“殿下回來了...”

父母皆去往千裏之外的前方戰場，只留下他兄妹倆駐守王庭，雖有幾個早就無力爭奪汗位的遠房叔伯從旁協助，吉達還是有些微的力不從心。吉達滿頭大汗地自馬場之上歸來，方一湊近帳篷，年輕美麗的侍女便殷勤上前去幫他解下腰間箭矢和配件等物，他們的小殿下雖然年輕，卻已經顯露出同他父親一般的氣貫長虹，知道他愛吃漢家的甜食糕點，身邊侍女便絞盡腦汁學了些呈到桌上去，倒也是有模有樣。

妹妹閑極無聊總是習慣在這時辰過來自己帳子裏說話，因此少年郎禮貌地向身側女孩子們道過謝，便擡腿大步往自己帳中去。兄妹二人從小一處打鬧到大，常常是這小少年被欺負得鼻青臉腫還要讓著妹妹，他兩個卻始終抱成一團任是誰都不能分開彼此。此時吉雅正在發育期的曼妙身形不出所料地映入眼簾，少年不禁得苦笑一聲，這個女孩兒又不是知道有什麽鬼點子了。

“吉雅又想哥哥了呀？”

“哥哥你真是沒良心，有人給你做這麽好吃的點心也不告訴我，若不是今天我過來，你又要吃獨食了。”

“你想吃就通通帶走好啦，”吉達對面而坐，一改在外的淩厲姿態，溫柔地撫著妹妹臉頰舍不得放手，只愛得如同心中至寶，“母妃都說了，我家吉雅是個小飯桶。”

“哥哥你又欺負我不是？一會兒有個老朋友要過來，便不帶你去見了。”草原女孩從不拘謹扭捏，小姑娘說話間隨手將一小塊奶香十足的糕餅扔進口中，兩邊腮幫被塞得鼓鼓囊囊，目光也是任性可愛得要命。

吉達終究仍是十幾歲的貪玩小男孩，聞言越發好奇心盛，便一再要求對面的妹妹帶他出去。女孩卻是不慌不忙地給他賣起了關子，順手解決完了面前的一盤糕點，拂去嘴邊剩餘殘渣，心滿意足地打了個飽嗝。

小女孩牽著哥哥的手往外走，游牧民族的孩子生來一副馬上的好骨骼，兄妹兩個穿梭在王庭鱗次櫛比的帳篷中間，雖然正是長身體的時候筋骨還瘦弱一些，與他人相比也是一道靚麗的風景線。

二人一路小跑行至山下無人的地方，當事人吉達卻仍然一臉不知所以然。小女孩一聲明亮的口哨之後，但見遠方一處有活物自林子深處緩緩走過來，小靈物窸窸窣窣踏莎而來，腳步聲盤桓在人心上久久不去。

已經長大成為鹿群之王的小鹿湊近兄妹兩個，水汪汪的眼睛更加晶晶亮譬如星辰。小家夥將脖頸依在女孩肩膀上，頭上早已經長出壯實的犄角，一側的少年也是默默撫著它成年之後越發水滑油亮的皮毛微微一笑。真是冰雪聰明的寶貝呢，多年不見它竟然還記得他們。

“呦呦鹿鳴，食野之蘋，我有嘉賓，鼓瑟吹笙，”女孩兒從小喜歡讀書習字這些事情，因而比她的兄長更加心思細膩通透些個，此時正沈吟著古詩仿佛已經深陷在其中，“這小鹿既然能夠記得我們當年放它回歸山林的情分，必能給草原帶來祥瑞，哥哥，我們為父汗母妃祈禱好不好？”

戰場上刀劍無眼，父汗母妃此次前往南邊九死一生，自己作為小輩沒有太多的感覺，然而母妃夾在兩方中間左右為難，孤註一擲地去找父汗已是定下了同外公那邊誓死決裂的心思。吉達點點頭，略一沈思之後答話：“好，我和你一起。”

兩個孩子跪地向天神祈禱父母親平安，吉達口中同時振振有詞：

“慈悲的長生天，請保佑我們父汗母妃平安健康長命百歲，護佑草原百年太平。”

當年的小鹿依舊是通人性的，只將杏核一樣的雙目瞇起，低頭舔著吉雅的手背，眼眸不經意間已經泛起點點淚珠。

不管前方怎樣崎嶇難行，請讓我們一家人永遠在一起。

長途作戰糧草短缺，兵力不足已是常事，因此必勒格先行放棄與西路劉坪所率軍隊的正面交鋒，反而親率軍隊迎戰兵力相對薄弱的竇華章一行東路大軍。軍隊向南六十餘裏紮下營寨，並設三路人馬，每路五十餘人日夜巡邏，進行哨探。盛年的汗王另外令之前扣押在王庭的漢家時節徒步遣返，焚燒草原引起大火，以達到延緩南朝行進速度，為自己爭取足夠時間整裝備戰之目的。

