽近忽遠的狼嚎，時間在記憶裏很模糊，他似乎被拋下過，又好像被救起來過，在極端惡劣的條件下撿回一條命，使得他對於謝邁凜忽然生出無比的敬畏，最嚴重時他發現當謝邁凜看過來，他會不自覺地開始冒冷汗。
最後，也是最重要的一點，謝邁凜的調兵越發猖狂，不再經過他們，換言之，他不需要這個軍印也可以輕松動用數萬人的部隊。這點就算兩位公公再怎麽得過且過，也很難忽視，這是直接的挑戰皇權權威，再加上皇上連發了三封信詢問前線情況，兩位公公夾在中間左右為難，深切體會到這為什麽是個苦差事。
劉忠的反擊就在收到皇上第三封信後，他和孫昶已經清楚自己對謝邁凜無法產生任何威懾，而謝邁凜已經布兵睢陽灘，不出意外便是在籌備收覆最後的失地，這並不在謝邁凜離開陽都時向皇上請旨的職責範圍，況且現在也非緊急戰時，這一軍事決策是由謝邁凜做主的。對於陽都來講，現在做這樣的事並沒有太大的好處，宮闈正是緊張時刻，半年前剛和廈鎢人和平談判，況且多國貿易聯盟談判也正到了關鍵，現在出兵，不僅造成惡劣的國際影響，關於動兵的意見分歧更會加劇陽都的內部分裂，那時後果更加不堪設想。
多事之秋，最要緊的就是按兵不動。
劉忠告知謝邁凜，他接到皇上的旨意，要帶軍印快馬加鞭回陽都，特來辭別。
他說這話的時候，謝邁凜正在軍帳裏低頭看案上地圖，周圍聚了七八個大將，這也是劉忠第一次看到這麽多高級別將官出現在同一場合，更加印證了他的想法——前線要有大動作了。
謝邁凜擡起頭看他，劉忠心裏一驚，他身後的孫昶更是嚇得抖了一下，馬走西環視眾將，以及披甲帶刀的軍官，覺得這一步實在昏招，劉忠要走就該直接走，這樣一來，無論如何走不了了。
他想得沒錯，謝邁凜咧嘴笑了一下，“既然是皇命，那我們一定遵旨。你們三位都回嗎？”
劉忠回頭看看，又對謝邁凜道：“我一人夠了。”
謝邁凜點點頭，問徐仰，“我聽說沙塵暴封關了？你去問問最快什麽時候走，派兩個人保護忠哥。”
“行。”徐仰皮笑肉不笑地應了一聲，意味深長地看了三人一眼，從他們身邊閃過出去了。
謝邁凜看他們，“還有別的事嗎？”
“沒有了。”
謝邁凜隨意揮了下手，“那你們出去吧。”像打發下人一樣將三人送了出來。
出了門回營房，三人在房中團團轉，劉忠也終於意識到告知謝邁凜是個昏招，孫昶道：“說不說都一樣，這地方是他的，你不說也跑不掉。”
劉忠罵了自己一句。要說也是謝邁凜實在態度好，一時間他們竟想不起謝邁凜冷臉相對的樣子，印象中好像一直都是笑臉相迎，他們才放松了警惕。
三人當機立斷，眼見天要黑，掩護著劉忠就向營門奔去，他們在這方面實在沒有經驗，還以為天黑沙大有助於他們，結果到了營門口再回頭望，天邊風卷沙龍，浩浩蕩蕩地豎在遠處，數個龍卷呼天嘯地，仿佛天地巨人齊齊來訪。
劉忠這才看見徐仰，原來徐仰已經在門口站了好一會兒，正靠著柱子望過來，笑了一下，“急什麽，這樣的天氣也走不了。”
孫昶問：“那要多久走？”
“七八天吧。”
三人面面相覷，一時進退兩難，還是劉忠無奈開口道：“那就先回去吧。”
三人如同落敗的公雞，在即將到來的黑天暗地背景下拖著沈重的腳步回了帳房，也不知是不是因為天地變色帶來的壓迫，三人在不點燈的營帳裏看帳外人影攢動，火把由南到北遞過去，紮緊束口，押緊帳簾，敲鑼吹鼓，如臨大敵，整個軍營活起來，兇狠起來，他們三人有種被千軍外面包圍的錯覺，好似命懸一線，龍卷風之時，但他們能否生存並不完全取決於天氣。
馬走西相對淡定一點，從縫隙向外看，他意識到這樣的天氣，軍隊完全有理由退守內城，避過風暴再說，而之所以留在原地，必然是謝邁凜的意思，在艱苦的環境下淬煉人的忠誠，鍛煉人的意志，在苦上多加一點苦，在難上多加一層難，每磋磨一點心智，就多一分謝邁凜的權威。
另兩人中，孫昶則是更為慌亂的一個，他心緒不寧，坐在凳子上抖腿不止，任何人靠近營帳他都要瑟縮一下，對於恐怖的天氣狀況他比另外兩人更有體會，現在也更加害怕。劉忠則是強撐鎮定，他是兩朝老太監，自幼陪伴皇帝，對於起勢失勢的人見得太多，他明白此刻再向謝邁凜投誠已是無用，謝邁凜毫無敬重皇帝的意思，那麽自己在他眼裏甚至不如一條狗，現在最重要的是，即便他們已經無力回天阻止謝邁凜，但能否為後人提供一點支援？
三人各懷心思，捱過天外轟鳴的雷聲，狂亂的風聲。
忽得帳外燈熄火滅，片刻一陣寧靜，三人猛地一驚，噌地站起身，緊張地朝外面望。
轟隆一聲霹靂響，天雷在頭頂滾動，簾子被人掀開，走進謝邁凜，他提著刀，穿著黑色的盔甲，身上的雨水滾落，一滴不知是汗還是雨的水珠從他鼻梁上滾落，他身後跟來幾個人，各個同樣人高馬大，他們如同黑色閻羅一樣閃進來，茫茫然看不清時，背後一陣閃電，照亮他們的輪廓，刀尖滴滴答答地墜下什麽，響在地上。
只有劉忠還站著，他問：“你……想做什麽？”
謝邁凜笑起來，陰森森的，“看好門，有人來偷襲。”
馬走西大驚，“這樣的天氣？”
謝邁凜轉頭看他，馬走西退後一步。“馬西，你沒聽過一句話，夜黑風高殺人時。”說罷眼神挨個掃過他們，從他的目光裏可以清晰地讀出“現在我去殺人”的表意，竟同時存在著狂熱和冷靜，他身後那群人則更加興奮，渾身散發著躍躍欲試的氣味，肩膀吊起，脖子壓低，腰背繃緊，手臂一條筋從肩硬到手指尖——完全的進攻狀態。
而後謝邁凜道：“走了。”
幾人轉身離開，在外面壓緊了門簾，只聽見一聲呼哨，緊接著便是刷啦啦的齊整腳步，馬蹄，翻身上馬，刀劍在雨裏響，馬蹄奔遠。
盡管馬走西恐懼謝邁凜，此時也默默希冀，謝邁凜贏總好過對面贏，他們也還能有條活路。
外面風雨大作，而後靜了許久，他們三人好似被遺忘在此地，除了在焦慮中蒸發沒有其他選擇，想謝邁凜贏，又怕謝邁凜贏，在這樣的等待中，生出幾分聽天由命的無奈。
他們三人在思緒的磋磨下，像失水的植物一點點幹涸倒地。
最後一根蠟燭燒到了底，火星刺啦一聲，熄了。
門外一陣喧囂，浩浩蕩蕩的人聲馬鳴響起來，三人紛紛探長脖子，有人大力揭開帳簾，對著他們吹了聲口哨，“換地兒躲風暴，走！”
如同趕羊一樣將他們趕起，推搡著他們向下一處進發，他們經過主帳，謝邁凜和宋之橋正站在火把架下說話，看著他們走過。謝邁凜此時已經摘了盔，額發濕了些，濕津津的臉，顯得人分外白，分不清是汗是雨，閻王一樣地站在眾人中間，沈默地望向他們，劉忠並不去看他，馬走西輕輕搖頭，心思十分覆雜。
而後數日，眾將士以避風暴為主要任務，偶爾會有零散的偷襲，但都無傷大雅；這樣的天氣劉忠走不得，只能留在原地，他越發焦慮，惴惴不安，不僅因為無法完成皇帝所托，更加不知道能不能活下來。
但局勢似乎並不緊張，謝邁凜並沒有難為他，他們吃喝不缺，活動不受限，眼見著風暴即將過去，天氣要放晴，劉忠再次動了離開的心思。他試探地問過謝邁凜，得到了積極的回應，謝邁凜照舊叫他忠哥，十分好脾氣的樣子，有時候真讓劉忠懷疑，他是不是誤會了謝邁凜。
初九那日天光算是徹底大亮，萬裏無雲，日頭暖洋洋，天氣好得連劉忠心裏都開闊不少。他們去找謝邁凜時，謝邁凜也正高興，和幾個大將在房間裏喝酒，穿得隨意舒適，都不像個大將了，一派公子哥模樣。
聽完劉忠的話，謝邁凜點頭道：“也是時候了，前些天風沙大，不好走路。忠哥打算什麽時候啟程？”
劉忠道：“三天後吧，耽擱不得了。”
謝邁凜道：“沒有問題，到時我派幾個精兵護衛著，先送您回內城，後面您看需要，再說要不要讓他們跟著。”
劉忠拱手道：“既如此，多謝將軍好意。”
謝邁凜沖他笑笑，“忠哥太客氣了，這都是兄弟應該的。”
三人總算放心了些，該收拾的，該準備的一應不落，沒誰難為他們，反而連文書行李都一應俱全地幫著準備，徐仰被謝邁凜交代幫忙，也確實盡職盡責，將他們照料得十分好，至於大軍也在休養生息，沒有調用的跡象，謝邁凜甚至派了許多士兵去幫城中的百姓修繕房屋、推耕土地，做些災後重建的工作。
人一放松，自然心情也好起來，馬走西在營房裏跟年輕小兵關系不錯，他有學識，又平易近人，很容易和人親近，孫昶的謝邁凜後遺癥也逐漸恢覆，同周圍人也算互相尊重，劉忠更不必說，他本就有些頤指氣使，之前因顧慮謝邁凜而謹慎行事的作風在這最後幾日倒是松懈了不少，所幸軍營中的人都算好相處，他們過得還算自在。
轉折點在第四天的晚上。
