第261章 束為一線 為了能與她再次相見
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第261章 束為一線 為了能與她再次相見
新紀五三五年, 二月。
“西奧多爾審判官……不，現在該稱呼你為西奧多爾先生，感謝你一直以來的付出。”神職人員看著眼前高大的男青年, 觀察著他嚴肅的神情稍有一絲緩和, 暗暗松了口氣。
這名生涯波折不斷的男人臉上看不出什麽喜與悲，只是朝這位交接的神職者告別, 也看向同在一室見證的瑪格麗特, 說道：“再會。”
“願主祝福你，西奧多爾。”
德曼托在往修道院外走，他很少會有從這裏兩手空空離開的時刻，很多時候都是帶著教會派發的補給……這次說不定可能會是最後一次到這裏了，他想。
穿過春雪初融的庭院時，他後退半步, 讓面前兩位結伴而行的修女先過。
“願主保佑你。”“謝謝。”這兩名神職者是長者與年輕人的組合, 道謝的時機卻是一樣的默契。
他沈默地點頭回應，停在原地垂眸避讓，視線卻突然在掃過一棵帶有槲寄生的青松上一頓，連剛才兩名神職者離開了至少有數十秒都沒反應過來。
……別看了, 該走了。
繼續邁開腿, 他走向下山的階梯。
去年時, 鎮議會與教會一同為鎮上及修道院山路的範圍翻修了新的道路。
這些由當地居民定時自發維護的石磚總是保持著相對完好的狀態，和以前的泥地比, 行走在這些整齊的石磚路上時心情總是會神奇地愉快不少。剛修好時，鎮上的小孩連去田野樹林玩的都少了。
可惜今日的天空是一片稀薄的灰, 德曼托剛走入小鎮大道，細密的春雨便悄然無聲地打濕了他的衣衫。
他看著孩子們沖到樹下躲雨，又看到街道上的商販急匆匆地撐開防雨的帆布, 不料攤位舊化的木板松動，商品滾了一地。
這很常見，德曼托腳拐了個彎，隨手撿起滾落到周身的商品，幫忙重新擺回攤位上。
“哎呀，真是太謝謝你了……”商販心疼地擦凈這些沾了水的貨物包裝，一擡眼，似乎是被面前好心幫忙的高大青年嚇了一跳，定定地看著他。
德曼托沒說什麽，靜默地任對方打量了半秒，轉身離去。
但才邁出沒幾步，身後響起的是攤販驚喜的聲音：“是你呀年輕人，我差點沒認出你來！”
“你是……”德曼托轉過身，花了好幾秒才從記憶中想起了對方，眼眸半垂，“我在這裏買過不少打理頭發的用具。”
商販見到過往的熟客，開心蓋過了剛才的意外帶來的悲傷：“哎呀，沒想到還能再見到你呀年輕人，我還以為你已經搬走了呢。”
“……是準備搬走了。”德曼托楞了下，如實回答。
“這樣嗎？”商販一聽，再仔細觀察他的神情，沒有選擇繼續深入聊下去，而是翻找著攤上的商品。
“稍等我一下，年輕人。”
不一會，她便挑出了好幾條樸素又耐用的細繩段，有黑色的有淺麻色的。她直接遞給德曼托：“來，年輕人，不要客氣，這不值多少錢，你肯定能用得上的。”
只要是有紮頭發習慣的人都知道，頭繩這東西是快消品，弄不見的速度比用到破損的速度快多了。
“我這些年在銀松鎮住久了，才知道了你的傳聞，你們這些年輕人可不得了，居然能做那麽多大事，銀松鎮肯定是因為有你們才會變得像如今這樣好。”商販稱讚的話一股腦地往外冒，“不過出去闖闖也好，總有更多的可能，願主祝福你！”
“……多謝。”
德曼托收好意外得來的禮物，放入外套的衣兜中，繼續在細雨中走向小鎮出口。
春天的雨帶著勃發的朝氣，他稍稍側身，以最小幅度躲開了街道上連續不斷駛入大道的馬車。
其中一輛停靠在臨近小鎮入口的旅館前，立刻有傭工上前接應卸貨。
德曼托和往來的觀光客一般，繞著她們走進了旅館大門。
“歡迎光臨……是你啊，德曼托先生。”維奧蘭看到來客，剛放下的賬單又拿起，繼續查閱。
德曼托點點頭，站在大門邊上，靜靜地等待這位岑玖的熟人，等她階段性忙完手上的工作。
維奧蘭掃他一眼，禮貌又熟練地勸退他：“抱歉，克萊門女士已經說過很多遍了，她不會再想和你談有關阿玖的事，如果你還是為這件事來的話，那麽請回吧。”
自阿玖的信從三年前中斷，她的丈夫……也就是面前這位高大的青年，每次來鎮上拿補給時總要來這裏過問阿玖的消息。
好友突然失去消息，要不是克萊門的話值得信任，她這個做朋友的是要試著委托傭兵去新大陸尋找阿玖了。
“不，我是想麻煩你代寄信件的。”
他掏出好幾份皺巴巴的信與相應的錢幣，維奧蘭接過一看，上面的收信地址各有不同，有自己也熟悉的、已經搬去帕裏斯居住的拉圖爾一家地址、也有從三年前已停止來信的彎月城地址……還有首都的聖雷維爾皇家修道院。
“我的工作職責已完成，之後打算乘船前往伊爾索拉多。”凝結的水珠從發梢滑落，德曼托察覺到自己並不適合在此處久留，轉身離開。
“麻煩也替我告知克萊門女士，我要去找阿玖了。”
*
“信？”
薇佩爾從渡鴉口中取走信件，吃了一股這肥鳥飛走的灰塵尾氣後，揉了揉睡眼惺忪的雙眼，慢吞吞地打了個哈欠。
掃了一眼信封，它便知這又是根本不需要回信的單方面通知。
它動作緩慢地拆開信封，裏面只有簡單的幾句話，讀完卻令它的嘴角勾起一抹嘲諷的弧度。
不是它雇去尋找岑玖蹤跡的傭兵發來的消息匯報，而是西奧多爾這家夥終於表示要去新大陸了。
說來那些領了錢的傭兵也總是愛傳錯誤消息，老說什麽有個奇怪的家夥自稱是阿玖的追隨者，搞得有關她的消息被混淆了不少，幾乎沒幾條有用的。
“哈……無聊，是不是有些太晚了。”
手中信紙被揉成一團，劃過一片雜亂的瓶罐，薇佩爾隨手將其丟入了壁爐中，緊盯著紙團燃為一堆無用的灰燼，如它日漸失望麻木的內心。
不可信，就和那個女巫口中的預言一樣不可信。
克萊門到底有什麽可以證明她的預知是一定準確的？據自己所知，她對外一直更出名的是煉金能力吧？
它會靠自己累積下的能力去找到阿玖，再完善身上需要冬蟄的缺點，這樣以後就能全年不斷地陪在阿玖身邊，去做更多想做的事情。
哪怕這會折損它的壽命。
搖晃試管，瓶中深色液體即將見空，薇佩爾不耐地“嘖”了一聲，隨後不情不願地卷起衣袖，露出帶著數道淺粉劃痕的手腕。
熟練地綁好布條固定，它精準找到兩條劃痕之間未開刀過的皮膚，黑色的甲片利落一劃，血液汩汩流入備好的玻璃器皿中。
這個實驗的素材需要從自己的身上取，才能獲得精準的測試效果。
接著是枯燥重覆的實驗與數據記錄，它目不轉睛地盯著眼前的試劑變化，唯恐錯過任何一個能找到突破口的變化。
但，有什麽不屬於此間的存在降臨了——
它緩慢地仰起頭，似乎存在無法觀測的龐然大物正壓在上方那般。
……
新紀五三五年，四月。
走出船艙的那一刻，德曼托便立刻確認了一件事：傳聞中這裏一年降雨時間不到十天的傳聞是真的。
和聖雷維爾的任何一個地方比，這裏的空氣幹燥吸入一口就像是要刮傷口舌。
這是一片神奇的幹燥沃土。
和四周初到新大陸的乘客一般，他抿緊嘴唇，拎著一個巨大的行李箱，皺著一張臉來到了新帕查坎聯邦的海關檢查處。
他綴在有如腸子般彎曲折疊隊尾，手一直掐緊外衣兜中交疊的柔軟紙張。
“這位、這位先生，麻煩請出來，配合一下我們的檢查。”
很幸運的，德曼托不用排這個長隊，巡查的守衛語氣戒備用帶有口音的艾爾通用語叫住了他，希望他出來做個慣例的抽查。
身型高大、臉帶傷疤、止不住的冰冷氣場……守衛一下就註意到了這個周圍空出一片距離的男青年，並與同伴行了個“見機行事”的眼色。
與守衛對視了一眼，確認對方是在指自己，這名可疑的男青年便同樣用艾爾語回應：“好的。”
出乎守衛意料，他相當地配合檢查，手中箱子裝的是常見日用品，比如布料、梳洗工具、種子等相當樸素的東西，證件也沒有可疑之處，甚至還有三大正教之一的戳記，代表其曾在教會擔任過職務。
不過心眼還是要留的，他這個外貌……在城內活動時肯定會有同僚多加註意。
“歡迎來到金甌城。”檢查完畢，守衛點頭，示意他立刻從另一側出口離開。
但對方卻沒有動，而是向這邊靠近了半步，向守衛們表示：“抱歉，我在找我的家人，請問你對這個畫像上的人有什麽印象嗎？”
*
“大叔，就是這裏了！”
帶路的幾個小孩穿戴著部落特有的獸骨飾品，跑在前頭叮當響，用熟練的艾爾語指著前方笑哈哈：“這個小花咪咪面包房——！！我們見過以前掛在店裏的超大畫像，上面的小花咪咪媽媽長得和你那張畫裏的姐姐特別像！”
“嗯，謝謝你們。”看著這些孩子閃閃發亮的眼神，德曼托按照約定好的那樣，給出合適的酬金。
不多，恰好允許她們每個孩子去買能吃一周的零食份量。
雖然海關的守衛沒有提供有效的幫助，畢竟她們都是一年前殖民地戰爭後才來到的金甌城，沒有見過阿玖的面是再正常不過的事。
不要灰心，你還有很多渠道能去問——他那時這樣給自己打氣。
也許是運氣終於好了一回，一出海關，德曼托就遇到了一群因好奇悄悄跟在身後的孩子，並在一番備受註目的交談下得知了這個地點的存在。
“小花咪咪面包房！！！”
和第一眼見到阿玖的畫像時那樣，這些孩子一收到助人為樂的報酬，對視一眼便大笑著喊出這個可愛得有點直白的名字，先德曼托一步從她們剛指出的店面入口魚貫而入。
……看來這些孩子本來就想來這裏買面包。