氣候突變遭遇風雪，自然條件比往年要惡劣許多，因此東路大軍並沒有西路那麽幸運，途中亦是遭遇許多不可想象的困難。蒙古軍將見自家汗王親自上陣，眾將士自上而下自然士氣高漲磨刀霍霍。於是草原騎兵集中於山下，後有樹林掩護，前有河流阻擋，利用捆縛住四腳的駱駝臥在地上，駝背之上放置著裹有濕氈毯的箱子，形成長長的駝城。軍士便在這駝城中間無形放箭，來阻擋住南朝進軍之路，更是再下一程。

燭光昏暗，將那人清瘦的臉龐投在帳篷側面，更加顯得孤獨落寞。東路軍隊消息傳過來，竇華章一行急於求成不曾未雨綢繆便遭遇蒙古駝隊，軍隊中損失兵將超過四分之一。白天陸知恩隨兄弟往軍中慰勞軍士，一番慷慨陳詞將本來低落的時氣重新鼓舞起來，人也是累到快要虛脫。

如今自己身體頹敗如深秋枯葉，早就是病骨支離。心臟悸動得很快而胸口依舊一陣陣發涼，陸知恩便自然而然地撫著傷處低低咳嗽，聽得帳外人有些微的心驚膽戰。

“可是汗王過來了？”鬢發花白的山莊公子收住咳嗽緩緩自榻上坐起來，手中的書本也順勢放平在枕邊，生著病聲音更加溫潤低沈。國公位同王爵，此時自然無需對那英勇的草原雄鷹行大禮，然而陸公子出於禮節，還是將右手搭在心口處鞠了個躬。

必勒格隱藏身形夜間過來，雖然是敵非友卻依舊禮賢下士，見狀卻也扶住了他搖搖欲墜的病體說話：“陸國公何必行此大禮？當年您還是一介白衣，如今卻位同三公九卿一般，我可是萬萬受不起了。”

“汗王不怪就好，”陸知恩坐回去又有些咳嗽，“背井離鄉衣食皆缺，招待不周之處，還請汗王見諒。”

“我草原上的每一件東西，都是我的，如何說招待不周？倒顯得我小氣了不是？”

豫北汗王多年歷練，性子也似乎比原來更加圓滑一些。二人一時互相寒暄，說著客套話不願進入正題，睽違多年彼此也是可敬可愛的對手，因此倒是多了許多共同語言。外面有人進帳中來附耳告知陸知恩休息的時間該到，陸知恩也心知自己身子虛弱得緊不能支撐太久，便自然將來人的話鋒引到正事上去：“說了這麽多，汗王總不是來找在下聊天的吧？”

客人由此輕嘆一聲，這些年來自己一直在整個蒙古推行漢化政策，觸及許多舊貴族的實際利益，早就將自己置於刀尖上。蒙古軍隊此番南征，看似團結一心實則暗流洶湧，軍中勢力盤根錯節，而此次戰爭時間已經拉得夠長，該是決戰之時。南朝大軍一直以來敗少勝多，將他們的勢力往北推動了近百裏之遙，自己人的失敗早就是在所難免。

“必勒格想求陸公子一件事情，不知公子可能答應於我？”

“汗王所請必有因由，但講無妨。”

這中年的汗王挺直身體如同玉樹臨風，言辭懇切而憂傷：“日後本汗若是有何不測，必勒格想求公子替我看護纓兒。”

“怎會出現不測？公主乃蒙古王妃，您才最該愛護她才是。”

“陸公子說笑了，戰場形勢您最為清楚，我們雖然暫時小勝，然而已經是強弩之末。”

“汗王如今依舊可以誠心歸順，畢竟陛下仍是您的親人，我想為了公主殿下，汗王也一定會得到厚待。”

“不必安慰我了，”必勒格收斂目光一瞬間顯現難以言說的哀傷，"陸公子聰慧不可能不有所察覺，蒙古王庭為了這場爭鬥醞釀幾十年，大陳皇帝絕不可能饒我分毫。君王死社稷，天子守國門，我若不這樣處事，難道要屈辱地死去麽？”

“即便是如此情形，汗王為何要將公主托付與我？我近一年來身體已經是油盡燈枯，不定何時便會撒手人寰...”

“如果交給別人，我只怕我的丫頭會受委屈，而交到公子手上，則永遠不會。必勒格這些話全部發自肺腑，請公子應允。”

必勒格的每句話皆是擲地有聲，陸知恩心中卻不知如何答話，只是飲著茶水點點頭，胸中淚水已經噴薄而出。

“我答應，但是希望那一天不會到來。”

“戰場瞬息萬變，誰又能說的清楚明白？公子挺過多次劫難必有後福，日後，我們便戰場上見了。”

得到對方應允，必勒格繼續來時的裝扮告辭離去，英雄末路，天地盡皆蒼涼。

愛至極深處，便是即使放開對方的手，卻依舊雲淡風輕笑容滿面。原來對他的小姑娘，這個中原人口中野蠻粗暴的草原汗王，已經比世上任何人，都用盡了款款深情。

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