那天謝邁凜從外面回來，要他們一起過去吃飯，三人未做多想，估摸著也算辭別，就一同有說有笑地前去赴宴。謝邁凜已經在等，坐在桌邊和宋之橋講話，桌上先上了涼菜，他夾花生米吃，見人就招手讓坐，大家都穿得隨意簡單，難得清閑半日似的，圍爐煮茶，大廚在忙活，慢慢起菜。
他們坐下來聊天，說起天氣風景，男子女子，談到風花雪月，異域風情，有人嘻嘻哈哈地攬過馬走西的肩，“你說錯了，美人也沒有進謝邁凜幕中的。”
馬走西好奇地問：“為什麽？異域女子都不好看？”
“不是。”眾人看向謝邁凜，後者眉頭一皺，擺了擺手，“外國人。”
眾人笑起來，叫起菜，侍從依次入場，魚肉擺開，湯水分位，為賓客掀了蓋，介紹了湯料，才下去。
劉忠嘗了一口湯，琢磨了一下味道：“有點苦。”
謝邁凜道：“廣東人做菜都這樣，你還沒吃到雲南那個菜，那叫一個難吃，叫什麽來著？”
宋之橋道：“折耳根。”
謝邁凜一臉苦相，“難吃得惡心。”
徐仰道：“我覺得挺好吃的。”
鄭慧韜看他，“你嘴有問題。”
徐仰道：“可能我有雲南血統，這苦瓜我就不愛吃。”
孫昶道：“我倒覺得味道不錯，燉湯也有滋味。”
劉忠笑起來，“這苦瓜湯也是人喝的，太難下口了。”
而後謝邁凜忽然臉色一冷，放下勺子，擡手抽了劉忠一巴掌。
他力氣大，一巴掌扇過去劉忠當時就倒在了地上，但更多的還是懵，完全不明白發生了什麽事。不止他，孫昶的勺子送到了嘴邊，此時也停了，馬走西張著嘴，不敢合也不敢不合。一時間無人動作，三人一頭霧水，卻不敢移動眼神。
劉忠身邊的徐仰一只手拉起他的手臂，將他拎回到座位，幽幽道：“劉公公真不客氣，請你吃飯，還這樣看不上我們。”
氣氛忽地變了。謝邁凜側過頭看他，沒在笑，也沒有發脾氣，周身散發著不耐煩，略微低著頭，眼珠沿著上目線，顯得眉眼越發銳利，蒸騰出一股強壓的戾氣，“好歹也是辛辛苦苦準備的一桌菜，你什麽意思？”
劉忠眨了兩下眼，轉頭欲尋孫昶，卻見鄭慧韜把面前的碗碟掀了，揚起了聲音，“這他媽怎麽吃啊，你要騎到桌上撒尿嗎。”
這群人忽然變了張臉似的，怨怒地看過來，好像劉忠真的踐踏了他們的自尊，做了天大的錯事。上菜的小廝端著菜不敢近前，謝連霈轉頭看見，一把接過來盤子扔出去，“都別吃了，去給劉忠磕頭吧！謝邁凜你帶頭，別人我怕劉忠看不上！”
謝邁凜斜眼看劉忠，此時劉忠已經呆住了，一時他沒有意識到謝邁凜是不是要跟他翻臉，所以沒拿捏準自己該有的態度。徐仰拽拽他袖子，“算了，劉忠，你認個錯吧，都自己人，別搞那麽難看嘛。”
劉忠仍試圖去看孫昶，孫昶卻瞥著謝邁凜的眼色，馬走西更是頭都不敢擡，專盯著面前一盤菜。馬走西心跳如雷，猛地回憶起自己小時候家中的情景，他是縣裏的書生，因為文才好靠公學念書，他父親是個種地的農民，母親只是圍著父親打轉的幫手，如遇荒年，糧食歉收，對於農家來說可是天大的災禍，那時他們一家三口圍著低矮的方桌，他和母親小心翼翼地看著父親的臉色。或許旱天雨地是一樁災，但倘若家中男人崩潰才是他們母子頭頂的禍。父親惡怨的眼，抱怨著天，不知什麽時候便會將那眼神落在他們母子身上，那種緊張、壓抑與絕望，使馬走西心中暗暗下定決心，再也不要做聽天由命、靠天吃飯的農民，他太明白無能為力的百姓有多麽惶惶不可終日。這麽多年過去了，他已經在陽都有了銜，遠赴萬裏督職，沒想到一場晚宴，帶他回到幼時。
徐仰催得急，宋之橋也勸，恍惚下，劉忠還是低聲道了歉意，但謝邁凜完全沒有聽，他正用筷子在魚裏亂攪，濺起的魚肉落到周圍人身上，沒有一個人提出意見，他啪地一聲扔開筷子，筷子在桌面上彈幾下，周圍一片鴉雀無聲。
宋之橋起身到謝邁凜身邊，遞給他一杯酒，“哎呀算了，孫公公和馬西兄弟還在呢。”
謝邁凜接過酒，看了他一眼，仿佛給他面子似的，扯出個笑容，對孫昶道：“讓孫公公見笑了，來我敬你。”
孫昶哪還敢有別的心思，端起酒杯跟他碰一下，兩邊一飲而盡。徐仰戳戳劉忠，讓他繼續說話，劉忠以為氣氛轉好，也要敬酒，但杯舉起了，話也說了，謝邁凜仍舊不朝他看一眼。這時劉忠才發現他的座位雖是主位，卻離謝邁凜很遠，也和孫、馬二人隔了開。這會兒他終於意識到不對，起身欲走，卻被徐仰一把拉回來按在座位上，徐仰道：“宴會結束了嗎你就走？你走也要問過謝邁凜，你以為這是哪？”
一語成讖。
劉忠這才意識到落到謝邁凜手裏是怎樣的感受。那些細碎的折磨開始了。明明次日他便可出發，馬卻病得行不得，他四處借馬，人人卻都說劉忠既然看不起他們，又何必借他們的馬，孫昶和馬走西也是他人掌中之物，無能為力，只有徐仰還算客氣，見劉忠處處碰壁，勸他不要再矜持，去認個錯，賠個不是，謝邁凜平日對他那麽好，何必呢。劉忠那時還算清醒，明白自己沒有錯，不願去低頭，倒不是因為自尊，只是擔心一旦低頭，後面或許更麻煩。他被孤立，人人看他都像看仇人，小兵會在他經過後啐口唾沫，背地裏比劃他這裏那裏殘缺卻好逗弄男人，說他愛被人叫忠哥，說他東西長短，劉忠試圖不去聽；有時他的飯菜裏混入幾根骯臟的黑毛，他摔了飯碗，孫昶和馬走西默默地將自己的飯分他一些，勸他忍忍算了，畢竟人在屋檐下；原本伺候他的人也不再做事，他的洗澡水無人打，只能分孫昶的，他的內衣亮在外面，第二天卻被套在母馬的頭上；晚上他正睡著，卻有人往他帳中放蛇、放雞，有時他夜裏醒來，一摸墊子裏竟有兩三條蠍子……不幾日，正是天氣漸冷，劉忠染了風寒，渾身燒得滾燙，孫昶和馬走西用毛巾給他降溫，但沒有藥終究只能硬撐，他迷迷瞪瞪，暈暈乎乎，天昏地暗，好幾次差點覺得挺不過去，後來孫昶被叫去做事，馬走西也被人帶走，他獨自在夜裏熬著，徐仰來看他，給他倒水，嘖嘖搖頭，又道你這是何苦，我幫你把謝邁凜叫過來，你好好跟他說。劉忠已是理智散漫，喝再多的水也不頂用，徐仰叫他忠哥，一下讓他想起自己在陽都的風光歲月，剛到邊關時的意氣風發，如今他唇齒幹裂，喉嚨如同刀割，帳裏灰煙亂飛，不知今夕何夕，如果死了就像死了條狗，拉去東邊十裏地刨個坑埋了，劉忠的眼裏滾出淚水，連連點了幾下頭。他既已投降，謝邁凜屈尊紆貴到的時候，他睜開眼便拽住謝邁凜的褲腳，謝邁凜向後退一步，似笑非笑的，彎彎腰看他，又說你真是矜貴，在這地方躺著見我。劉忠還有什麽選擇？他滾下床，匍匐在地上，手壓在謝邁凜的鞋面，要一點水喝，要一點藥吃，謝邁凜拔腿走了，但是藥送來了。劉忠喝了藥，總算好起來。但好起來之後，境況並沒有改變，那些折磨還在，唯一不同的是劉忠，他已經心力交瘁，喪失了向謝邁凜還手的氣力，他認了錯，不再對抗謝邁凜，他甚至還了軍印，只求能從這些折磨的日子裏解脫一點，但事與願違，謝邁凜就好像一個貪得無厭、得寸進尺的債主，不僅要收回帳，還要收了劉忠的家，扒了劉忠的皮，劉忠被折騰得放棄自我，謝邁凜說他錯，他便認錯，謝邁凜要他聽話，他便聽話，一步一步，一寸一寸，仿佛虧欠了謝邁凜太多，只為向其贖罪，其餘任何，什麽也聽不進了。
而另一邊，孫昶則保持著——或者說得到了更多——優待。謝邁凜此人優點之一在於，若要對人好，真是千種萬般好，樣樣照顧到人心裏，在劉忠的待遇襯托下，孫昶更覺得自己受之有愧，愈加小心翼翼，好似一組對照，劉忠就是他的噩夢具象化，孫昶不由自主地修正自己的行為，對謝邁凜察言觀色，跟隨謝邁凜的意志，久而久之竟也覺得劉忠多少有些自作自受，一開始他和馬走西還算幫襯劉忠，後來他便不願多見劉忠，除了因為鄭慧韜勸他少跟不討喜的人打交道，也因為孫昶開始不自覺地試圖討好謝邁凜。
在生死利害盡被掌握的時候，當兄友弟恭、禮治法度遮羞布被扯下的時候，這邊關大營真正大權在握的只有一個人，討好他、順從他、依附他都是再正常不過的心理演變，劉忠和孫昶在這段時間裏已被逐漸馴化。馬走西，因為始終不入謝邁凜的眼，沒有話語權，反而被輕輕放過，也冷眼旁觀了這一切，他從前確有天真的想法，在糖衣炮彈的攻勢下也曾短暫地被謝邁凜迷惑，如今溫度大變，也讓他更加清醒，認識到他們終究逃不出謝邁凜的五指山，只是和無暇顧及其他的兩位公公不同，馬走西已經敏銳地感覺到這一切背後的真正原因。
除去最明顯的不許劉忠離開，馬走西意識到周圍的大軍已經有所動作，出勤的頻率大大加快，生臉越來越多，他有理由相信，已經有其他地方的部隊被調了過來，按現狀守衛是斷然不需要這麽多人馬，大軍到來只有一個目的，那就是長久以來大家期盼的收覆失地——這最後一塊拼圖，終於要開始行動了。