德曼托腳步輕快了些，他在外面觀察了一眼這個店鋪附帶的院落，他的身高可以輕易透過柵欄看清裏面的植物分布，才踏入了那個充斥著笑聲與食物香氣的店鋪中。
“歡迎。”這個高挑健壯的店員正全神貫註地用醬汁給孩子們畫圖案，看形狀……是一只擁有斑點的貓？
“就要這個小花面包，謝謝你查羅！”
孩子們人手一個畫著醬汁圖案的面包，歡快地退避到一邊，給後來的老主顧德曼托讓路。
大概是敏銳感知到這個大人有點不愛開口說話的特性，其中一個孩子親切地開口提醒店員：“喔，查羅，這個快要哭出來的大叔要找人，是我們給他指了這裏的路。”
“找人……？”查羅看了一眼這個陌生男青年，確認自己不認識這個人，疑惑地開口，“客人，您是要找什麽人嗎？”
他再次展開那張被反覆折疊又打開，變得過於熟軟的紙張——
黑白的炭筆精準勾勒出畫中人柔順的眉眼，即使她的發型與衣著不是查羅所熟知的，但她還是可以一眼認出記憶中這個改變了自己人生的人。
“她叫玖，你認識她嗎？”
……
轉眼間便到了夜晚，燈火有若呼吸般於城中亮起，查羅與傭工一同清洗完店內衛生，那扇已掛上“歇業”門牌的店門忽被敲響。
查羅不用詢問確認，就知道外面敲門的是誰：“是貝拉她們，你先回去吧，沒什麽要忙的，今天又有新船只靠岸，早點忙完早點回去。”
“好的，店長再見。”傭工一聽，摘下圍裙與布帽掛好，離開的同時順便為意外來客開門。
外面果然是熟悉的面孔，前方的金發騎士向幫工點頭，使得幫工紅著臉小跑出去。
她身邊身高稍矮的女性不耐煩地推門進去，隨手拉了一把這個不保持好威嚴的騎士：“萊昂諾爾，別這樣對她，你明知道她每次都會不好意思。”
萊利搖頭，走慢一步伸手體貼地關好店門，微笑解釋：“保持親和對我而言也是必要的，不能特殊對待我們的居民。”
所以騎士選擇了平等對待這裏的每一個人，心懷不軌的犯罪者除外。
貝拉，也是現役的議會議員白了這個民心所向的騎士一眼，快步走到查羅身邊幫她放好托盤，一邊問朋友：“那個來找阿玖的男人呢？”
“他說要去白巖鎮。”查羅趕緊解釋，“我只告訴他阿玖已經三年沒出現過的事，結果他就說‘謝謝你，我明白了，請問原本奧爾特加的領地怎麽走？’。”
她可不是什麽大漏勺，怎麽會真透露阿玖的信息給這個來歷不明的家夥？
她聳肩攤手：“我和他說了白巖鎮，然後他還問了有什麽能馬上出發的交通方式，我就給他指了城東的商隊。”
“去白巖鎮的商隊可不少，”萊利擡起手幫忙熄滅頂上吊燈，盔甲發出清脆的摩擦聲，“我猜這位急得不行的關系者應該已經坐上商隊的篷車了，要現在趕去嗎？”
貝拉點亮查羅回家時使用的油燈，搖頭道：“沒什麽必要，等過幾天周日再去也不遲，要是真是阿玖的家人，鎮上那幾個自然會有所反應。”
“好了好了，快走吧，小花咪咪面包房要關店了。”查羅給這兩個不請自來的朋友各塞了一個特意留下的包子，算是給她們的慰問品。
啃著口裏的特色面包，萊利含糊道：“嗯，對，如果那家夥知道阿玖的準確住址，那小花肯定是會出現的，它可不止是小花咪咪面包房的守護神——”
“這個面包房的名字不適合從你嘴裏說出來。”貝拉看著萊利，感到一陣惡寒。
“……這不是那孩子加上伊拉睿祭司一起拉票選的名字嗎？人人都可以喊。”
是的，這個面包房的正式名字與阿玖無關，雖然以貝拉對她的了解，這大概率會是她會選擇的風格就是了。
貝拉咬了一口手中特色包點，這是阿玖帶來的配方，每次吃到總會想起與她在一起的畫面。
她要是看到帕查坎如今的樣子會原諒自己，然後誇她一句嗎？
三人走出店門，吹著秋冬微涼的寒風，貝拉不知為何想擡頭仰望城市上方的星空。
繁星組成河流，恒定的光芒中似在緩慢流動。
據觀測者那些家夥總愛說的話，世界上的人看的都是同一片相連的星空，那阿玖呢？
阿玖，你在哪裏？為什麽所有人都找不到你真正的蹤跡？
她不斷在心中反芻著這些沒有答案的問題。
你真的如伊拉睿祭司所言那般……在某處好好地生活著嗎？
*
*
*
他咽下口中苦澀又帶著獨特甜味的點心，這是那間“小花咪咪面包房”售賣的貴價商品之一。
叫什麽、奶油巧克力面包？
這確實是阿玖可能會想出來的菜譜，他早已在數年前品嘗過其中的一份原料了，就算沒有實質性的證據，他的心中已對查羅的說法信了八成。
和失去聯絡的時間差不多，她消失在眾人面前已有三年。
那個面包房與阿玖的關系匪淺，她在這附近活動過這件事是不會錯的，白巖鎮上肯定有她的蹤跡。
他蜷縮在這個堆滿貨物的篷車一角，安靜得不似活人，像一尊被當做貨物的雕像，嚇到了半夜停泊休息時檢查貨物的商隊護衛。
但守衛也沒辦法，誰讓這位乘客給的錢多，非不坐明天去白巖鎮港口的船，硬是從商隊裏買了一個臨時座位，就因為車隊是要立刻出發的。
平安無事度過一夜，清晨時分，商隊準時抵達白巖鎮。
“嘿，客人，到地方了。”守衛在小鎮廣場卸貨時，不忘提醒篷車中的奇怪客人。
點頭致謝，德曼托動作有些僵硬地走下車，手裏不忘拎著那個一看就是外鄉人才拿的行李箱。
小鎮廣場上的晨間市集正在成型，嘈雜人聲和毛茸茸馱獸新奇的“嗯嗯”聲混在一起，新鮮的海產與色彩鮮艷的特色織物等食材日用品一一具有，伊爾索拉多的原住民就占了攤主的大半部分。德曼托站在原地，看了一圈這個風景陌生的繁榮小鎮，目光落在遠處山坡上的教堂建築，但最終還是轉身走向了這裏聚集人頭最多的酒館。
如果這裏問不出線索，他還可以去尋求教會的幫助。
拎著行李箱小心避讓道路兩旁栽種的帶刺植物，高大的青年穿過這些互相打招呼的居民，擠進了這間生意興旺的酒館。
不過也算不上擠，德曼托還是那個老樣子，一靠近這種人群，身邊的人類真空帶就又顯現了。不用等他主動開口詢問，櫃臺前就有好事者投來好奇的目光，光明正大地一鍵查詢戶口：“唉？你是剛來白巖鎮的嗎？從哪來的啊，我好像沒在碼頭見到你。”
“坐車來的。”德曼托目光游移，看向店內掛著的菜單。
查戶口仍在繼續：“嗯嗯，聽你口音，你不是艾爾人？”說完，她被身邊坐著的女性輕拍了下肩膀，德曼托聽到她小聲地求饒：“朱亞……我這不是好奇嗎？”
“行了行了，我看見了，他是跟著阿普那個車隊來的，米內拉你能不能別一有生人來就這樣問，嚇跑了怎麽辦？”立馬有熟客解圍，“別緊張啊年輕人，米內拉她對所有人都這樣。”
德曼托點頭接受這些居民的好意，誠實地表示：“我是聖雷維爾來的，想要來探望我的家人。”
“噢，要找人啊，那樣你要問瑪爾塔了。”
這是很常見的說辭，這裏最開始的居民都是沾親帶故聚集起來的，而掌握這裏的信息最多的除了教會的神職人員，就是黑駝酒館的老板了。
“謝謝。”德曼托開口禮貌做人，轉頭照著菜單向櫃臺後壯年女性報上需求，“請給我來一份煙熏魚肉夾餅和一杯刺果酒。”
問東西前先在店裏消費一波，這名新面孔還挺上道。
店內的招牌套餐端上，德曼托找了個剛空出的角落位置，看著店裏人來人往，窗外太陽位置緩慢上升。
他慢慢地進食，這裏本地的食物大量運用了新大陸的特產辛香料，他在銀松鎮有見行商高價叫賣過，但原產地的使用量還是讓他感到有些震驚。
直至這些居民結束晨間一聚去各忙各後，他才挑準時機喝完了杯中的最後一口酒水。
這點時間他還是可以等的，也正好是觀察白巖鎮氛圍的好時機。
在他等待的期間，酒館裏客人的原住民約占三分之一，且與艾利亞斯人能用艾爾語流暢交談，偶爾摻雜著他惡補過的烏卡語。
聊天內容大致是“收獲怎麽樣？”“冬季準備種點什麽？”“某地是不是和艾利亞斯一樣遍地鬧農民起義？”……諸如此類的拉家常話題。
聽得越多，德曼托心中預感愈發強烈——他篤定，阿玖一定在這裏居住過。
見這個陌生的男青年終於吃完了他點的那點東西，瑪爾塔走上前，取走餐具，隨口一問：“還不去見你的家人嗎？”
然後這個男青年就動作熟練地展開了一張布滿折痕的紙張——
不會錯的，就是她。
定睛看清上面所描畫的人像，瑪爾塔的瞳孔驟然放大，正好店裏清冷無客，她冷聲直言：“這是你的家人？”
她的反感之意太過明確，德曼托沒有立刻回答，而是觀望她染上憤怒的面孔。
見他沒有回答，瑪爾塔冷嘲熱諷一句：“哼，聖雷維爾人。”
“準確些，我只是聖雷維爾長大的。”
德曼托站起身，向她行了個禮，進行晚來的自我介紹：“德曼托·西奧多爾，玖的丈夫。”
從沒有聽她提起過家人，尤其還是這樣一個特殊的關系的男人。
酒館老板面色不虞，語氣卻稍有緩和：“……你這身份我這還是第一次聽，我還以為你又是那個來調查她去向的聖雷維爾傭兵呢。”
是薇佩爾重金雇傭的那些傭兵，如今為德曼托的尋人之旅起到了反作用。
“這是我們的結契文件……”
“算了吧，別給我看你那些廢紙。”
瑪爾塔出聲制止住他想展開另一份紙張的動作，朝門外揚了揚下巴，下達逐客令：“但凡你問個同行傭兵都能知道她住的地方，沿著河岸的石磚路往那邊走，你自然就能看到了，她的院子裏除了種滿了的田地，還有個小水塘，很明顯的，自己去問你的孩子吧。”
拎著行李，德曼托有些恍惚地走出酒館。
……什麽孩子？這怎麽可能？
阿玖離開前的那一晚，兩人根本沒做那種會導致生育的危險行為。
走在河岸邊，比其餘地方稍微濕潤一些的涼風讓德曼托清醒了不少，他很快想清楚了那剛才那個是阿玖熟人對他的惡意誘導。