在友好協約下，這無異於“入侵”，盡管這地方曾是他們的土地，甚至現在還有許多自己的國民，但名義上，這已經是廈鎢的領土。這樣重大的軍事行為，又在內憂外患的關鍵時期，不可能得到陽都的支持，而謝邁凜卻已經堂而皇之地準備開戰，可謂真是目無皇權，那麽區區劉忠、孫昶和馬走西，又算得了什麽。
馬走西看出這些，卻緘口不言，他自己生死都不敢定，哪有心力護衛朝廷，此時最好明哲保身，另外，謝邁凜有動作，廈鎢也沒有閑著，假如謝邁凜真輸了，他們這些人又有什麽命，廈鎢屠殺睢陽灘之事還歷歷在目。
於是，馬走西又陷入怕他打，又怕他輸的矛盾，繼續做縮頭烏龜。
但問題在於，他們已經來了邊關半年，無論如何該是回去匯報的時候了，現在劉忠癡傻、孫昶魔怔，馬走西十分擔心回陽都匯報這差事落在自己頭上，到那時，自己是說實話，還是裝傻瞞天過海？若是他打前者的主意，可能未必有命活著見皇上，若是後者……那真是白食朝廷俸祿，聖賢書讀進狗肚子，馬走西是個讀書人，這太不要臉了，他還沒有做好心理準備。
不知是幸也不幸，謝邁凜沒有把這個難題留給他。
天氣正熱的時節，謝邁凜在帳中寫字，馬走西給他磨墨，孫昶在一旁挑揀茶葉，宋之橋和徐仰有一搭沒一搭地說話，謝連霈看著他哥寫字。
那會兒蟬叫得厲害，馬走西還在想，這種地方還有知了，可見生命力頑強，想著便朝外面望了一眼，他一動，謝邁凜便擡頭看，馬走西嚇一跳，心道謝邁凜何等敏銳，趕緊低頭繼續專心磨墨。
謝邁凜放了筆，看孫昶，“你們也來挺久了，該回趟陽都吧，別讓皇上擔心。”
孫昶手裏還捧著茶葉，聽話擡頭看過來，“但憑您吩咐。”
“回還是要回的。”謝邁凜道，“得幫我美言幾句，別讓皇帝太操心，一趟趟往我這兒派人也不好，太費心力，你說呢？”
孫昶連連點頭，“對對。”
謝邁凜問：“誰回？”
孫昶道：“您吩咐。”
“我覺得你們三個人不用都回，你們說呢？”謝邁凜順便看了眼馬走西，馬走西心中一驚，以為要被殺。
孫昶已是不想不做，但憑謝邁凜吩咐，便道：“您說得對。”
謝邁凜的手指輕輕敲桌面，“但是，不回去的也得有個理由啊。”
孫昶道：“您吩咐。”
謝邁凜笑了，看看馬走西，看看孫昶，“你們怎麽這麽緊張，要回家了太激動？得了，也別陪我了，出去瀟灑瀟灑吧，回了陽都就不比在我這兒這麽隨心所欲了，陽都是天子腳下管得嚴，諸位難得盡興。宋之橋，你帶三位去玩兒吧，就還去上次那地方，我看他們挺喜歡的。”
孫昶和馬走西對視了一眼，恭敬地站到謝邁凜面前告辭。謝連霈已經把謝邁凜剛才寫的東西卷好裝好遞了過來，謝邁凜道：“這是我的請安書，幫我帶回陽都，多謝。”
孫昶接過來，又看了眼馬走西，兩人才退下。
出了門孫昶看了看手裏的東西，有些擔憂，“別是告我們的吧。”
“不是。”馬走西剛剛站在謝邁凜旁邊，看了七七八八，“都是寫他多麽憂心君上。”不看這文書，馬走西都不知道謝邁凜原來這麽會拍馬屁。
晚上宋之橋給他們備了宴席，就在他們第一次接風的地方，只是短短數月，卻已物是人非，這地方繁華依舊，醉生夢死的情調，馬走西和孫昶拘謹地坐在客席，瞥著宋之橋的臉色，隨後到來的劉忠，更是一副憔悴消瘦謹小慎微的樣子，被折磨得無半點生氣。
今夜宋之橋很沈默，相比徐仰，其實馬走西對宋之橋更有好感。徐仰這個人一看便知是個不學無術的聰明人，過於場面，過於精明，但宋之橋身上還有些讀書人氣質，文質彬彬，慢條斯理，溫文爾雅，馬走西認為他是個能溝通的人，此外宋之橋跟謝邁凜走得最近，卻基本不做什麽“臟”事，算是個幹凈的人，他們三人在這裏許久，現在能相信的人已經不多了，宋之橋算一個。
宋之橋擡起頭，對他們笑了下，邀他們喝酒，又道，今夜就咱們幾個，兩三個陪酒，就不搞那麽大陣仗了，我也不愛那些亂七八糟的。
馬走西對他更加有好感，連連點頭，幾人一起碰杯。
這酒席吃得累，太重要的話不敢聊，能說的都是些無關痛癢的你好我好大家好的話，宋之橋也不多說，淺笑著聽，倒讓馬走西放松了不少，他和宋之橋聊得來，兩人都飽讀詩書，也有類似的抱負，劉忠精神崩潰自不必說，孫昶又是沒什麽文化的半吊子，也只能聽聽，插不上話。
和宋之橋聊天，馬走西都沒心思去管那些在他身邊繞的鶯鶯燕燕，只顧得和宋之橋推杯換盞，大約酒酣正勁，他腦子一熱便問出了口，最近是不是有大動作？
問罷他自己就先懵了，緊張地朝宋之橋飛速瞥一眼，但宋之橋沒什麽表示，只是笑了笑道，雲多了就要下雨，這都是很自然的事。
他們倆說話聲音輕，離得又近，或許真是喝得太多，馬走西盯著宋之橋，不知天高地厚起來，問道，雲多了下雨，也是先有第一滴，怎麽個下法？
宋之橋看著他笑笑，輕輕搖頭，拍了拍他手臂，“馬兄，金陽說你其實是個有抱負、有頭腦的士大夫，本來我還不信，看你兩耳不聞窗外事的樣子，我以為你和他們倆一樣渾渾噩噩就好，看來你其實也牽掛家國命運，那你應該放心才對，我和謝邁凜，都和你一樣。”
馬走西望著他，油然而生一種同命運的榮譽感，或許站在陽都皇權的角度來看，站在劉忠孫昶的角度來看，謝邁凜這群人卑鄙下作、工於心計、踐踏他人、攬權自重、目無尊法，可是站在部隊的角度看，真正的敵人近在咫尺，而兇狠惡毒的謝邁凜是我們的人，他將用比對付我們更加恐怖數百倍的手段毫不留情地掃清一切敵人，踐踏侮辱我們的人，摧毀傷害我們的人，將十餘年來的血和淚原原本本地還給敵人。馬走西心情很覆雜，不知道該如何想，如何做，只是碰了宋之橋的杯，喝下這杯酒。
忽而聽見屋外的喧吵，此起彼伏，由遠至近，馬走西第一反應是有敵兵，猛地要站起來，宋之橋壓住他的肩膀，讓他坐下。
聲音近了之後，終於聽個明白，好像是起火了。有個小廝推開門，急匆匆地請各位出去避一避，他們這裏看不到火，也沒見到煙，所以還算淡定，跟著出了門，下了樓梯，到了房外。
出來後沒多時，大火便迅速蔓延開去，一會兒便燒得天內天外紅艷艷，濃烈的黑煙席卷而上，遮天蔽月，豪橫無雙的酒樓燃起兇艷的大火，燒得好像一朵燦爛的花，他們站得很近，撲面的煙嗆得馬走西咳嗽連連，但宋之橋站在這裏，他們也不能離開。
馬走西在煙裏火光陰影中看宋之橋的側臉，潔白而悲愴，沈靜的臉色。馬走西看著他，又看看大火。
老板娘跑了過來，妝都已經花了，劉忠唯唯諾諾地站在旁邊，馬走西此時還不明白他們為什麽離得這麽近。
下一刻他便知道了。
宋之橋伸手一把將劉忠推進了火裏。
劉忠毫無防備地栽進火裏，撲到地上以後被燙得翻過身，跳將起來，一瞬間便已滿身是火，他張牙舞爪地朝外跑，被旁邊的士兵一桿槍插了回去，大火把劉忠都燒清醒了，他煥發生機一般上下竄逃，中了一槍還要朝外跑，火光映出他的骨架輪廓，他驚恐的臉在紅光裏融消，瘋了一樣地向外撲騰，卻撲不出來。
很快，便動彈不得了，只是如同烹飪的蝦，在鍋裏一跳，一跳。
老板娘摸了摸額頭，看到這些便笑得更加諂媚，對宋之橋道：“都按謝將軍的吩咐辦好了，宋將軍，您可別忘了賠人家的店呀。”說著輕輕撒嬌一般撞了一下宋之橋的肩。
宋之橋扭頭看她，笑笑：“按誰的吩咐？”
老板娘臉色一變，又強笑起來，“沒有，是小店防範不周，才走了水，傷了劉大人性命。”
宋之橋道：“你店裏失火，這麽大的火，只死了劉忠一個，店裏人一點事沒有，說不過去吧，到時候孫公公怎麽向皇上報？”說著視線越過老板娘，落在孫昶身上。
孫昶沒反應過來，“啊？”
宋之橋伸手將老板娘推進了火裏。
可憐那老板娘，如同一只花蝴蝶，跌進了火海，馬走西都不忍看。
宋之橋轉身離開，孫昶和馬走西跟上，馬走西回頭望了一眼熊熊大火，又看了眼宋之橋的背影，打了個激靈。
一路無話，孫昶已是兩眼發黑，動都不敢動，馬走西猜想現在他們可以安心放孫昶回去覆命了，孫昶已經成為了謝邁凜的傀儡和狗，和錢權交易都無關，孫昶只是單純地成為了謝邁凜的，狗。
到了營地，馬走西環望這地方，哀哀地嘆了口氣，不知為何感慨。他望見前方下車的宋之橋，碰見迎面過來的謝邁凜，謝邁凜拉住宋之橋要說話，宋之橋疲憊地撥開謝邁凜的手，謝邁凜彎腰去看宋之橋的臉，宋之橋躲了一下，走了。
謝邁凜只是望望宋之橋的背影，便轉過身，朝這邊走來。
說起也怪，謝邁凜沒殺劉忠的時候，馬走西天天擔心自己會不會死，現在劉忠真死了，馬走西反而不擔心自己死不死。
謝邁凜來到他面前，笑了下，“你倒是心氣大。”
馬走西背起手，“要殺便殺吧，反正我也還不了手。”
謝邁凜覺得好笑，“我殺你幹什麽？”
馬走西問：“那你要放我回陽都？”
“陽都回一個就夠了。”謝邁凜道，“你嘛，就留在這裏吧，反正你也想見證，不是嗎。”
“我想見證什麽？”
“這些。這個。”謝邁凜指指遠處滔天的大火，“廈鎢的滅亡。我們的勝利。”
馬走西看向謝邁凜，幹咽了一下，他心潮澎湃，感情覆雜，他真心覺得謝邁凜比畜生還壞，又同時認為謝邁凜這個人站在他們這邊，真是天大的幸運。
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從酒坊裏出來，已經醜時三刻，街上寂靜一片，謝邁凜跌跌撞撞地掀開布簾，仰頭轉了轉脖子，骨頭響了兩聲，風一吹，清醒了不少。他身後勾肩搭背地跟出一群將官，嘻嘻哈哈的聲音在街道裏回響，叫醒一片野狗。
這群人十分放肆，敞著步朝軍營去，牽馬的小兵本就等在門口，這下趕緊解了繩，跟上去。他們說著家鄉話，五湖四海的方言在異鄉響作一團，不能不說親切。
謝邁凜走在最後，擡頭看這邊關的月亮，和陽都的好像也沒什麽差別，只是雲更散，月亮大一些，亮一些罷了。
謝連霈走到他身邊，“合著你來打仗就是為了幹這個，天天喝酒？”
謝邁凜聞言看他，笑了一聲，“贏了也不讓喝酒？”
“皇上催了好幾次，你說都稱病回不了陽都。你當真是不打算回了？”
謝邁凜攬著他的肩，“表彰會嘛，宋之橋去就可以了，宋家向來老實，不會把他怎麽樣的。你看我就沒讓你去，怕你被扣住。”
謝連霈斜著眼看他，“還不是因為你我都姓謝，皇上才會以為拿住我就是拿住你，但其實拿住宋之橋才算是拿住你吧。”
謝邁凜放開他，轉頭找，“馬呢，騎上回吧，走路得到什麽時候。”
說罷圈起手指，吹個口哨，不一會兒便有匹棗紅色馬跑了過來，謝邁凜等它到，牽住繩，朝謝連霈揚下巴，“走吧。”
謝連霈抿了下嘴，“我自己有馬。”也有樣學樣吹口哨，但他的馬卻遲遲不來，徒留他尷尬在原地。
謝邁凜道：“快點。”
謝連霈只得放棄，抓著馬鞍上了馬，謝邁凜跟在他後面上馬，一甩鞭子，馬在夜裏疾馳而去。
剛到營門口，就看見等著的士官伸長了手臂招呼，謝邁凜勒馬停步。謝連霈認出這士官是宋之橋的親隨，又一臉著急忙慌，也大感不妙，“怎麽了？出事了？”
士官仰著頭看馬上的人，“也不是，就是有點小事得跟您說下，宋副在等您了。”
謝邁凜應了一聲，下了馬，把鞭子扔給士官，“去把我馬牽了。”然後徑直朝營房走去。
宋之橋一路舟車勞頓，這會兒全靠喝茶提神，強打著精神等謝邁凜回來，終於等人走進來，一句話都顧不得寒暄，就道：“皇上指了兩個人來，最快明天，最晚三天，就到了。”
謝邁凜不急不慢地走過來，彎腰看看他喝的茶，把他茶杯從他手裏拿出來，“別喝了，越喝越精神，去睡會兒吧。”
“你聽見我說話沒啊？”
“聽見了。”謝邁凜坐下來，“派人來看著我。”
“你的兵印要交出去。”宋之橋一臉嚴肅，盯著謝邁凜，“我這次回去，已經明顯感覺到不對頭了，皇帝疑心更重了，讓你回你不回，我回去也寬不了他的心。得虧是朝中人不了解情況，吏部工部這條線上都是咱們的人，兵部雖然是姜家人，但姜穗寧幫你，總而言之，目前朝中還是以為邊線戰事緊，你走不開。只不過文官和韓家姜家的意思是，不能鞭長莫及，所以上諫要在前線設隨軍令官，謝大將軍也是這個意思。”
謝邁凜問：“文官什麽時候跟家族攪在一起的？”
“什麽攪不攪的，也不是結盟，只不過你勢頭太大，他們戰略性互相幫襯罷了。”
“我爹的意思是同意？”
“何止，把兵印交給令官就是他的提議。”
謝邁凜笑起來，“前線奪印，兵家大忌，他怎麽會不知道。看來我老子在家裏也是操心不停，生怕我於國於民不利啊。”
宋之橋定定地看著他，“你不會的。對吧？”
“我已經跟你說了，廈鎢這攤子事還沒完呢，失地中還有一千六十五裏沒收回來，只是因為廈鎢人遞交了停戰書，朝中上下就一片歡欣，要停戰要慶祝，要我回陽都，”謝邁凜撇了撇嘴，冷笑道，“真是賤。”
宋之橋舔舔嘴唇，“你打算什麽時候動手？”
“這我怎麽知道，”謝邁凜道，“最後的硬仗要看天時地利人和。”
“令官來了，怎麽人和？”
謝邁凜聳聳肩膀，笑嘻嘻的，“來到我的地方，就由不得他們了。”
宋之橋心事重重地望著謝邁凜，最終吐了口氣，“好吧，你總歸有辦法就好。”
“你看皇帝還能活多久？”
宋之橋輕輕搖頭。
“新皇帝呢？”
宋之橋繼續搖頭，“毫無頭緒，根本看不清形勢。”
謝邁凜拇指撐著臉頰，食指墊在下巴，笑著問：“那我們算不算可惜了？”
宋之橋看他，“我沒有想過那條路。”
謝邁凜笑起來，拍拍他，“放心，既然已經走了這條，那條就不會回啦。”
兩日後，奉皇命往前線的令官到了邊城，歇了一宿，準備第二天出城去關口，哪成想次日起了個早，三人一下樓，便看見浩浩蕩蕩的歡迎隊伍。
這三人中有兩位高階太監，都是副掌令級別，一個白面皮細眼睛，笑瞇瞇闊臉盤的叫作劉忠，一個高一些黑一些神態憨祥的叫作孫昶；最後一位跟著來的，是宮廷史官，叫馬走西，說是個“官”，其實不過是個動筆頭的，自從皇上身子大不如前，不僅宮內史記官多了起來，就連外派的差事都打發一個史官跟著，這一筆一筆將來都是要入史的。
這三人中馬走西資歷最淺，地位最低，平日也只是跟在兩位身後，不敢多說話。下了樓一見這陣仗，心中便有些害怕，謝邁凜如今什麽能量已經無需多言，來奪他的兵權可是險棋，假如謝邁凜有心要反，他們三人自然首當其沖，一眨眼就死。
當下他不敢動，探出腦袋朝外看，只見前方劉忠強裝鎮定，皮笑肉不笑，看著下馬的宋之橋，“宋副將，這是做什麽？”
宋之橋綻開一個笑容，拱手行禮，“劉公公、孫公公，一路舟車勞頓，辛苦了，我奉令來迎您呢。”
馬走西心道這豈不是下馬威？
正想著，只見遠處馬蹄聲起，不多會兒便閃來三匹快馬，領頭的不是別人，正是謝邁凜。
好一副意氣風發，睥睨天下的少年英雄做派。
劉忠三人望著他來，到他們面前拽繩勒馬，一眼掃過來三人均是一抖，謝邁凜咧嘴一笑，翻身下來，把鞭子扔給隨行，趕來托住劉忠的手，“劉大哥，可算等到您了，宋之橋說有大官來指導工作，我還想說是不是您，咱們上次見還是我侄子的生辰，當時您來送的禮，討您福海喝了杯酒，您別忘了我？”
緊繃的肩膀頓時卸了勁，松了口氣，劉忠道：“承蒙謝大將軍掛念，不敢當，不敢當。”
“哎，你我講這些話生分，我做晚輩，外面叫歸外面叫，您可別叫我大將軍，按咱們以前，叫我金陽就好。這位是？”
“噢，”劉忠介紹道，“內庭孫昶。”
謝邁凜恭恭敬敬地行禮，“孫公公有禮。”
孫昶瞥了眼劉忠，沒摸準脈絡，也只好先回了禮。
謝邁凜又問了馬走西的身份，劉忠依樣做了介紹，馬走西敏銳地發現謝邁凜對他並不甚在意，敷衍行禮了事，轉而繼續把眼神放在劉忠和孫昶身上。按說放在平日裏，陽都拜高踩低的事情更多，馬走西受氣也常有，但這一次，他在不被謝邁凜關註的時候，卻覺得松了一口氣。
說話間，謝邁凜招呼三人上馬車，說定了房間備好了酒菜，就等著接風洗塵，萬萬不要推辭，賞臉前往。
將劉忠孫昶請上馬車，謝邁凜轉頭吹了聲口哨，兩指一揮示意了一下，幾個士兵令行禁止地飛快趕出車來。馬走西在旁邊看著，劉忠掀開簾子叫謝邁凜，謝邁凜小跑著到馬車邊，稍稍彎腰，一副聽訓的派頭，聽劉忠說話。馬走西將他此時的情態和方才指揮小兵的姿態作對比，心中更是不安，但又說不出哪裏不合適。
前方的馬車走了，謝邁凜才上馬，隨兵們紛紛上馬，黑衣短刀一閃而過，齊整的好像一個人。
馬走西下了車，就被門口熱情呼喊的士兵拉住了手臂，西哥長西哥短的攀近，引他來到酒堂正廳。
這地方著實富麗堂皇，風月無邊，高梁穹頂鑲金銀，雕漆華柱二十八，其中男子女子，不過披一絲輕紗，歡笑嘻打，纏人得緊，好似蜘蛛洞，白骨精，赤條條的白花花的手臂四面八方拉住孫昶，脂粉香氣混著嬌膩甜語成片地飛進他的耳朵，好似千手觀音，藕一樣潔白的手臂在他身上游走；銅褐色的高大男子著單薄的下褲和松泛的白衫，隱約透著健碩的身軀和正面兩顆通紅的點，圍著劉忠一口一個忠哥來一杯，劉忠是個太監，平日最尊貴不過被叫一聲劉公公、劉大人，被人叫忠哥，算是頭一遭，這些男子們個個做好弟弟，仰慕地望著忠哥，好像忠哥是他們的父親、兄長和皇帝。
馬走西一眼掃過去，頭都是暈的，明明外面白日當空，走進來卻覺得天昏地暗，淫靡頹廢，非夜不敢為。他懵懵懂懂地被人拉到桌面坐下，周圍盡是歡笑聲，吵得好像鑼鼓鞭炮，成壇的酒擺在他面前，華貴的盤子裏裝魚裝蝦裝金子，桌面上不知是誰留下的翠玉項鏈，一個妙齡女子慢吞吞地朝他笑，輕巧地好似一只貓爬過來，她的手臂搭在馬走西的膝蓋，馬走西下意識地向後靠了靠，她笑，這項鏈是奴家的，公子行行好，求求你幫我戴上吧。