就算阿玖在這之後想要孩子，那也不會三年就可以能清晰表述的程度……除非是八年前她就撫養的孩子，又或者是在這裏收養的孤兒。
如果是後面那種可能，那就說得通了。這片大陸經歷過好幾場掠奪與反掠奪的戰爭，阿玖好心去收養一個孤兒也不足為奇。
消化著自己與阿玖的家可能要添一個孩子的事實，不知不覺他已走到了目的地前。
和記憶中阿玖獲得的地契一樣，奧爾特加作為謝禮的土地並不小，這個無本買賣給出得是相當大方。
整潔的石磚路兩旁栽種滿了精心選育出的花叢，德曼托遠遠就能看到田地中品種繁多的植株，茂盛蓬勃地生長著，可見栽種它們的人付出了不少的心血。
不過與一大片綠意相比，留給人類的活動空間就少了，只有一個是比守夜人據點大四倍左右的小屋，及屋外的一小片磚地與棚屋。
還有一個上面漂浮著木盆的水池，他的視力可以看清楚水面上漂浮著一些木質玩具，周邊的磚草地是浸潤狀態，似乎是剛被人使用過……這個看起來不像是沐浴用的，難道是給孩子玩水的嗎？
遠處農田的沙沙聲響起，德曼托身體一僵。
他聽到了人造出的動靜，一道低矮的身影背著一籮筐的秋收作物，擦著汗走進了視線中。
這個看起來年齡不大的孩子有著暖棕色的皮膚、黑色的長發，最引人註目的還是那雙針狀的澄黃瞳孔，目光對上的一刻德曼托身體本能反應是想拔出攜帶的短銃。
這個孩子壓低身軀，怒目而視，像是被闖入領地的獸類，他可以斷言那完全是野獸才能擁有的目光。
德曼托只能把人和野獸表示善意的方式混在一起使用，舉起手向對方打招呼表示自己的無害：“你好，我……”
“走開！！”
他毫不留情地用力擲去一塊威力不亞於石頭的土豆，低吼著發出警告：“你走錯地方了，這裏是我的家——”
他的準頭很好，要不是德曼托沒有側身躲開，定會被那個沾滿泥土的根莖植物弄臟衣服。
德曼托沒有後退，只是定定地看著這個反應劇烈的孩子：“我沒有惡意，只是想詢問一些……”
然而下一秒，身型高大的男青年始所未料地被撞翻在地，他失去了調整站立平衡的時機，眼前一片天旋地轉重重倒地滾了好幾圈。
“吼——！”
“小花住口！！”
以往小花只會恐嚇走那些雇傭兵，現在怎麽會跳過警告階段直接出手？
情況突變，阿利庫也顧不上這人原本是想幹嘛的，背著的籮筐往田邊一放，迅速跑了過來查看地上男性的情況——只是被撞翻了而已，除了手掌有略微的擦傷，沒有什麽大礙。
“嗷嗷……”身長並不比躺地上的人類短，算上尾巴長度甚至可以說是碾壓德曼托身高的新大陸豹頗為無語地朝阿利庫甩了甩粗壯有力的尾巴。
大驚小怪，它才沒有想吃這人好嗎？
小花吻部一張一合精準咬碎行李箱開關處，剛頂撞過人的貓頭靈活地鉆開了箱子縫隙，埋頭在其中一團布料中發出陶醉的“呼嚕呼嚕”聲，爪子輕柔地踩踏其餘衣物上。
德曼托撐起身，看了眼身邊不知所措的孩子，向他解釋：“……那是阿玖留下的衣服。”
看著小花埋在那堆色彩各異的布料中，阿利庫不可置信地確認：“玖的……衣服？”
不用等德曼托回答，這個孩子便上前一撲。
可惜人類的動作還是太慢了，靈活的成年豹子聰明地嘴巴兼前爪用一布料包裹住了其餘的布料與用具，比如一套看著就與岑玖長發相配的鬃毛梳。
小花發出得意的“唔嗷”聲，眨眼間就帶著這些東西閃進了周邊的草叢樹林後。
阿利庫又急又氣，他知道自己追不上這只豹子，僅能留在原地嘶吼著發洩情緒：“小花！！你又要把玖用過的東西全帶走才安心嗎？！！”
玖不在，小花和他的關系是難以融洽，只剩下了各自偶爾知會一聲的關系。而現在發生這種事，阿利庫更是氣到想把它的那個專屬水池給填了，把玖留給它的玩具全給埋了。
它三年前已經拿走了玖剩下的東西，後面連櫃子裏存放的舊衣都沒放過，現在還要再搶走這些？！
德曼托站在一邊，很有耐心地看著這個孩子從氣到掉淚到自己抹幹凈眼淚冷靜下來，才問：“你是阿玖收養的孩子嗎？它也是？”
在金甌城裏德曼托就已從那些孩子口中確認過畫像的內容，是阿玖抱著一只面包房名字由來的豹紋貓。現在三年過去，它已經變成了一只威武的成年豹，不再是畫像中的小花咪咪了。
“……她，她在哪？”衣擺忽被緊緊攥住，德曼托能看到他劉海下若隱若現的淚光。
但德曼托還是選擇了說實話：“抱歉，我也在找她，自她到了伊爾索拉多，我就再沒收到過她的消息了。”
阿利庫亮起的雙目又因這個回答黯淡下去，過了半晌，他抽泣了一下，松開了攥住陌生人衣擺的手，顫聲發問：“……那你又是誰？”
“我叫德曼托·西奧多爾，是玖的家人，也是她的丈夫。”
“你騙人……”
阿利庫對德曼托的回答感到難以置信，他搖著頭一邊後退，一邊瞪視著這個高大的男青年，壓低聲線：“玖只有我一個家人，她怎麽可能會有丈夫，尤其還是你這種無能丈夫……！”
“……”德曼托沒有反駁他的話，只是靜靜地看著他。
“走開！走開！！你們根本配不上玖！！和赫塞一樣有非分之想的家夥，快滾開——”沈默的註視換來了更瘋狂的尖叫，“玖的家人只有我！！只有我！！！快滾！！！”
德曼托無聲蹲下收拾散落的行李，用備用的繩帶勉強纏好了這個已損壞的箱子。
但有一樣東西他特意從行李中取了出來，慢慢伸手遞給了面前因自己開始出現情緒不穩的孩子。
他沒有攻擊他，只是戒備地看著他。
阿利庫從他手中的布袋中聞到了一絲大地的氣息。
“這是阿玖喜歡的花，她和我以前居住的地方種滿了這個花。”
言盡於此，等面前的孩子猶豫著接過角堇花種後，德曼托拎起暫時修覆好行李箱，沒有一絲牽掛地轉身離去。
阿利庫一直盯著這個自稱是“玖的丈夫”的男人，直至他的氣味徹底消散在空氣中後，失魂落魄地回到屋中，反鎖大門。
他靠著門後跌坐在地，在屋內最顯眼的掛畫註視下抱膝痛哭。
一如得知她失約的那天。
“嗚……玖……不守約定的騙子、騙子……”
他抽噎著，擡起淚眼，一眨不眨地凝望著那張冒險者抱著幼豹的大幅肖像畫，像是在和畫中人對話：“但是，如果你回來，我就原諒你……”
沒有回應。
他對著這幅畫說過多少次這種話了？距離她離開過去多久了？兩年？三年？他原來已經等了那麽久嗎？
你為什麽還不回來？
……
鐵甲的摩擦聲響起在鋪滿軟墊的走廊之上，奧爾特加莊園的傭工一聽就知道是誰來了，紛紛行註目禮問好。
快步走在最前方的瑪利亞推開廳門一線，向身後人稟報：“老爺，那位客人就在裏面。”
神情肅穆的棕發騎士下達指令：“你們都先離開吧。”
裏面戒備的守衛接收到命令，滿頭霧水地從門廳離開。
註視著無關人員走遠，赫塞再次穩定心緒，踏入了待客廳中。
裏面的人在土地持有人走入的一瞬站起了身，與他一同道出彼此的名字。
“赫塞。”
“德曼托。”
氣氛陷入冰點，兩個人隔著會客用的茶幾，對視著，但就是不說話。
最後還是赫塞先打破了這份尷尬，他說：“好久不見。”
德曼托認為沒有和對方進行寒暄的必要，直言：“你在這裏見過阿玖。”
“是，我是見過阿玖，和她度過了一段短暫的日子，期間發生了很多事。”
德曼托替他轉折：“……然後。”
他失去了傾聽這種內容的耐心。
“然後……然後她說要去解決時疫，那是我和她的最後一面。”赫塞回答的聲音很輕，像一只振翅的蝴蝶，“在那座火山噴發後，我們傾盡全力也沒有找到她。”
在部落祭司的協助下，沒有人找到她留下的任何痕跡。她像是憑空蒸發了，換來了隨山火一同噴湧而出的黃金。
她帶來的黃金為尋找她的人們帶來了起義的底蘊，不到三年殖民地便迎來了解放。
不過他那麻煩固執的父親卻是等不到解放來臨的那一刻，死在了枯腐病被宣布徹底消滅之前，奧爾特加的新大陸資產自然落在了他的頭上，在外人眼中他這個繼承了財富又站對了隊伍的次子可謂是幸運至極。
不，他一點都不幸運。
他只是一個想打理好阿玖留下的事物，等待她歸家的可憐男人罷了。
所以他會選擇資助反抗軍，哪怕背上叛國之名，此生與奧爾特加的忠誠騎士榮光再無一絲關系。
阿玖如果還在，應該會想他這樣做吧？
德曼托一言不發地聽完這位後輩的獨白，待客室重新回到詭異的靜默中後，他才說出一句：“你也不知道她的下落。”
“是。”
“我知道了。”
高大的黑發男青年邁開步伐向廳門走去，事情已經理順，他沒有再繼續停留的必要。
“等等……”
聞言，德曼托確實停下了腳步，轉過身看向赫塞，帶著疑惑的目光。
“還有什麽事？”
“……你接下來要去哪？”赫塞目光落在他手中破爛的行李箱上，改口詢問：“要在這裏暫住嗎？我想阿利庫是不會讓你住在那裏的。”
得知了那孩子的名字，德曼托面色如常地搖頭：“謝謝你的好意，但不必了，接下來我會去一趟鎮上的教會，我需要查閱阿玖留下的檔案……”
“用阿玖丈夫的身份。”
赫塞怔在原地，舉在半空挽留的手擡了不是放也不是，只能急促擠出一個笑容：“是嗎？原來阿玖沒和別人提起過你啊。”
早就知道阿玖和德曼托結婚的事實，赫塞卻一直裝作她不提起就是沒有發生過那樣，也從不提醒她過去的事。
他知道自己此刻說謊的心虛模樣很難看，但除了說謊，他想不到除沈默外的第二個選項。
自己是個心思卑劣手段下作的男人，根本不配稱作騎士。
對於這個多年後重逢的後輩，德曼托已經可以變得漠不關心他明顯的異狀。