馬走西幹咽一下，眼神不由得往她光滑的赤裸肩頭上瞟，手則在桌上一通亂摸，視線已經下移，手抓到冰涼的珠翠，她笑，往前來，伸長脖子，露出一段細嫩的頸，等他來戴，馬走西頭暈目眩，手發著顫，要把項鏈戴上去。
忽聽得一聲拍桌，“豈有此理！”
嚇得馬走西手中東西一抖，一個激靈坐好，開女子，朝聲響處看。
原來是臉紅的孫昶，正在斥責，“謝將軍，咱家失禮了！只是咱們是來辦差事的，不是來喝花酒的，這些個姑娘，”他向周圍看，又感到羞愧，方才一時情動，反急而生憤，本來他摸摸也就罷了，剛剛竟然起了念頭，按倒一個，辦不成反叫他壞了脾氣，“都請各自珍重！”
那姑娘起了身，和同伴們對了個眼神，攏攏衣服，低頭笑笑。
謝邁凜嘖了一聲，扭頭看徐仰，“你看看你，讓你擺個酒席，你就整這，徐家就教你這個？虧你爹呼風喚雨的，你怎麽這點事都辦不好，這是正經場合，一個個衣不蔽體的成什麽體統。”
徐仰哎哎地應了兩聲，端起酒杯站起來，“孫公公，我的錯，我自罰一杯。”
劉忠急忙出來調停，左邊安撫兩句，右邊勸說兩句，孫昶找回了面子，忿忿地坐了下來。
徐仰掃視眾陪酒，“你們這成什麽樣子，都坐好了別往人身上靠。尤其是你，”他指孫昶旁邊的女子，“年輕姑娘，要註意素質，喜歡也不能一直往人身上湊，要分清時間場合和地點，給孫大人敬一杯賠罪。”
那姑娘攏了衣服起身，笑瞇瞇地舉起杯，“孫大人您大人有大量，就饒恕小女子這一回嘛，好不好。”
孫昶瞥一眼她，裝模作樣了幾下，才端起酒杯，“不情不願”地碰了一下，正要飲，又被姑娘叫住，“孫大人，您要是真原諒我，那我能不能叫您一聲昶哥呀？”
還沒等孫昶答，徐仰就在那邊喊：“怎麽不能，你把孫大人想成什麽人啦，不要說你，你們這些小姑娘叫聲昶哥不是應該的嗎，我也這麽叫，”說著舉起酒杯，“昶哥，我跟她一起敬您。”
孫昶還沒開口，鄭慧韜也端起酒杯，“那我也一起，來來來，都起來，忠哥和昶哥還有馬西兄弟這一路辛苦，來來來，走一個。”
這已經輪不到孫昶講什麽，氣氛到了這裏，大家又喝了起來。
飲完這一杯，謝邁凜道：“雖然要註意儀態，但你要說幹喝也沒意思，老鄭你看想點兒什麽？”
鄭慧韜擡頭問酒苑老板娘：“老板娘，您給出個主意？”
那老板娘婀娜多姿地閃過桌子走過來，裊裊婷婷地立住，向高位行了個禮，“不如咱們擊鼓傳花？”
於是就從徐仰開始，輪到誰誰喝酒，喝不下的……
“喝不下的怎麽辦？”人群中喊出來。
徐仰嘻嘻哈哈地笑：“這是邊軍，喝不下就卸甲咯。”
眾人又笑又罵，徐仰起來敲敲桌子，“行了行了，開始。老板娘，給件東西。”
老板娘笑起來，將身上的紗巾遞過來，從男人們手裏傳過去給徐仰，經過的手都拽去嗅嗅，笑著鬧她，她轉身眨個眼，又回到後面去了。
馬走西感慨，邊關的女人就是不一樣。
徐仰拽到了紗巾，團成一團，大手一揮，“開始。”
只見背著身的鄭慧韜咣咣敲鼓，眾人拍桌來和，紗巾從人群中穿過，一手經一手，聽見鄭慧韜道：“我再敲六下啊。”眾人急忙加快手速，你塞我我塞他，鬧做一團。
而那鄭慧韜，分明沒敲夠六下，便停了手，猛地轉身，指著紗巾，“抓到了！”
那紗巾正在馬走西和另外兩個人手裏，把那長紗巾拽開，手裏都有，三人相視一笑，眾人鼓起掌來，讓喝酒。馬走西飲完這一杯，正坐下來，餘光瞥見有人進來拍了拍謝邁凜的肩膀，謝邁凜便起身和他一起走了出去。
夜風吹，謝邁凜打了個哈欠，沒精打采的樣子，朝裏面的聲囂沸騰瞥了一眼，宋之橋歪著頭看他，“喝懵了？”
“沒有。”謝邁凜揉揉臉，“沒喝什麽。”他擡頭看看月亮，靠在欄桿邊。
宋之橋也不出聲，陪他站著。
歡聲笑語如海浪一般透過撲扇的窗戶飛出來，有尖聲有笑聲，男男女女，沸反盈天，醉生夢死，裏面在玩老鷹抓小雞，有人蒙著眼，有人脫得赤條條，一群人你藏我躲，亂撲騰成一片，門外謝邁凜和宋之橋沈默安靜地站著，看起來很疲倦。
大約月亮移了半邊，徐仰一邊朝裏面嘻嘻哈哈地喊話一邊走出來，扭過臉便不笑了，眼下發青，看起來很困，“差不多了，你進去應付幾句，要收場了。”
謝邁凜轉過身點點頭，三人一起走進去。
馬走西對謝邁凜在前線的掌控力有了一種全新的體驗，不僅僅因為他意識到邊關的生活原來也可以如此有聲有色，更因為他發現謝邁凜在邊區這些民眾的眼裏是天神一般的存在，盡管謝邁凜的人在邊關有業有場有生意，有酒有錢有皮肉，手都不怎麽幹凈，但普通民眾並不反感，一方面因為謝邁凜確實保住了安定，另一方面因為他的的手終究沒有伸到老百姓身上，不搶窮人的錢，不占窮人的利，買糧也比內陸的價高，普通人實在沒必要厭惡這麽一個鎮地霸王。
作為史官，其實馬走西該記錄的東西很多，比如謝邁凜軍隊的行政和收支管理，都和傳統的軍隊很不一樣，甚至和謝邁凜自己上報的情況也很有出入。
就比如說軍隊管理，盡管按皇命交出了兵印——劉忠和孫昶一開始甚至有些不太敢接——但他在這裏設了一個特別驅動權，還半脅半誘地讓兩位公公蓋了印，這樣一來某種程度上架空了一部分的兵權，謝邁凜的三支親隨部隊和兩個機動營始終控制在謝邁凜的手中。且謝邁凜不交出軍隊層級名冊，兩位公公並不了解這地方除了謝邁凜還有誰說得上話，營團會議的召開是分批的，信息零散，兩位公公根本無法摸不清各地區的情況。再加上這地方在謝邁凜影響下太久，他們之所以過得舒坦，是因為謝邁凜對他們笑臉相迎——這一點滲透在方方面面，公公們其實心中有數，不敢真和謝邁凜作對。
而資錢更是一樁可怕的陰謀，除了朝廷分撥的銀子，各區軍隊租地賣地賺了不少錢，在內陸的軍隊和江湖門派勾結頗深，而在邊關，這些人和土匪強盜同樣勾連不清；至於軍隊的生意，更是數不勝數，馬走西知道這才是真正危險的信號，只是他尚且沒有膽子揭開這一切。誠然，謝邁凜的橫空出世給了無數國人揚眉吐氣的希望，直接帶領了軍隊的崛起，但他假借收攏兵權實質完成了獨攬大權，單單交出兵印可以說對他毫無影響，他給予了軍隊十分優渥的好處，而難推測一方獲利必然有人失利——在許多地區，軍隊權力的生長已經有和當地政府抗衡的趨勢，甚至有些早已沆瀣一氣，對當地的訴法公正和清廉衙門造成了巨大的考驗，最糟糕的情況在於，真正在其中失利卻無法發聲的，還是不在邊關（即不在謝邁凜眼皮下，謝無需強做好人時）的普通老百姓。日後江湖門派的雄踞與腐敗，也從這時便有了雛形。
但這些馬走西通通沒有寫，因為他也很清楚，現在的皇帝已是無力整治這樣覆雜的軍隊問題，這樣集中的軍權就像一柄淬煉出火的寶劍，累積的問題也終會爆發，但他馬走西不過是擊鼓傳花游戲中一個不起眼的角色，沒必要去掰大腿，只求安身而已。
但事情並不如馬走西祈望的那樣，他們既然身負皇命，在他人的地盤上，終究是不好過。
盡管劉忠和孫昶已經盡力在使命和現狀中斡旋，在不得罪謝邁凜的情況下掌管了軍印，但他們很快發現謝邁凜並不是個好打發的人，他們想要的“相安無事”對謝邁凜來說或許已是一種冒犯和挑戰。
先發制人的是謝邁凜，他將大量雞毛蒜皮的小事堆砌起來，讓無數小兵來向兩位公公早請示晚匯報，占用了他們的時間，使得他們在本就繁覆的軍務中更加摸不清主次，在傾瀉而下的公務中很快焦頭爛額，不得不開始學會睜一只眼閉一只眼，打發出去許多軍務，而權力一旦放出去，是萬萬收不回來的。
其次，他們始終無法了解到軍隊管理的全貌和戰況現狀，孫昶有意上前線，劉忠卻敏銳地意識到他們一旦進入刀劍無眼的爭奪地帶，很有可能無法生還，其中原因不好明說，只是不信任謝邁凜。孫昶倒是不信邪，不認為謝邁凜有膽子除掉皇帝特使，便同軍隊前往了三山裏關，六日後返回時，已是如同驚弓之鳥，腳腕淤血甚重，連夜割泡放血，醫治了七八天，才算保住了一條腿。事後回憶，孫昶記不太清具體發生了什麽事，只記得漫天遍野的沙，漆黑冰冷的夜，忽近忽遠的狼嚎，時間在記憶裏很模糊，他似乎被拋下過，又好像被救起來過，在極端惡劣的條件下撿回一條命，使得他對於謝邁凜忽然生出無比的敬畏，最嚴重時他發現當謝邁凜看過來，他會不自覺地開始冒冷汗。
最後，也是最重要的一點，謝邁凜的調兵越發猖狂，不再經過他們，換言之，他不需要這個軍印也可以輕松動用數萬人的部隊。這點就算兩位公公再怎麽得過且過，也很難忽視，這是直接的挑戰皇權權威，再加上皇上連發了三封信詢問前線情況，兩位公公夾在中間左右為難，深切體會到這為什麽是個苦差事。