“保重。”德曼托留下一句簡短的告別，離開了這個龐大的莊園。
*
白巖教堂的負責人是一名年邁的修女，她仔細查看了德曼托的證件，耗時不到一刻鐘便從檔案室找齊了有記載“玖”這個姓名的紙質記錄，並立刻著手為他登記上移居信息。
聽聞德曼托的來意時，她露出了一個慈祥的笑容：“我接手整理這裏的文件時，對這個名字印象很深刻，她定然是一名特殊出色年輕人。”
停下查閱手中的幾張薄紙的動作，德曼托聞聲點頭：“……嗯，她是的。”
她一直是那麽優秀，又怎會無故突然失去聯絡。
德曼托堅信這不是阿玖的本意，一定是哪裏出了意外，她才會在異鄉突然銷聲匿跡。
他重覆地閱讀這幾張紙，不願錯過每一個字符，直到將這些文字圖形徹底記在腦中後，才詢問一邊等待已久的神職者：“不好意思，請問這位‘拉斐爾·多明尼斯·席爾瓦’牧師現在是調任去了哪裏？”
是這個牧師，他記錄了所有關於阿玖的文檔。
似早有預料到來訪者會提起此事，修女重重嘆了一聲：“席爾瓦啊……他三年前失蹤在一場暴雨中，他是個虔誠的孩子。”
“……感謝您的幫助，主與我們同在。”德曼托楞了下，拎起那個累贅的行李箱又離開了一個地點。
天色已晚，他不該在這裏留宿為這位長者增添負擔，此時應該回去鎮中心的旅館投宿。
但沿著教堂通往鎮中心的道路走時，他鬼使神差地往那個樹梢後，那個亮起燈光的建築望了一眼。
那是阿玖曾經在那裏住過，被她稱呼過‘家’的地方之一。但她在這裏的家人不是他，這裏不歡迎他，也沒有他的位置。
是他違背她的意願，硬是在一紙文書上重新構建了所謂的關系。
如果她還在，她會生氣自己的做法嗎？還是說又出什麽意外，把過往都忘了，才導致忘了她與他的關系？
德曼托希望她突然出現，嚇他一跳，嬉笑著撲到自己懷中，得意地仰起頭看著他，雙眼閃閃發亮：“你們被我嚇壞了吧？”
但沒有發生，也不會發生，這只是他在這個陌生土地上的胡思亂想。
再也沒有工作的責任，他居然每天都會為這些沒有邏輯的虛構畫面發愁至此，無用至極……
“咣當”一聲，沈重的行李脫手，箱應聲砸落地面。
吹著河岸邊淩厲的秋風，德曼托昏沈的意識驟然在某一瞬間清醒，潛意識停下了移動的腳步。
他聽到了不屬於風聲的低語，近在耳邊。
*
無法理解——
無法理解，已經過去三個月，頭腦回路異於常人的煉金術士也無法理解這種造物的存在。
無法言語傳達、無法紙筆記錄……沒有任何參照，純粹唯心，令它求助無門的造物。
無法觀測只會讓結果走向虛無，可是答案的缺失亦是一種答案。①
但薇佩爾從混亂中察覺到了一件真相：那個女巫一定是從這團造物中知道了些什麽，所以才對阿玖的失聯視若無睹。
“真是夠了……為什麽偏偏要挑在這個時候出現……”它站在空空蕩蕩遭過打掃的廳室中，似是喃喃自語，又似是在與存在於半空中的某物說話。
“為什麽，會是她……？”它的雙手捂上臉，瞳孔透過指縫劇烈收縮，“……太簡單了這個代價，我願意的，我應該是願意的，只要能再見到她……”
與三個月前下定的決心相反，薇佩爾腳步虛浮走進了地下室。
先不要再去做無意義的事了，它要去保持狀態——
*
叢林又迎來了一場猛烈的暴雨，部落年輕的成員甩了甩身上的水，確保出門前塗抹的泥土不會被這場可預見的大雨沖刷太多。
這裏是尚未被戰爭波及的隱秘之地，但說是隱秘，不如說是生存條件太過苛刻，外鄉人一旦踏入這片河流與叢林之地，十不存一。
今日他是少數被祭司寄予重任，外出狩獵的獵人之一。雖說狩獵在這次外出目的是順勢而為的，他的主要職責是負責要與今年新聯邦的外界部落進行物資交易。
他記得這次祭司說對面負責交易的人是叫……安亞爾？
但沒到約好的交易地點，獵人聽到了陌生的腳步聲。
“誰？！”他手握鐵器尖矛，對準了聲響方向。
“是我。”來人走出，他的服飾並非部落之間會有的打扮，披著一身難以用風格形容的破舊外袍，擋雨的兜帽下漏出的一絲銀輝足以讓熟人確認他的身份。
“是你？……外鄉的祭司！”獵人喜出望外，即使過了兩年，他還是記得這名祭司帶來過的奇跡——他只要擡手隔空虛虛地撫過病人，那道奇異的光芒便能帶來希望。
但其餘的，哪怕是名字，部落的住民對他是一無所知，他只對外宣稱自己在尋人，尋找他遺失的救主。
那是一個很繞口且奇怪的名諱，聽著像是孩子說夢話編湊出來的，如果不是展示了能力，恐怕大家都會把他當作瘋子看待。
這位祭司的回應還是那樣平靜，潑天大雨對他的情緒沒有絲毫影響：“只是路過，我要準備離開這片叢林了。”
這裏沒有他要找的那個人。
他會一直尋找她的，直到性命歸還於她——
*
阿利庫翻動書頁，他還是按照岑玖留下的安排，每晚都在燈火下進行學習。
明明已經確認她拋棄了這裏，自己為什麽還要聽她的話……但是、但是……
這種事情想了三年，阿利庫早就知道心中的答案。
風聲從窗縫鉆入，他“啪”的一聲合上書本，抓起墻上掛的火槍，猛地起身跑出去。
他一打開門，門外庭院裏站著的果然是那個自稱“玖的丈夫”的男人。
身型高大的男青年站在深夜的院落中，孤零零的，像一尊無害的庭院裝飾雕像，卻看得阿利庫心底直發慌。
這個男人，看起來狀態不是很對……
阿利庫的半個身形隱藏在門後，槍口對著門外，焦躁發問：“你怎麽又來了，我不是說了讓你走開嗎？”
結果對方看到他手中的槍支，反而沒有任何恐懼地詢問：“她教過你使用火器嗎？”
“教過，我會打獵，我會照顧好玖，根本不用你這種人。”
“……這樣。”他移開目光，看著面前月光下的庭院與農田，“我想多看一眼這裏，天亮會離開，不用擔心。”
阿利庫上下打量了他一眼又一眼，最終一句話都沒說，重重砸上屋門，鎖好門窗，落下窗簾。
其實阿利庫是有些心虛的，直覺告訴他這個男人和玖的關系不像是假的，可他怎麽都無法做到接受和她的家裏突然冒出這樣一個男人，一個比自己與玖關系更親密的人類。
就這樣吧，明天他就走了，一切又回到往日那樣。
阿利庫沒有管桌上沒放歸書架的書籍，側躺抱著懷中武器，一沾床便疲累地合上了雙目。
他會想象回到她的懷抱中沈睡，每一晚都是。
*
阿利庫猛然驚醒，飽滿的精神告訴他這個時間段距離日出差不多，但是外面發生了特殊狀況。
他聽到了銳器劃破皮肉的動靜，嗅聞到了新鮮的血液氣味，就在剛剛。
跑進庭院，果不其然在院中長椅上發現了癱倒的男青年，這個男人精準地劃破了自己脖頸的關鍵部位，血液如泉水般湧出，切割方式就算是教會的神職人員趕來也是無力回天的程度。
將死之人，阿利庫在過去見過了，他不恐懼這些血液與傷勢，他恐懼的是面前這人讓自己無法共情的荒誕行為。
“你到底要幹什麽……！”
“……玖……阿玖。”氣若游絲，他失去焦距的綠瞳在徹底黯淡下的最後一刻，蒼白的雙唇用最後一口氣喚出她的名字、昵稱。
那一刻，阿利庫理解了他的行為。
——為了能與她再次相見。
這是德曼托·西奧多爾選擇的途徑，這次他沒有猶豫。
……
新紀五三九年，十二月，三十一日，聖臨節。
又是一個聖臨節，我又要老去一年了，再不用幾年，我臉上就該出現皺紋了吧？我要快三十了嘛，畢竟我年輕時那麽喜歡笑，我說得對嗎？
面包和巧克力的產業交給表姐和貝拉她們都打理得很好，不用擔心小花和阿利庫的生活，大家還給面包房選了個正式的名字，你要是好奇就自己去看一眼吧，或者當面問我也不是不行……
小花在奎斯佩過得可好了，總有冒險者聽聞它的消息要去看它一眼，把它煩得夠嗆的。
阿利庫這孩子呢……他還是那個老樣子，成天躲著人在家裏護理田地，除了有人會在瑪爾塔酒館那見過他買食物，簡直和消失了一樣。他這些年過去了看著還只是個青少年的樣子，這就是不用處理工作的好處嗎？青春永駐啊！
不過我覺得自己也是時候把工作都交給新人了，奧爾特加的姓氏早就不適用在我身上，這裏已經沒有什麽產出貴金屬的礦脈、也沒有種下黃金的植物園，只是一個繁茂的商業樞紐小鎮，食物和藥、衣服，我們這裏通通都有……不信你自己來看嘛，大家都在往前走，這裏已經大變樣了哦？
我們在越來越好的路上，你一定要親眼看看白巖鎮的變化啊！
不說這些了，你還記得德曼托嗎？不記得也沒關系，經過阿利庫的同意，我們在鎮上教堂為他舉行了火葬，骨灰和墓碑就在你家院子裏，那裏開滿了角堇，很漂亮的……但如果你不同意一定要去把他這個陌生人親自挖出來，我第一個告訴了你，你可不能生我的氣了！
當然，我也不知道這封書信能不能讓人交到你的手中，所以我委托了瑪利亞一定要幫我刻上我的指定銘文，很長很長一大串把工匠累暈也要監督到位，那樣一定比信紙保存得更久吧？
最後、最後就是我好想你啊，但我沒有德曼托孤身一人的勇氣，也很怕痛，怕自己會變醜，所以磨磨蹭蹭猶豫著拖到了這時候。
好吧好吧，主要是再這樣操勞下去，我要變成又老又醜的男人了，絕對不想被你看見！
……能原諒我嗎，阿玖？
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作者有話說：①TRPG《開拓者：正義之怒》的著名謎語人臺詞
看著這些男人一個一個死了的小花：咪的天（爪子捂嘴）
這卷還有一章
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新紀五三五年, 二月。
“西奧多爾審判官……不，現在該稱呼你為西奧多爾先生，感謝你一直以來的付出。”神職人員看著眼前高大的男青年, 觀察著他嚴肅的神情稍有一絲緩和, 暗暗松了口氣。
這名生涯波折不斷的男人臉上看不出什麽喜與悲，只是朝這位交接的神職者告別, 也看向同在一室見證的瑪格麗特, 說道：“再會。”
“願主祝福你，西奧多爾。”
德曼托在往修道院外走，他很少會有從這裏兩手空空離開的時刻，很多時候都是帶著教會派發的補給……這次說不定可能會是最後一次到這裏了，他想。
穿過春雪初融的庭院時，他後退半步, 讓面前兩位結伴而行的修女先過。
“願主保佑你。”“謝謝。”這兩名神職者是長者與年輕人的組合, 道謝的時機卻是一樣的默契。
他沈默地點頭回應，停在原地垂眸避讓，視線卻突然在掃過一棵帶有槲寄生的青松上一頓，連剛才兩名神職者離開了至少有數十秒都沒反應過來。
……別看了, 該走了。
繼續邁開腿, 他走向下山的階梯。
去年時, 鎮議會與教會一同為鎮上及修道院山路的範圍翻修了新的道路。
這些由當地居民定時自發維護的石磚總是保持著相對完好的狀態，和以前的泥地比, 行走在這些整齊的石磚路上時心情總是會神奇地愉快不少。剛修好時，鎮上的小孩連去田野樹林玩的都少了。
可惜今日的天空是一片稀薄的灰, 德曼托剛走入小鎮大道，細密的春雨便悄然無聲地打濕了他的衣衫。
他看著孩子們沖到樹下躲雨，又看到街道上的商販急匆匆地撐開防雨的帆布, 不料攤位舊化的木板松動，商品滾了一地。
這很常見，德曼托腳拐了個彎，隨手撿起滾落到周身的商品，幫忙重新擺回攤位上。
“哎呀，真是太謝謝你了……”商販心疼地擦凈這些沾了水的貨物包裝，一擡眼，似乎是被面前好心幫忙的高大青年嚇了一跳，定定地看著他。
德曼托沒說什麽，靜默地任對方打量了半秒，轉身離去。
但才邁出沒幾步，身後響起的是攤販驚喜的聲音：“是你呀年輕人，我差點沒認出你來！”
“你是……”德曼托轉過身，花了好幾秒才從記憶中想起了對方，眼眸半垂，“我在這裏買過不少打理頭發的用具。”
商販見到過往的熟客，開心蓋過了剛才的意外帶來的悲傷：“哎呀，沒想到還能再見到你呀年輕人，我還以為你已經搬走了呢。”
“……是準備搬走了。”德曼托楞了下，如實回答。
“這樣嗎？”商販一聽，再仔細觀察他的神情，沒有選擇繼續深入聊下去，而是翻找著攤上的商品。
“稍等我一下，年輕人。”
不一會，她便挑出了好幾條樸素又耐用的細繩段，有黑色的有淺麻色的。她直接遞給德曼托：“來，年輕人，不要客氣，這不值多少錢，你肯定能用得上的。”
只要是有紮頭發習慣的人都知道，頭繩這東西是快消品，弄不見的速度比用到破損的速度快多了。
“我這些年在銀松鎮住久了，才知道了你的傳聞，你們這些年輕人可不得了，居然能做那麽多大事，銀松鎮肯定是因為有你們才會變得像如今這樣好。”商販稱讚的話一股腦地往外冒，“不過出去闖闖也好，總有更多的可能，願主祝福你！”
“……多謝。”
德曼托收好意外得來的禮物，放入外套的衣兜中，繼續在細雨中走向小鎮出口。
春天的雨帶著勃發的朝氣，他稍稍側身，以最小幅度躲開了街道上連續不斷駛入大道的馬車。
其中一輛停靠在臨近小鎮入口的旅館前，立刻有傭工上前接應卸貨。
德曼托和往來的觀光客一般，繞著她們走進了旅館大門。
“歡迎光臨……是你啊，德曼托先生。”維奧蘭看到來客，剛放下的賬單又拿起，繼續查閱。
德曼托點點頭，站在大門邊上，靜靜地等待這位岑玖的熟人，等她階段性忙完手上的工作。
維奧蘭掃他一眼，禮貌又熟練地勸退他：“抱歉，克萊門女士已經說過很多遍了，她不會再想和你談有關阿玖的事，如果你還是為這件事來的話，那麽請回吧。”
自阿玖的信從三年前中斷，她的丈夫……也就是面前這位高大的青年，每次來鎮上拿補給時總要來這裏過問阿玖的消息。
好友突然失去消息，要不是克萊門的話值得信任，她這個做朋友的是要試著委托傭兵去新大陸尋找阿玖了。
“不，我是想麻煩你代寄信件的。”
他掏出好幾份皺巴巴的信與相應的錢幣，維奧蘭接過一看，上面的收信地址各有不同，有自己也熟悉的、已經搬去帕裏斯居住的拉圖爾一家地址、也有從三年前已停止來信的彎月城地址……還有首都的聖雷維爾皇家修道院。
“我的工作職責已完成，之後打算乘船前往伊爾索拉多。”凝結的水珠從發梢滑落，德曼托察覺到自己並不適合在此處久留，轉身離開。
“麻煩也替我告知克萊門女士，我要去找阿玖了。”
*
“信？”
薇佩爾從渡鴉口中取走信件，吃了一股這肥鳥飛走的灰塵尾氣後，揉了揉睡眼惺忪的雙眼，慢吞吞地打了個哈欠。
掃了一眼信封，它便知這又是根本不需要回信的單方面通知。
它動作緩慢地拆開信封，裏面只有簡單的幾句話，讀完卻令它的嘴角勾起一抹嘲諷的弧度。
不是它雇去尋找岑玖蹤跡的傭兵發來的消息匯報，而是西奧多爾這家夥終於表示要去新大陸了。
說來那些領了錢的傭兵也總是愛傳錯誤消息，老說什麽有個奇怪的家夥自稱是阿玖的追隨者，搞得有關她的消息被混淆了不少，幾乎沒幾條有用的。
“哈……無聊，是不是有些太晚了。”
手中信紙被揉成一團，劃過一片雜亂的瓶罐，薇佩爾隨手將其丟入了壁爐中，緊盯著紙團燃為一堆無用的灰燼，如它日漸失望麻木的內心。
不可信，就和那個女巫口中的預言一樣不可信。
克萊門到底有什麽可以證明她的預知是一定準確的？據自己所知，她對外一直更出名的是煉金能力吧？
它會靠自己累積下的能力去找到阿玖，再完善身上需要冬蟄的缺點，這樣以後就能全年不斷地陪在阿玖身邊，去做更多想做的事情。
哪怕這會折損它的壽命。
搖晃試管，瓶中深色液體即將見空，薇佩爾不耐地“嘖”了一聲，隨後不情不願地卷起衣袖，露出帶著數道淺粉劃痕的手腕。
熟練地綁好布條固定，它精準找到兩條劃痕之間未開刀過的皮膚，黑色的甲片利落一劃，血液汩汩流入備好的玻璃器皿中。
這個實驗的素材需要從自己的身上取，才能獲得精準的測試效果。
接著是枯燥重覆的實驗與數據記錄，它目不轉睛地盯著眼前的試劑變化，唯恐錯過任何一個能找到突破口的變化。
但，有什麽不屬於此間的存在降臨了——
它緩慢地仰起頭，似乎存在無法觀測的龐然大物正壓在上方那般。
……
新紀五三五年，四月。
走出船艙的那一刻，德曼托便立刻確認了一件事：傳聞中這裏一年降雨時間不到十天的傳聞是真的。
和聖雷維爾的任何一個地方比，這裏的空氣幹燥吸入一口就像是要刮傷口舌。
這是一片神奇的幹燥沃土。
和四周初到新大陸的乘客一般，他抿緊嘴唇，拎著一個巨大的行李箱，皺著一張臉來到了新帕查坎聯邦的海關檢查處。
他綴在有如腸子般彎曲折疊隊尾，手一直掐緊外衣兜中交疊的柔軟紙張。
“這位、這位先生，麻煩請出來，配合一下我們的檢查。”
很幸運的，德曼托不用排這個長隊，巡查的守衛語氣戒備用帶有口音的艾爾通用語叫住了他，希望他出來做個慣例的抽查。
身型高大、臉帶傷疤、止不住的冰冷氣場……守衛一下就註意到了這個周圍空出一片距離的男青年，並與同伴行了個“見機行事”的眼色。
與守衛對視了一眼，確認對方是在指自己，這名可疑的男青年便同樣用艾爾語回應：“好的。”
出乎守衛意料，他相當地配合檢查，手中箱子裝的是常見日用品，比如布料、梳洗工具、種子等相當樸素的東西，證件也沒有可疑之處，甚至還有三大正教之一的戳記，代表其曾在教會擔任過職務。
不過心眼還是要留的，他這個外貌……在城內活動時肯定會有同僚多加註意。
“歡迎來到金甌城。”檢查完畢，守衛點頭，示意他立刻從另一側出口離開。
但對方卻沒有動，而是向這邊靠近了半步，向守衛們表示：“抱歉，我在找我的家人，請問你對這個畫像上的人有什麽印象嗎？”
*
“大叔，就是這裏了！”
帶路的幾個小孩穿戴著部落特有的獸骨飾品，跑在前頭叮當響，用熟練的艾爾語指著前方笑哈哈：“這個小花咪咪面包房——！！我們見過以前掛在店裏的超大畫像，上面的小花咪咪媽媽長得和你那張畫裏的姐姐特別像！”
“嗯，謝謝你們。”看著這些孩子閃閃發亮的眼神，德曼托按照約定好的那樣，給出合適的酬金。
不多，恰好允許她們每個孩子去買能吃一周的零食份量。
雖然海關的守衛沒有提供有效的幫助，畢竟她們都是一年前殖民地戰爭後才來到的金甌城，沒有見過阿玖的面是再正常不過的事。
不要灰心，你還有很多渠道能去問——他那時這樣給自己打氣。
也許是運氣終於好了一回，一出海關，德曼托就遇到了一群因好奇悄悄跟在身後的孩子，並在一番備受註目的交談下得知了這個地點的存在。
“小花咪咪面包房！！！”
和第一眼見到阿玖的畫像時那樣，這些孩子一收到助人為樂的報酬，對視一眼便大笑著喊出這個可愛得有點直白的名字，先德曼托一步從她們剛指出的店面入口魚貫而入。
……看來這些孩子本來就想來這裏買面包。
德曼托腳步輕快了些，他在外面觀察了一眼這個店鋪附帶的院落，他的身高可以輕易透過柵欄看清裏面的植物分布，才踏入了那個充斥著笑聲與食物香氣的店鋪中。