劉忠的反擊就在收到皇上第三封信後，他和孫昶已經清楚自己對謝邁凜無法產生任何威懾，而謝邁凜已經布兵睢陽灘，不出意外便是在籌備收覆最後的失地，這並不在謝邁凜離開陽都時向皇上請旨的職責範圍，況且現在也非緊急戰時，這一軍事決策是由謝邁凜做主的。對於陽都來講，現在做這樣的事並沒有太大的好處，宮闈正是緊張時刻，半年前剛和廈鎢人和平談判，況且多國貿易聯盟談判也正到了關鍵，現在出兵，不僅造成惡劣的國際影響，關於動兵的意見分歧更會加劇陽都的內部分裂，那時後果更加不堪設想。
多事之秋，最要緊的就是按兵不動。
劉忠告知謝邁凜，他接到皇上的旨意，要帶軍印快馬加鞭回陽都，特來辭別。
他說這話的時候，謝邁凜正在軍帳裏低頭看案上地圖，周圍聚了七八個大將，這也是劉忠第一次看到這麽多高級別將官出現在同一場合，更加印證了他的想法——前線要有大動作了。
謝邁凜擡起頭看他，劉忠心裏一驚，他身後的孫昶更是嚇得抖了一下，馬走西環視眾將，以及披甲帶刀的軍官，覺得這一步實在昏招，劉忠要走就該直接走，這樣一來，無論如何走不了了。
他想得沒錯，謝邁凜咧嘴笑了一下，“既然是皇命，那我們一定遵旨。你們三位都回嗎？”
劉忠回頭看看，又對謝邁凜道：“我一人夠了。”
謝邁凜點點頭，問徐仰，“我聽說沙塵暴封關了？你去問問最快什麽時候走，派兩個人保護忠哥。”
“行。”徐仰皮笑肉不笑地應了一聲，意味深長地看了三人一眼，從他們身邊閃過出去了。
謝邁凜看他們，“還有別的事嗎？”
“沒有了。”
謝邁凜隨意揮了下手，“那你們出去吧。”像打發下人一樣將三人送了出來。
出了門回營房，三人在房中團團轉，劉忠也終於意識到告知謝邁凜是個昏招，孫昶道：“說不說都一樣，這地方是他的，你不說也跑不掉。”
劉忠罵了自己一句。要說也是謝邁凜實在態度好，一時間他們竟想不起謝邁凜冷臉相對的樣子，印象中好像一直都是笑臉相迎，他們才放松了警惕。
三人當機立斷，眼見天要黑，掩護著劉忠就向營門奔去，他們在這方面實在沒有經驗，還以為天黑沙大有助於他們，結果到了營門口再回頭望，天邊風卷沙龍，浩浩蕩蕩地豎在遠處，數個龍卷呼天嘯地，仿佛天地巨人齊齊來訪。
劉忠這才看見徐仰，原來徐仰已經在門口站了好一會兒，正靠著柱子望過來，笑了一下，“急什麽，這樣的天氣也走不了。”
孫昶問：“那要多久走？”
“七八天吧。”
三人面面相覷，一時進退兩難，還是劉忠無奈開口道：“那就先回去吧。”
三人如同落敗的公雞，在即將到來的黑天暗地背景下拖著沈重的腳步回了帳房，也不知是不是因為天地變色帶來的壓迫，三人在不點燈的營帳裏看帳外人影攢動，火把由南到北遞過去，紮緊束口，押緊帳簾，敲鑼吹鼓，如臨大敵，整個軍營活起來，兇狠起來，他們三人有種被千軍外面包圍的錯覺，好似命懸一線，龍卷風之時，但他們能否生存並不完全取決於天氣。
馬走西相對淡定一點，從縫隙向外看，他意識到這樣的天氣，軍隊完全有理由退守內城，避過風暴再說，而之所以留在原地，必然是謝邁凜的意思，在艱苦的環境下淬煉人的忠誠，鍛煉人的意志，在苦上多加一點苦，在難上多加一層難，每磋磨一點心智，就多一分謝邁凜的權威。
另兩人中，孫昶則是更為慌亂的一個，他心緒不寧，坐在凳子上抖腿不止，任何人靠近營帳他都要瑟縮一下，對於恐怖的天氣狀況他比另外兩人更有體會，現在也更加害怕。劉忠則是強撐鎮定，他是兩朝老太監，自幼陪伴皇帝，對於起勢失勢的人見得太多，他明白此刻再向謝邁凜投誠已是無用，謝邁凜毫無敬重皇帝的意思，那麽自己在他眼裏甚至不如一條狗，現在最重要的是，即便他們已經無力回天阻止謝邁凜，但能否為後人提供一點支援？
三人各懷心思，捱過天外轟鳴的雷聲，狂亂的風聲。
忽得帳外燈熄火滅，片刻一陣寧靜，三人猛地一驚，噌地站起身，緊張地朝外面望。
轟隆一聲霹靂響，天雷在頭頂滾動，簾子被人掀開，走進謝邁凜，他提著刀，穿著黑色的盔甲，身上的雨水滾落，一滴不知是汗還是雨的水珠從他鼻梁上滾落，他身後跟來幾個人，各個同樣人高馬大，他們如同黑色閻羅一樣閃進來，茫茫然看不清時，背後一陣閃電，照亮他們的輪廓，刀尖滴滴答答地墜下什麽，響在地上。
只有劉忠還站著，他問：“你……想做什麽？”
謝邁凜笑起來，陰森森的，“看好門，有人來偷襲。”
馬走西大驚，“這樣的天氣？”
謝邁凜轉頭看他，馬走西退後一步。“馬西，你沒聽過一句話，夜黑風高殺人時。”說罷眼神挨個掃過他們，從他的目光裏可以清晰地讀出“現在我去殺人”的表意，竟同時存在著狂熱和冷靜，他身後那群人則更加興奮，渾身散發著躍躍欲試的氣味，肩膀吊起，脖子壓低，腰背繃緊，手臂一條筋從肩硬到手指尖——完全的進攻狀態。
而後謝邁凜道：“走了。”
幾人轉身離開，在外面壓緊了門簾，只聽見一聲呼哨，緊接著便是刷啦啦的齊整腳步，馬蹄，翻身上馬，刀劍在雨裏響，馬蹄奔遠。
盡管馬走西恐懼謝邁凜，此時也默默希冀，謝邁凜贏總好過對面贏，他們也還能有條活路。
外面風雨大作，而後靜了許久，他們三人好似被遺忘在此地，除了在焦慮中蒸發沒有其他選擇，想謝邁凜贏，又怕謝邁凜贏，在這樣的等待中，生出幾分聽天由命的無奈。
他們三人在思緒的磋磨下，像失水的植物一點點幹涸倒地。
最後一根蠟燭燒到了底，火星刺啦一聲，熄了。
門外一陣喧囂，浩浩蕩蕩的人聲馬鳴響起來，三人紛紛探長脖子，有人大力揭開帳簾，對著他們吹了聲口哨，“換地兒躲風暴，走！”
如同趕羊一樣將他們趕起，推搡著他們向下一處進發，他們經過主帳，謝邁凜和宋之橋正站在火把架下說話，看著他們走過。謝邁凜此時已經摘了盔，額發濕了些，濕津津的臉，顯得人分外白，分不清是汗是雨，閻王一樣地站在眾人中間，沈默地望向他們，劉忠並不去看他，馬走西輕輕搖頭，心思十分覆雜。
而後數日，眾將士以避風暴為主要任務，偶爾會有零散的偷襲，但都無傷大雅；這樣的天氣劉忠走不得，只能留在原地，他越發焦慮，惴惴不安，不僅因為無法完成皇帝所托，更加不知道能不能活下來。
但局勢似乎並不緊張，謝邁凜並沒有難為他，他們吃喝不缺，活動不受限，眼見著風暴即將過去，天氣要放晴，劉忠再次動了離開的心思。他試探地問過謝邁凜，得到了積極的回應，謝邁凜照舊叫他忠哥，十分好脾氣的樣子，有時候真讓劉忠懷疑，他是不是誤會了謝邁凜。
初九那日天光算是徹底大亮，萬裏無雲，日頭暖洋洋，天氣好得連劉忠心裏都開闊不少。他們去找謝邁凜時，謝邁凜也正高興，和幾個大將在房間裏喝酒，穿得隨意舒適，都不像個大將了，一派公子哥模樣。
聽完劉忠的話，謝邁凜點頭道：“也是時候了，前些天風沙大，不好走路。忠哥打算什麽時候啟程？”
劉忠道：“三天後吧，耽擱不得了。”
謝邁凜道：“沒有問題，到時我派幾個精兵護衛著，先送您回內城，後面您看需要，再說要不要讓他們跟著。”
劉忠拱手道：“既如此，多謝將軍好意。”
謝邁凜沖他笑笑，“忠哥太客氣了，這都是兄弟應該的。”
三人總算放心了些，該收拾的，該準備的一應不落，沒誰難為他們，反而連文書行李都一應俱全地幫著準備，徐仰被謝邁凜交代幫忙，也確實盡職盡責，將他們照料得十分好，至於大軍也在休養生息，沒有調用的跡象，謝邁凜甚至派了許多士兵去幫城中的百姓修繕房屋、推耕土地，做些災後重建的工作。
人一放松，自然心情也好起來，馬走西在營房裏跟年輕小兵關系不錯，他有學識，又平易近人，很容易和人親近，孫昶的謝邁凜後遺癥也逐漸恢覆，同周圍人也算互相尊重，劉忠更不必說，他本就有些頤指氣使，之前因顧慮謝邁凜而謹慎行事的作風在這最後幾日倒是松懈了不少，所幸軍營中的人都算好相處，他們過得還算自在。
轉折點在第四天的晚上。
那天謝邁凜從外面回來，要他們一起過去吃飯，三人未做多想，估摸著也算辭別，就一同有說有笑地前去赴宴。謝邁凜已經在等，坐在桌邊和宋之橋講話，桌上先上了涼菜，他夾花生米吃，見人就招手讓坐，大家都穿得隨意簡單，難得清閑半日似的，圍爐煮茶，大廚在忙活，慢慢起菜。
他們坐下來聊天，說起天氣風景，男子女子，談到風花雪月，異域風情，有人嘻嘻哈哈地攬過馬走西的肩，“你說錯了，美人也沒有進謝邁凜幕中的。”
馬走西好奇地問：“為什麽？異域女子都不好看？”
“不是。”眾人看向謝邁凜，後者眉頭一皺，擺了擺手，“外國人。”