“歡迎。”這個高挑健壯的店員正全神貫註地用醬汁給孩子們畫圖案，看形狀……是一只擁有斑點的貓？
“就要這個小花面包，謝謝你查羅！”
孩子們人手一個畫著醬汁圖案的面包，歡快地退避到一邊，給後來的老主顧德曼托讓路。
大概是敏銳感知到這個大人有點不愛開口說話的特性，其中一個孩子親切地開口提醒店員：“喔，查羅，這個快要哭出來的大叔要找人，是我們給他指了這裏的路。”
“找人……？”查羅看了一眼這個陌生男青年，確認自己不認識這個人，疑惑地開口，“客人，您是要找什麽人嗎？”
他再次展開那張被反覆折疊又打開，變得過於熟軟的紙張——
黑白的炭筆精準勾勒出畫中人柔順的眉眼，即使她的發型與衣著不是查羅所熟知的，但她還是可以一眼認出記憶中這個改變了自己人生的人。
“她叫玖，你認識她嗎？”
……
轉眼間便到了夜晚，燈火有若呼吸般於城中亮起，查羅與傭工一同清洗完店內衛生，那扇已掛上“歇業”門牌的店門忽被敲響。
查羅不用詢問確認，就知道外面敲門的是誰：“是貝拉她們，你先回去吧，沒什麽要忙的，今天又有新船只靠岸，早點忙完早點回去。”
“好的，店長再見。”傭工一聽，摘下圍裙與布帽掛好，離開的同時順便為意外來客開門。
外面果然是熟悉的面孔，前方的金發騎士向幫工點頭，使得幫工紅著臉小跑出去。
她身邊身高稍矮的女性不耐煩地推門進去，隨手拉了一把這個不保持好威嚴的騎士：“萊昂諾爾，別這樣對她，你明知道她每次都會不好意思。”
萊利搖頭，走慢一步伸手體貼地關好店門，微笑解釋：“保持親和對我而言也是必要的，不能特殊對待我們的居民。”
所以騎士選擇了平等對待這裏的每一個人，心懷不軌的犯罪者除外。
貝拉，也是現役的議會議員白了這個民心所向的騎士一眼，快步走到查羅身邊幫她放好托盤，一邊問朋友：“那個來找阿玖的男人呢？”
“他說要去白巖鎮。”查羅趕緊解釋，“我只告訴他阿玖已經三年沒出現過的事，結果他就說‘謝謝你，我明白了，請問原本奧爾特加的領地怎麽走？’。”
她可不是什麽大漏勺，怎麽會真透露阿玖的信息給這個來歷不明的家夥？
她聳肩攤手：“我和他說了白巖鎮，然後他還問了有什麽能馬上出發的交通方式，我就給他指了城東的商隊。”
“去白巖鎮的商隊可不少，”萊利擡起手幫忙熄滅頂上吊燈，盔甲發出清脆的摩擦聲，“我猜這位急得不行的關系者應該已經坐上商隊的篷車了，要現在趕去嗎？”
貝拉點亮查羅回家時使用的油燈，搖頭道：“沒什麽必要，等過幾天周日再去也不遲，要是真是阿玖的家人，鎮上那幾個自然會有所反應。”
“好了好了，快走吧，小花咪咪面包房要關店了。”查羅給這兩個不請自來的朋友各塞了一個特意留下的包子，算是給她們的慰問品。
啃著口裏的特色面包，萊利含糊道：“嗯，對，如果那家夥知道阿玖的準確住址，那小花肯定是會出現的，它可不止是小花咪咪面包房的守護神——”
“這個面包房的名字不適合從你嘴裏說出來。”貝拉看著萊利，感到一陣惡寒。
“……這不是那孩子加上伊拉睿祭司一起拉票選的名字嗎？人人都可以喊。”
是的，這個面包房的正式名字與阿玖無關，雖然以貝拉對她的了解，這大概率會是她會選擇的風格就是了。
貝拉咬了一口手中特色包點，這是阿玖帶來的配方，每次吃到總會想起與她在一起的畫面。
她要是看到帕查坎如今的樣子會原諒自己，然後誇她一句嗎？
三人走出店門，吹著秋冬微涼的寒風，貝拉不知為何想擡頭仰望城市上方的星空。
繁星組成河流，恒定的光芒中似在緩慢流動。
據觀測者那些家夥總愛說的話，世界上的人看的都是同一片相連的星空，那阿玖呢？
阿玖，你在哪裏？為什麽所有人都找不到你真正的蹤跡？
她不斷在心中反芻著這些沒有答案的問題。
你真的如伊拉睿祭司所言那般……在某處好好地生活著嗎？
*
*
*
他咽下口中苦澀又帶著獨特甜味的點心，這是那間“小花咪咪面包房”售賣的貴價商品之一。
叫什麽、奶油巧克力面包？
這確實是阿玖可能會想出來的菜譜，他早已在數年前品嘗過其中的一份原料了，就算沒有實質性的證據，他的心中已對查羅的說法信了八成。
和失去聯絡的時間差不多，她消失在眾人面前已有三年。
那個面包房與阿玖的關系匪淺，她在這附近活動過這件事是不會錯的，白巖鎮上肯定有她的蹤跡。
他蜷縮在這個堆滿貨物的篷車一角，安靜得不似活人，像一尊被當做貨物的雕像，嚇到了半夜停泊休息時檢查貨物的商隊護衛。
但守衛也沒辦法，誰讓這位乘客給的錢多，非不坐明天去白巖鎮港口的船，硬是從商隊裏買了一個臨時座位，就因為車隊是要立刻出發的。
平安無事度過一夜，清晨時分，商隊準時抵達白巖鎮。
“嘿，客人，到地方了。”守衛在小鎮廣場卸貨時，不忘提醒篷車中的奇怪客人。
點頭致謝，德曼托動作有些僵硬地走下車，手裏不忘拎著那個一看就是外鄉人才拿的行李箱。
小鎮廣場上的晨間市集正在成型，嘈雜人聲和毛茸茸馱獸新奇的“嗯嗯”聲混在一起，新鮮的海產與色彩鮮艷的特色織物等食材日用品一一具有，伊爾索拉多的原住民就占了攤主的大半部分。德曼托站在原地，看了一圈這個風景陌生的繁榮小鎮，目光落在遠處山坡上的教堂建築，但最終還是轉身走向了這裏聚集人頭最多的酒館。
如果這裏問不出線索，他還可以去尋求教會的幫助。
拎著行李箱小心避讓道路兩旁栽種的帶刺植物，高大的青年穿過這些互相打招呼的居民，擠進了這間生意興旺的酒館。
不過也算不上擠，德曼托還是那個老樣子，一靠近這種人群，身邊的人類真空帶就又顯現了。不用等他主動開口詢問，櫃臺前就有好事者投來好奇的目光，光明正大地一鍵查詢戶口：“唉？你是剛來白巖鎮的嗎？從哪來的啊，我好像沒在碼頭見到你。”
“坐車來的。”德曼托目光游移，看向店內掛著的菜單。
查戶口仍在繼續：“嗯嗯，聽你口音，你不是艾爾人？”說完，她被身邊坐著的女性輕拍了下肩膀，德曼托聽到她小聲地求饒：“朱亞……我這不是好奇嗎？”
“行了行了，我看見了，他是跟著阿普那個車隊來的，米內拉你能不能別一有生人來就這樣問，嚇跑了怎麽辦？”立馬有熟客解圍，“別緊張啊年輕人，米內拉她對所有人都這樣。”
德曼托點頭接受這些居民的好意，誠實地表示：“我是聖雷維爾來的，想要來探望我的家人。”
“噢，要找人啊，那樣你要問瑪爾塔了。”
這是很常見的說辭，這裏最開始的居民都是沾親帶故聚集起來的，而掌握這裏的信息最多的除了教會的神職人員，就是黑駝酒館的老板了。
“謝謝。”德曼托開口禮貌做人，轉頭照著菜單向櫃臺後壯年女性報上需求，“請給我來一份煙熏魚肉夾餅和一杯刺果酒。”
問東西前先在店裏消費一波，這名新面孔還挺上道。
店內的招牌套餐端上，德曼托找了個剛空出的角落位置，看著店裏人來人往，窗外太陽位置緩慢上升。
他慢慢地進食，這裏本地的食物大量運用了新大陸的特產辛香料，他在銀松鎮有見行商高價叫賣過，但原產地的使用量還是讓他感到有些震驚。
直至這些居民結束晨間一聚去各忙各後，他才挑準時機喝完了杯中的最後一口酒水。
這點時間他還是可以等的，也正好是觀察白巖鎮氛圍的好時機。
在他等待的期間，酒館裏客人的原住民約占三分之一，且與艾利亞斯人能用艾爾語流暢交談，偶爾摻雜著他惡補過的烏卡語。
聊天內容大致是“收獲怎麽樣？”“冬季準備種點什麽？”“某地是不是和艾利亞斯一樣遍地鬧農民起義？”……諸如此類的拉家常話題。
聽得越多，德曼托心中預感愈發強烈——他篤定，阿玖一定在這裏居住過。
見這個陌生的男青年終於吃完了他點的那點東西，瑪爾塔走上前，取走餐具，隨口一問：“還不去見你的家人嗎？”
然後這個男青年就動作熟練地展開了一張布滿折痕的紙張——
不會錯的，就是她。
定睛看清上面所描畫的人像，瑪爾塔的瞳孔驟然放大，正好店裏清冷無客，她冷聲直言：“這是你的家人？”
她的反感之意太過明確，德曼托沒有立刻回答，而是觀望她染上憤怒的面孔。
見他沒有回答，瑪爾塔冷嘲熱諷一句：“哼，聖雷維爾人。”
“準確些，我只是聖雷維爾長大的。”
德曼托站起身，向她行了個禮，進行晚來的自我介紹：“德曼托·西奧多爾，玖的丈夫。”
從沒有聽她提起過家人，尤其還是這樣一個特殊的關系的男人。
酒館老板面色不虞，語氣卻稍有緩和：“……你這身份我這還是第一次聽，我還以為你又是那個來調查她去向的聖雷維爾傭兵呢。”
是薇佩爾重金雇傭的那些傭兵，如今為德曼托的尋人之旅起到了反作用。
“這是我們的結契文件……”
“算了吧，別給我看你那些廢紙。”
瑪爾塔出聲制止住他想展開另一份紙張的動作，朝門外揚了揚下巴，下達逐客令：“但凡你問個同行傭兵都能知道她住的地方，沿著河岸的石磚路往那邊走，你自然就能看到了，她的院子裏除了種滿了的田地，還有個小水塘，很明顯的，自己去問你的孩子吧。”
拎著行李，德曼托有些恍惚地走出酒館。
……什麽孩子？這怎麽可能？
阿玖離開前的那一晚，兩人根本沒做那種會導致生育的危險行為。
走在河岸邊，比其餘地方稍微濕潤一些的涼風讓德曼托清醒了不少，他很快想清楚了那剛才那個是阿玖熟人對他的惡意誘導。