眾人笑起來，叫起菜，侍從依次入場，魚肉擺開，湯水分位，為賓客掀了蓋，介紹了湯料，才下去。
劉忠嘗了一口湯，琢磨了一下味道：“有點苦。”
謝邁凜道：“廣東人做菜都這樣，你還沒吃到雲南那個菜，那叫一個難吃，叫什麽來著？”
宋之橋道：“折耳根。”
謝邁凜一臉苦相，“難吃得惡心。”
徐仰道：“我覺得挺好吃的。”
鄭慧韜看他，“你嘴有問題。”
徐仰道：“可能我有雲南血統，這苦瓜我就不愛吃。”
孫昶道：“我倒覺得味道不錯，燉湯也有滋味。”
劉忠笑起來，“這苦瓜湯也是人喝的，太難下口了。”
而後謝邁凜忽然臉色一冷，放下勺子，擡手抽了劉忠一巴掌。
他力氣大，一巴掌扇過去劉忠當時就倒在了地上，但更多的還是懵，完全不明白發生了什麽事。不止他，孫昶的勺子送到了嘴邊，此時也停了，馬走西張著嘴，不敢合也不敢不合。一時間無人動作，三人一頭霧水，卻不敢移動眼神。
劉忠身邊的徐仰一只手拉起他的手臂，將他拎回到座位，幽幽道：“劉公公真不客氣，請你吃飯，還這樣看不上我們。”
氣氛忽地變了。謝邁凜側過頭看他，沒在笑，也沒有發脾氣，周身散發著不耐煩，略微低著頭，眼珠沿著上目線，顯得眉眼越發銳利，蒸騰出一股強壓的戾氣，“好歹也是辛辛苦苦準備的一桌菜，你什麽意思？”
劉忠眨了兩下眼，轉頭欲尋孫昶，卻見鄭慧韜把面前的碗碟掀了，揚起了聲音，“這他媽怎麽吃啊，你要騎到桌上撒尿嗎。”
這群人忽然變了張臉似的，怨怒地看過來，好像劉忠真的踐踏了他們的自尊，做了天大的錯事。上菜的小廝端著菜不敢近前，謝連霈轉頭看見，一把接過來盤子扔出去，“都別吃了，去給劉忠磕頭吧！謝邁凜你帶頭，別人我怕劉忠看不上！”
謝邁凜斜眼看劉忠，此時劉忠已經呆住了，一時他沒有意識到謝邁凜是不是要跟他翻臉，所以沒拿捏準自己該有的態度。徐仰拽拽他袖子，“算了，劉忠，你認個錯吧，都自己人，別搞那麽難看嘛。”
劉忠仍試圖去看孫昶，孫昶卻瞥著謝邁凜的眼色，馬走西更是頭都不敢擡，專盯著面前一盤菜。馬走西心跳如雷，猛地回憶起自己小時候家中的情景，他是縣裏的書生，因為文才好靠公學念書，他父親是個種地的農民，母親只是圍著父親打轉的幫手，如遇荒年，糧食歉收，對於農家來說可是天大的災禍，那時他們一家三口圍著低矮的方桌，他和母親小心翼翼地看著父親的臉色。或許旱天雨地是一樁災，但倘若家中男人崩潰才是他們母子頭頂的禍。父親惡怨的眼，抱怨著天，不知什麽時候便會將那眼神落在他們母子身上，那種緊張、壓抑與絕望，使馬走西心中暗暗下定決心，再也不要做聽天由命、靠天吃飯的農民，他太明白無能為力的百姓有多麽惶惶不可終日。這麽多年過去了，他已經在陽都有了銜，遠赴萬裏督職，沒想到一場晚宴，帶他回到幼時。
徐仰催得急，宋之橋也勸，恍惚下，劉忠還是低聲道了歉意，但謝邁凜完全沒有聽，他正用筷子在魚裏亂攪，濺起的魚肉落到周圍人身上，沒有一個人提出意見，他啪地一聲扔開筷子，筷子在桌面上彈幾下，周圍一片鴉雀無聲。
宋之橋起身到謝邁凜身邊，遞給他一杯酒，“哎呀算了，孫公公和馬西兄弟還在呢。”
謝邁凜接過酒，看了他一眼，仿佛給他面子似的，扯出個笑容，對孫昶道：“讓孫公公見笑了，來我敬你。”
孫昶哪還敢有別的心思，端起酒杯跟他碰一下，兩邊一飲而盡。徐仰戳戳劉忠，讓他繼續說話，劉忠以為氣氛轉好，也要敬酒，但杯舉起了，話也說了，謝邁凜仍舊不朝他看一眼。這時劉忠才發現他的座位雖是主位，卻離謝邁凜很遠，也和孫、馬二人隔了開。這會兒他終於意識到不對，起身欲走，卻被徐仰一把拉回來按在座位上，徐仰道：“宴會結束了嗎你就走？你走也要問過謝邁凜，你以為這是哪？”
一語成讖。
劉忠這才意識到落到謝邁凜手裏是怎樣的感受。那些細碎的折磨開始了。明明次日他便可出發，馬卻病得行不得，他四處借馬，人人卻都說劉忠既然看不起他們，又何必借他們的馬，孫昶和馬走西也是他人掌中之物，無能為力，只有徐仰還算客氣，見劉忠處處碰壁，勸他不要再矜持，去認個錯，賠個不是，謝邁凜平日對他那麽好，何必呢。劉忠那時還算清醒，明白自己沒有錯，不願去低頭，倒不是因為自尊，只是擔心一旦低頭，後面或許更麻煩。他被孤立，人人看他都像看仇人，小兵會在他經過後啐口唾沫，背地裏比劃他這裏那裏殘缺卻好逗弄男人，說他愛被人叫忠哥，說他東西長短，劉忠試圖不去聽；有時他的飯菜裏混入幾根骯臟的黑毛，他摔了飯碗，孫昶和馬走西默默地將自己的飯分他一些，勸他忍忍算了，畢竟人在屋檐下；原本伺候他的人也不再做事，他的洗澡水無人打，只能分孫昶的，他的內衣亮在外面，第二天卻被套在母馬的頭上；晚上他正睡著，卻有人往他帳中放蛇、放雞，有時他夜裏醒來，一摸墊子裏竟有兩三條蠍子……不幾日，正是天氣漸冷，劉忠染了風寒，渾身燒得滾燙，孫昶和馬走西用毛巾給他降溫，但沒有藥終究只能硬撐，他迷迷瞪瞪，暈暈乎乎，天昏地暗，好幾次差點覺得挺不過去，後來孫昶被叫去做事，馬走西也被人帶走，他獨自在夜裏熬著，徐仰來看他，給他倒水，嘖嘖搖頭，又道你這是何苦，我幫你把謝邁凜叫過來，你好好跟他說。劉忠已是理智散漫，喝再多的水也不頂用，徐仰叫他忠哥，一下讓他想起自己在陽都的風光歲月，剛到邊關時的意氣風發，如今他唇齒幹裂，喉嚨如同刀割，帳裏灰煙亂飛，不知今夕何夕，如果死了就像死了條狗，拉去東邊十裏地刨個坑埋了，劉忠的眼裏滾出淚水，連連點了幾下頭。他既已投降，謝邁凜屈尊紆貴到的時候，他睜開眼便拽住謝邁凜的褲腳，謝邁凜向後退一步，似笑非笑的，彎彎腰看他，又說你真是矜貴，在這地方躺著見我。劉忠還有什麽選擇？他滾下床，匍匐在地上，手壓在謝邁凜的鞋面，要一點水喝，要一點藥吃，謝邁凜拔腿走了，但是藥送來了。劉忠喝了藥，總算好起來。但好起來之後，境況並沒有改變，那些折磨還在，唯一不同的是劉忠，他已經心力交瘁，喪失了向謝邁凜還手的氣力，他認了錯，不再對抗謝邁凜，他甚至還了軍印，只求能從這些折磨的日子裏解脫一點，但事與願違，謝邁凜就好像一個貪得無厭、得寸進尺的債主，不僅要收回帳，還要收了劉忠的家，扒了劉忠的皮，劉忠被折騰得放棄自我，謝邁凜說他錯，他便認錯，謝邁凜要他聽話，他便聽話，一步一步，一寸一寸，仿佛虧欠了謝邁凜太多，只為向其贖罪，其餘任何，什麽也聽不進了。
而另一邊，孫昶則保持著——或者說得到了更多——優待。謝邁凜此人優點之一在於，若要對人好，真是千種萬般好，樣樣照顧到人心裏，在劉忠的待遇襯托下，孫昶更覺得自己受之有愧，愈加小心翼翼，好似一組對照，劉忠就是他的噩夢具象化，孫昶不由自主地修正自己的行為，對謝邁凜察言觀色，跟隨謝邁凜的意志，久而久之竟也覺得劉忠多少有些自作自受，一開始他和馬走西還算幫襯劉忠，後來他便不願多見劉忠，除了因為鄭慧韜勸他少跟不討喜的人打交道，也因為孫昶開始不自覺地試圖討好謝邁凜。
在生死利害盡被掌握的時候，當兄友弟恭、禮治法度遮羞布被扯下的時候，這邊關大營真正大權在握的只有一個人，討好他、順從他、依附他都是再正常不過的心理演變，劉忠和孫昶在這段時間裏已被逐漸馴化。馬走西，因為始終不入謝邁凜的眼，沒有話語權，反而被輕輕放過，也冷眼旁觀了這一切，他從前確有天真的想法，在糖衣炮彈的攻勢下也曾短暫地被謝邁凜迷惑，如今溫度大變，也讓他更加清醒，認識到他們終究逃不出謝邁凜的五指山，只是和無暇顧及其他的兩位公公不同，馬走西已經敏銳地感覺到這一切背後的真正原因。
除去最明顯的不許劉忠離開，馬走西意識到周圍的大軍已經有所動作，出勤的頻率大大加快，生臉越來越多，他有理由相信，已經有其他地方的部隊被調了過來，按現狀守衛是斷然不需要這麽多人馬，大軍到來只有一個目的，那就是長久以來大家期盼的收覆失地——這最後一塊拼圖，終於要開始行動了。
在友好協約下，這無異於“入侵”，盡管這地方曾是他們的土地，甚至現在還有許多自己的國民，但名義上，這已經是廈鎢的領土。這樣重大的軍事行為，又在內憂外患的關鍵時期，不可能得到陽都的支持，而謝邁凜卻已經堂而皇之地準備開戰，可謂真是目無皇權，那麽區區劉忠、孫昶和馬走西，又算得了什麽。
馬走西看出這些，卻緘口不言，他自己生死都不敢定，哪有心力護衛朝廷，此時最好明哲保身，另外，謝邁凜有動作，廈鎢也沒有閑著，假如謝邁凜真輸了，他們這些人又有什麽命，廈鎢屠殺睢陽灘之事還歷歷在目。
於是，馬走西又陷入怕他打，又怕他輸的矛盾，繼續做縮頭烏龜。
但問題在於，他們已經來了邊關半年，無論如何該是回去匯報的時候了，現在劉忠癡傻、孫昶魔怔，馬走西十分擔心回陽都匯報這差事落在自己頭上，到那時，自己是說實話，還是裝傻瞞天過海？若是他打前者的主意，可能未必有命活著見皇上，若是後者……那真是白食朝廷俸祿，聖賢書讀進狗肚子，馬走西是個讀書人，這太不要臉了，他還沒有做好心理準備。
不知是幸也不幸，謝邁凜沒有把這個難題留給他。
天氣正熱的時節，謝邁凜在帳中寫字，馬走西給他磨墨，孫昶在一旁挑揀茶葉，宋之橋和徐仰有一搭沒一搭地說話，謝連霈看著他哥寫字。
那會兒蟬叫得厲害，馬走西還在想，這種地方還有知了，可見生命力頑強，想著便朝外面望了一眼，他一動，謝邁凜便擡頭看，馬走西嚇一跳，心道謝邁凜何等敏銳，趕緊低頭繼續專心磨墨。
謝邁凜放了筆，看孫昶，“你們也來挺久了，該回趟陽都吧，別讓皇上擔心。”
孫昶手裏還捧著茶葉，聽話擡頭看過來，“但憑您吩咐。”
“回還是要回的。”謝邁凜道，“得幫我美言幾句，別讓皇帝太操心，一趟趟往我這兒派人也不好，太費心力，你說呢？”
孫昶連連點頭，“對對。”
謝邁凜問：“誰回？”
孫昶道：“您吩咐。”
“我覺得你們三個人不用都回，你們說呢？”謝邁凜順便看了眼馬走西，馬走西心中一驚，以為要被殺。
孫昶已是不想不做，但憑謝邁凜吩咐，便道：“您說得對。”
謝邁凜的手指輕輕敲桌面，“但是，不回去的也得有個理由啊。”
孫昶道：“您吩咐。”
謝邁凜笑了，看看馬走西，看看孫昶，“你們怎麽這麽緊張，要回家了太激動？得了，也別陪我了，出去瀟灑瀟灑吧，回了陽都就不比在我這兒這麽隨心所欲了，陽都是天子腳下管得嚴，諸位難得盡興。宋之橋，你帶三位去玩兒吧，就還去上次那地方，我看他們挺喜歡的。”
孫昶和馬走西對視了一眼，恭敬地站到謝邁凜面前告辭。謝連霈已經把謝邁凜剛才寫的東西卷好裝好遞了過來，謝邁凜道：“這是我的請安書，幫我帶回陽都，多謝。”
孫昶接過來，又看了眼馬走西，兩人才退下。
出了門孫昶看了看手裏的東西，有些擔憂，“別是告我們的吧。”
“不是。”馬走西剛剛站在謝邁凜旁邊，看了七七八八，“都是寫他多麽憂心君上。”不看這文書，馬走西都不知道謝邁凜原來這麽會拍馬屁。
晚上宋之橋給他們備了宴席，就在他們第一次接風的地方，只是短短數月，卻已物是人非，這地方繁華依舊，醉生夢死的情調，馬走西和孫昶拘謹地坐在客席，瞥著宋之橋的臉色，隨後到來的劉忠，更是一副憔悴消瘦謹小慎微的樣子，被折磨得無半點生氣。
今夜宋之橋很沈默，相比徐仰，其實馬走西對宋之橋更有好感。徐仰這個人一看便知是個不學無術的聰明人，過於場面，過於精明，但宋之橋身上還有些讀書人氣質，文質彬彬，慢條斯理，溫文爾雅，馬走西認為他是個能溝通的人，此外宋之橋跟謝邁凜走得最近，卻基本不做什麽“臟”事，算是個幹凈的人，他們三人在這裏許久，現在能相信的人已經不多了，宋之橋算一個。
宋之橋擡起頭，對他們笑了下，邀他們喝酒，又道，今夜就咱們幾個，兩三個陪酒，就不搞那麽大陣仗了，我也不愛那些亂七八糟的。
馬走西對他更加有好感，連連點頭，幾人一起碰杯。
這酒席吃得累，太重要的話不敢聊，能說的都是些無關痛癢的你好我好大家好的話，宋之橋也不多說，淺笑著聽，倒讓馬走西放松了不少，他和宋之橋聊得來，兩人都飽讀詩書，也有類似的抱負，劉忠精神崩潰自不必說，孫昶又是沒什麽文化的半吊子，也只能聽聽，插不上話。
和宋之橋聊天，馬走西都沒心思去管那些在他身邊繞的鶯鶯燕燕，只顧得和宋之橋推杯換盞，大約酒酣正勁，他腦子一熱便問出了口，最近是不是有大動作？
問罷他自己就先懵了，緊張地朝宋之橋飛速瞥一眼，但宋之橋沒什麽表示，只是笑了笑道，雲多了就要下雨，這都是很自然的事。
他們倆說話聲音輕，離得又近，或許真是喝得太多，馬走西盯著宋之橋，不知天高地厚起來，問道，雲多了下雨，也是先有第一滴，怎麽個下法？
宋之橋看著他笑笑，輕輕搖頭，拍了拍他手臂，“馬兄，金陽說你其實是個有抱負、有頭腦的士大夫，本來我還不信，看你兩耳不聞窗外事的樣子，我以為你和他們倆一樣渾渾噩噩就好，看來你其實也牽掛家國命運，那你應該放心才對，我和謝邁凜，都和你一樣。”
馬走西望著他，油然而生一種同命運的榮譽感，或許站在陽都皇權的角度來看，站在劉忠孫昶的角度來看，謝邁凜這群人卑鄙下作、工於心計、踐踏他人、攬權自重、目無尊法，可是站在部隊的角度看，真正的敵人近在咫尺，而兇狠惡毒的謝邁凜是我們的人，他將用比對付我們更加恐怖數百倍的手段毫不留情地掃清一切敵人，踐踏侮辱我們的人，摧毀傷害我們的人，將十餘年來的血和淚原原本本地還給敵人。馬走西心情很覆雜，不知道該如何想，如何做，只是碰了宋之橋的杯，喝下這杯酒。
忽而聽見屋外的喧吵，此起彼伏，由遠至近，馬走西第一反應是有敵兵，猛地要站起來，宋之橋壓住他的肩膀，讓他坐下。
聲音近了之後，終於聽個明白，好像是起火了。有個小廝推開門，急匆匆地請各位出去避一避，他們這裏看不到火，也沒見到煙，所以還算淡定，跟著出了門，下了樓梯，到了房外。
出來後沒多時，大火便迅速蔓延開去，一會兒便燒得天內天外紅艷艷，濃烈的黑煙席卷而上，遮天蔽月，豪橫無雙的酒樓燃起兇艷的大火，燒得好像一朵燦爛的花，他們站得很近，撲面的煙嗆得馬走西咳嗽連連，但宋之橋站在這裏，他們也不能離開。
馬走西在煙裏火光陰影中看宋之橋的側臉，潔白而悲愴，沈靜的臉色。馬走西看著他，又看看大火。
老板娘跑了過來，妝都已經花了，劉忠唯唯諾諾地站在旁邊，馬走西此時還不明白他們為什麽離得這麽近。
下一刻他便知道了。
宋之橋伸手一把將劉忠推進了火裏。
劉忠毫無防備地栽進火裏，撲到地上以後被燙得翻過身，跳將起來，一瞬間便已滿身是火，他張牙舞爪地朝外跑，被旁邊的士兵一桿槍插了回去，大火把劉忠都燒清醒了，他煥發生機一般上下竄逃，中了一槍還要朝外跑，火光映出他的骨架輪廓，他驚恐的臉在紅光裏融消，瘋了一樣地向外撲騰，卻撲不出來。
很快，便動彈不得了，只是如同烹飪的蝦，在鍋裏一跳，一跳。
老板娘摸了摸額頭，看到這些便笑得更加諂媚，對宋之橋道：“都按謝將軍的吩咐辦好了，宋將軍，您可別忘了賠人家的店呀。”說著輕輕撒嬌一般撞了一下宋之橋的肩。
宋之橋扭頭看她，笑笑：“按誰的吩咐？”
老板娘臉色一變，又強笑起來，“沒有，是小店防範不周，才走了水，傷了劉大人性命。”
宋之橋道：“你店裏失火，這麽大的火，只死了劉忠一個，店裏人一點事沒有，說不過去吧，到時候孫公公怎麽向皇上報？”說著視線越過老板娘，落在孫昶身上。
孫昶沒反應過來，“啊？”
宋之橋伸手將老板娘推進了火裏。
可憐那老板娘，如同一只花蝴蝶，跌進了火海，馬走西都不忍看。
宋之橋轉身離開，孫昶和馬走西跟上，馬走西回頭望了一眼熊熊大火，又看了眼宋之橋的背影，打了個激靈。
一路無話，孫昶已是兩眼發黑，動都不敢動，馬走西猜想現在他們可以安心放孫昶回去覆命了，孫昶已經成為了謝邁凜的傀儡和狗，和錢權交易都無關，孫昶只是單純地成為了謝邁凜的，狗。
到了營地，馬走西環望這地方，哀哀地嘆了口氣，不知為何感慨。他望見前方下車的宋之橋，碰見迎面過來的謝邁凜，謝邁凜拉住宋之橋要說話，宋之橋疲憊地撥開謝邁凜的手，謝邁凜彎腰去看宋之橋的臉，宋之橋躲了一下，走了。
謝邁凜只是望望宋之橋的背影，便轉過身，朝這邊走來。
說起也怪，謝邁凜沒殺劉忠的時候，馬走西天天擔心自己會不會死，現在劉忠真死了，馬走西反而不擔心自己死不死。
謝邁凜來到他面前，笑了下，“你倒是心氣大。”
馬走西背起手，“要殺便殺吧，反正我也還不了手。”
謝邁凜覺得好笑，“我殺你幹什麽？”
馬走西問：“那你要放我回陽都？”
“陽都回一個就夠了。”謝邁凜道，“你嘛，就留在這裏吧，反正你也想見證，不是嗎。”
“我想見證什麽？”
“這些。這個。”謝邁凜指指遠處滔天的大火，“廈鎢的滅亡。我們的勝利。”
馬走西看向謝邁凜，幹咽了一下，他心潮澎湃，感情覆雜，他真心覺得謝邁凜比畜生還壞，又同時認為謝邁凜這個人站在他們這邊，真是天大的幸運。
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