就算阿玖在這之後想要孩子，那也不會三年就可以能清晰表述的程度……除非是八年前她就撫養的孩子，又或者是在這裏收養的孤兒。
如果是後面那種可能，那就說得通了。這片大陸經歷過好幾場掠奪與反掠奪的戰爭，阿玖好心去收養一個孤兒也不足為奇。
消化著自己與阿玖的家可能要添一個孩子的事實，不知不覺他已走到了目的地前。
和記憶中阿玖獲得的地契一樣，奧爾特加作為謝禮的土地並不小，這個無本買賣給出得是相當大方。
整潔的石磚路兩旁栽種滿了精心選育出的花叢，德曼托遠遠就能看到田地中品種繁多的植株，茂盛蓬勃地生長著，可見栽種它們的人付出了不少的心血。
不過與一大片綠意相比，留給人類的活動空間就少了，只有一個是比守夜人據點大四倍左右的小屋，及屋外的一小片磚地與棚屋。
還有一個上面漂浮著木盆的水池，他的視力可以看清楚水面上漂浮著一些木質玩具，周邊的磚草地是浸潤狀態，似乎是剛被人使用過……這個看起來不像是沐浴用的，難道是給孩子玩水的嗎？
遠處農田的沙沙聲響起，德曼托身體一僵。
他聽到了人造出的動靜，一道低矮的身影背著一籮筐的秋收作物，擦著汗走進了視線中。
這個看起來年齡不大的孩子有著暖棕色的皮膚、黑色的長發，最引人註目的還是那雙針狀的澄黃瞳孔，目光對上的一刻德曼托身體本能反應是想拔出攜帶的短銃。
這個孩子壓低身軀，怒目而視，像是被闖入領地的獸類，他可以斷言那完全是野獸才能擁有的目光。
德曼托只能把人和野獸表示善意的方式混在一起使用，舉起手向對方打招呼表示自己的無害：“你好，我……”
“走開！！”
他毫不留情地用力擲去一塊威力不亞於石頭的土豆，低吼著發出警告：“你走錯地方了，這裏是我的家——”
他的準頭很好，要不是德曼托沒有側身躲開，定會被那個沾滿泥土的根莖植物弄臟衣服。
德曼托沒有後退，只是定定地看著這個反應劇烈的孩子：“我沒有惡意，只是想詢問一些……”
然而下一秒，身型高大的男青年始所未料地被撞翻在地，他失去了調整站立平衡的時機，眼前一片天旋地轉重重倒地滾了好幾圈。
“吼——！”
“小花住口！！”
以往小花只會恐嚇走那些雇傭兵，現在怎麽會跳過警告階段直接出手？
情況突變，阿利庫也顧不上這人原本是想幹嘛的，背著的籮筐往田邊一放，迅速跑了過來查看地上男性的情況——只是被撞翻了而已，除了手掌有略微的擦傷，沒有什麽大礙。
“嗷嗷……”身長並不比躺地上的人類短，算上尾巴長度甚至可以說是碾壓德曼托身高的新大陸豹頗為無語地朝阿利庫甩了甩粗壯有力的尾巴。
大驚小怪，它才沒有想吃這人好嗎？
小花吻部一張一合精準咬碎行李箱開關處，剛頂撞過人的貓頭靈活地鉆開了箱子縫隙，埋頭在其中一團布料中發出陶醉的“呼嚕呼嚕”聲，爪子輕柔地踩踏其餘衣物上。
德曼托撐起身，看了眼身邊不知所措的孩子，向他解釋：“……那是阿玖留下的衣服。”
看著小花埋在那堆色彩各異的布料中，阿利庫不可置信地確認：“玖的……衣服？”
不用等德曼托回答，這個孩子便上前一撲。
可惜人類的動作還是太慢了，靈活的成年豹子聰明地嘴巴兼前爪用一布料包裹住了其餘的布料與用具，比如一套看著就與岑玖長發相配的鬃毛梳。
小花發出得意的“唔嗷”聲，眨眼間就帶著這些東西閃進了周邊的草叢樹林後。
阿利庫又急又氣，他知道自己追不上這只豹子，僅能留在原地嘶吼著發洩情緒：“小花！！你又要把玖用過的東西全帶走才安心嗎？！！”
玖不在，小花和他的關系是難以融洽，只剩下了各自偶爾知會一聲的關系。而現在發生這種事，阿利庫更是氣到想把它的那個專屬水池給填了，把玖留給它的玩具全給埋了。
它三年前已經拿走了玖剩下的東西，後面連櫃子裏存放的舊衣都沒放過，現在還要再搶走這些？！
德曼托站在一邊，很有耐心地看著這個孩子從氣到掉淚到自己抹幹凈眼淚冷靜下來，才問：“你是阿玖收養的孩子嗎？它也是？”
在金甌城裏德曼托就已從那些孩子口中確認過畫像的內容，是阿玖抱著一只面包房名字由來的豹紋貓。現在三年過去，它已經變成了一只威武的成年豹，不再是畫像中的小花咪咪了。
“……她，她在哪？”衣擺忽被緊緊攥住，德曼托能看到他劉海下若隱若現的淚光。
但德曼托還是選擇了說實話：“抱歉，我也在找她，自她到了伊爾索拉多，我就再沒收到過她的消息了。”
阿利庫亮起的雙目又因這個回答黯淡下去，過了半晌，他抽泣了一下，松開了攥住陌生人衣擺的手，顫聲發問：“……那你又是誰？”
“我叫德曼托·西奧多爾，是玖的家人，也是她的丈夫。”
“你騙人……”
阿利庫對德曼托的回答感到難以置信，他搖著頭一邊後退，一邊瞪視著這個高大的男青年，壓低聲線：“玖只有我一個家人，她怎麽可能會有丈夫，尤其還是你這種無能丈夫……！”
“……”德曼托沒有反駁他的話，只是靜靜地看著他。
“走開！走開！！你們根本配不上玖！！和赫塞一樣有非分之想的家夥，快滾開——”沈默的註視換來了更瘋狂的尖叫，“玖的家人只有我！！只有我！！！快滾！！！”
德曼托無聲蹲下收拾散落的行李，用備用的繩帶勉強纏好了這個已損壞的箱子。
但有一樣東西他特意從行李中取了出來，慢慢伸手遞給了面前因自己開始出現情緒不穩的孩子。
他沒有攻擊他，只是戒備地看著他。
阿利庫從他手中的布袋中聞到了一絲大地的氣息。
“這是阿玖喜歡的花，她和我以前居住的地方種滿了這個花。”
言盡於此，等面前的孩子猶豫著接過角堇花種後，德曼托拎起暫時修覆好行李箱，沒有一絲牽掛地轉身離去。
阿利庫一直盯著這個自稱是“玖的丈夫”的男人，直至他的氣味徹底消散在空氣中後，失魂落魄地回到屋中，反鎖大門。
他靠著門後跌坐在地，在屋內最顯眼的掛畫註視下抱膝痛哭。
一如得知她失約的那天。
“嗚……玖……不守約定的騙子、騙子……”
他抽噎著，擡起淚眼，一眨不眨地凝望著那張冒險者抱著幼豹的大幅肖像畫，像是在和畫中人對話：“但是，如果你回來，我就原諒你……”
沒有回應。
他對著這幅畫說過多少次這種話了？距離她離開過去多久了？兩年？三年？他原來已經等了那麽久嗎？
你為什麽還不回來？
……
鐵甲的摩擦聲響起在鋪滿軟墊的走廊之上，奧爾特加莊園的傭工一聽就知道是誰來了，紛紛行註目禮問好。
快步走在最前方的瑪利亞推開廳門一線，向身後人稟報：“老爺，那位客人就在裏面。”
神情肅穆的棕發騎士下達指令：“你們都先離開吧。”
裏面戒備的守衛接收到命令，滿頭霧水地從門廳離開。
註視著無關人員走遠，赫塞再次穩定心緒，踏入了待客廳中。
裏面的人在土地持有人走入的一瞬站起了身，與他一同道出彼此的名字。
“赫塞。”
“德曼托。”
氣氛陷入冰點，兩個人隔著會客用的茶幾，對視著，但就是不說話。
最後還是赫塞先打破了這份尷尬，他說：“好久不見。”
德曼托認為沒有和對方進行寒暄的必要，直言：“你在這裏見過阿玖。”
“是，我是見過阿玖，和她度過了一段短暫的日子，期間發生了很多事。”
德曼托替他轉折：“……然後。”
他失去了傾聽這種內容的耐心。
“然後……然後她說要去解決時疫，那是我和她的最後一面。”赫塞回答的聲音很輕，像一只振翅的蝴蝶，“在那座火山噴發後，我們傾盡全力也沒有找到她。”
在部落祭司的協助下，沒有人找到她留下的任何痕跡。她像是憑空蒸發了，換來了隨山火一同噴湧而出的黃金。
她帶來的黃金為尋找她的人們帶來了起義的底蘊，不到三年殖民地便迎來了解放。
不過他那麻煩固執的父親卻是等不到解放來臨的那一刻，死在了枯腐病被宣布徹底消滅之前，奧爾特加的新大陸資產自然落在了他的頭上，在外人眼中他這個繼承了財富又站對了隊伍的次子可謂是幸運至極。
不，他一點都不幸運。
他只是一個想打理好阿玖留下的事物，等待她歸家的可憐男人罷了。
所以他會選擇資助反抗軍，哪怕背上叛國之名，此生與奧爾特加的忠誠騎士榮光再無一絲關系。
阿玖如果還在，應該會想他這樣做吧？
德曼托一言不發地聽完這位後輩的獨白，待客室重新回到詭異的靜默中後，他才說出一句：“你也不知道她的下落。”
“是。”
“我知道了。”
高大的黑發男青年邁開步伐向廳門走去，事情已經理順，他沒有再繼續停留的必要。
“等等……”
聞言，德曼托確實停下了腳步，轉過身看向赫塞，帶著疑惑的目光。
“還有什麽事？”
“……你接下來要去哪？”赫塞目光落在他手中破爛的行李箱上，改口詢問：“要在這裏暫住嗎？我想阿利庫是不會讓你住在那裏的。”
得知了那孩子的名字，德曼托面色如常地搖頭：“謝謝你的好意，但不必了，接下來我會去一趟鎮上的教會，我需要查閱阿玖留下的檔案……”
“用阿玖丈夫的身份。”
赫塞怔在原地，舉在半空挽留的手擡了不是放也不是，只能急促擠出一個笑容：“是嗎？原來阿玖沒和別人提起過你啊。”
早就知道阿玖和德曼托結婚的事實，赫塞卻一直裝作她不提起就是沒有發生過那樣，也從不提醒她過去的事。
他知道自己此刻說謊的心虛模樣很難看，但除了說謊，他想不到除沈默外的第二個選項。
自己是個心思卑劣手段下作的男人，根本不配稱作騎士。
對於這個多年後重逢的後輩，德曼托已經可以變得漠不關心他明顯的異狀。
“保重。”德曼托留下一句簡短的告別，離開了這個龐大的莊園。
*
白巖教堂的負責人是一名年邁的修女，她仔細查看了德曼托的證件，耗時不到一刻鐘便從檔案室找齊了有記載“玖”這個姓名的紙質記錄，並立刻著手為他登記上移居信息。
聽聞德曼托的來意時，她露出了一個慈祥的笑容：“我接手整理這裏的文件時，對這個名字印象很深刻，她定然是一名特殊出色年輕人。”
停下查閱手中的幾張薄紙的動作，德曼托聞聲點頭：“……嗯，她是的。”
她一直是那麽優秀，又怎會無故突然失去聯絡。
德曼托堅信這不是阿玖的本意，一定是哪裏出了意外，她才會在異鄉突然銷聲匿跡。
他重覆地閱讀這幾張紙，不願錯過每一個字符，直到將這些文字圖形徹底記在腦中後，才詢問一邊等待已久的神職者：“不好意思，請問這位‘拉斐爾·多明尼斯·席爾瓦’牧師現在是調任去了哪裏？”
是這個牧師，他記錄了所有關於阿玖的文檔。
似早有預料到來訪者會提起此事，修女重重嘆了一聲：“席爾瓦啊……他三年前失蹤在一場暴雨中，他是個虔誠的孩子。”
“……感謝您的幫助，主與我們同在。”德曼托楞了下，拎起那個累贅的行李箱又離開了一個地點。
天色已晚，他不該在這裏留宿為這位長者增添負擔，此時應該回去鎮中心的旅館投宿。
但沿著教堂通往鎮中心的道路走時，他鬼使神差地往那個樹梢後，那個亮起燈光的建築望了一眼。
那是阿玖曾經在那裏住過，被她稱呼過‘家’的地方之一。但她在這裏的家人不是他，這裏不歡迎他，也沒有他的位置。
是他違背她的意願，硬是在一紙文書上重新構建了所謂的關系。
如果她還在，她會生氣自己的做法嗎？還是說又出什麽意外，把過往都忘了，才導致忘了她與他的關系？
德曼托希望她突然出現，嚇他一跳，嬉笑著撲到自己懷中，得意地仰起頭看著他，雙眼閃閃發亮：“你們被我嚇壞了吧？”
但沒有發生，也不會發生，這只是他在這個陌生土地上的胡思亂想。
再也沒有工作的責任，他居然每天都會為這些沒有邏輯的虛構畫面發愁至此，無用至極……
“咣當”一聲，沈重的行李脫手，箱應聲砸落地面。
吹著河岸邊淩厲的秋風，德曼托昏沈的意識驟然在某一瞬間清醒，潛意識停下了移動的腳步。
他聽到了不屬於風聲的低語，近在耳邊。
*
無法理解——
無法理解，已經過去三個月，頭腦回路異於常人的煉金術士也無法理解這種造物的存在。
無法言語傳達、無法紙筆記錄……沒有任何參照，純粹唯心，令它求助無門的造物。
無法觀測只會讓結果走向虛無，可是答案的缺失亦是一種答案。①
但薇佩爾從混亂中察覺到了一件真相：那個女巫一定是從這團造物中知道了些什麽，所以才對阿玖的失聯視若無睹。
“真是夠了……為什麽偏偏要挑在這個時候出現……”它站在空空蕩蕩遭過打掃的廳室中，似是喃喃自語，又似是在與存在於半空中的某物說話。
“為什麽，會是她……？”它的雙手捂上臉，瞳孔透過指縫劇烈收縮，“……太簡單了這個代價，我願意的，我應該是願意的，只要能再見到她……”
與三個月前下定的決心相反，薇佩爾腳步虛浮走進了地下室。
先不要再去做無意義的事了，它要去保持狀態——
*
叢林又迎來了一場猛烈的暴雨，部落年輕的成員甩了甩身上的水，確保出門前塗抹的泥土不會被這場可預見的大雨沖刷太多。
這裏是尚未被戰爭波及的隱秘之地，但說是隱秘，不如說是生存條件太過苛刻，外鄉人一旦踏入這片河流與叢林之地，十不存一。
今日他是少數被祭司寄予重任，外出狩獵的獵人之一。雖說狩獵在這次外出目的是順勢而為的，他的主要職責是負責要與今年新聯邦的外界部落進行物資交易。
他記得這次祭司說對面負責交易的人是叫……安亞爾？
但沒到約好的交易地點，獵人聽到了陌生的腳步聲。
“誰？！”他手握鐵器尖矛，對準了聲響方向。
“是我。”來人走出，他的服飾並非部落之間會有的打扮，披著一身難以用風格形容的破舊外袍，擋雨的兜帽下漏出的一絲銀輝足以讓熟人確認他的身份。
“是你？……外鄉的祭司！”獵人喜出望外，即使過了兩年，他還是記得這名祭司帶來過的奇跡——他只要擡手隔空虛虛地撫過病人，那道奇異的光芒便能帶來希望。
但其餘的，哪怕是名字，部落的住民對他是一無所知，他只對外宣稱自己在尋人，尋找他遺失的救主。
那是一個很繞口且奇怪的名諱，聽著像是孩子說夢話編湊出來的，如果不是展示了能力，恐怕大家都會把他當作瘋子看待。
這位祭司的回應還是那樣平靜，潑天大雨對他的情緒沒有絲毫影響：“只是路過，我要準備離開這片叢林了。”
這裏沒有他要找的那個人。
他會一直尋找她的，直到性命歸還於她——
*
阿利庫翻動書頁，他還是按照岑玖留下的安排，每晚都在燈火下進行學習。
明明已經確認她拋棄了這裏，自己為什麽還要聽她的話……但是、但是……
這種事情想了三年，阿利庫早就知道心中的答案。
風聲從窗縫鉆入，他“啪”的一聲合上書本，抓起墻上掛的火槍，猛地起身跑出去。
他一打開門，門外庭院裏站著的果然是那個自稱“玖的丈夫”的男人。
身型高大的男青年站在深夜的院落中，孤零零的，像一尊無害的庭院裝飾雕像，卻看得阿利庫心底直發慌。
這個男人，看起來狀態不是很對……
阿利庫的半個身形隱藏在門後，槍口對著門外，焦躁發問：“你怎麽又來了，我不是說了讓你走開嗎？”
結果對方看到他手中的槍支，反而沒有任何恐懼地詢問：“她教過你使用火器嗎？”
“教過，我會打獵，我會照顧好玖，根本不用你這種人。”
“……這樣。”他移開目光，看著面前月光下的庭院與農田，“我想多看一眼這裏，天亮會離開，不用擔心。”
阿利庫上下打量了他一眼又一眼，最終一句話都沒說，重重砸上屋門，鎖好門窗，落下窗簾。
其實阿利庫是有些心虛的，直覺告訴他這個男人和玖的關系不像是假的，可他怎麽都無法做到接受和她的家裏突然冒出這樣一個男人，一個比自己與玖關系更親密的人類。
就這樣吧，明天他就走了，一切又回到往日那樣。
阿利庫沒有管桌上沒放歸書架的書籍，側躺抱著懷中武器，一沾床便疲累地合上了雙目。
他會想象回到她的懷抱中沈睡，每一晚都是。
*
阿利庫猛然驚醒，飽滿的精神告訴他這個時間段距離日出差不多，但是外面發生了特殊狀況。
他聽到了銳器劃破皮肉的動靜，嗅聞到了新鮮的血液氣味，就在剛剛。
跑進庭院，果不其然在院中長椅上發現了癱倒的男青年，這個男人精準地劃破了自己脖頸的關鍵部位，血液如泉水般湧出，切割方式就算是教會的神職人員趕來也是無力回天的程度。
將死之人，阿利庫在過去見過了，他不恐懼這些血液與傷勢，他恐懼的是面前這人讓自己無法共情的荒誕行為。
“你到底要幹什麽……！”
“……玖……阿玖。”氣若游絲，他失去焦距的綠瞳在徹底黯淡下的最後一刻，蒼白的雙唇用最後一口氣喚出她的名字、昵稱。
那一刻，阿利庫理解了他的行為。
——為了能與她再次相見。
這是德曼托·西奧多爾選擇的途徑，這次他沒有猶豫。
……
新紀五三九年，十二月，三十一日，聖臨節。
又是一個聖臨節，我又要老去一年了，再不用幾年，我臉上就該出現皺紋了吧？我要快三十了嘛，畢竟我年輕時那麽喜歡笑，我說得對嗎？
面包和巧克力的產業交給表姐和貝拉她們都打理得很好，不用擔心小花和阿利庫的生活，大家還給面包房選了個正式的名字，你要是好奇就自己去看一眼吧，或者當面問我也不是不行……
小花在奎斯佩過得可好了，總有冒險者聽聞它的消息要去看它一眼，把它煩得夠嗆的。
阿利庫這孩子呢……他還是那個老樣子，成天躲著人在家裏護理田地，除了有人會在瑪爾塔酒館那見過他買食物，簡直和消失了一樣。他這些年過去了看著還只是個青少年的樣子，這就是不用處理工作的好處嗎？青春永駐啊！
不過我覺得自己也是時候把工作都交給新人了，奧爾特加的姓氏早就不適用在我身上，這裏已經沒有什麽產出貴金屬的礦脈、也沒有種下黃金的植物園，只是一個繁茂的商業樞紐小鎮，食物和藥、衣服，我們這裏通通都有……不信你自己來看嘛，大家都在往前走，這裏已經大變樣了哦？
我們在越來越好的路上，你一定要親眼看看白巖鎮的變化啊！
不說這些了，你還記得德曼托嗎？不記得也沒關系，經過阿利庫的同意，我們在鎮上教堂為他舉行了火葬，骨灰和墓碑就在你家院子裏，那裏開滿了角堇，很漂亮的……但如果你不同意一定要去把他這個陌生人親自挖出來，我第一個告訴了你，你可不能生我的氣了！
當然，我也不知道這封書信能不能讓人交到你的手中，所以我委托了瑪利亞一定要幫我刻上我的指定銘文，很長很長一大串把工匠累暈也要監督到位，那樣一定比信紙保存得更久吧？
最後、最後就是我好想你啊，但我沒有德曼托孤身一人的勇氣，也很怕痛，怕自己會變醜，所以磨磨蹭蹭猶豫著拖到了這時候。
好吧好吧，主要是再這樣操勞下去，我要變成又老又醜的男人了，絕對不想被你看見！
……能原諒我嗎，阿玖？
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作者有話說：①TRPG《開拓者：正義之怒》的著名謎語人臺詞
看著這些男人一個一個死了的小花：咪的天（爪子捂嘴）
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